18.9 بلغت جول ستّة شتاءات سبع مرّات في حياتها المشتَرَكة. ووصلت في أقصى عمرها إلى أربعين شتاءً هذا العام. ومع ذلك، كانت آنا متأكّدة تماماً أنّ هذه التجربة كانت إحدى أسوأ الحالات على الإطلاق. كان وجهها في هذا الجسد مفلطحاً لدرجة أنّ تجاويف خطمها تعلو وجهها وفوق عينيها. جعل هذا الأمر استنشاق أيّ رائحة أمراً بالغ الصعوبة. وعندما تفعل أحياناً، تظلّ الرائحة عالقة داخل رأسها حتى تكفَّ عن ملاحظتها.
هذا إن افترضنا أن ممرات أنفها كانت صافية بالقدر الكافي لتُستخدم أصلاً. طوال الوقت تقريباً، كان وجهها يقطر ويمتلئ بالمخاط بكميّات تجعلها ترغب في الصفح عن كل شكاواها الصامتة بشأن جودة جسد الجوهرة الأولى. لم يعانِ نسل جول الأوّل من المخاط أبداً بمثل ما عاناه هذا الكائن الوردي الرخو. وبدا أن هذا طبيعي تماماً. فلا عجب إذن أن الأطفال غالباً ما يكونون مستاءين وسريعي الغضب إلى هذا الحد.
فحياتهم فوضى مرعبة ومكتسحة من الأشياء غير المستحبة.
كانت آنا، بحسب فحص تسولوغوثولان وليو، الكاهنة الحكيمة التي ولّدت ابن ألكسندر وحلقات النسج في كلّ من فالاسكت وروشفورد، فتاة صغيرة عادية تماماً و«رائعة»
ظاهرياً. كان لها ذيل تقنياً، لكنّه بلغ من الصغر حدّاً جعلها تخفيه بسهولة تحت ثوب طفولتها. وقد فقسَت ولها أسنان حادّة بما يكفي للحم، لكنّها فقدت تلك الأسنان جميعاً بعد عامها الأوّل، لتستبدل بها أسنان بشرية بليدة ومسطحة وصغيرة للغاية قبل كل شيء.
كان لآنا حراشف، لكن البقع كانت قليلة وموزعة «بفنية»
لدرجة أن الكثيرين لم يلاحظوها حتى في الضوء الخافت، ومن لاحظها بدا وكأنّه يظنها مجرد نمش غريب. لم تكن تقدم أي حماية من الجروح أو الكدمات أو الحر أو البرد. لم تكن صالحة جوهرياً إلا في كون الكثيرين يبدون وكأنهم يجدونها جميلة.
أحبّ بول وسميثسون المزاح بأن آنا هي «سيدتهما الصغيرة المغبرة بالذهب».
سرّها أن ذلك يرسم البسمة على وجوههم، لكن حراشفها ظلّت مع ذلك عديمة الفائدة سِوى ذلك. كانت عيناها تتحسنان على الأقل، لكنهما ظلّتا تبدوان مزعجتين، بالكاد تستطيع رؤية أي مسافة على الإطلاق وكانت شبه عمياء فيما يفترض أن يكون ضوءاً خافتاً، وكلّما رأت نفسها في عيني ذات أخرى من ذواتها لم تستطع إنكار حقيقة أنها لا تشبه شيئاً قدر تشابهها مع نسخة طفولية مصغرة من إليزابيث باتوري.
لقد ورثت ملامح بول بقوة بالغة لدرجة أنه كلما تقدمت في العمر زادت قدرتها على رؤية الشبه العائلي. كان ذلك يقلب مشاعر مزعجة في ذكرياتها كلما جرى سكبها في هذا الكوب بالذات. كانت رؤية نفسها والشعور بها وهي تنظر من هاتين العينين تجربة مقلقة. ومع ذلك، لم يكن هذا هو الوقت المناسب لتكون منزعجة إلى هذا الحد. كانت الليلة تحمل لها ثوباً مناسباً أخيراً، ولن يكفيها إلا لبضع سنوات فحسب.
لكنه جاء بقصة ملائمة أو شبه ملائمة تسمح لها بالحركة بحرية تامة كما تشاء، مع أن آنا بدت خرقاء بشكل مرعب مقارنة بأي من نسلها. بالكاد تستطيع الحبو وربما الركض لفترة قصيرة مقارنة بكل أولئك الأخوات اللواتي نمن ونضجن وتجاوزنها بكثير. كان توأم بطنها من بين الثلاثي غير قابل للتمييز عن أخواتها بعد عام واحد فقط. أنهت جول الثانية الاكتمال إلى حجم سابقتها بعد عامين بالكاد.
