١٢.٧ التقت جول بالعديد من السحرة في حياتها. وشعرت بأن لديها أساساً متيناً للحكم عليهم. كان ساحر بلاط العاهل العظيم ماتياس يقع في مكان ما بين تسولوغوثيران وجاكسا. افتقر في الغالب إلى القدر الكافي من غرابة السحرة لكي يُعدّ غريباً تماماً. لكنه تكبّد عناء الحضور بطريقة سحرية ملائمة عندما وصلا إلى الغرفة التي قال ماتياس إن الطقوس تُؤدى فيها. حرارة حارقة، والرنين المفاجئ للمعدن بحدّه.
ثم ومضة من الشرار ترتدّ عن هيئته. ارتدى ما اعتقدت جول في البداية أنه جلد ثقيل يغطي صدره ويتدلى كتنورة على ساقيه. وتدلت عروة منه حول رقبته بينما رُبط من مؤخرة خصحه. وغطت ساقيه تنورة أقصر ممّا بدا مجدداً وكأنه جلد، لكن ما إن استقرت رائحته المنبعثة منه حتى صححت جول افتراضها الأول بشأنه. لم يكن هذا شيئاً من لحم أو نسيج. بل كان حديداً صلباً وغنياً. ملابس بلون الصدأ والأحمر والبني.
وكان وجهه متورداً بالمثل، وشعره مزيجاً من الأسود الحالك واللمعان الفضي. وبدا وجهه خالياً تماماً من أي شعر عدا حاجبين كثيفين وفضيين. وبدت كل عضلة نافرة، وانتشرت الحفر والندوب في مواضع عديدة على طول ذراعيه. لكن عوضاً عن اللحم المحترق الشاحب، كان هناك رمادي المعدن الباهت. وحين فتح عينيه، أضاءتا الغرفة بحمرة عميقة لجمر متوهّج. كانت كتفاه وذراعاه بعرض وطول ذراعي والد جول بالكاد.
لكنه وقف بطول لا يزيد كثيراً عن أديلين.
"مولاي الملك، لماذا استدعيتُ؟"
دوّى صوته بغلظة، واصفراً بحدّة وصريراً في صدره. وكان في أنفاسه نار وحرارة. وتشنّجت ذراعاه المنقرتان على جانبيه، كأنهما ترغبان في الإمساك بشيء ما. وأخذت أصداعه تعبث بالثوب الواقع عند صدره. واستسلمت يده اليسرى أخيراً لتلك الرغبة لتستل مطرقة دقيقة وصغيرة. كانت تفوح منه رائحة الفحم العرق.
"كونتيسة فيزنوف، السيدة جول أوف روتشفورد ترغب في تفسير لكيفية إنجاز مشروعي الأخير. وهي تجري التقييم النهائي عما إذا كان بمقدورنا تحمل تكلفة استخدامها في المملكة."
رفعت العينان المتوهجتان بحرارة الفرن نظرهما نحو جول قبل أن تومئا. ومرّ نفس ساخن ومصفّر عبر شفتيه عاوياً عن بُعد بطريقة ما.
"مشروع فيزبانتش وحلقته؟ إنه لسرور بالغ أن التقي بك أخيرًا يا سيدة جول أوف روتشفورد."
مدّ لها يداً احترق جلدها حتى أثناء بسطها، وانكمش متورماً بصعود شبه سرطاني لمعدن برتقالي متكتل في الأسفل. مدّت جول يدها بتردد لتقبض على ذراعه كما يفعل المرء مع رفيق في السلاح. وبدو غير لائق بعض الشيء أن تقبل اعتباره أخاً لها في السلاح. لكنه عرض عليها ثقته أولاً، وبدا كرماً وشم رائحة رجل لائق. لقد ترك السحرة انطباعات أولى أسوأ بكثير لدى جول. واحضران اثنان بارزان إلى ذهنها على الفور.
