لم تكن أادلين واثقة تماماً من أنها تحب حقاً المهمة الجديدة التي كلفتها بها السيدة جوول. لم تستطع إنكار أنها تشعر بارتاح أكبر بكثير مقارنة بالهلع الوشيك الذي كان يغمرها وهي تحاول تنظيف قطع هشة للغاية تساوى من الفضة أكثر مما لمسته طوال حياتها. لكن التسكع في شوارع كاكيتيه المألوفة مرتدية فستاناً نظيفاً باهظ الثمن بشكل سخيف من صوف وورمشبان لمحاولة فعل ما بوسعها للتحدث باسم الأزقة والظلال لم يكن شيئاً استعدت له قط.
كما أن شعوراً بعدم الارتياح تملّكها من طريقة بدء بعض الأطفال في معاملتها وكأنها تحدٍ لصقل مهاراتهم. أفلتت معصم اللص الصغير الأخير وكثيراً ما كانوا أطفالاً.
"يا قاذف فضلات غومبي الصغير! لقد ضبطتك للمرة الثالثة الآن! أنت تعرف القواعد! نصف بنس لكل كلمة صادقة وصحيحة عما يجري بين الشاردين! كذب أو مد يدك إلى محفظتي وستنال ركلة في الضلوع!"
وبعد توبيخ مناسب، ركلت أادلين جانب الصبي الشجاع أكثر من اللازم، برفق نوعاً ما. فجوول ستتحول بها غالباً إلى أي شيء يصوره خيال التنين كفقطة إن سمعت قط أن أادلين آذت حتى طفلاً لئيداً.
قاذف فضلات غومبي الصغير (وسُمي بذلك لأنه عندما كان أصغر سناً كان يترك الكثير من الفتات خلفه أثناء الأكل) انكمش وانحنى أمامها وناداها بلقب "سيدتي"
لمجرد إزعاجها. ولم تمر حتى أربعة أعوام وهي في المكان نفسه الذي يقف فيه الآن! عبست في وجه الصبي الذي كان يضحك بصمت، وراحت تتدحرج بين أصابعها إحدى العملات الفضية النصفية التي كانت تستخدمها لرشوة تلك العصابة المتجولة من الأيتام (أو ما يقاربهم) الذين يتربصون ويعملون وسط الحشود في بلدة البوابة.
"إذن، هات ما عندك من أخبار؟"
أصمتته اللمعة بشكل أسرع وأفضل من أي كمية من الشتائم أو الركلات. قطعة فضية كاملة بهذا الحجم تعني رغيف خبز طازجاً. أو إن كانت معدته تحتمل ادخارها، خطوة مقدرة نحو إحدى فطائر اللحم التي لا داعي للهرب بعد خطفها. تذكرت أادلين جيداً وزن الفضة على معدة جائعة. وعرفت أن غومبي الصغير يتذكر ذلك أيضاً.
"حاضر يا سيدتي، هكذا يقول الكلام، شوهد شارد اليوم عبر نافذة في منزل صابر القديم."
رفعت أادلين حاجبها، فقد وصلتها بالفعل أنباء عن رؤية أحدهم للمرة الأخيرة في شوارع قريبة من هناك وعدم عودته أبداً. والتأكيد أمر جيد، وموقع أكثر تحديداً يستحق بالتأكيد نصف بنس. مع ذلك أرادت المزيد.
"المنزل الذي ترك مهجوراً منذ ثلاث سنوات لتآكل السقف خشباً؟ ذلك الذي لم يتقدم أحد من النقابات لإصلاحه؟"
أومأ الصبي برأسه فدحرجت أادلين نصف الفضة في راحة يدها ثم أدارت بنساً كاملاً ليظهر بوضوح.
"أعندك المزيد لأجلي يا غومبي الصغير؟ ما حالتها؟"
عبست الصبي وتجعد أنفه حيال ذلك.
"كان سيئاً، لقد تلصصت من النافذة، كانت معلقة بحبل الرصيف، وتنزف ومتهتكة. لكنها لا تزال تتنفس!"
تنهدت أادلين ومررت ثلاثة بنسات كاملة بين أصابعها قبل أن تضعها في راحة يدها المفتوحة للصبي. لقد كانت في الحقيقة نصيحة أفضل من معظم ما سمعته. وهذا مكان جيد يقع تماماً داخل منطقة تانر. بناءً على كلمة جوول، واتفاق القرين الحرامي مع الجزارين والصابارين، ونفوذ أادلين الخاصة بصفتها فتاة غينتر العائدة من الموت، تستطيع غالباً حشد عصابة جيدة من الرجال الماهرين حقاً في فن تقطيع اللحم عن العظم والأقوياء بما يكفي لحمل خنازير كاملة النضج على كل كتف.