أما آنا؟ فكانت آنا تشبه فتاة عادية فحسب. كل ما تمنته سرّاً طفلةً تحقق الآن، فصارتق تماماً كما طالما تاقت إلى تجربته منذ زمن طويل. وكان الأمر فظيعاً. كان كون المرء طفلاً عادياً أمراً فظيعاً، وكان على آنا الآن أن تنمو متجاوزة ذلك. لا عجب في أن جوين قد أصبحت شديدة المراس. كان التواجد على هذه الهيئة كافياً لملئها بغضب لا ينتهي لا يمكن تهدئته حقاً إلا بحضور أمها الذات.
كفاية الذاكرة التي يمكن أن تجعلها تنسى جزئياً ذلك الكائن الرخو والضعيف والأخرق الذي كانت عليه طوال الوقت الباقي.
لقد صارت غيورة جداً الآن من ذواتها الأخرى وكيف نمت لتصل إلى «اكتملاتها»
في سنوات معدودات. بينما كانت آنا...
قالت أمها، أي «أم جول»، والتي أصرّت آنا على أن تناديها بـ(باتسيا)، وهي تقرص وجنتها بلطف: «توقّفي عن العبوس يا آنا، سيبقى وجهك هكذا إن فعلت».
وتدفقت الحرارة إلى وجهها؛ لم يكن هذا وقتاً لتنشغل فيه بمحنها الخاصة. لقد كانت هذه هي الليلة. ففي فورد الأعماق المحترقة، كان إرهارد، ورئيسة كهنة أشيرا وذواتها التنينية يمارسون الطقس. وسيكون بوسعهم رؤيته من باحة حصن روشفورد. اكتمال العمل الذي بدأ قبل أن تفقس آنا. كان الأمر مثيراً وغامراً، ولم تكن ذاكرتها صافية إلا بقدر ما استغرقه تأمل جميع ذواتها فيه قبل استدعاء جول إلى العاصمة.
بقي بول وليو وسميثسون ومعظم أهل بيتها في روشفورد. طارت جول وحدها إلى فورد الأعماق المحترقة. وستعود في غضون أيام قليلة فقط، لكنّ طائراً وصل هذا الصباح ليخبرهم بأن الطقس سيکتمل الليلة فور تلاشي الضوء الأخير لشمس الغروب. جمعهم ليو معاً، كل أهل بيت جول، لكي يتمكن من إقامة طقس لتأمين أرواحهم فور صعود اللوختاينا إلى السماء. ملجأ كبير بما يكفي لكل أرواح المملكة مع مساحة إضافية لتوفير الفائض.
صيغ بتضحية تسع بيضات تنانين حقيقية، وسحر جول الخاص، والكثير من الجهد والكنز للمملكة. وتوج كل ذلك ببحيرة حقيقية من فضة روح إرهارد ومعجزات الملكة أشيرا المستדعاة من السماء. كان هناك ما هو أكثر بكثير من ذلك، لكن آنا لم تكن تتذكر أكثر من حكة تلك الذكريات على الرغم من كمية ما احتلته منها من تأملات لكل ذواتها. إلا أنها كانت تعرف وتشعر بمدى أهمية هذا الاكتمال، فكيف لا تفعل؟
كان الجميع في الباحة يعجّون به وهم لا يتشاركون ذاتاً مع أحد الأطراف الرئيسية المضيّة للعمل. غابت أنوار الشمس الأخيرة خلف التلال والجبال المحيطة بححصن روشفورد. وصمت الحشد الآن، كل حرس جول، داريوش وعائلته، سميثسون، وكل من خدموها في فالاسكت، أخوها، أمها، زوجة أخوها، وابنه الرضيع، وكل طاقم خدمتهم ممن لم يجتازوا الشتاء بعد ويكتسبوا اسماً لصمودهم. ستُعرض هذه الطمأنينة على القرى والمدن في جميع أنحاء مملكة كانتور المبعوثة في الأيام القادمة، مع تعليمات حول الطقس الذي سيؤديه كهنتهم المحليون ومراقبو الملوك، وكل من اتبع طريق البانتيون ستتاح له الفرصة في الوقت المناسب أيضاً، وربما آخرون أيضاً، لكن ليو سيقوم الليلة بنفسه بمسح مباركة أشيرا والأمان لأرواح أولئك الذين تحتفظ بهم جول قرب قلبها.
