9.7. لم يكن بول مرحباً بكثير من الأمور منذ وصولهما إلى مقاطعة أمه الراحلة. لكن وجود مربي حمام مخصص لذلك ومعه متدربون كان أحد تلك الأمور. شخص ينظم الطيور ويوجهها نحو المقاطعة المناسبة. شخص يتولى رعايتها وإطعامها. تربية الصغار وتدريبها. شخص يتعامل مع الرسائل ويحذره أو حتى ينظم قافلة لاستبدال طيور جديدة حين يوشك سرب مراسلة معين على النفاد؟ كان ذلك أمراً يقدره بول كثيراً.
ثم إنه، بغض النظر عن كون زوجته مخلوقة رائعة ولطيفة، كان يفضل أن يتناول شيئاً آخر غير يخنة المسافرين التي لا تكاد تتجاوز الملح والزبدة وأعشاب الحديقة طوال مواسم متتالية. لم يكن ليقول إن الطعام في فالاسيك لم يكن جيداً. لكن الحقيقة هي أن زوجته كانت تحب الحساء السميك أكثر من اللازم ربما. لم يمض عام كامل معها بعد وكان بول يشعر بأنه على وشك الإصرار على تقديم طعام لا يأتي في وعاء مرتين على الأقل في كل موسم.
ويفضل كل بضعة أيام. صحيح أن النكهات كانت تختلف بدقة طوال العام. لكن المرء يحتاج إلى الاستمتاع بأسنانه طالما أنها في فمه! كان هذا، إلى جانب الاعتياد على النوم في مكان يشبه العش أكثر من السرير اللائق، من اختبارات زوج التنين. علاوة على العمل الذي وجد نفسه مضطراً للقيام به. وتحديداً جهوده كمربي طيورهاوي. لقد أذهل بول النقص الشديد في هذا المجال. فلولا بصيرة قائدة جيول لما وُجدت أي طيور في فالاسيك من الأساس.
كانت زوجته الجديدة لطيفة ووديعة بشكل لا يصدق، شديدة الفطنة لأدق التفاصيل في طباع البشر، تلتهم التاريخ والكتب بشغف لا يضاهيه سوى قدرتها على التهام اليخنة! لكن كانت هناك مهارات أساسية أصيب بول بالذهول مراراً من نقص خبرتها فيها. جهل تام بطريقة إرساء السيطرة على إقليم والحفاظ عليها، وهو ما أثار صدمة بول. لقد حرص معلمه على أن يفهم رعاية الحمام وتدريبه وصحته قبل أن يبلغ العاشرة!
لكن جيول كانت غيبيبة تماماً عن تفاصيل ذلك إلا في حدها الأدنى المطلق. أن يظل الطيور مطعمين ومؤوين ومدربين، وأن تتبادلها أزواجاً الأطراف التي ترغب في التحدث معها. لولا أنه تقابل مع أبيها وأمها لظن إنهما من أهل الأقاليم محدودي الفكر نظراً لكل ما تجهله جيول. ومع ذلك كانت جيول تظن به نفس الظن تقريباً. كانت شرسة ونبيلة حيال دور السيد ومسؤوليته تجاه رعاياه. وكان ذلك ملهماً وجميلاً بطريقة ما.
مع ذلك، كان بول عازماً على معرفة ما إن كان مربو الطيور المحليون يملكون متدربين واعدين أو عمالاً مهرة لتولي هذه المسؤولية في فالاسيك. فبعد قضاء نصف موسم كامل دون الحاجة إلى إطعام الطيور وتنظيف فضلاتها بنفسه؟لا، لن يتخلى بول عن ذلك مهما اشتكت زوجته من أنه أصبح رخصاً وناعماً. هناك شخصية جديرة بالثناء، وهناك رائحة فضلات الطيور. ورغم أن حب جيول للاستحمام كان يعني أن هذا الحال لم يدوم طويلاً قط، فإنه كان سيتجنبه تماماً إن استطاع.
"أيها اللورد الكونت ناداسدي! وصلت رسالة للتو من العاصمة. إنها تحمل ختم الملك العلي!"
على ذكر متدرب الصبا لمربي الحمام. أومأ برأسه للصفتي (الذي لم يكن أصغر سناً من بول إلا قليلاً!) وتناول اللفافة الصغيرة التي ما زال ختمها الخارجي سليماً، ثم صرف الصبي (الرجل؟). بصفته زوج الكونتيسة، كان مسموحاً له بفض هذا الختم على الأقل. انفك الغطاء وتمددت لفافة السفر الرفيعة وهو ينشرها بين أصابعه. كانت رسائل الطيور محدودة الوزن دائماً. ولهذا جاء النص صغيراً ومكتوباً بخط تدربت جيول تماماً على قراءته لحسن الحظ.
