8.9 لم تتوقع جول أن ترى أحد رجال الكونتيسة السابقين وزوجته وخادمتها الخاصة أديلين يُساقون إليها بتهم الاعتداء والقتل. ولا سيما بعد وقت قصير جداً من تسوية أمور اثنين آخرين من أتباعها. لقد كان اليوم يسير بشكل جيد للغاية أيضاً. كانت تشعر بارتياح شديد. لم يحتاج البارومان سوى لتعديل أسعار البغال التي تجر الصنادل في النهر عودة إلى كاكيتيه بعملة فيزنوف بدلاً مما كان مطلوباً دفعه سابقاً من التابعين اللذين تقع أراضيهما أسفل النهر.
كان الأمر نوعاً من المساومة البسيطة والمألوفة المبهجة التي وافقت عليها جول بسعادة بعد بعض التشاور مع عائلتها. بفارق ضئيل من بضعة بينيج على الجروش لصالحهم أقسم اثنان منهما بحماس لجول ومع حلفهما وحلف كلياتباترن ضمنت جول نهر فاه بأكمله. وباعتباره النهر الأطول في فيزنوف فسيكون ثقلاً قوياً يدفع بقية التابعين للاصطفاف وإلا واجهوا خطر الانعزال عن التجارة خارج المقاطعة تماماً تقريباً.
بالطبع حدث ذلك بعد انتهاء مراسم حلفهما لها عندما كانت مورييل جانباً على نحو ما لتخبرها بالمشور التي تورطت فيها خادمتها بطريقة ما. ماذا كانت أديلين تفعل خارج القلعة أصلاً؟! يبدو أنه وفقاً لتلك الخادمة كانت أديلين تنفذ إرادة جول وتحاول حماية مجموعتها المفرج عنها حديثاً من اللقطاء الملعونين من التعرض للتعذيب والإساءة على أيدي الغوغاء الغاضبين والأشرار في مدينة كاكيتيه نفسها.
وهو ما كان صدمة حقيقية.
"عذراً، أيمكنك إعادة ما قلته؟"
أمر استجابت له مورييل بطاعة.
"عثر بالفعل على اثنتي عشرة جثة للقطاء المفرج عنهم. لا يمكنني الجزم بعدد الجثث الأخرى التي لم تُكتشف بعد، ولكن بصرف النظر عن الأربعة الذين كانوا رفقة الخادمة الخاصة أديلين وزوجة الحارس ماغدالينا، فقد سمعت تقارير عن العثور على ما لا يقل عن عشرين آخرين أحياء ولكن مصابين ومسلوبين!"
كادت جول لا تصدق ما تسمعه. كان صوتها يجرجر بعمق أكبر بكثير مما أرادت. كان هناك ما يقل قليلاً عن ثمانمائة من الملعونين عندما أفرجت عنهم! كالكاد استطاعت كبح أول خاطر مر عبر ذهنها.
"كـ ـكيف عثرتِ على هذا العدد في فترة ما بعد الظهر؟"
بصقت مورييل بعيداً عن جول قبل أن تقول بغضب لم تستطع كبحه رغم سلوكها المهني المعتاد.
"من الأحياء والأموات كان أولئك الذين عثرنا عليهم معلقين عند مفترق الطرق أو الساحات ليراهم الجميع. لم نكن بحاجة للبحث يا سيدتي! لم نبدأ حتى في تفقد الأزقة أو النهر وبالكاد أملك رجال المشاة للبدء في ذلك بينما أدرب الحراس الجدد."
حدقت جول في الفراغ. لقد ارادت لهذا أن يكون عدالة، ولكن ليس هكذا! لقد أرادت من الرجال المتواطئين في قسوة الكونتيسة أن يدفعوا ثمن ما اقترفوه! ولكن عندما نظرت إلى من نجا من هذا المصير فقط لأن خادمتها نجحت في بث غضب صالح يكفي للدفاع عن أنفسهم؟ التدت وحدقت في أديلين التي ربما أنقذت هذه القلة وحدها بتفكيرها السريع. لماذا لم يخبر أحد جول أن هذا قد يحدث؟! لقد شعرت بالرضا عن مدى نظافة حلها للمسألة!
والآن هم هناك في شوارع مدينتها يعانون... نظرت جول إلى الكائن الذي يشبه طفلاً، حسناً كانت تعتقد أنه يشبه طفلاً لكن الجميع أصروا على أنه عكس ذلك تماماً. إلى وجه لم يستطع إلا أن يلتوي متجهمم بالغضب تجاهها رغم كل محاولات إخفائه. كان هناك غضب في المرأة الواقفة بجانب الكائن الشبيه بالطفل الذي صنعته جول من زوجها. لم يخطر ذلك ببال جول أيضاً. كان لبعض رجال الكونتيسة زوجات.
