18.7 نظرت جويل إلى جثة رجل لم يتقدم به العمر ظاهرياً أكثر من ذلك، لكنّ إحساس لحده في هذا العالم لم يكن أفضل حالاً من ماتياس على فراش موته. لم تعد رِئتاه تتنفسان من تلقاء نفسيهما، وعجز قلبه عن النبض، بل كان جسده يرتجف ويتوتر بضعف شديد قبل أن تدفعه المعجزات إلى الحركة. سُندت عظامه بأمر سماوي لا بأي تماسك ذاتي. تآكلت عضلاته فكادت تعجز عن الانقباض قبل أطرافه، وبدا جلده رقيقاً وناعماً، محميّاً ومدلّلاً، حتى إن عينيه لم تكونا بصدد الرؤية أو الالتفات بقدر ما كانتا تُحرّكان كدميتين بلمسة سماوية خفية تحمل الضوء وتنقله إليهما.
إن تخلت جويل عن المعجزات الممسكة بجثة الرجل لكانت واثقة تماماً من أنه سيموت قبل أن يتم سقوطهه. ومع ذلك وقف؛ وقف بيتر بولشافا أمامها، وكانت المعجزات تبتسم له بذهول مسرور. لولا تقرير أديلين عن تصاعد التوتر بين كبار أعضاء المجمع السماوي لرفضت طلب الرجل للقاء، بغض النظر عن كل عروضه. لكنّه لم يكن مرغوباً فيه ولا في شركته بمدينة كانتور القديمة بعد هذا العام، ومهما قال، كانت جويل هي من تملك زمام القوة في مفاوضاتهما.
"أيتها الكونتيسة اللامعة لفيزنوف، جويل روتشفورد، سيدة فالاسيك، ما أبعد ما وصلناه نحن الاثنين."
التفت ليتأمل آنا، فشعرت جويل بظهور قشعريرة مزعجة على ذراعي فرخها الناعم وعبر ظهرها صعوداً وهبوطاً. كان الأمر أغرب من أن تكون لها نسخة مجردة تماماً من الحشور. بقع النقاط بلون القمح الناضج على جلد ابنة السنوات الخمس كانت إلهاءً إضافياً أكثر من كونها راحة أو حماية.
"عليّ مجدداً أن أعتذر عن حماقة شبابي، أليس أمراً عجيباً بحق أن ما أُعطي يوماً بوصفه شتيمة قد تجلى حقيقة؟"
أطلقت جويل سخريّة واضحة بينما أبقت انتباه آنا موجهاً نحو الرجل، حتى في الوقت الذي التفت فيه ذلك الكيان الهرم الذي آلت إليه حال بيتر بولشافا ليرنو بخشوع إلى ذات التنين التابعة لها.
"ما قلتَه عن أمي لا يمثل حتى نصف إساءة لكرامتها مقارنة بما تغنيه كل حانة في فيزنوف عني وعن عائلتي كل ليلة؛ لقد سُدِّد دين إهانتك بل وأكثر، وكنتُ أقل بكثير تفهماً لطبيعة الرجال في شبابي."
أومأ الرجل، أو بالأحرى جاهد لحمه وتعثر في الحركة ثم حملته اللمسة السماوية القاطعة لجسده في تدفق مبهر. لقد أنجزت المهمة وبدا قوياً وواثقاً في حركته حسب عيني آنا. لكنها الآن، وبما باتت تملكه من عين ترقب، لم تملك إلا أن تتساءل عما إذا كانت هذه هي حقيقة إعلان المجمع السماوي للتدخل السماوي خطيئة. كان بيتر بولشافا يتعفن حتى وهو واقف يتحرك. أكان دعم المعجزات ذاته هو ما أهلكه؟
كم يا ترى من تلك المعجزات كانت تخفي عنه مدى هزال وتفسخ جسده، تماماً كما فعلت جويل حين كانت جم الأولى؟ أخيراً خرق الصوت المدعوم إلهياً للرجل الصمت الذي خيم.
"هكذا إذن، فلننتقل إلى العمل! لم أطلب مقابلة وأقود جوهر شركتي عبر المسارات السفلية والعلوية لأعتذر وأصلح ما أفسدته حماقة الشباب. جئتُ لأخبركِ بما يمكن لشركتي أن تقدمه لكِ!"
