١٢٫٦ لأمطرت أديلين شتى أنواع الشتائم على الساحر اللعين المتعجرف لو لم تشعر بالشد يمزق كل ألياف كيانها محذراً إياها من انكشاف أمرها. اذهبي لتتنزهي في الحديقة قبل النوم. كانت تحس بأماكن نظرات حراس القصر وغيرهم من العاملين. وكانت تعرف اللحظة التي توشك فيها على إحداث أي صوت قبل أن تصدره حتى. كأنها تبلغ طرف حبل مرتخٍ. أو تضغط على ثوب وشك على الاهتراء وتتحسس الموضع قبيل تمزق خيوطه مباشرة.
اذهبي لتشعري بما مُنح لكِ. أصيبت في البداية بالذعر وشاركت على شفا الهلع من أن تُضبط وتُسجن. ثم تسلل القليل من التعقل إلى عمودها الفقري وراح يهمس. ما عساهم فاعلين لو أُمسك بها أساساً؟ ألم تكن بطريقة ما تشعر بعضلات ساقيها وقدميها وجلدهما وعظامها وهي ترزح تحت وطأة حد خفي مع كل خطوة؟ والطريقة التي كان جلدها وشعرها وخصوصاً عيناها تكاد تلمس بها نظرات الحراس والخدم في القصر كحرارة جمرة قبل أن تحرق؟
كانت تغمرها طمأنينة بشأن ما تستטיع قوله وما قد يفعله الآخرون. حتى لو أُمسك بها فهي الخادمة التابعة لكونتيسة فيزنوف والضيفة الأكثر حظوة لدى الملك الأعلى للقصر نفسه. كانت أديلين ستُخفَر إلى غرفتها لو شوهدت خارج مكانها. لقد كان شعوراً مسكراً بحق. إن هبة الساحر فيزبانشيس أو سحرَه أو تعويذته أو أياً ما كانت، قد تغلغلت عميقاً في لحمها وعظمها. وصولاً إلى صميم أفكارها. وحتى عندما كانت تفكر في أمر ما كانت تشعر بضغط ذلك الأمر كلما اقتربت من حدوده المتعددة.
ذلك الغلاف المشدود الذي ينذرها بأنه سيُعرف أمرها. والذي يخبره بما تخاطر به. بعد ذلك تلاشى الخوف تدريجياً مع انصراف الدقائق ثم الساعات. ومع اكتشافها أنها تستطيع ببساطة التقدم بخطوة والوقوف والانحناء والتحرك. كان الأمر أشبه بكيفية تعلمها التحرك وسط حشود البشر. لكنه فاق ذلك بكثير. لم تكن أديلين غير مرئية. ولم تكن حتى غير ملحوظة. لكن تبين أنه إن تحركت بالطريقة الصحيحة عبر نظرة أحدهم؟
وإن كنت ساكناً بالفعل عندما تمر بك عين؟ مع ضغطة خفيفة في كل فكرة وعلى كل شبر من اللحم لتخبرك بالكيفية؟ يمكنك أن تصبح أكثر بكثير من مجرد شخص غير مرئي. يمكنك أن تصبح شخصاً لا يُلتفت إليه. مع مرور الليل تزايدت ثقة أديلين. تدربت وعاثت وتسللت متجاوزة الحراس والضيوف في وليمة ترحيب الملك الأعلى وهم ينصرفون. دون الاقتراب من السيدة الجوهرة بالطبع. ماذا كان حضور التنين اللامع لفيزنوف بالنسبة لإحساس أديلين المُكتشف حديثاً بالإدراك والوعي؟
فمع الجوهرة كان يتوهج كشمس الصيف أو كير نجار حداد لمجرد التفكير في الاقتراب منها. لم يكن هناك تقريباً أي مكان أو زمان أو سبل ضمن مئات الأقدام من الجوهرة تستطيع أديلين التسلل عبرها بأمان. كانت هناك سبل وفيرة لتصبح متجاهَلة بأمان أو مقبولة كحاضرة. غير مفكر فيها بتاتاً، مثل لسان المرء المستقر في فمه. لكن لم يكن هناك أي طريق للتسلل إلى أي من تلك الأماكن دون دخول الجحيم أولاً والمتمثل في وعي الجوهرة بوجود أديلين.