تحدثت بالعناية واللباقة التي علّقتها إياها والدتها: "ما إذا كانت الظروف تستدعي الفرح أو الحزن فأمر يتر2 قيد النظر. وما اسمك أيها اللورد الساحر؟"
كان قبضته حازمة وصلبة، كالحجر والمعدن. وبدت فخورة بلا أي نية خبيثة. كحجر أساس صين يحمل عملاً عظيماً. وكانت حرارة الحديد شديد الحمرار وهو يضغط ويتشكل ليستقر بين حراشفها مهدئة بشكل مدهش على ذراع جول.
"إيرهارد آيرونهاند، ساحر البلاط في حاشية العاهل العظيم ماتياس."
حوّل عينيه المضيئتين بنيران الفرن من جول إلى الكائن الذي لم يكن امرأة. ثم تحرك، مولياً إياها ظهره، بسلاسة وكفاءة. بلا أي هدر في أي خطوة. وعادت بشرة يديه الحمراء المتوردة عندما انحسر المعدن الساخن. ومدّ إببعاً ليرفع برفق ذقن الكائن الذي كان امرأة في يوم ما. تحدث بينما ظل ذلك الكائن صامتاً.
"كان هذا تحدياً، لتحويل فضلات وخبث عمل شخص آخر إلى شكل وفن سليمين."
ونقر أنف الكائن الذي كان يحدق أمامه ببلادة. موجة من حرارة، وكان الإنذار الوحيد قبل أن تشتعل كل قطعة ملابس على جسد الجثة الجائعة بوهج شديد البياض ثم تنطفئ بالحدة نفسها إلى مسحوق ناعم من الرماد.
"عملية نحت من كيان كامل أقرب منها إلى الصهر أو التشكيل. ضرب معدن اللحم حتى ينفلق جانباً ويترك النتيجة النهائية، هذا ما فعله."
دار حول الجسد العاري، الذي وقف وتنفس، وكان له قلب ينبض ومع ذلك لم يعرق رغم الحرارة. ولم يفرز قطرة واحدة من الماء أو الهواء، بل امتص أيهما وعصر الحياة منهما.
"كانت الطريقة الأصلية عملاً هاوياً، بطيئة في بلوغ النتيجة، فظة، تقايض كسراً في جانب بخلل ضعيف في جانب آخر. أول ما يجب فعله هو صقل ذلك، ومعرفة مدى إمكانية تعزيزه، ومدى قسوة الضربة دون تحطيم المادة تماماً."
استمعت جول لكنها لم تكن تحب أي شيء سمعته حتى الآن.
"احتجت لطلب المساعدة من السموات من أجل ذلك الجزء. استغرق الأمر فصلاً أو أكثر بدونهن. لكن العثور على الملك المناسب؟ يمكنك فعل ذلك كله في ليلة واحدة، رغم أنني واجهت متاعب أكبر هناك."
وللمرة الأولى منذ أن جرد الكائن الذي يبدو كامرأة على الأقل، استقرت العينان المضاءتان بنيران الكير على وجه الجثة.
وتحدث ببرود ومباشرة: "هل ستطيعين أمر العاهل العظيم أم أمري أنا نيابة عنه؟"
تحدث الكائن الذي لم يكن امرأة بهدوء وروية: "بالطبع أيها اللورد الساحر."
لاحظت جول أن العاهل العظيم كان يتراجع ببطء بعيداً عنهما، شاكراً طريقه خلف حراسه. رجال يرتدون دروعاً ثقيلة وكانوا يستعدون بالفعل خلف تروس ثقيلة ويتسلحون.
