١٦٫٨ أدركت جول أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام حين كانت تدور لتهبط في باحة روتشورد ورأت جادويغا تنتظرها وحدها، شاخصة ببصرها نحو السماء القرمزية والأرجوانية. وعندما حطّت، دفعها هبوطها المفاجئ إلى الانهيار كومةً واحدة عوض الاستقرار بهدوء. وتلاشى لهيب أجنحتها والتفافاتها حين داهمتها أحداث الظهيرة. وتهاوى وزنها بكامله على التراب المدكوك بقوة كافية لتخلّ بعض الحجارة السائبة فوق الجدار.
طعنها كالنضال، ذكرى رؤيتها لنفسها الأصغر، لأختها الكبرى، وهي تهوي في منتصف مباركة العائلة بعد الظهر، تكابد، وتلهث بحثاً عن الهواء، وتنزف من فمها، وتسكن، وتغدو بلا حراك، وميتة. انفتح كل ذلك في قلبها كالهوة. كأن الأرض قد انشقت بغتة وابتلعت موطنها بأسره. ارتجفت جادويغا، وقد صعقها رعب أخرس وصمت مطبق وهي تحضن الجسد الصغير أكثر مما ينبغي؛ شعرت، ولم تدر حتى، فلم تكن لدى جول أي فكرة عن الكلمة التي قد تصف ذلك الشعور.
لم يكن هناك سوى الفراغ، فجيعة عميقة مفاجئة في ذلك الجسد الذي كان دافئاً للتوّ، حتى إن ذكرى ذلك جمّدتها كتمثال في الباحة. لقد احتضنت ذلك الجسد الصغير، الذي يلهث ولا يستطيع التنفس، والذي تقيأ الدم على نحو عرفته جول وشعرت به وفهمته بعمق جسدها الخاص. منفصلة ورغم ذلك واعية به شديد الوعي ومرتعبة منه. لقد عرفت ذاتها الابنة اللحظة الدقيقة التي توقفت فيها حركات جيم، وحين خرج النفَس الفقاعي الأخير ولن يعود إليها أي نفَس حيّ.
صوت غوين الصارخ اليائس، رعب إيمري الأبكم المتجمد الوجه، بكاء أمها النادب. جمّدها كل ذلك وهو يتدفق ذهاباً وإياباً بينهن. لكن الأهم من ذلك كله كان الأمل المهموس اليائس الذي عجزت حتى عن الردّ عليه بكلمات لشدة ما جمّد رعب ذلك اليوم حلق جادويغا. الأمل الوحيد الذي جعل عائلتها تحتشد حول جسد ساكن يبرد بأسى، لعلّ جول تستطيع فعل شيء! بهذا العزم، بذلك الدعاء، بذلك الأمل اليائس، كانت تتحرك، يملأها لهيب التنين حتى إنها كأنما سبحت فوق الأرض سبحاً لا مشت.
وجرياً بجانب نفسها كجادويغا، بينما كانت أصابعها تشدّ بيأس على كتفيها، مرتعبة من الإفلات، مرتعبة من أن تُفلت. لتصير أقل مما كانت عليه معاً. اخترق التنين والنسل الأروقة المألوفة، نحو الغرف البسيطة التي تقاسمها جيم وأيّ من التوأمين كان يقيم معها في حصن روتشورد. ثم انفتح الباب ورأت؛ أمها وأختها تركعان بجانب السرير، وأدركت متأخرة أن إيمري كان يقف في الرواق الخارجي متجْمداً عند رؤيتها.
وضعت جول وجهها داخل الغرفة، بقدر ما يتسع له المكان، مقتربة من الهيئة الساكنة لطفلتها الأولى. أكانت تحارب خنزير الرعب؟ تذكت الأيام السابقة، وشعرت بها تندفع إليها! جيم لا تزال هنا! ... لا، لم تكن أيّ من رئتيها توخزها ألماً، لكن جيم هنا، والأيام الثلاثة الكاملة منذ آخر زيارة لها استقرت في ذاكرتها تماماً كما حدث مع جادويغا، واغرورقت عيناها بالدموع، هي لم ترحل، ولم تمت!
إنها نفسها! إنها... كانت باردة وحارة ومحترقة، ولم تستطع الحراك، لم تستطع الحراك! كل ما شعرت به هو دمها ساكناً لزجاً يؤلمها في كل مكان، ولحمها المتعطش، الصارخ من كل شبر فيها، ورئتاها لزجتان ومتخثرتان، ممتلئتان وفارغتان، ولم تستطع الحراك، ولم يطعن جسدها إرادتها، كانت محاصرة محطمة، مبعثرة أشلاءً في الداخل، تتألم، في حرب مع نفسها، وقد زال نظام لحمها، وصارت تشعر به ينثني على نفسه، يحاربها، يمزقها إرباً في أصغر أجزائها!