كان سيُلاحظ أمرها، ولو كانت في مكان ما خارج الوقت أو المكان المتوقع فإن الطريق عبر التنين كان مستحصراً على الإطلاق. لسبب ما حتى مجرد التفكير في محاولة إيجاد طريقة للتقترب من التنين اللامع بدا وكأنه يقترب بخطورة من حرارة انتباهها. لكن مجرد الإحساس بالمكان الذي ستُرى فيه أو يُكشف أمرها بطريقة أخرى من قبل الجوهرة كان أداة جبارة. لقد جعل تتبع مكان سيدتها أمراً يسير بشكل مذهل.
لذا أخذت أديلين بنصيحة ذلك الساحر اللعين المتعجرف الذي كان يشبه القط ولا يشبهه في آن واحد، متبعة إياها بطريقة ملتوية بعض الشيء. واثقة بقدرتها المكتشفة حديثاً على الإفلات دائماً من ملاحظة أي شيء ما عدا الجوهرة نفسها. وهو ما كان على الأرجح النقطة التي توقفت عندها أديلين عن التفكير. لأنها بمجرد أن انسلقت إلى هواء موسم الدين البارد في الحدائق بدا الأمر برمته وكأن ليس ثمة أثر لملاحظة أو وعي يلمسها في أي مكان.
وحين وصلت إلى منتصف الحديقة فجأة وجدت نفسها تحترق تحت وطأة انتباه يطبق عليها من كل الجهات. يدفنها في القيد لا مفر منه للكون مسموعة وممرأى ومشمومة وحتى مذوقة (ألم يكن ذلك بغيضاً حقاً). لقد جمدها ذلك الحضور الفوري في مكانها في منتصف الحديقة. أصابها بالشلل ومنعها من الاندفاع نحو الطمأنينة التي يسرتها لها هبة الساحر عبر التواجد فقط حيث تشعر بوجود فتحة للبقاء مخفية.
وهذا ما ستلوم أديلين نفسها عليه لعدم تحركها حتى عندما أقبلت تلك الوحشة المخيفة نحوها متبخترة من عبر الحديقة. بعينين تتلألأان ببريق أخضر ساطع في ظلام النجوم. يكشف سواد الليل ببطء عن وجه امرأة ذات شعر مضفور بإحكام. شعر رغم التكشيرة الفرحة الجنونية التي تسحب شفتين جميلتين وإن كانتا غريبتين كان مرعباً للغاية. كان في ذلك الفم عدد هائل من الأسنان أكثر من اللازم! بالإضافة إلى الوجه والرأس اللذين يحملانه واللذين كانا بطول أديلين تقريباً وهي واقفة!
تحركت برشاقة مفترسة تذكرها كثيراً بالراقصات والبغايا رفيعات المستوى. بكتفين عاريتين تنسلان في الظلام. مبرزتين بالكاد بفضل النجوم في الأعلى والشموع الشحيحة المثبتة عند مداخل فناء الحديقة. ومع مشيها كانت رقة الراقصة البشرية تضيع ببطء، إذ إنها لم تكن تحرك كأي امرأة. بل على العكس كانت الأكتاف والظهر تتقوس وتتأرجح بطريقة سنورية واضحة. تحرك العملاق بطريقة ألفتها أديلين تماماً بعد لقاء وحيد مع فيزبانشيس.
ومع اقتراب الشكل بما يكفي لتجاوز التلميحات نحو التجلي في عيني أديلين المتأقلمتين ببطء راحت التفاصيل تتضح أكثر فأكثر. كان طنين قطع الفخار المجوفة وهي تحتك ببعضها وتصطدم تارة ببعضها يخلق موسيقى خافتة لذلك الكيان. وانتهت تلك الذراعان بمخلبين أعرض من جسد أديلين. وكان ذيل يتأرجح خلف ظهر متلوٍ أعرض من عربة. فوق عيني ما ظنته خطأ وجه امرأة كان هناك حاجبان رفيعان. وكانت كل سِنة من الأسنان بحجم ثلاثة من أصابع أديلين عرضاً.