حدق إيرهارد مباشرة في وجه الجثة وأمرها: "بالقيود المفروضة عليك، وبقسم الملوك وأمر العاهل العظيم ماتياس وقوته الممنوحة لي بصفاتي ساحر بلاطه، آمرك أن تذهبي إلى ابنك وتنتزعي رأسه فرـ"
ومثلما رأَت جول من قبل في قاعة وليمتها الحالية، تحرك الكائن بسرعة أكبر بكثير مما ينبغي لأي حاسة أن تسمح به. وما بدا وكأنه جثة متحركة لامرأة اشتعل بفراغ ماصّ جارف وحضور سماوي. اشتعل كل من الفراغ الرهيب في قلبها والرماح المطبقة والمتداخلة للألوهة القاطعة فجأة في دوامة. ولكن ما أثار الدهشة هو أنه في الوقت الذي استغرقته لترمش عينها، كان ساحر البلاط قد ضُرب بقوة على وجهه لدرجة أنه قُذف إلى الجدار البعيد.
والصوت المعدن واللحم وهما ينتزعان ويتمزقان لم يستقر تماماً إلا بعد أن أدركت جول أنه قد اصطدم. تحطم الحجر وبينما استعدت جول لحشد لهيبها لتدمير الكائن المتوحش بوضوح، أوقفتها كلماته. تردد صدى صوت امرأة ميتة باتت حية لتوّها من ذلك الحلق. مصحوباً بألم موجع للغاية. وفوق كل ذلك، حقيقة نابضة لا مفر منها من الغضب إزاء التعدي، وفي سحابة الاستقرار لخوف وحب حيّين لا يمكن إنكارهما.
"لن تمسه!"
حدقت جول، بينما استقر الكائن عائداً إلى الهدوء، والأعماق الجائعة في صدره تغلق ببطء من جديد. والعمل السماوي الذي تخلل وجلد من خلاله يهدأ إلى مستويات تكاد لا تُلاحظ. استدار ليحدق في ماتياس، ووجهه ملتوٍ قليلاً نحو الضجر، بينما أصبح الغضب المتوحش السابق ضباباً مبهماً من الذاكرة لشدة قصره.
"مولاي العاهل العظيم ماتياس، أنت لا تأمر حقاً بهذا أليس كذلك؟"
لم يكن هناك تلميح لخطر، أو الندم، أو القلق. ولا حتى قطرة واحدة من المشاعر في الهواء، ولا رائحة منبعثة.
سأل العاهل العظيم من خلف حراسه بابتسامة عريضة، بلا أدنى تلميح للقلق في نبرته: "ماذا كنت ستفعلين لو قلت نعم؟ على الرغم من كل السحر المخترق لك؟ والمفترض أنك صنعت بكلماتك الحية الخاصة لتقسمي بأنك ستخدمينني مقابل إعادة ابنك إلى صحته الكاملة؟"
مال رأسها قليلاً، مستدارة ببطء لتنظر إلى جول.
ثم عادت لتنظر إليه بوجه مرتخٍ: "كنت إما لأهلك في النار أو أتركك وجميع رجالك مسحوقين على جدران هذه غرفة، ودمك يبلل جوعي، وبعد ذلك سأحصل على ابنكي ونرحل عن المملكة ونسافر حتى نصبح بعيداً عن متناول أقاربك. وكل من يسعى لإيقافنا فسأقتله وبعد ذلك سأرى أنه ينشأ رجلاً صالحاً ويجد لنفسه زوجة ويربي عائلة."
كانت الكلمات مزيجاَ مزعجاً من التصريحات الميتة والمسطحة وصرخات مشحونة بعنف بالعواطف. امرأة حية تُخنق لفترة وجيزة بواسطة جثتها الخاصة وهي تتحدث بالتناوب.
أومأ ماتياس برأسه ثم تحدث ببساطة: "لن يُأمرك أبداً بفعل مثل هذا مرة أخرى وأقسم بنجومي أنني لن أصدر أمراً كهذا لإيذاء ابنك. لقد كان هذا اختباراً لصالح السيدة جول لإظهار حقيقة طبيعتك."
وهكذا زالت كل الرزانة الدقيقة، وحتى التلميح الأكثر صراحة للأعمال السماوية أو ذلك الجوع الذي لا ينتهي والذي طوى وانطفأ. وقف الكائن الذي كان حياً وليس كذلك ببساطة هناك. ثم في ضربة مفاجئة أخرى من معدن بمعدن وومضة من الشرار كان إيرهارد آيرونهاند أمامها مباشرة مرة أخرى يومئ برأسه.