أومأت جويل؛ لقد كان موكبه هائلاً بشكل مذهل، فقد نمت مقاطعتها من تلك المساكن المتواضعة التي بدأت بها؛ عاماً بعد عام، نحت الحجر إلى أشكال، وصُنعت التماثيل، ومُونت كلها وسُدّت فجواتها وحُفرت الأساسات في سفح التل. باتت تضم الآن غرف ضيوف وحجرات تستوعب طاقم بيوت متعددة، إلى جانب أسر أتباعها وحلفائها كضيوف. لقد ملأت قافلة شركة بولشافا كل الغرف التي استطاعت جويل توفيرها، وتدفقت خارجة إلى قرية فالاسيك وما وفرته من مساحة، لضطر بعد ذلك إلى ترتيب مكان مناسب لسوق احتفالي حاشد بجانب ذلك كله.
مئات الرجال والنساء، وأربعة أمثالهم من دواب البضائع، وصلت الشركة حافلة بالتوابل والذهب والفضة والصناعات المتقنة، وأخذوا بترحيب صوف التنين وما أراد قرويو فالاسيك بيعه مقابل ذلك. وغالباً بخسائر فادحة كانت جويل متأكدة منها. لكنّ ذلك كله ظل مجرد خردة وحقارة مقارنة بما كانت تحميه الشركة وحراسها المدججون بالسلاح والعتاد حقاً، وما طلبت منها تأمينه في قصرها. اثنان وعشرون بيضة تنين حقيقي.
ظاهرياً يعود ملكها بحق لبيتر بولشافا، لكنها ستُفقد بالتأكيد حين يقرر المجمع السماوي تفقد مخازنه الخاصة من تلك الأشياء. صدر صوته بفعل معجزات تعتصر وتنقبض في حلق الرجل الواهن.
"يجب أن أقرر أولاً أنه على الرغم من كل أعماق المعرفة والحكمة والكنوز المتاحة لشركتي وعملائي بين صفوف المجمع السماوي، فقد وجدتِ أمراً محالاً تجاوز حتى قدراتي مع طلبك الأول."
لم تتنهد جويل، فقد قدمت طلبها للرجل بينما كانت في ذروة ألمها على أبيها. لقد نقل ليو تقريراً قريباً جداً لما قالت أديلين إن بولشافا سيخبره به، واتفق تسولوغوثولان واتصاله مع أورول المكتوب مع هذا الشعور بناءً على ذكرياتهما وسجلاتهما الخاصة على التوالي. مع ذلك كرر الرجل ما علمت أنه سيقوله.
"لم أجد شيئاً بخصوص المكان الذي تستقر فيه الآن أرواح أبيك وقائدك السابق."
لم تكد أي سجلات أو معارف متاحة لجويل وحلفائها تلمح حتى إلى دليل على "كذبة"
السماوات بخصوص الأرواح المحتجزة، ناهيك عن أي بصيرة في حقيقة المكان الذي ذهبت إليه فعلاً. ومع ذلك شعرت بوجه آنا يحاول العبوس وربما التكشير عند هذا التأكيد. كان التعبير عن المشاعر أصعب بكثير حين ينضغط وجهك هكذا، فكيف تمكن كل البشر في حياة جويل من فعل ذلك؟
لا بأس، لم تكن بحاجة للرد على "اعتذاره"، فكأي بائع متجول، أحب بيتر بولشافا صوت نفسه، حتى لو بالكاد عاد صوته، مع كل تلك السيادة الملتفة حول رقبته وخلالها.
"يا لها من خسارة كبرى أن أخفق في الطلب الوحيد الذي طلبتِه، بعد أن كنتِ أنتِ وعائلتك محوري ثروتي، أن ينتهي الأمر بإخفاقي."
أصدرت جويل ههيماً عميقاً وناعماً وأنثوياً لكنه قوي، وعدلته بناءً على ما شعرت به عظام آنا ولحمها منه، لتمنعه من أن يكون مؤلماً لكنه ظل مزعجاً بشكل طفيف.
"لم تأتِ إلى هنا لمجرد الاعتذار عن ذلك يا بولشافا أيضاً."