لكنها في مثل هذا الفم الضخم بدت ضئيلة للغاية وكثيرة جداً. لم تستطع في الظلام تقدير لون تلكين العينين، أبعد من الطريقة التي كانتا تتلألأان بها. وأخيراً بوجه أكبر من وجهها، قارب بما يكفي لأن يستطيع ذلك الأنف الضخم بشكل متناسب ولكن الواسع تماماً بنخريه نفخ ملابسها إلى الوراء وحمل تلك الرائحة المألوفة اللاذعة والحلوة لوجبة المفترس الأخيرة. ثم فقط ما إن تقاربت تلك العينان بما يكفي لكي تتقاطعا لتلتقيا بعيني أديلين.
عندها تحدث الوحش.
"أتي جرو جدة الفجر إلى وكري! صياد ماهر أيضاً هو الجرو الصغير، سريع، صامت، غير مرئي، شاب لكنه ملطخ بالدماء أيضاً!"
نفخة عميقة أخرى ثم اتسعت الابتسامة التي كانت تكشف عن عدد أكبر بكثير من الأسنان ومن مسافة قريبة جداً لما اعتقدت أديلين أنه نوع مرعب من اللسان المغطى بالخطافات إلى ما بعد أي حد معقول أو سوي. لم تكن حتى امرأة نحيلة قادرة على نزع لحم الوجه لكشف كامل الفكين على هذا النحو. وكما كانت تضجر بشدة لاحظت أديلين كيف أنه بغض النظر عن الوجه الذي تقبع داخله لم تكن أي من تلك الأنياب الهائلة سناً بشرية واحدة.
لقد باتت مألوفة أكثر مما ينبغي بالوحوش السحرية المرعبة وأسنانها.
"هل الصبي الصغير هو ما يصطاده الجرو الصغير ربما؟"
كان هناك هدير هناك، وشخير جائع، وخرير مفعم بالمرح العميق. جعل صوت ذلك كل شعرة في جسد أديلين تقشعر محاولة الوقوف. انغلقت تلك الابتسامة المرعبة لتتحول إلى ابتسامة خبيثة بشرية تماماً. وأغمضت العينان حتى النصف. يتألق الليل الأخضر الفضي مغلقاً تماماً تقريباً. وعينان بحجم رأس أديلين تتقاطعان مع ذلك للبقاء مثببتين عليها. لا يزال ذلك الأنف العملاق قريباً بما يكفي لتستطيع مد يدها ولمسه.
لو كانت تتمنى الموت حقاً. صارعت من أجل إيجاد الكلمات.
"ل-لا أصطاد أحداً، وخصوصاً ليس أي صبيان صغار."
تراجع الرأس العظيم إلى الوراء، وتوقف عن ملء كامل رؤية أديلين. مما سمح لها بتقدير بقية الوجه المظلم في الظلام. حقيقة أن الشيء الذي كانت توشك على نعته بامرأة نزولاً عند راحة بملكا كان يمتلك بالفعل رأساً جميلاً ومملوءاً بالشعر. مضفوراً في خصلات بحجم سيقانها. وممرراً عبر نوع من الحلقات التي بدت بمجرد إصدارها للصوت وكأنها مصنوعة من نوع من الفخار المحروق. كان التقرقع الصادر عندما تتلامس حلقتان شبيهاً بالأطباق.
وأظهرت الخشخشة الأكثر بروزاً للرقبة المكشوفة الآن ما بدا وكأن مخزون عدة مواسم لعدة صانعي فخار قد تحول إلى قلائد. منع الظلام أديلين من تمييز اللون. لكن ضوء النجوم والشموع البعيدة أتاح لها أن ترى أنه رغم أن المرأة الوحشية كانت غير بشرية تماماً في وقفتها وحجمها. كانت هناك بعض المفاتن خلف تلك القلائد التي تشترك فيها أديلين معها. ليس بهذا الحجم، لكن لو جُعلت الفتاة نفسها أكبر من أربعة ثيران وحُافظ على تناسب كل شيء لربما بدت أثقل وزناً حتى من الوحش.
