٩,٤ نظرت جويل إلى البارون المتألق بملابسه المزركشة أمامها. كان يرتدي قماشاً أبيض وأزرق، وتزين جاكتته دبابيس ومشبكات من الفضة اللامعة. وكان تفصيل سرواله ضيقاً بما يكفي ليبرز عضلات ساقيه ولمحة من فخذيه. لكن بقية ملابسه كستها محاكاة رقيقة من قماش شبكي شبيه بالدرع الحقيقي. كدرع أبيها المعدني الاحتفالي، ولكنها أقل متانة بكثير لاستخدامها أحياناً أقمشة شفافة. وقد طُرّزت خيوط ذهبية خفيفة على طول الأكمام والجذع.
أعلنت أزياؤه عن ثرائه، وتحدثت ألوانه عن بيته. مطابقة لراية مدينته وبارونيته، حقل أزرق يضم قفازاً فضياً وأبيض يمسك بإكليل ملتهب بضفائر سوداء ونار حمراء. ورغم أن زينته كانت نبيلة، إلا أنها كانت تكمل دروع رجاله وتماثلها بطريقة تبدو جيدة. لكن بيته غاب بشكل ملحوظ عن حشد القوات ضد الملك العالي. حاولت جويل أن تحشر كل تفصيلة صغيرة لكل تابع في رأسها. وهي الآن تحاول استرجاع كل ما تعرفه عن الرجل الواقف أمامها ومكانته في فيزنوف.
ردد المنادي اللقب الذي كانت تعرفه مسبقاً.
"نقدم لكم، اللورد لوكاس أوف أوغين. من بيت أوغين، حارس نبع اللهب في أوغين وأراضي ضفافه ومزارعه".
كان لورد المدينة والنهر الذي يحمل الاسم ذاته. وكانت المدينة والقصر والحصن تتربع على تل عند منعطف نهر أوغين حيث يلتف حول جبل الموت، الدعامة الوحيدة لسماء السماء داخل فيزنوف نفسها. كما امتلك الأراضي الواقعة شمالاً وشرقاً على طول أحد الروافد المؤدية إلى الجبال والوديان المحيطة بها. وكانت القرى الواقعة في تلك المناطق تنتمي برمتها إلى هذا الرجل. كانت أوغين أغنى المدن التي لا تقع على نهر فاه نفسه.
وكانت التجارة والثروة تتجمعان غالباً في المدينة بعد انحدارهما عبر الأغين، مع تدفق عدد قليل من السلع إلى أسفل النهر للانضمام إلى الفاه. وقف أمامها لكنه لم يحيح جويل بانحناءة لائقة، بل باكتفاء بخفض رأس ضيف في منزلها. درست جويل الرجل وما استطاعت قراءته عنه. لم تكن تيارات أوغين هادئة كمسار فاه جنوب كايكيته، وكان مكتوباً أنه رغم إمكانية السفر في النهر عكس التيار، إلا أنه كان شاقاً لدرجة اضطرت معها التجارة للمرور عبر البر غالباً بالنسبة للسلع التي تنحدر عبر فاه في أماكن أخرى من فيزنوف.
ومع ذلك، فإن مثل هذا الموقع يعني أن القليل مما يُصنع شمال أوغين كان يسافر عبر مياه فاه أيضاً. لقد تكاتفت بارونية أوغين وتابعيها وتحالفاتها العديدة لتشكل أكبر كتلة متمردة على الاعتراف بتولي جويل للكونتية وكل من أقسموا بالولاء لها. وحقيقة أن الكثيرين منهم كانوا يقعون على الطريق المؤدي مباشرة إلى روتشفورد قادمين من كايكيته جعلت نيرانها تتوق للانفطلاق بحرية. لكن بول والأم أصرّا على أن هذه فرصة أيضاً.
"أحييك أيتها الليدي جويل، الكونتية والتنين اللامع لفيزنوف".
