18.8 جلست جيم في الحديقة برفقة جوين. كانت أختها الخالة مثقلة بحملها، لكنها واصلت الإصرار على التحرك قدر الإمكان كل صباح. نجح إمري وجيم على الأقل في ثنيها عن التدرب على القتال في وقت متأخر هكذا من حالتها، لكن الأمر كاد يفشلهما. راقبت الاثنين موكب نسختها الأكبر وحاشيتها.
لمعت حراشف التنين بوضوح في شمس الصباح المتأخرة حتى عند أبعد "أسوار"
موكوشبورك.
همست جيم ساخرة في سرها: "أنا تنين لامع بحق".
سخرت جوين ونقرتها برفق على أذنيها، وهو ما لم يؤلم قط حتى من دون مخزون جيم المقنن بعناية من اللهب. لن تبدد نار نسختها الأكبر في عذر تافه هكذا، وليس قبل عام محتمل قد تعود فيه جيم لتلتحق بنفسها التنينية وتستعيد حصتها من اللهب. لكنها رفعت حاجبيها نحو أختها الخالة ومدت لسانها الأطول بكثير.
"تبدين أكثر طفولية بكثير هذه المرة، لست متكلفة على الإطلاق، ولا تحتاجين حتى إلى إجبار نفسك على ذلك".
تنهدت جيم وهزت رأسها: "ما زلت طفلة يا جوين، سأبلغ شتائي السادس هنا معك. وآمل أن يكون ذلك مع مولودك الأول".
عبست أختها الخالة في وجهها قبل أن تمد لسانها الأقصر بكثير. سيكون على المسكينة آنا تقبل امتلاك لسان قصير أبلة طوال بقية حياتها.
"ما زلت مسؤولة أكثر من اللازم بالنسبة لمن هم في السادسة، وأنت بطول وبنية شتائك السادس عشر في المرة السابقة تماماً".
أومأت جيم برأسها عند ذلك، ثم مدت يدها برفق لتستقر على بطن جوين، شاعرة بالحياة التي تنمو في الداخل عبر ثوب الأمومة. وجدت أن الأمر لا يشبه حمل البيضة على الإطلاق.
ليس مقارنة بكل تلك الشكوى المقززة للغاية التي ألقت بها أختها عليها، والتي لم تشاركها الأم (أو "بابسيا"
كما أصرت آنا على مناداتها بها) بمثل تلك الصراحة قط.
"الأمر ليس سيئاً مثل الثلاثي على الأقل، فقد نموت ببطء أكبر بكثير مقارنة بهم".
عبست جوين بشراسة قبل أن تومئ.
"معك حق، يكفي سوءاً انتفاخ بطني بهذه السرعة، لكن الشعور بكل ذلك من خلالك؟ الساقان والظهر والكتفان وكل شيء؟!"
تبادلت جيم قشعريرة مع أختها الخالة. لم يعد هناك ما يقال في هذا الموضوع، فالأمر كان غريباً مع جوين. لم تكن نسخة أخت تماماً، ولم تكن متطابقة معها بدقة وكمال، لكن الأمر كان قريباً جداً. أهكذا سيكون الحال مع أطفال جوين؟ أيمكنها تعليمهم أشياء كهذه؟ نقرت برفق على الإشارات، إذ لمר ترغب في قطع أصوات موكوشبورك المهدئة قبل الظهيرة. تغني طيور الربيع، والريح لطيفة، والغيوم البعيدة في الجنوب تعج بالرعد، وربما كان على صنفها التنيني وحاشيتها التخيم مبكراً نظراً للون تلك الغيوم الحائمة في الأفق.
"أخطأ إن شعرت بالخوف؟"
اهتز ذيلها حين شعرت بيد جوين تنقر على مفصل إصبعها لتلفت انتباهها، ثم تومض بين الإشارات المتقاربة قبل أن تستقر مجدداً.
"ليس خطأ أن تخافي فعل شيء لم تجربيه قط. ما دمت تمتلكين الشجاعة مع خوفك".
ارتجفت جيم ثم أومأت، متحدثة بصوت خافت، واكتسب صوتها نغمة مترنحة تشبه تلك التي لم يكن أمام الثلاثي مفر من إصدارها. حين وصلت إلى هذا الجسد للمرة الأولى، جربت ونجحت في إثارة غضب طيور المنطقة ودفعها إلى جلبة صاخبة بهذا الصوت.
"كلمات أبي. الأمر غريب يا جوين، حين أكون منفصلة، حين أكون وحدي بنفسي فقط؟ لا أذكر عنه سوى أشياء قليلة".
عصرت جوين يدها برفق حيث استقرت على بطن المرأة.