ومع تأقلم عينيها مع الظلام (واتساعهما في مثل هذا الذعر الهلعي) بدأت تشك أيضاً في أنه بخلاف الشعر المضفور لم يكن لدى الوحش نقطة واحدة أخرى من هذا القبيل.
"لا تصطاد أحداً. وخصوصاً ليس أي صبيان صغار. يا له من أمر ذكي، يا له من أمر ساحر، ماذا عسى ذلك أن يعني."
بدأت أديلين تتكلم مجيبة لكنه صدر فحيح أشبه بأبشع الأفاعي مع رفرفة بدت كأسراب غراب تقلع طائرة.
"لم يُستسلم بعد!"
وعندما بدت الوحشة العملاقة راغبة في الصمت فماذا كان على أديلين أن تفعل؟ انطبق سناها بقوة كادت تكفي للإمساك بلسانها.
"لعبة أم الفجر تتحرك كصياد لكنها لا تصطاد. وهي تصطاد لا سيما ليس للصبيان الصغار. إنها تُمسك في صيدها الذي ليس صيداً عندما تُضبط في وكري. وتتجمد بحق. اللعبة ليست فريسة حمقاء، فالخطوات أذكى من ذلك بكثير. لكنها خائفة الآن رغم أنها ليست فريسة، خائفة للغاية."
اندفعت الكلمات بحرية مصحوبة بتيار تحتي هدير عميق من الزمجرة وراح الوجه يقلب أديلين صعوداً ونزولاً، عاقداً حاجبيه تفكيراً، حتى إن الشفة السفلى انزلقت تحت الأسنان العليا لتقرص قليلاً في تفكير.
"صيد ليس صيداً، وفريسة ليست فريسة. وخصوصاً ليس للصبيان الصغار. لعبة أم الفجر ممتلئة. لكنها لا تنام."
كانت الابتسامة واسعة، وتكشف عن غرور مبهج. تعبير مفاجئ ومبتهج على الوجه.
"آه! فضول، صيد ليس صيداً. أن ترى، أن تعرف، أن تجد، أن تلعب!"
كانت أديلين ما تزال تحاول إدراك ما كان يدور في خلد تلك المرأة الوحشية العملاقة وظلت تحدق ببله، قبل أن تقدم إيماءة بطيئة بعض الشيء. كانت الابتسامة متعجرفة والجفنان مغلقين حتى النصف. بدا الوجه العملاق مسروراً للغاية فجأة بنفسه، قبل أن ينقلب الكيان برمته على جانبه برشاقة جعلت أديلين تشعر بالكاد بارتعاشته في الأرض.
"نصر لي، والآن يأتي دوري. لكن اللعبة تخص أم الفجر والصبي الصغير وآباؤه وأمهاتهم مُكتسبون بذكائهم الخاص وبتعليمتهم أيضاً. هممم، التعليمة الملائمة مُكتسبَة ومستحقة! لكن اللعبة شحيحة اللحم ومملوكة أيضاً."
رغم انقلاب الكيان على جانبه على الأريكة في الظلام، لم تشعر أديلين بأي أمان يذكر منها. وأخيراً أياً كان الغموض العميق وغير المفهوم الذي شغلها فقد انقشع.
"آه، إنها لعبة ذكية للغاية وصيادة جيدة! لقد حُوصرت! من أجل دوري إذن دور سهل، هل ستمسد اللعبة كتفي، أم تعتني بخصلاتي، أم تطعمني أقل أيديتها نفعاً من أجل نصري؟"
أصابت قشعريرة باردة ظهر أديلين وقبل أن تستوعب بالكامل التداعيات كانت تصرخ قائلة: "كتفيك، سأفرك كتفيك!"