ستصل أختها وإمري غداً برفقة جم، فقد تأخرا بسبب طريق غمرته المياه. لكن أخبار الطائر وفارس الغريفين أكدت أنهما في أمان وسلامة. تمنت آنا لو تستطيع ذاتها توأم البطن الانضمام إليهم الليلة، لكن كل النسل الآخر ما زال هنا. لم يكن لديهم ذات الخوف الذي لدى الآخرين. لن يخصص لهم ليو مباركة للحجر، وهو قلق وجيه أكده فيما يتعلق بما قد يفعله حتى لو حاول. لم يحتاج نسل جول أجمعين إلى تلك الحماية على أي حال، فقد كانوا آمنين بطبيعتهم بصفتهم نسلاً للتنانين، ولقد علمتهم المسكينة جم الكثير عن هذا.
استدارت آنا فجأة مع انطلاق شهقة في أنحاء الباحة، والتفتت نحو الشرق، متبعة نظرات الجميع، وعيناها أضعف بكثير من ذواتها الأخرى، لكنها استطاعت رؤية ذلك حتى هي، الطريقة التي تذبذبت بها السماء وتمددت وانتفخت تماماً كما فعلت في تلك الذكريات التي تحتفظ بها عن الأعراس في كاكيته. ثم متلألئة بيضاء، مثل شمس فضية، تدفقت اللوختاينا فوق الأفق، منسابة كأثقل قشطة مسكوبة صعوداً نحو السماء، متلطخة في صعودها حتى استقرت فجأة في مكانها، فانقطع التدفق لتتموج السماء بأسرها.
تغيّرت النجوم في أماكنها، ثم استقر كل شيء، وغمر الهواء صفاء بلوري، وأبغت آنا عجباً، كان نورها فضياً، كضياء النجوم لكنه أسطع بكثير. لقد جعل الباحة تبدو تقريباً كظهيرة ملبدة بالغيوم، لكن الظلال كانت بارزة بحِدّة مذهلة. كان أمراً ساحراً ومعجباً. لقد اكتمل الطقس، وستغادر ذاتها التنينية في صباح اليوم التالي، طائرة بسرعة نحو الوطن. لكن الوقت قد حان الآن لعمل ليو. رفع كاهن بلاطها يديه، وتلوا كلمات الطقس الذي تتدرب عليه لهذه الليلة.
والذي فعله على عدد مختار بقليل من أهل بيت جول باستخدام اللوختاينا الأصغر في ضريح فالااسكت. لكن تلك المباركة كُسرت استعداداً لهذا. رآه آنا الآن وهو يمشي بين الحشد حاملاً وعاء طينياً من الماء المبارك من قِبل أشيرا.
"يا أم أرواح البشر، أشيرا النور المتألق، يا عالمة نهر القدر وهو يتدفق فوق أراضي العالم. في نور السماوات أناديك، آوي طفلك في راحتها، لكي يحفظوا سالمين، ويُعرفوا ويحيوا من جديد في الوقت المناسب".
لم تستطيع آنا رؤية مس اللمسة السماوية، بل رأت فقط ليو يضع إبهامه المبلل على جبين أمها، أعني باتسيا. ثم ينتقل إلى ألكسندر ويكرر الكلمات ذاتها. وما أن يمر عبر الحشد، واضعاً لمسة ماء أشيرا لوسمهم، مستحضراً النور الفضي المعلق فوقهم. تكتلت صخور مصنوعة من فضة الأرواح تذكرت آنا أن عرضها بلغ نحو ألفي قدم فحسب وهي تحوم في السماء. بادية بغاية الصغر بالنسبة للمسافة التي وُضعت ضمنها في السماء.
ومع ذلك، ضد النجوم والضوء الفضي الذي تلقيه على الجبال، بدت أيضاً شاسعة بشكل لا يُصدق. مكان في السماوات لأرواح عائلتها، لكل من تهتم لأمره، ولكل الأحياء في المملكة. سمحت آنا لذكرياتها بالإقامة على الألم الذي كان لا يزال يتلاشى مع نموها، أوجاع رحيل أبيها. وشعور الذنب لمشاركتها فيه وفي رحيل موريل. كانت أرواحهما مفقودة بعد، لكن مع ضوء أبيض فضي لجسد جديد في سماء الليل يسطع عليها، عرفت آنا أن ما ساعدت في فعله بصفتها نفسها كان صحيحاً.
لم يكن عليها أن تفقد أي روح هنا في هذه الباحة الآن، ليس تماماً مثلما فقدت موريل وأباها، ولن يضطر أي شخص آخر للمعاناة من ذلك أيضاً ممن عرفوا الطقس الذي يؤديه ليو، وربما تجد ذات يوم المكان الذي استقرت فيه الأرواح المفقودة حالياً بعد هذا. فبعد كل شيء، لم تكن جول ترغب في قول وداعاً.