كان أعضاء نقابة أديلين منتشرين بعيداً جداً الآن، ولم تكن جويل متأكدة حتى من كيفية جمع رئيسة النقابة لكل تلك الأسرار من حول العالم بدقة. لكن في لحظات كهذه كان الأمر لا يُقدر بثمن. ابتسم بيتر بولشافا رافعاً بصره نحو ذات التنين التابعة لها، لقد كشر وحتى تلك الحركات بالكاد كانت ملكه، وبدون المعونة السماوية المساعدة لوجهه لما استطاع حتى تدبر ارتعاشة من شفتيه.
"أعرف ما تحاول كانتور البعث بناؤه، وأعرف ما أنجزته هنا مع الكاهنة الكبرى وساحر البلاط. إنه يقلق المجمع السماوي، ومجلسهم على وشك الانقسام بين أولئك الراغبين في رؤية الجهد بأكمله يُحجب وأولئك الساعين لامتلاكه لأنفسهم ليمنحوا حياة أبدية لمن يرونهم أهلاً لها فقط."
شعرت جويل مجدداً بشعر ذراعي آنا يقشعر، وشعرت بالألم في مؤخرة عنقها وهو يحاول اتخاذ وضعية تجنبتها ذات التنين بالكاد. مانعة نفسها من التراجع إلى الخلف مع أجنحة منشرة.
"أتهديدات إذن ما ترغب في جلبها إليّ أيها البائع بولشافا؟ إلى كانتور البعث برمتها؟"
تحدثت بنعومة شديدة، على الأقل في أذني آنا بدا الأمر كذلك، لكن الهمهمة في حلقها كانت عميقة ومنخفضة، منخفضة بما يكفي لتكون دون حد السمع، وتصعد مثل الارتعاشة في عمود فقري فرخها. التوى ذيلها الضئيل يمنة ويسرة تحت ثوبها. هز الرجل رأسه لكلماتها، وتجاهل الطنين غير المسموع الذي جعل آنا تتلظى رعباً.
"بل العكس تماماً، أيتها التنينة اللامعة، يا سعد حياتي؛ لقد كانت تعاملاتي مع المجمع السماوي مثمرة، لكن عملنا معهم ومع عقودهم قد انتهى، وشركة بولشافا ليست أداة لمزعجي الملوك وصراعاتهم الداخلية. إنها ملكي وحدي وملك شريكي."
ومجدداً ستختلف تقارير أديلين، فلم يكن إلا بتفسيرات مبتكرة للغاية أن تعاملات شركته مع المجمع السماوي قد انتهت.
لقد فر البائع المتحكم بالمعجزات بأكثر من ثلاثة أرباع الحرفيين الذين يعرفون كيف يستفيدون مما يُسمى "مح المحض".
تاركين منجمي كانتور القديم بأقل المتدربين مهارة لـ "إنهاء"
الأعمال التي وافق على إنجازها. أبقت جويل نظرتها الناقدة على جثة الرجل حتى استطاع الاستمرار.
"مشروعك لمنح حياة آمنة بعد الموت، والرسائل التي لا تزال معابد مملكتك تتكرم بمشاركتها مع المجمع السماوي، ورجالي في التجارة، والأخبار التي تصلنا من حول العالم، كلها تقول الشيء نفسه. تكلف البضاعة باهظاً لتأمين موادها."
أومأت جويل ببطء، لقد كان الأمر بتمام دقة ما حُذِّرت منه.
"وهو ما يجعلك تعرض استخدام مخزونك من البيض، بيض جنسي، لحل تلك المشكلة من أجلي؟"
لم تفارق الابتسامة وجهه، ومرت ارتعاشة أخرى من الشعر المرتفع فوق آنا.
"ذلك فقط؟ أبداً! إنها أثمن بكثير من مجرد مواد، لكني أرى الكونتيسة مطلعة جيداً! كلا، أنا أعرض أكثر، أليست مشكلة أخرى أن الحجارة التي يعتمد عليها عالمك الآخر تتطلب حضور جسد لاستعادة الروح؟ فضلاً عن التواجد لتنفيذ البركة وتأمينها في المقام الأول؟"
أطلقت جويل زفيراً ورفعت حاجبها. كانت أديلين قد نقلت مسبقاً أن بعض تفاصيل اللويحطون قد بدأت تظهر في المجمع السماوي. ورغم الجهود المبذولة لاحتوائها من قبل قيادتهم بأساليب قاسية حقاً، إلا أن الصدوع استمرت في التعمق بينما تجادل الكاهن واتخذوا جوانب للانشقاق المتنامي في كانتور القديم، وتسربت الأسرار عبر تلك الشقوق.