خطف الصبي العملات النقدية ثم انطلق جافلاً كمن سرقها. وبينما لم تستطيع أادلين لوم الصبي (فالمرء يحتاج إلى حفظ كبرياءه في شوارع كاكيتيه). لكن إن ادعى يوماً أنه حصل على تلك القطعة بنشلWها منها، فسوف تتعقبه وتجلده حتى يسلخ جلده. قد تكون خاضعة لربقة ملكية السيدة جوول نفسها وترتدي فستاناً يساوي فدية من الصوف السحري، لكن لا تزال لها سمعتها الواجب الحفاظ عليها في الشارع.
مع ذلك كانت تلك نصيحة جيدة، وهي الآن بحاجة إلى القيام بالجزء الأقل إمتاعاً على الإطلاق من واجبها المكلف حديثاً، والتوجه نحو الرائحة البشعة والمقرفة تماماً التي تميز حي الدباغين. كانت معظم النقابات تحتفظ بمنازلها أو قاعاتها قريبة إلى حد ما من أماكن عملها. لكن الجزارين والصابارين بدا وكأنهم يستمتعون بوضع مبناهم الرئيسي مباشرة بجوار حي الدباغين. لم تكن أادلين متأكدة تماماً من السبب، لكنها راهدت القليل وسمعت عن المزيد من المشاجرات الليلية المتأخرة بين متدربي النقابتين.
أما طبيعة العمل الذي يؤدي إلى ذلك فلم تكتشفه تماماً قط، وحتى الآن وبعد أن تحدثت إليهم في أكثر من مناسبة لم تستطع حتى تخيله. كان الدباغون في كاكيتيه إما أصدقاء مقربين أو أعداء لدودين للجزارين. وبالمثل، كان الصابار إما مرحباً بهم كالإخوة في حي الدباغين وإما عرضة لتلقي نحر في الحلق. أو هكذا جرى الكلام، لكن أادلين كانت متأكدة تماماً من أن غينتر كان سيخبرها لو حدثت أي جرائم قتل حقيقية بين النقابتين.
وبأي حال، ولأي سبب من الأسباب، بدا وكأن الجزارين والصابارين ينضمون إلى صفوف السيدة جوول على الأقل في الوقت الحالي. بينما بدا أن الدباغين يغتنمون هذه الفرصة لإثارة الكثير من الضجة ولا شيء غير ذلك. لقد صنع الرجال المفتولوا العضلات والذين تفوح منهم رائحة الدم ويحملون عصвاً ثقيلة وربما سكاكين تقطيع أو سكاكين عمل أخرى من المتاجر عجائب في استعادة السلام على أي حال، ورأت أادلين أن الوقت قد حان كي يستحقوا المزيد مقابل أي ثمن تقاضوه من السيدة جوول.
باعتبارها لصة وقبل ذلك متسولة، طالما تعلمت أادلين طوال حياتها تحمل الروائح التي لا يطيقها الأطفال الأكثر نعومة في الريف. فشيء متعفن ومقرف قد يكون مكاناً ممتازاً للتخلص من ملاحق غاضب. لكن حتى في أكثر أوقات اليأس، كانت أادلين الفتاة ستفكر ثلاث مرات قبل الركض نحو مدابغ كاكيتيه. هناك تعفن القمامة، أو اللحم الذي فسد قليلاً. ثم هناك مزيج النجاسة الذي يبدو أن الدباغين والصباغين القذرين يستمتعون به!
سرّت أادلين لأن الرياح إما تتبع تيارات النهر أو تملك ما يكفي من اللياقة للعبور بعيداً عنها. في المرات القليلة خلال ذروة الصيف حيث يصبح الهواء في كاكيتيه راكداً وساكناً، كانت رائحة الدباغين والصباغين وغيرها من الميازما الرهيبة تملأ بلدة البوابة وكأنها وعاء فظيع من الحساء العفن. قد يظن المرء ربما أن تلك الرائحة القذرة والفظيعة هي ما يستثير غضب الصابارين. لكن أولئك الأوغاد كانوا فخورين بقدر ما يمكن أن يكونوا عند المشي وسط أسوأ تلك الروائح!
مشيت أادلين بأسرع ما تستطيع والتزمت بالشوارع الأكثر مواجهة للرياح للمساعدة في تحمل الرائحة. بينما كانت تحبس أنفاسها كلما أمكنها ذلك في طريقها إلى جنوب كاكيتيه. وعندما تمكنت أخيرًا من دخول منزل نقابة الجزارين والصابارين وانغلقت الأبواب بإحكام خلفها، أطلقت أادلين نفساً عميقاً وممتناً. كان بوسع المرء استنشاق رائحة الدم، لكنها كانت مدفونة تحت العطور الحلوة والنغمات الحادة الأخرى للصابون والشحم المغلي.