بعضهم لديه عائلات. بعضهم لديه أطفال حتى! جول هي القانون! كان عليها إصلاح هذا! التفتت ناظرة إلى شهود حكمها. رأت عدداً أكبر من اللازم من الوجوه التي تبدو كجنود متعطشين للدماء. لا لن ينجح هذا! لم يكن هذا ما أرادته على الإطلاق! أخذت جول نفساً عميقاً واستححضت دروس أمها.
"بصفتي كونتيسة وقانون مدينة كاكيتيه ومقاطعة فيزنوف أعلن براءتكم من التهم الموجهة إليكم. كانت أفعالكم مشرفة تحت نظري و-"
لا لم يكن ذلك يكفي، كان عليها فعل شيء إضافي حيال هذا.
"وأؤكد حكمي السابق، إن رجال فيزنوف السابقين الذين خدموا الكونتيسة باتوري قد تلقوا بالفعل العقاب المستحق بأسره على جرائهم بعدالتي! إلى أن يحين وقت يسرقون فيه أو يقتلون أو يسلبون أو يتعدون بطريقة أخرى وفق القانون العام أو النبيل، فهم رعايا لفيزنوف! وليتمتعتوا بالحماية شأنهم شأن أي شخص آخر!"
ولكن ظل وجهان لأولئك الذين لم تستطع جول إنكار أنها ظلمتهما يحدقان بها. أحدهما كان أكثر دقة بكثير من الآخر. كان الأمر يشبه شيئاً حاداً يتقلب في معدتها ويخمد نيرانها لرؤية هذا القدر من الكراهية في وجه بمثل هذا العمر. ما نفع الكلمات المنطوقة في المحكمة؟ احتجت جول لأن يُعرف هذا في الخارج وبعيداً!
"أرسلوا كلمة إلى المنادين. أعلنوا هذا كل ساعة ثالثة من النهار في كاكيتيه طوال الأيام السبعة المقبلة!"
شعرت جول بالاشمئزاز مما فعلته، مما كان لا يزال يحدث بسبب أفعالها! كان عليها أن تفعل شيئاً إضافياً، شيئاً لوقف هذا!
"علاوة على ذلك، فإن أي شخص ينتهك أو يقلل من احترام اللـ ـلقطاء سيُحاكم كما لو أن... كما لو أن فعله قد ارتكب بحق سيدة ذات دم ورتبة نبيلة!"
ألم يكن ذلك يكفي حقاً؟ كلا استطاعت جول الشعور به وهو يحترق. لن يعيد ذلك أولئك الذين هلكوا بالفعل أو ما هو أسوأ بسبب نوبة نزوتها! لم ترد هذا! ولكن جول فعلت ذلك؟ لذا يمكنها بالتأكيد التراجع عنه؟ أن تلغي ما صُنِع، وأن تجد عقوبة أفضل وأقل فظاعة؟ ولكن حتى قبل أن يستقر الفكرة في رأسها شعرت جول بحرقة لاذعة داخل لهبها. لسعة لاذعة ترددت أصداؤها أولاً داخل ملفوفاتها ثم ترددت في رفض مزجج من العالم نفسه.
كانت رغبة جول في الزمجرة رداً واضحة على وجهها، لكن حتى هذا القدر من التحدي تردد وتمعظم من الداخل ومن الخارج! مما أسكت مناشداتها غير المكتوبة بأن هذا لم يكن ما قصدته على الإطلاق! ولكن تحديها تهاوى بينما بدا أن لهب تنينها ذاته يهجرها مع رفضها. تركها ذلك مترنحة على نحو جعل الجميع في قاعة الولائم يتراجعون خطوة إلى الوراء. ربما قلقاً من أنها ستنهار مجدداً. ولكن ما إن تراجعت حتى زال الضعف.
إجمالاً، خلت تماماً من نارها الداخلية للحظة واحدة فقط، بالكاد نفس واحد. رغم رغبتها الجامحة في الإنكار لم تستطع. كانت الإجابة واضحة جل الوضوح. لا قاطعة. لم تستطع جول التراجع عما صنعته في العالم. لم يكن عقابها قد نُفذ بعد. ما صُنِع لن يُمحى بمرسومها الخاص. لقد طلبت من العالم هذا. وقد فعل ما تمنته. وكما أرادت. ويبدو أنه لم يكن يملك أي مفهوم عن الأخطاء أو الندم. حدقت جول في الوجه المفتوح والبريء الخائف أدناها.
الرعب في تلك العيوب التي أعلنت أن هذا الرجل يجب أن يتحملها بغض النظر عن مدى عدم تعمدها... وجه طفل يحدق في جول بكل الرعب الذي رأته يوماً يمنح لباتوري. لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكن فعله. شيء لم تكن باتوري لتتخيله حتى. اعتذرت جول.
"أنا آسفة."