"وأفترض أن لديك حلّاً لذلك أيضاً للبيع؟"
حاول بيتر بولشافا التحرك، الإيماء، الابتسام، وأطاعته شبكة معجزاته في تلك الحركات المجهضة لتدفعه عبرها، فوجهت يده إلى سقفها، وجذبت جلده المترهل بشد بفعل الضغط الذي تضعه السماوات على جلد شفتيه وخديه النحيلين للغاية مع اتساع الابتسامة التي كشفها لها.
"اتضح يا سعد حياتي المبارك، أن الملوك ليسوا أرفع من بيع مكان داخل سماواتهم. مقابل تكلفة كسر بيضة تنين حقيقي واحدة، سيأخذون أحد حجارتك ويضعونه في السماء، ليضعوه حيث يمكن لكل من في العالم تحت أي قبو أن يراه ويُرى به. وفاءً بدينِي لكِ، سأدفع بسعادة مقابل هذه الخدمة من مخازني الخاصة!"
شعرت جويل بنارها تسكن، وكان عليها تذكير آنا بأخذ نفس قبل أن يتسبب الاحتراق في رئتيها في إصابة فرخها بدوار. كان ذلك شيئاً لم تنقله أديلين عن تعاملات بيتر في كانتور القديم. لكن إن كان ما عرضه جثة البائع ممكناً؟ إن كان بإمكانهما وضع لويحطون كبير بما يكفي لإنقاذ أرواح الجميع في مكان بين النجوم ذاتها؟ ليُرى ليس فقط ممن هم داخل مملكة كانتور البعث، بل في أي مكان، تحت أي قبو؟!
عقدت جويل وجهها عبوساً، كان الرجل أمامها حفرة من الجماع متأكدة من ذلك، وكل الرقّاق المتبادلة بينها وبين أديلين بدا أنها تؤكد ذلك، ومع ذلك كان يحدق إليها بخشوع، بحرارة في النبرة والتعبير فاق كل ما رأته من قبل. لقد نتن تفانيه، ولم ينظر إليها حتى أكثر سكان كاكيتيه هوساً وازعاجاً مثلما فعل بيتر بولشافا الآن. فكرت باختصار في رفضه، في صد العرض، لكن عواقب فعل ذلك؟ لم تستمر حالة اللويحطون على ما هي عليه.
وبنبرة صوت ثابتة للغاية تخفي مدى يأسها بحثاً عن عذر، طرحت جويل السؤال الوحيد الذي قد يسمح لها برفض هذا العرض.
"ماذا تريد مقابل هذا البائع؟ ما هو ثمنك؟"
لم تخفت ابتسامته، ورغم أن المعجزات أعمَت بصرها التنيني، فقد شعر بلحمه مشدوداً بإحكام في مكانه، وشم نتنة أنفاسه، عطر الأعشاب فيها والعفن الكامن، واستطاعت عينا آنا رؤية أنه لم يرتجف حتى.
"مكان لك في عالمك الآخر لي ولأولئك في شركتي. تماماً مثل أي شخص آخر في المملكة بمجرد أن تنتهي. مكان سلام آمن من الملوك والمجمع السماوي."
تركت جويل العبوس يتعمق، وخفضت رأسها ثقلاً لما كانت على وشك فعله. لكن مقابل تكلفة شبه منعدمة، وبيض تنين آخر؟ أيمكنها الرفض لتلك الأسباب؟ حين كان هناك الكثيرون غيرهم ممن يمكن إنقاذهم إن قبلت؟ كان أبوها ومورييل سينجيان لو أنهما عرفا ببساطة البدء بمشروع اللويحطون قبل الحرب. لم يفعل أحد ذلك، لكنهما كان بإمكانهما البدء به في أي وقت! وكل الأرواح التي أُزهقت في الحرب مع مارغارسك كان بالإمكان إنقاذها أيضاً!