كان الموظف كالعادة جالساً بغرور خلف مكتبه ويتعمد عدم النظر بينما كانت أادلين تستمتع بالهواء النظيف بالكامل تقريباً. لم تكن متأكدة تماماً من اسمه لكنه كان يعرف أادلين والترتيب مع سيدتها جوول. كما كان يدير شؤون النقابة وأوامر العمل الأكبر، ومعظمها للصابون (على الرغم من أن الجزارين الماهرين كانوا يُدعون أحيانًا للانضمام إلى رحلات الصيد كحاشية). كانت هناك لا تزال رائحة لاذعة راكدة تحت كل البقية التي تملأ غرف نقابة الجزارين والصابارين.
ولكن مقارنة بما كانت عليه حتى رائحة الشارع في الخارج القريبة جدًا من حي الدباغين، فقد بدا الأمر وكأن مباركة نجمية هبطت على أنف أادلين. ولم يكن هناك للأسف أي شخص آخر أمامها لتأخير العودة إلى ذلك الهواء الذي يكشط الخياشيم. فتنهدت أادلين واقتربت من موظف دار نقابة الجزارين والصابارين. وهتف صوتها بوضوح ليملأ الغرفة والمساحات من حولها.
"يشاع أن هناك واحدة أخرى شوهدت محتجزة في منطقتكم. بل وفي أحد منازل الصابارين القديمة. لن يكون هناك شيء غالباً لكن قانون الكونتيسة سيتطلب الاستعانة ببعض رجالكم تحسباً لوجود الأوغاد الذين فعلوا ذلك وهم صاخبون."
تنهد موظف النقابة وأومأ برأسه. لكنه لم يتحرك بعد من مقعده ليجمع من يتوافر ولديه تعطش للعنف المحتمل. وغالباً ما كانوا من المتدربين الصغار أو عمال النقابة المهرة في المقر.
"لا أتخيل أن الكونتيسة قد تمتلك أيضاً طلباً لشيء يدخل ضمن النطاق الصحيح لأعمال النقابة؟"
أظهرت أادلين أنها تفكر في الأمر قبل أن تهز رأسها.
"آسفة، فغسالات الكتان كانت ممتلئة بالصابون حتى صباح اليوم. ما لم تكن طائفتكم ترغب في تجربة حظها مرة أخرى في تلك النقانق الكراوسكا التي تشتاق إليها عائلتها؟"
توقف الموظف حقاً عند ذلك، وكأنه يدرسه. لم تفهم أادلين الأمر كثيراً بنفسها. كانت النقابات دائماً مجرد خلفية خطيرة لكاكيتيه عندما كانت فتاة. فأنت لا تحاول السرقة من أعضاء نقابة حقيقيين وكاملين (فالمتدربون أهداف مباحة، أما العامل الماهر فتحرص دائماً على أخذ ما يخصه وليس ما يخص معلمه). أما عن المشاعر الغريبة التي كانت توجه قدوم ومغادرة أي شخص يتمتع بمكانة ومهارة تجعله عضواً في النقابة؟
فقد تركت أادلين في حيرة من أمرها. أفضل ما يمكنها مقارنته به هو الطريقة التي ينهض بها طفل الشارع ليفعل بعض الأمور السخيفة حقاً إن وجد طفلين آخرين على الأقل لمراقبتهما. لكنه مطبق على شيء يختلف عن التباهي لإبعاد منافسيك عنك عندما تنام خوفاً من العنف الذي قد تمارسه لاحقاً، أو إظهار أنك مستعد للذهاب إلى أبعد الحدود من أجل صديق أو عائلة معلنة. أهل النقابات أغرب من ذلك.
كانوا يعتبرون صنع الأشياء أشبه بمسألة كبرياء. النقانق للأكل، وإن ملأت بطنك ولم تجعلك تتقيأ فأين كبرياء الأمر بعد ذلك؟! أن تكون سيدتها وكونتيستها صعبة الإرضاء وتبدو راغبة في شيء يتجاوز مجرد سمك مملح جيد وخنزير في أمعاء محمرة وزيتية مع تلك اللمسة الخشبية الطفيفة من نشارة الخبود؟ حسنًا، كان ذلك مجرد نبلاء أغرب يتصرفون كنبلاء، وجوول كانت غريبة ونبيلة وتنينًا إلى ذلك.
لكن الجزارين أخذوا ذلك على ما يبدو كنوع من التحدي. نوع من الفشل، وكأن عدم القدرة بطريقة ما على جعل النقانق بطعم ما تريده السيدة سيعرضهم لخطر الطرد من الزاوية الدافئة في مسكن العمال. تأففت أادلين وبدو أن ذلك كان كافياً لتحريك موظف النقابة. وهو الأفضل، فهناك شاردة ملطخة بالدماء ومن يدري ماذا في حي الدباغين. وكان على أادلين إحضار مجموعة من الرجال المفتولين الماهرين في تقطيع اللحم والعظم لتذهب معها تحسباً لوجود شخص غبي في كاكيتيه.
مما يعني بالطبع أنه لا شك في أن هذا سينتهي بضرب مبرح وعنف. كانت أادلين ستتأكد فقط من أن الطرف الآخر هو من يعاني أسوأه.