اتسعت الابتسامة مجدداً وانقلبت الوحشة العظيمة على بطنها 'ممتدة' إلى الخارج، ومسطحة جسدها برمته بشكل كبير. ومائلة قليلاً بحيث كان أحد الكهفين تحت ضوء النجوم عارياً وبالحجم الكافي تماماً لتتمكن أديلين من السير صعوداً ونزولاً عليه.
"نصر للعبة إذن. لكن الجائزة مستحقة الآن. اللعبة مملوكة حتى ينتهي الأمر. وبعد ذلك يمكن أخذ خدمة في المقابل."
مرتجفة قليلاً تقدمت أديلين نحو الكيان ثم صعدت فوق الكتف العارية. شاعرة بالعضلات والعظم الهائل تحت حذائها، قبل أن ترتجف هابطة إلى وضع القرفصاء محاولة إيجاد موطئ قدم لا تسقط منه. استغرق الأمر بعض الوقت للتأكد من الثبات لكن الضغط الذي استطاعت توليده عبر إلقاء كامل وزنها في قبضتيها بدا كافياً ليهز خريراً سعيداً من خلال ركبتيها وقدميها.
"أه، من أنتِ؟ هل لديكِ اسم؟"
هزت ضحكة عميقة ومجلجلة الصدر والكتف تحت أديلين. واهتزت الحلقات الفخارية التي تمسك بالضفائر والقلادة مصصدرة رنات حادة وباهتة معاً.
"أمر سهل، ولا مزيد من الهدايا للعبتي الصغيرة التالية، أنا سفنكس، أنا الحارسة، وأنا الماسكة والقابضة والسّاجنة، أنا أحرس السبل كما فعلت أمي وخالاتي وأخواتي. كما أُمرت من قِبل الجدة أميت. مقابل هذه الإجابة أأنتِ مملوكة لمهمة أخرى، ستحكّين ظهري حتى تزول الحكة تماماً."
تحدثت أديلين، وما إن غادرت الكلمات شفتيها الغبيتين حتى ندمت على ذلك.
"لماذا مهمة أخرى؟"
تموج الجلد الرخو تحتها وملأ هدير تحذيري الصدر الكهفي تحتها.
"ليس دور اللعبة الصغيرة!"
وهو ما جمّد أديلين حتى أطلقت الوحشة العملاقة التي تحتها عواءً بسبب افتقارها للتدليك الارتجالي. فأطاعت بطاعة تامة ذلك الكيان الذي هدد بأكل يدها لسبب لم تكن تفهمه تماماً.
"بعد ذلك ستحصل اللعبة الصغيرة على الحكاكة الطويلة وتعمل على الظهر حتى ينتهي الحك. ثم تحدد اللعبة الصغيرة مهمتها."
بعد صمت قضته أديلين في العمل صعوداً ونزولاً على كتف أكبر منها وطلب منها التحرك للجانب الآخر لفعل المثل تنهدت الوحشة بثقل ثم قالت بنبرة توبة: "الاعتذار واجب، لعبة أم الفجر الصغيرة مستحقة لمهمتين أُخرتين أولاً. لم يكن هناك شريك لتبادل الكلمات منذ سنوات عديدة. الشغف لإرواء عطش كهذا يجعل القطط منا جميعاً حمقى. ستتلقى اللعبة المهمة المستحقة قبل حك الحكاكة."
مدت أديلين يدها للبحث عن الكلمات، مستشعرَة تلميح ذلك الحد الغريب، الأشياء التي ينبغي ألا تقولها قطعاً. والطريقة التي لا ينبغي أن تدع صوتها يستقر بها. إلى ما بعد النبرة الخفيفة لسؤال آخر كانت أديلين تكاد تشعر بالمخالب والأنان المرعبة.
"ألتمس- أعني، اشرحي ما كنا نفعله هنا حتى الآن معي."
كانت حذرة للغاية كي لا تبدو وكأنها تطرح سؤالاً حتى. إذا كانت الوحشة العملاقة (التي كانت تمتلك فيما يبدو أجنحة غراب صغيرة نسبياً إلى الخلف من عمودها الفقري) شبيهة بأي شكل بالقط الذي بدت وكأنها تقلده فإن الفرح المجلجل كان علامة طيبة.