أرواح كثيرة جداً، وآلاف الخسائر العميقة مثل خسارتها الخاصة. كل تلك الأرواح كان يمكن إبقاؤها آمنة؟ بدون هذا ماذا سيحل بالمشروع؟ أسيظل اللويحطون مجرد راحة متاحة لجويل وعائلتها؟ ربما عائلة شتاين؟ كهنة المجمع السماوي الكبار، وربما حتى أمثال مراد أو حتى هذا البائع بيتر بولشافا؟ سيجد طريقه عاجلاً أم آجلاً لهؤلاء الرجال الأثرياء والحاقدين، ويمكنهم إيجاد الوسيلة لاكتساب ما صنعه إيرهارد وأورسولا.
حتى إن لم تنفذ جويل السحر التنيني فيمكنهم الذهاب إلى إيفرن، أو أياً كان التنين الطاغية التالي الذي يفقس لتلبية هذا الطلب. سيحظى الآخرون بمكان آمن بعد الموت. لكن فقط بتكلفة باهظة. ربما سيعرض المجمع السماوي الطقوس اللازمة لهذا أنفسهم، لكنهم سيطالبون بدفع مقابل من كانتور البعث، فقد رأتهم جويل يخططون، وسمعتهم يحاولون انتزاع السلطة. سيضعون شروطاً على الحلم بعد الموت ومن يستفيد منه.
أو مقابل كلمة جويل وحدها يمكنها الموافقة على ما عرضه عليها جثة الرجل الذي بالكاد يُبقى حياً بالمعجزات. أيمكن لجويل رفض كل أولئك الابناء والبنات ممن فقدوا آباءهم مثلها تماماً لمجرد ازدراءها له؟ أبداً! مثل هذا الأمر سيكون مسخاً! كلا، لم تكن تملك سوى إجابة واحدة تقدمها، فبيتر، وسواء كان مخلصاً بصدق لكلماته أو خائفاً فقط على فنائه لدرجة لا تُحدث فرقاً، كان يعرض عليها صفقة جيدة، والأكثر من ذلك أنه رغم كل شيء عنه حاول حتى فعل ما طلبته منه قبل هذا.
رغم كون ذلك مستحيلاً حتى الآن.
"حسناً، بهذا الثمن أقبل، ستساعد شركة بولشافا إيرهارد وكاهنة عشتروت الكبرى في هذا المشروع."
استطاعت جويل سماع تلميح تمزق الجلد واللحم في خديه بينما أمر الرجل معجزاته بالابتسام أوسع مما يطيقه لحمه الواهن.
"لكنّك ومن معك ستفعلون ذلك في العاصمة، في معبر الأعماق المحترقة، بعيداً عني وعن إقطاعيتي."
رأت ملاحظات آنا الدقيقة أخيرًا الابتسامة تسقط عن وجهه، غرقت، وتهاوت ببطء، حتى تشابهت الخطوط في ذلك وجهه بقشرة شجرة، أو تقاطر شمع شمعة مذاب. وبدون توجيه المعجزات بدا الوجه كشيء ميت رغم تدفق دم الحياة القسري إليه عبر قلب مقيد. ومجدداً أومأ الرجل الذي كان دمية لنفسه بخيوط سماوية. ومجدداً تحدث بصوت لم يكن يشبه الإخفاق الوهن المتأرجح بالكاد في حلقه قبل أن تتولى الملوك الأمر بدلاً من إلحاحه.
"كما تأمر الكونتيسة اللامعة وقلب ثروتي."
وبذلك انحنى، بسلاسة مفرطة مقارنة بعدد المرات التي حاولت فيها عضلات وأوتار ظهره التشنج أثناء العملية. ثم استدار الجثة الحية ومشى خارجاً، بقوة لم تظهر طريقة وجوب كتم الألم مع كل حركة بعقدة ملك. في الصمت والفراغ اللذين تركهما خلفه، خاطرت جويل بمحاولة التحدث مجدداً بحلق آنا، مستكشفة عناء هذا الصوت الجديد.
"إن لم أَرَ ذلك الرجل مرة أخرى فسيكون ذلك مبكراً جداً."