ارتدّت جول عن ذلك الشعور المروع، وفجأة لم يكن الكائن الذي على السرير هو هي، لم يكن يحبسها في موته المتعفن، بل كان ببساطة جزءاً من العالم، منفصلاً عنها، لحماً ميتاً، كالكثير من الجثث الأخرى التي رأت وتشممت، ولم يعد يحبسها فيه. لم تكن هي على هذا السرير، بل كانت جيم، وماتت جيم. لم تكن هي جيم... لم تعد بحاجة لأن تحرص على أيّ زوج من العيون التي تنظر منها كان الأصغر، لم تكن صغيرة إلى هذا الحد، ولم تكن رئتاها توخزانها، وزال ما في داخلها من أوجاع، وغاب البرد الذي يقضمها، ولم يكن أيّ من الأمور الصغيرة التي تذكرت كونها إياها جيم في السنوات القليلة الماضية حاضراً.
ما الذي شعرت به للتوّ قبل أن تتراجع؟ حين تذكرت الأيام الثلاثة الأخيرة؟ ما الذي حدث لتوه؟! كانت أمها ما تزال تبكي، لكن غوين رفعت رأسها لتواجه جول، والدموع ما تزال في عينيها، ممتلئة لفترة قصيرة بالأمل لكن تعبير وجهها تحول بعد ذلك. استقرّ شيء قاتم، واملأ الغضب والسخط وجه أختها، عابسة، لافة شفتيها في كشرة ثم نهضت على قدميها وقبضت على وجه جول من شفتيها. وغرزت أظافرها في اللحم شادّة بقوة.
لقد أتاح صدمة ذلك وارتفاع لهيبها لتلك الفتاة أن تتمكن حتى من دفع التنين إلى الأمام بواحدة من البوصات.
"أيتها الحقيرة المطلقة! أيتها الحمقاء! الحمقاء الغبية! كم كنتِ تخفين عنا هذا؟! يا جيم! كم كنتِ تخفين أنكِ تنزفين دُماً!"
انتفضت جول، وحاولت التراجع، لكنها توقف حين شعرت بالأمر يجرّ أختها عن قدميها. وبدورها جذبت غوين بقوة قبل أن تفلتها.
"كم من الوقت يا جيم؟! كم كنتِ تخفين مدى مرضكِ؟!"
ألوحت بيدها في الهواء. حاولت جول الكلام، حاولت الاعتماد على ما أخبرها الجميع بفعله. ما وعدت بيثيكا بأن تفعله. ما بدا لا يُقاوم الآن وقد كانت جيم راقدة هناك، ميتة أمامها، جثة، فارغة، راحلة.
"أ-أنا لست ج-جيم، أنا..."
صفعت أختها جول على أنعم جزء من خطمها، ومع ذلك شعرت باللحم في يد غوين يصرخ من ألم الضربة، لحم التنين وعظمه اللذين لا يلينان يلتقيان بهشاشة البشر، واستطاعت أن تشعر بالعلامات العالم يهمس بالدم المتفجر في راحة اليد الكليمة والأصابع تحت الجلد.
"رأيتكِ! رأيتكِ تتذكرينها يا جول! كلانا تعرف يا أختي! كلانا تعرف أنكِ كنتِ الاثنتين معاً! لقد كنتِ الاثنتين دائماً، كلُّكن! إنها هنا! إنها حقيرة مزعجة ومريعة تماماً لإخفائها مدى سوء حالتها لكنها هنا! في داخلكِ! لقد رأيتكِ تتذكرينها!"
شخصت جول في عيني غوين الغاضبتين، في الدموع المنهمرة على وجنتيها، وحمرة البكاء الذي كانته من قبل، والغضب الكشر عن أنيابها إزاء ما عرفت أنه الحقيقة. نظر التنين في هاتين العينين وارتجف رعباً وعجباً، وهو يلوي حلقه، وهو يعثر على الكلمات التي كان سيقولها لو كانت جيم في هذه اللحظة، ما كانت جيم لتنكمش هاربة من قوله لكنها استطاعت قوله، فبعد كل شيء هي جيم، تتذكر كل يوم من حياتها.
"كان الأمر تحت السيطرة..."
صفعة أخرى من الجانب الآخر، مجموعة كدمات أخرى متأججة، فوق مفاصل أصابع أختها هذه المرة.
"لقد متِّ أيها الغبية! لقد متِّ في مباركة ودية معي ومع إيمري! أيّتها الأخت العمة الحمقاء الأنانية! لقد متِّ وأرعبتِ المسكينة جادويغا لدرجة أنها عجزت عن الكلام!"
حدقت جول، وأخذت تعجب، ونطقت بما كانت جيم لتقوله.
"أ-أنا آسفة، ظننتُ أن الأمر بخير. استطعتُ إص-إصلاحه..."