"تلك هي الشائبة في الأمر كله، وأكبر عيوب العمل نفسه."
حدقت جول في الساحر ثم في الجثة.
"عيب؟ أي عيب؟! لماذا أمرتها بفعل شيء مروع إلى هذا الحد!؟"
مشى إيرهارد حول الجثة، ناظراً إليها كأداة مشكلة، وهي أداة بدا منزعجاً منها.
"لم يشرع جاكسا الأحمر في صنع خدم، وليس هناك شيء في العمل يمكن استخدامه لصنع شيء كهذا. هذه المنتجات ليست أدوات، بل هي نفايات الأدوات الملقاة."
نقر صدر الكائن بينما كان يتنفس بهدوء في محاكاة للحياة. وكانت هناك وتيرة نهمة أكثر قليلاً مما كانت عليه من قبل، جوع لشحوب الجلد. ويأس في الطريقة التي كانت تنفرج بها المنخران قليلاً.
"كل ما يتعلق به ينبع من الانتهاك، التمرد، الرفض لتقديم أي شيء آخر مما يُؤخذ، والجوع لاستعادة ما لا يمكن إرجاع قط."
تحدث عن شيء وحشي، مروع وأسوأ بطريقة ما حتى مما صنعته حواس جول الخاصة من تلك الأشياء. وجعلت لهيبها يرغب في الارتفاع وقتل الكونتيسة باتوري ورؤيتها تحترق. ولم يُشبع هذا الشعور كونها فعلت ذلك بالفعل. لكن الساحر واصل حديثه، متجاهلاً فيما يبدو استياءها المتصاعد.
متحدثاً بنبرة هادئة ومفتونة: "لا سلسلة من معدن، أو سحر، أو ألوهة تستطيع إمساك شيء كهذا رغماً عنه دون أن يمزق نفسه إرباً. لقد جربنا ذلك مع الوحوش والمجرمين."
وظل يتحدث وحسب، ملمحاً إلى الكثير من الأهوال في عابرة بسيطة.
"جربنا العشرات من الملوك ورعاياتها لصنع سلاسل أكثر إحكاماً. دون جدوى، إنها تدمرها وحسب."
حدقت جول في الساحر، ثم في العاهل العظيم. كم عدد هذه الأشياء التي صنعها في السنوات التي تلت رؤيته لها وحصوله على الوسائل؟!
"وفي النهاية جربنا المتطوعين، وأعطى ذلك التلميح الأول لطريقة لتشكيل هذا الخبث المهدور أخيراً."
أطلقت جول فحيحاً برعب: "من يتطوع لمثل هذا!؟"
وقبل أن يتمكن ماتياس أو إيرهارد من الرد، تحدث الكائن: "كان ابني ميتاً تلك الليلة، وأخذته الحمى تماماً مثل والده."
صوت امرأة ثكلى ومع ذلك احتفظت بنبرتها بصلابة الحديد والعزم التي سمعتها جول من قبل في صوت والدها وتورزو.
"أقسما أنه سيحيع من جديد نظير ثمن، وأقسما أنه سيكون بأمان ولن يعوزه شيء حتى لو لم أعد قادرة على رعايته."
كان هناك ارتجاف عندما انطبقت يدا الجثة مقبوضتين.
"استدعيا أثيرًا بدمائي المسفوحة وجسد ابني الميت."
حدقت جول في الكائن بينما كان وجهه يختلج ويحاول الانقبض، في العينين اللتين تحاولان بيأس الاحتفاظ بالعالم كله لنفسيهما حتى عندما تدفق دم أحمر كثيف عند الزوايا ثم بدأ في الانزلاق على خديه في دموع دامية. كانت تستطيع أن تشعر بالفراغ وهو يحاول الاحتفاظ بكل ذلك لنفسه ومع ذلك استطاع صوت امرأة ميتة أن يحرره قسراً. لجعل الميت يبكي.