إن تخليه حتى عن مجرد إقرار بالولاء لها كان يحدد نبرة هذا اللقاء. سيكون هذا واحداً من تبادلات عديدة لمحاولة استمالته. إن استطاعت جويل إرضاء لوكاس وجعله يثني ركبته، فسوف يضغط على جميع المتحالفين معه أيضاً. ستؤمن مكانة أوغين كبوابة للروافد العديدة عند منابعه أغلبية الكونتية. فرجل واحد وقف شامخاً تحت نظراتها امتلك مفتاح حסم وراثة جويل للقب وسيحررها لتتفرغ لتطهير كايكيته.
حافظت على نبرة صوتها هادئة ومؤدبة.
"وأنا أحييك اللورد لوكاس، بارون أوغين، حارس نبع اللهب".
كانت رائحته وهو يبتسم رافعاً بصره إليها تشبه كثيراً غطرسة فيزبانشز لدرجة تحتم إدراكه التام للمكانة التي يمتلكها.
"بالتأكيد لا بد أن الحظوظ كانت تطيل النظر إلى الكونتية، جويل أوف فيزنوف. أن تتزوجي ثم ترثي هذا القدر بعد أقل من عام في مثل هذه الظروف؟ تعازي الحارة في فقدان سلفك. لكن يبدو أنك بذلت جهداً كبيراً في اجتثاث التعفن في كايكيته".
لم يكن هذا اللقاء المعتاد خلف الأبواب المغلقة، فلم تكن جويل تثق بدراسة باثوري القديمة. كانت تلك الغرفة ضيقة للغاية. لكنها لم تكن أيضاً بكامل أبهة اجتماع رسمي يليق بالتقاليد والمراسيم الطويلة حيث تُسوَّى كل الأمور بشكل كامل مسبقاً. كانت قاعة الولائم مخصصة لمثل هذه الأمور، لكنها أُخضعت ببطء ولكن بثبات لتكون مكاناً للأحكام والولائم والمراسيم الرسمية تماماً كدراسة جويل المرتجلة.
أثارت الطبيعة غير المتلائمة لكل ذلك موجة أخرى من الحنين لمنزل عائلة جويل، بغرفه ذات الأحجام المناسبة. أومأت برأسها للرجل الذي أحضر معه أربعة من حرس المشاة إلى الغرفة.
"نعم، لقد كانت الخيانة ضد الكونتية باثوري وأهل كايكيته عميقة حقاً. بل وأكثر عمقاً مما أدركته حتى بعد أن أتم السحر فعله".
أومأ لوكاس أوف أوغين برأسه وكانت ابتسامته ساطعة. كانت تفوح منه رائحة الخوف، كما قد يفعل أي غريب. تعرفت جويل على رائحته منذ حفل الزفاف، لكنها لم تكن بحاجة حقاً في ذلك الوقت للنظر في أي من التفاهات والمديح الذي قدمه. كانت تفوح منه رائحة الخوف، لكنها مشفوعة بالعزم والكبرياء واليقين الذي جعلها متأكدة من ثقته في هذا الاجتماع. كانت جويل تقدم نفسها بوصفها سيدة متواضعة.
وتمنحه الإذن بالاعتراف بذلك.
"تلك هي مخاطرة السحر، يمكنني تفهم القلق والحاجة إلى السرعة نظراً لطبيعة موتها البائس لباثوري. لكن مثل هذا السحر يشبه النار، يجب استخدامه بحذر لئلا يتطاير شرره وينتشر بعيداً".
أمسكت جويل نفسها كما ينبغي، تماماً كما تدربت مع تتابعي فاه وتلك الأراضي الأصغر الأقرب إلى كايكيته. ساعدتها الأم وبول في إعطائها إرشادات أيضاً.
"أوافقك الرأي تماماً اللورد لوكاس، لا أستوي نية القيام بمثل هذا العمل في السعي لتحقيق العدالة في المستقبل المنظور. إنه فعل يفضل قصره على أبشع الجرائم فقط".