"ماذا تذكرين أيتها الأخت وابنة الأخت في آن واحد؟ حاملة الاسم الثاني؟"
فكرت جيم في الأمر وابتسمت: "كان دافئاً، لطيفاً، ولا أعتقد أنه كان حكيماً طوال الوقت، فقد تصرف بحماقة، لكني أعرف أنه أحبني، أحبني بكل ما في، وأعتقد أنه أحبك أنت أيضاً".
ضحكت جوين وصفعت كتفها بخفة: "أتعتقدين؟!"
فجرت جيم يديها، مشيرة بالاستسلام قبل أن تتخذ أختها الخالة من ذلك عذراً لبدء عراك هناك على المقعد الحجري!
"كؤوسي ليست سوى بهذا الحجم أيتها الأخت الخالة! إنها تفيض بسهولة شديدة!"
ابتسمت المرأة "الأكبر سناً"
بمكر وتراجعت عن هجومها الخفيف. التفتت جيم لتنظر إلى الموكب المتعرج وهو يشق طريقه ببطء نحو الغابات الجنوبية. تتلاشى التفاصيل وتتداخل، ولا يزال بريق التنين بارزاً لكن الموكب بأسره صار كتلة ضبابية الآن، مما جعل جويل تبدو كوحش أضخم بكثير مرقط بألوان عديدة، كشكل لدن لتنين أكبر بكثير مما هي عليه حقاً.
"أذكر ابتسامته، وبعض الكلمات التي شاركها معي، في إمرة ما كانت في غابة، أعتقد أنها كانت الخريف؟ بدت الأوراق كأنها خريف، كان يتحدث عن الشجاعة... أذكر كلماته وهي تقول قدر ما أشرت به".
تحدث صوت بجانبهما بصوت خافت لم تسمعه جيم إلا في ذكرى من ذكرى: "لقد كان طفلاً رائعاً، طفلاً من أوروك نعم، لكنه كان جميلاً بطريقته وذهب مبكراً جداً، وانتهى مبكراً للغاية مثل كل حثالة أوروك".
كانت جيم خارج المقعد بقدمين على الأرض، وسيفها القصير (الذي بالكاد يبلغ حجم خنجر أمام الشكل الواقف أمامها) طليقاً، ونار نسختها التنينية ترتجف تحت جلدها في انتظار الاستدعاء. لم تمر سوى أنفاس معدودة قبل أن تحشر نفسها بين الغريب وأختها. كان الشكل غريباً، بلا رائحة تخصه، أو أي رائحة استطاعت جيم تمييزها عن حديقة من حولها. كان التركيز على الجلد صعباً، ولم تدرك إلا حين تحركت الأوراق في الريح من فوقها أن السبب يرجع إلى أن جلد الكتل الشعر والشعر للشخصية كان يغدو داكناً وشاحباً نقيضاً للضوء الساقط عليها.
كانت العينان غريبتين، تشبهان الذئاب في زاويتهما تقريباً، لكنهما سوداوان بعمق مثل عينيها، وبدا الوجه شاباً بالكاد أقل من وجهها. واستطاعت أن ترى، حتى في الطريقة التي تقف بها بارتياح مع قماش شفاف يتدلى من كتفيها، أن إمكانية عنف رهيب تتربص تحت ذلك الجلد. لكن جيم لم تحرّك ساكناً لتضرب بعد، بل اكتفت بالاعتراض، بينما كانت الذكريات تتخبط غائمة صعوداً وهبوطاً خارج نطاق سيطرتها كلما طال تأملها للشكل قبل أن تتبلور معاً.
"ألدر".
شهقت جوين من خلفها، متمتمة بصوت خافت عن الجني الذي تحدثت عنه جويل خلال جولتها واللقاءات الأخرى.
"هذا هو الاسم الذي أمنح معظمه لكم لتستخدموه، لكنك تحمل اسماً آخر غير التنين اللامع الذي رباه أبناء أوروك؟"
تأملت جيم الجني، وخطت خطوة إلى الوراء نحو جوين لكنها أعادت سيفها إلى غمده. لن تكون هناك منافسة بسالة جسدية إن حاولت ألدر طرحها أرضاً. تذكرت رؤية كيف يمكن للجني أن يتحرك، وحتى لو أنفقت كل لهب تنينها فلن تكون جيم متأكدة من قدرتها على فعل أكثر من الصد. مرة واحدة. استدار الجني لمراقبة موكب جويل، بدا راضياً بالوقوف هناك، متأهباً ومع ذلك ساكناً تماماً. وأخيراً كسرت جوين الصمت.
"إذن، أنت جني؟ جني حقاً؟ ظننت أن أذنيك ستكونان مدببتين أكثر... وأطول".
ابتسمت ألدر قليلاً والتفتت لتنظر إلى جوين: "أحياناً ايتها الطفلة، كانت أذناي هكذا، لكنهما بالشكل الذي أحتاجه الآن".