لقد فاجأ بول حقاً في المرة الأولى التي خطت فيها زوجته التنين تلك السطور الدقيقة بالحبر على قطعة من الرق أنحف عرضاً من الأصابع المخالبية التي كانت تمسك الريشة. وأنها فعلت ذلك بسرعة ودقة جعلت خطه يبدو مخجلاً؟حسناً، كان هناك سبب آخر سوى ضخامة زوجته الهائلة جعله لا يحقد كثيراً على مكانتها؛ فهو ذو يدين ناعمتين وعديم المهارة. من الصعب المجادلة حين ترى تنئيناً يتعامل مع إبرة عظمية بكل تلك المهارة والسرعة.
رغم أن صدمته أثارت ضحكة متفاجئة منه في المرة الأولى التي رأى فيها ذلك. كانت جيول مستاءة في تلك الليلة. فالتفافات زوجته الضخمة المرعبة والمنحنيات العضلية البارزة التي تمتد على طول جذع أثقل من فريق ثيران محراث كانت سبباً آخر لاحترامه لرأيها. ليست السبب الوحيد فحسب. وبعد أن اعتذر، تبين حقاً أنها تعرف كيف تحيك وتصلح ملابسه بشكل أفضل من خياطته إيديتا. الحمد للنجوم أن تلك المرأة كانت موافقة على جيول وترى أنه من اللائق بالزوجة إصلاح ملابس زوجها.
كانت العجوز الشمطاء شرسة جداً مع متدربيها لدرجة أنك تستطيع سماع ذلك في الممرات. ولعل ذلك يفسر دوائر الغزل التي أصرت جيول على حضورها حتى الآن. أعاد بول التحقق من علامات لفافة الحمام للمرة الثالثة وتنهد. يمكنه الاحتفاظ بهذه الرسالة حتى تنتهي زوجته من ساعتها تلك المخصصة لأي عمل نسائي تؤديه اليوم. كان الجميع بحاجة إلى الاسترخاء في هذه الأيام العصيبة. النجوم والملوك يعلمون كم أراد بول مزيداً من لحظات السلام.
لكن بالنظر إلى زاوية الشمس عبر نوافذ المكتب الذي كان يخص أمه ذات يوم، لم يعد أمامه سوى وقت قصير لينتظره. ألقى نظرة أخرى إلى أسفل وتنهد بعمق. وهو يفرك جبينه ثم محجري عينيه المتعبتين. كانت جيول تحرص على أن ينال قسطاً كافياً من النوم. لكن حتى مع ذلك، فنصف يوم من التقاضي والأحكام، وساعتان أخريان لمراجعة المراسلات والرسائل والتشاور بشأن الأحكام التي أصدرها باقي مجلس العدالة المؤقت؟
مع وجبتين يحضرهما رفقة جيول ثم ساعة يقضيانها بمفردهما في المساء؟ إضافة إلى الاستحمام والعناية الشخصية وارتداء الملابس المناسبة لمكانته؟بول، كونت فالاسيك وزيزنوف والآن كايكيتيه، تنهد وأخذ لحظاته القليلة الخاصة من السلام. اكتفى بقراءة السطر القصير نفسه من الحروف المختصرة. كل منها مكتوب بخط صغير ودقيق قدر الإمكان. كانت تقنياً حروف كانتورا المعتادة التي يستطيع معظم الفلاحين الأكبر سناً قراءتها.
كل من يُوثق به للعمل مع التجار أو الجلوس في مجلس. كان بإمكان أي رئيس تجارة قراءتها. لكن اللوردات والرسل والمنادين والكتبة كان لا بد أن يكونوا قادرين على التعامل مع الخربشات الكثيفة التي يكاد يتعذر قراءتها في لفائف الحمام. كانت القدرة على نقل خطب كاملة بأقل عدد ممكن من الحروف علامة فخر. ومعرفة المعنى من طبيعة المتحدث. مع ذلك، لم يكن المعنى الكامن خلف هذه اللفافة غامضاً أو مختصراً بشكل مفرط.
لقد بدا واضحاً وجلياً أمام بول. لقد استدعى الملك العلي.طُلب حضور جيول إلى عاصمة كانتور البعث. للخضوع وتأكيد العهود بصفتها في المملكة. بصفتها كونتيسة لزيزنوف. في العام القادم، في موعد أقصاه موسم الديون. تنهد بول. بإمكانه الاحتفاظ بالرسالة لفترة أطول قليلاً. ليترك جيول تنعم بسلامها الآن.