9.6 لم يبتعث تسولوغوثلان ردّ الفعل الذي توقعته جول. كان ترويض نهر يبدو بلا ريب مهمة جليلة ومرهقة في نظر جول. مع أنها لم تكن متأكدة حقاً من مدى جماح الأوجين العاتي، ولا تجاوز الأمر حدود المعرفة بأن مسيرة الطريق على طول مجراه تستغرق بين يومين وأربعة أيام من المدينة إلى حيث يلتقي بالفا. وقد بدا ذلك حقاً إزعاجاً كبيراً حين تلقت جول الطلب. فحملته إلى صديقها، ساحر أبيها المقسّم، بعناية.
مع الاستعداد التام لاحتمال أن يكون إنجاز المهمة المطلوبة عسيراً للغاية، أو مرجحاً أن يكون أشد ثقلاً على تسولوغوثلان، بغض النظر عن مدى عونه لجول في تأمين إقطاعيتها. وبدا ذلك معقولاً في نظر جول. لكن عوضاً عن الاضطرار للتوسل والمساومة مع الساحر من أجل فعل السحرة الملحّ هذا، وجدت جول نفسها مضطرة لبذل كل ما في وسعها لمنعهما من الاندفاع لإتمامه فوراً.
"نهر بأسره! ما يقرب من ستين ميلاً منه؟! لِيُسحب إلى مياه بطيئة وضفاف ساكنة! وليُفرّق على وجه الأرض؟!"
تألقت تلك العين المفردة أمام الاحتمال. وانعكست سحب العواصف والبروق الخاطفة وهي تثور حول شمس محجوبة جزئياً بوضوح في تلك الحدقة الضخمة. كان صوته متحمساً، بل ومبتهجاً، وبدا نبرة صوته جائعة عملياً. أما تسولوغوثلان —الذي اعتادت جول بالكاد على مر السنين أن تراه مستغرباً في أكثر الأحوال— فأصبح الآن ملتهباً وجامحاً. كطفل يراقب طبقاً متراكماً ببرج من الكعك الحلو والتووت الطازج يُجلب مباشرة إلى مقعده.
كان هناك بريق رطب على محاكاة القماش والأسمال الجافة في الغالب والتي تشكل خيوط اللحم الأسود في معظم جسده. اكتست نبرة جول مسحة من القلق الشديد.
"نعدك، سيد الأوجين يعد بحشد بقية فيزنوف تحت رايتي، وتأمين التحالف والولاء مقابل هذه الخدمة له."
دارت عين الغريب في وقبها، لا تدور حول نفسها في دائرة واسعة، كلا بل دارت، فتلفت كعجلة عربة داخل وقب اللحم الباهت على أحد جانبي ذلك الوجه الشبيه بالفأس. وانبعث ططأة ضفادع مسرورة من أواخر الربيع لتشرع في الطنين حول ساحر المستنقع.
"اللاتي جول، يا صديقتي، يا أجلّ مواضع دراستي، ألا إنك قد قلتِ له نعم بالطبع؟! ألم تقولي؟! لا يجوز هذا البتة! يجب أن نؤمن هذه المهمة فوراً!هوه، أيتها الفتاة السخيفة حقاً، أي عالم ذاك الذي يرفض فيه أحدهم صفقة تعرض نهراً بأسره ليُوسّع ويُمطّ ليغدو بطيئاً!؟"
اضطرت جول لإطلاق فحيح لوقف الغريب إذ شعرت بالسحر وهو يحاول جذبهما إلى أسفل نحو حجارة الأرض. مما لا شك فيه لمهاجمة السيد المسكين فوراً. أو ربما طوال الطريق إلى الأوجين لبدء العمل على ما كان يبدو عسلاً بالغ العذوبة لساحر مستنقع.
"تسولوغوثلان! أرجوك، يسعدني أنك ستستمتع بالخدمة وأنها حقاً أمر تستطيبه لتبدأ به، لكنها عُرضت كعملة مقايضة مع بارونية الأوجين. إن رآك شديد التلهف هكذا فقد يطلب مني المزيد!"
وبدا أن ذلك قد هدّأ تسولوغوثلان أخيراً. على الأقل حتى انبعث صوته بنبرة أكثر استدارة ورطوبة. متقاطراً بالأمل ومزقزقاً بصفير القصب.