تلك كانت مشكلة استخدام قاعة الولائم للاجتماعات الهادئة. كان لدى كليهما حراسهما حاضرين. وكان على كليهما التحدث نيابة عن نفسيهما، وعن ممتلكاتهما، والأعين التي تراقب. إن صرف حراسهما في ظل التوترات الحالية داخل فيزنوف كان أمراً غير لائق بتنسيق تام. لكن ما احتاج إلى مناقشة ملحة تطلب منهما التحدث بوضوح. ومع ذلك، وبدل القدرة على فعل مثل هذه الأشياء، وجبا أن يفعلا هذا! لسوء الحظ، شعرت جويل أن لوكاس كان بارعاً جداً في لعبة المكائد البلاطية والمفاوضات الدقيقة تحت الأدب المغلف.
"هكذا تماماً، مع ذلك يؤلمني أن أرى كايكيته تُنزف هكذا، لكني واثق من أنها ستتعافى وتعود أكثر صحة، مع مرور الوقت، بفضل رعايتك اللطيفة".
لم تكن جويل متأكدة بصدق إن كانت تفضل التعامل مع النقابات أم مع هذا الرجل.
"كلما عاد كل ما في فيزنوف كاملاً وآمناً من المحن التي جُربت بها، كلما تمكنت من التركيز بالكامل على كايكيته. أفهم أنك جئت لتعرض كيف يمكنني تقديم العون للداخل المحمي من إقطاعيتي وأقرانها؟"
ربما كان ذلك وقحاً ومفاجئاً بعض الشيء، لكن جويل لم ترغب في قضاء أيام في هذا، فقد قضيا بالفعل أمسية كاملة حول اللياقة في حفل ترحيب لوكاس. كان هناك ما هو لائق، وكان هناك ما هو تسويف فاضح. قدم ابتسامة أكثر حدة من ذي قبل، واستطاعت جويل شم رائحة الانتصار تنبعث منه. حاولت رفع حاجبها بالطريقة التي كانت باثوري تفعلها ذات يوم.
"آه بالطبع، فلننتقل إلى العمل إذن. أليس واضحاً بما فيه الكفاية أن الكونتية الحالية وحاشيتها أقل تحفظاً في تطبيق السحر على احتياجات فيزنوف؟ الراحلة باثوري، لتظل راقدة بسلام".
انضمت إليه جويل في إخناء رأسها وقدمت قوتها الخاصة لتلك الأمنية الحارة: "لتظل راقدة بسلام".
نهض لوكاس من تلك الصلاة المفهومة تماماً. ومن بين أي شخص قد يكون قوة مرعبة كميتة عائدة، كانت باثوري إحداهن التي أملت جويل ألا تراها أبداً.
"مع بغض النظر عن هدوئها، لم تكن سلفك مستعدة لتقديم فيض فيزنوف الحديث في مسائل السحر عوناً لأهل أرضها. وحسب ما فهمت، ألا يقوم ساحر ذو مهارة ما في إقطاعية أبيك الخاصة بعمل على مياه روتشفورد؟"
فكرت جويل، لم تكن تتوقع هذا. كانت تفوح منه رائحة الأمل، وربما القليل من الطمع، ولكن ليس بشكل مبالغ فيه نظراً لما تذوقته من رائحة الرجل في الجو حتى الآن.
"نعم، هذا صحيح. يحتفظ بيت روتشفورد بخدمات الغريب تسولوغوثولان لـ-"
كان عليها أن تعد للحظة، تاركة الوقت يستقر عليها.
"أحد عشر عاماً أخرى. ورغم أنني إن كنت أتذكر بشكل صحيح، فلا ينبغي أن تعاني حقول الأوغينا بالكاد من نقص المياه؟"
ابتسم الرجل اتساعاً أكبر وتكاد رائحة الانتصار تكون قد قضت على التيارات الخفية العفنة لخوفه. لقد أظهر قدراً عظيماً من الشجاعة لئلا يخون مشاعره هكذا، فقد كان وجهه مشرقاً، وبالكاد وُجدت أي تلميحة للاضطراب الذي استطاعت تذوقه في رائحته. وخفض رأسه أدنى بكثير مما تتطلبه مجرد ضيف. إنها اللميحة الأولى حتى للإذعان لمكانته كتابع لها.