أخذت غوين نفساً عميقاً ثقيلاً، ونفساً آخر، وأربع شهقات أخرى قبل أن تصرخ في السقف، في النجوم، بعنف شديد حتى إن جول سمعت حلقها يبحّ من شدة الانفعال. وحين توقفت أخيراً عن العواء التفتت لتحدق بغضب في جول، ورغم حجمها انكفأت تحت تلك النظرة وذلك الغضب.
"كان لديكِ أربع رؤوس! كان لديكِ أربع رؤوس وأكثر من خمسين عاماً من العيش بينكن جميعا وكنتِ تظنين أن الأمر بخير؟! لقد متِّ وأنتِ تسعلين الدم يا جيم! لقد متِّ تلهثين وتغرقين في دمكِ الخاص! من مبارزة ودية!"
أطلق صوت جول صريراً أضيق وأعلى ممّا فعلته منذ عقود، ومع ذلك، تماماً كما فعلت مع حلق جيم. خفيفاً ولطيفاً، كالاطفال تماماً كما كان مناسباً دائماً.
"كان مجرد سعال! كان مجرد شيء جديد توجب عليّ بصقه! كنت أسيطر عليه! كان الأمر بخير، لقد استعنت بتعويذة، لقد اختبرناه جميعاً أولاً، كل ذواتي معاً! لقد تأكدنا من أنه آمن! لقد نقّى كل شيء وأتاح لي التنفس! كان الأمر بائساً يا غوين! بالكاد استطعت التنفس! ما كنت لأجاريكِ لولا..."
قبل أن تتسبب غوين في أذى أكبر لنفسها بضرب اللحم الذي لا يلين للتنين، كانت جادويغا هناك، منزلقة تحت حلق جول ومندفعة إلى الأمام لتعانق أختها، لتردع غضبها، لتعصرها أشدّ عصر أمكنها جرأته بصفتها تنيناً كاملاً، كما كان يمكنها وحدها دائماً أن تلمس الفتاة بصفتها نسلها. وحتى في ذلك الحين حدث صريف وأنين لأضلاع غوين وعمودها الفقري تحت الضغط. وجدت جول نفسها تتحدث بالحلقين معاً.
"أ-أنا آسفة، لم أكن أعلم أنني أموت، لم يكن الأمر مؤلماً إلى هذا الحد، لقد كان مبكراً جداً، ما كان لي أن أموت، كنا في العمر نفسه! أنا آسفة يا غوين، أنا آسفة، لم أكن أقصد..."
عصرتها أختها بالمثل، وقطع الضغط كلماتها في الحلقين معاً، شعرت جول بيدي غوين حول ظهرها، وبأصابعها تقبضان عبر الفستان الذي كانت ترتديه جادويغا، ضاغطة برأسها في الحلق الأطول لذات ابنة جول، وقد انهار رباط جأشها بالكامل، واندفعت الشهاقات والدموع لتطحن في الجلد المكسو بالحراشف. بصوت يغمغم مراراً وتكراراً كم كانت جول وجيم وجادويغا وأونيكا أغبياء.
"كان مفترضاً بكِ أن تكوني هنا لحفل زفافي، أُنتِ الأربع معاً، أيّتها الحمقوات الأنانيات! والآن أنتِ ميتة! سيكون علينا تغيير كل الخطط التي وضعناها! كان مفترضاً بكِ أن تلعبي مع أطفالي بصفتكِ خالتهم الصغيرة المحبوبة!"
أصدرت جول هجيراً، متحدثة بصوت أعمق مما استطاعت جيم استخدامه قط، برفق، وبهدوء، ولكن بطريقة تنفذ بعمق في عظام أمها وأختها. شعرت بذلك في عمود فقري نسلها وفي جمجمتها.
"أنا آسفة يا غوين، لم نكن نعلم، أنا آسفة جداً."
صمتت أختها أخيراً، منهارة من الإرهاق بين أحضان جول، أو لنقل أحضان جادويغا لكنها لم تكن تكترث في تلك اللحظة بما هو لائق. أنزلت أختها برفق على السرير الذي كان مخصصاً للأطول من نسلها، والتفتت لتشترك مطيلة النظر في الهيئة الساكنة لطفلة جول الأولى. ميتة، جثة، فارغة وبلا حراك، ومع ذلك فقد احتوت على شمولية تذكر لكل ما فات جول، لكل اللحظات حتى موتها، وربما، بشكل مرعب، لشيء من حتى بعد أن ماتت.
ولقد استعادتها جول! لقد استطاعت جول الكلام نيابة عن جيم! كان ذلك مهمّاً، كان عليها إرسال رسالة إلى إيرهارد بشأن هذا الأمر، لكن ذراعي أمها اللتين تعانقان رأسها أبقتا التنين في مكانها. لم ترحل جول، بل مكثت مع عائلتها وناحت على فقدهم، وناحت على موتها هي.