"أت-أتظن أنه سيطلب مني تليين بقية النهر؟!"
حدقت جول في صديقها. حملت النبرة رغبة ملتهبة ومهموسة على نحو لم تتخيل جول قط أن ساحراً، فما بالك بغريب، يمكن أن يبدو عليه. كادت تكون هشة. شعرت جول بالسوء حيال ما كان عليها قوله.
"سأرى ما يمكنني فعله، لكن أعتقد أنه في الواقع يفضل أن تبقى تلك المياه الواقعة شمال إقطاعيته المباشرة أكثر جماحاً وخشونة، لكي يظل مسار البضائع متحركاً نحو الجنوب غالباً إلى جزءه من فيزنوف على الأقل."
تحولت عين تسولوغوثلان من الاتساع والتوسل والتألق بعاصفة مدمرة من البروق الخاطفة إلى نظرة محذقة ضاقت ببطء، حتى كادت تكون شقاً. وبدت جول كأن السحب قد هدأت، بل وانطبقت كلياً لتغدو رمادية ملبدة في الضوء الذي استطاعت رؤيته عبر تلك الأهداب الطويلة بلا مبرر.
"أخبريه بشيء ما، كأن- آه! أخبريه أن إبطاء المياه في أعلى النهر عن المكان الذي يريحه فيه هادئاً ولطيناً سيجعل العمل أكثر استقراراً وديمومة، فهذا يجب أن يجدي."
سرى نبرة ماكرة هناك، كحين كان ألكسندر يحاول الإفلات من أمر أحمق قبل سنين. رفعت جول حاجباً.
"أحقاً هذا صحيح يا صديقي؟"
استمر الساحر في الحدق، لا إلى جول، بل نحو الشرق.
وكان صوته يتجعجع كضفدع ناطق: "أقرب بكثير مما يصدقه أكثر الناس. يكاد الجميع لا يعلمون عن الماء والأنهار إلا ما يقل عن البول والخرء. ليس صحيحاً تماماً لكنه قريب بما يكفي لأي سيد أحمق يطلب ما طلبه."
أومأت جول برأسها، إذ لم يسفر هذا التفاعل بأسره على الإطلاق عما توقعته. مع ذلك، كان أمراً لطيفاً! بصراحة كانت مفاجأة سارة تماماً وسط كل ما عداه، أن تكتشف أن ما ظنته عبئاً كان في الواقع بجميع الظواهر هدية مذهلة أبتهج بها تسولوغوثلان على نحو لم تر جول مثله حرفياً في أي شيء من قبل.
"حسناً سأضع ذلك في الاعتبار وأطرحه على سيد الأوجين هذا المساء. وتسولوغوثلان؟"
انجلت نظرة صديقها الحادة حين استقرت تلك العين الواسعة على جول. ولم تعكس السماء فيها لا عواصف رعدية ولا سحباً ملبدة، بل تنقيط مطر يبعث زخات وشمساً ساطعة يشوبها تلميح لقوس قزح.
"همم؟"
ابتسمت جول وأحنت رأسها.
"شكراً لك على هذا، سيرفع عن عقلي ثقلاً عظيماً."
سخر الغريب ورمش بقوة وبلل، واصطكت الأهداب بطنين حاشد بينما تسلل سائل مائي بعنف عبر الجفن المنطبق. وانفتح بنعومة في النظرة وبدفء مغيب وشُحيب أصفر مائل للحمرة.
"أه لا شكر على واجب يا جول، سيكون هذا العمل متعتي الخالصة لأؤديه. لكنني بحاجة لترتيب بعض الأمور للاستعداد. أخبري اللُّويث أن البدء سيكون قبل أن يرحل وينتهي بحلول هذا الربيع."
ابتسمت جول، وقد استغرقها غرابة الأمر برمته تماماً. وعندئذ اختفى صديقها هكذا. ولكن لم تكن هناك أي رطوبة أو أضرار أخرى بالحجارة على الأقل. لقد استغرق الأمر سنين لشرح سبب كون ذلك مشكلة تماماً. إذن مسألة أخرى قد سُوِّيت! كانت الأمور تتحسن أخيرًا! لكن بينما استعراضت المستقبل تنهدت كونتيسة فيزنوف. فما زال هناك الكثير مما ينبغي فعله.