"أه بالتأكيد لا، فحقولنا مروية ومسقية جيداً بنهر الأوغين وهي تغذي الحقول بسخاء، مباركة من نبع اللهب نفسه. ولكن بغض النظر عن مدى غذاء وحيوية مياه الأوغين، فأنا متأكد من أن سيدتي تدرك أنها أمر جامح إلى حد ما".
لم تكن جويل قد رأت بنفسها قط مدى "جماح"
أي نهر. ولم تكن تكاد تعرف ما هو النهر حتى رأت نهر فاه للمرة الأولى. لكن الكتب والرسائل وبول ومشورة أبويها أكدت جميعها حدوث ذلك.
"كما يقول اللورد أوغين".
مهما كان عرضه، استطاعت جويل شم أن لورد أوغين كان يقترب من انتصاره. الترقب، الخوف، الإثارة. كان كل ذلك يتراكم بداخله. وكان يكاد يتدفق في الهواء من عرقه العصبي.
"بالنظر إلى الحرية الجديدة التي توزع بها الكونتية التنين السحر، فمن المأمل أن يُصحح حرمان سلفها في هذه المسألة، وأن يكون من حسن كرم التنين اللامع لفيزنوف مساعدة شعبها في السلم كما في الحرب. لا سيما وأنها تحتفظ بخخدمات ساحر وساحرة مناسبين للمهمة".
أخذت جويل نفساً عميقاً، مطلقة إحدى الزفرات التي غالباً ما شعرت بالحاجة إليها. بطيء وثابت، هواء لم يأخذ حتى لمحة من لهب التنين، لكنها رأت مع ذلك كيف تموج حول لوكاس. صار خوفه أكثر حدة ولاذعية حتى وهي تنفخه بعيداً عن أنفها.
"إن كان لورد أوغين سيتحدث بوضوح عن المهمة التي يرغب من تسولوغوثولان إنجازها مقابل ولائه المستحق لفيزنوف وكونتيتها؟"
لم يتوقف حتى عن التجمع على الرغم من التهديد الضمني. كان يمكن أن يتحول إلى رماد لو كان ذلك النفس أكثر من هواء.
"إذا قمت بتهدئة الأوغين جنوب ممتلكاتي بشكل جيد بما يكفي لكي تُسحب الصنادل بأمان شمالاً من الفاه، فسأؤكد لك ولاء فيزنوف".
كان مرعوباً مما ستتلفظ به. ومع ذلك سأل لوكاس على أي حال، كان يثق في أنها أكثر من مجرد وحش، وأكثر من مجرد أسطورة توزع اللعنات. وأكثر من مجرد وحش يُعمل حوله ويُروّض، لم يكن هذا هو الولاء أو السهولة التي أرادتها من تابع. لكنها كانت بداية.
"سأحتاج إلى استشارة الغريب تسولوغوثولان. وإن أمكن فعل ذلك فسوف أتولى الأمر".
هناك كان الانتصار الذي كان يتراكم، والارتياح، ونتن النصر. لقد شمّت جويل هذه الرائحة من رجال أكثر ميلاً للقتال. الرائحة ذاتها عندما يقطعون عدواً حيث يقف. عندما تكون الضربة مصيبة وتكبد أمعاء عدوه. لم يكن لوكاس رجل قتال. لكن كبرياءه كانت رائحته ذاتها عندما ينتصر.
"مع ذلك، ليست كل الأمور ممكنة في السحر، وإن رفض ساحر روتشفورد المقسم سنضطر للعودة إلى مسألة ولائك، يا لوكاس".
وهناك ظهر الخوف مرة أخرى. بعد فترة طويلة من مغادرته هو وحراسه، حدقت جويل في المكان الذي وقف فيه. متسائلة عما إذا كانت تفشل بالفعل في الأمر ذاته الذي طالما رغبت في ألا تفعله أبداً. أكانت تفعل حقاً أي شيء أفضل مما فعلته باثوري؟