همهمت جوين ثم سخرت: "إذن، يمكنك أن تكون أنيقاً أكثر من ذلك أيضاً؟"
شعرت جيم باندفاع عميق من الرعب لاحتمال أن تكون جوين تهين الجني.
لكن ألدر اكتفى بقهقهة خفيفة وهز رأسه: "أستطيع، لكن بحلول الوقت الذي أنتهي فيه من فعل ذلك، سيكون ما تهوونه أنتم الأطفال قد تغير، لقد جربت ذلك من قبل في شبابي. أجد أنه من الأفضل ببساطة أن أكون كما أشاء وأدع نزوات الأطفال تستقر علي كيفما شاءت".
كشر الجني قليلاً، مفترضاً على ما يبدو أن تذكاراً عتيقاً قد أطل برأسه: "علاوة على ذلك، سيكون من غير اللائق والقاسي مغازلة أي طفل من أوروك، فأنتم جميعاً صغار جداً، ثم تذبلون وتموتون قريباً جداً. لا أحد منكم مستعد ومع ذلك تتسابقون بغضب خلال الحياة".
حدق بثبات في بطن جوين، وشعرت جيم بالغضب يتصاعد في وجنتيها بسبب نظرة الرعب المنفرة علانية في ملامح الجنية. ومع ذلك، حتى ذاكرتها المرقعة تذكرت أن المرء لا يهين جنياً علانية.
"ألدر، هل هناك سبب لوجودك هنا، الآن، وتحدثك معي بدلاً من نفسي التنينية؟"
أدار الجني بصره عن جوين، وتجاوزت عيناه جيم، ثم راح يحدق في المسافة، متأملاً الأفق على ما تعتقد، مع أنه كان من الصعب تحديد المكان بدقة مع عينين سوداوين كعينيها. وبدون وحدة نسخ أخواتها، كان الأمر مخيفاً إلى حد ما لاستحالة قراءة أين تقع نظراته. أهكذا يختبرها الجميع مع نسخها؟ باستثناء آنا بالطبع. كانت عيناها بشريتين تماماً مثل عيني بول.
"لم أكن أريد إزعاج حزنها. أن تفقد أبَا بهذه السرعة؟ ثم يتحدث إليها غريب؟ لا، سيكون الأمر تدخلاً مفرطاً للغاية".
طرفت جيم عينها عند ذلك: "الأبي، أبو جويل وجوين، أعني أنه مات منذ سنوات عديدة... أنا، لقد تصالحنا مع الأمر. لقد لامت نفسها في البداية، ولمت نفسي على دوري في موته، لكننا حزنا".
أومأت ألدر، لكن عيني الجني كانتا تطفحان بالدموع، والماء يسيل بحرية، وينهمر على وجنتيه ليقطر من الذقن، وتلتوي شفتاه وثنايا وجهه شديد الشباب بشكل فظيع من البأس والحزن والشفقة.
انفلت نفس مرتعش مع نقيق: "ما زال الأمر قريباً جداً، سنوات فقط؟ لا، من الأفضل أن أتركها تجد عزاء أعمق مهما كانت الطريقة، لتحزن وتنهي وداعها، ولكن دعها تعرف وجه جويل، حين تعول بصوت عال أحزانها وألمها، وحين تغفر كل الأشياء التي لم تظفر بقولها وتحرق كل الغضب والحقد الذي لم تكن قد أخبرته به بعد، حين لا ييبقى سوى دفئها وذكراه، تستطيع المجيء إلى الغابة حيث التقينا للمرة الأولى. سأستمع إليها ويمكننا أن نتذكر جماله وأي شخص آخر فقدته وترغب في مشاركته".
كانت جيم تراقب الجني، ولكن حتى وهي تفعل ذلك شعرت وكأن عينيها تفقدان التركيز عليه بينما بدأ يبتعد ماشياً في الحديقة.
"أخبرها أن ذلك جزء منك، وحين تحتاج إليه، فسأسمع بكل سرور أغاني أحبائها وأغنيها معها، لكي تستمر في التألق كجمال صنعه أبناء أوروك الملعونون".
وحينها فقدت جيم الشخصية، ليس لأنه انزلق حول أو خلف أي شيء، بل ببساطة لأن المخلوق الجني قد أصبح أصعب من أن يتم تمييزه بين أوراق شجيرة وضوء الشمس المتسلل عبر الأوراق.
ظلت جوين صامتة بجانبها لفترة أطول قبل أن تتمتم بصوت خافت: "يا له من رجل فظ وتافه".
التفتت جيم لتنظر إلى أختها الخالة، حيث كانت لا تزال جالسة على مقعدها الحجري: "هذا جني، ليس رجلاً".
سخرت أختها الخالة: "أنت تعرفين ما أعنيه يا جيم. والآن ساعديني على النهوض، أحتاج إلى استخدام وعاء البول مجدداً!"