"لقد أخذوا صحتي، حياتي، حبي، وأنقذوا ابني. تنفس، نبض قلبه، عادت الحياة إليه بينما انطفأت حياتي."
حدثت رجفة أعلى وأسفل الكائن. صوت صرخ شيئاً ما وكأنه أنين.
"وحينها فتح ابني عينيه وتحدثت أثيرًا معي، عرضت عليّ طريقة لأبقس من أجله، لأكون أمه ما زلت. حتى وأنا أموت. وعرضت ذلك عليّ كقسم."
وجدت جول كلماتها، صوت المرأة الميتة، الكلمات الحقيقية لها يتردد صداها في الغرفة. ليس الكائن الميت الأجوف بل صدى رانّ. مقيد في لحمها الجائع وقلبها الفارغ علامات منقوشة في الحجر.
"بم أقسمتِ؟"
التفت الكائن إلى جول وتحدث بصوت امرأة ميتة، ابتسامة مرغمة لحظياً إلى إشراقة فرح، ومسارات دموعها الحمراء تلتف حول خديه بينما بدا أن عينيها تكافحان وتجتهدان عملياً للهروب من محجريهما، مقيدتين بالعلامات السماوية المنقوشة بعمق فيهما.
"أقسمت لي أثيرًا! أقسمت أنها ستحافظ على جسدي الميت وفياً لقلبي وإلا فهلك في نار دمي."
وحثم زال تعبير الوجه، واسترخت العضلات، وامتص الجلد السائل الأحمر الذي انزلاق على خديه والتهمه. وتورد لفترة وجيزة قبل أن يُخفيه عميقاً داخل الكائن الجائع. صوت إيرهارد صارم تماماً كما كان من قبل، لكنه يبدو مسروراً بشكل لا يصدق على الرغم من ذلك.
"تلك الضربة البارعة كانت لي. كيف تشكل تمرداً ناتجاً عن انتهاك؟ كيف تثني خيانة بارة؟ إنه أمر لطيف، وليس ضربة قوية."
حدقت جول ببلادة في الساحر. لقد كان فخوراً بما أنجزه هنا! لقد أخذ حب أم واستخدمه لصنع نوع من السلسلة السحرية للسيطرة على جثتها العائدة؟ وبينما كانت تفكر في ذلك، كادت ترى حلقات سلسلة النار الزائفة، وهي ترن بصدق كأكثر من مجرد استعارة.
"بالطبع، هذه الطريقة لا يمكنها فعل الكثير. لا يمكننا فرض طبيعة قسمهم. جربنا ذلك، حتى لو ادعوا أنه بإرادتهم الخاصة ليمنحونا ولاءهم فهو لا ينجح أبداً. ولهذا السبب طرحتني أرضاً على الحائط. لقد كانت هي الاختبار لمعرفة ما إذا كان فشل الكونتيسة القديم مع الأم التي أكلت طفلها قد عولج."
حدقت جول في الساحر.
"هل فشلت مع نساء أخريات؟ هل أكلت إحداهن طفلها قبل هذه المرة؟!"
سخر إيرهارد: "بالطبع لا."
سمحت جول لعنقها بالارتخاء قليلاً جداً.
"كل اللواتي خنّ أنفسهن هكذا اشتعلن في النيران على الفور، أنا أقوم بعمل أفضل من ذلك. حتى عندما أتعامل مع الملوك."
لم تستطع جول إلا الحدق في الساحر.
"والآن إذا كان ذلك يجيب عن اهتمام السيدة جول بكيفية صنع تلك الأشياء، فهل يمكنها أن تمنحني دقيقة لألقي نظرة على شيء من نفاس أناتميك؟ لدي بعض العينات التي أود رؤيتها تحترق في نيرانك."
حدقت جول في الرجل الذي تمتلك عيناه أفرانًا. بجه وجه صارم ومع ذلك متلهف بص الطفولة في طريقة ومان النيران في محجريه.