8.8 لم تكن أديلاين تقضي يوماً جيّداً. اكتشفت لتوّها موت جدّها بعد أسرها. ولم يتكبّد أحدٌ عناء إخبارها بطبيعة الحال. كانت في قلعة باثوري! مع ذلك كان بمقدورهم فعل شيء لتصلها الأنباء. حسنًا، نعم، كانت تعلم ما وراء ذلك. أُغلقت القلعة أولاً بسبب زفاف الليدي جول والاحتفالات التالية. ثم كانت في رحلة استغرقت عشرة أيام كاملة في قلب العدم في روتشفورد. مكان ما زالت لا تدرك حقّاً كيف تصل إليه من كاكيتيه ولا كيف تهرب منه!
ونعم، لم يكن بوسع أيّ شخص يعرف أديلاين تحمّل تكلفة إرسال رسالة بطائر! لكن مع ذلك! أكان عليها معرفة الأمر بهذه الطريقة؟! تحاول تعقبه في أماكن ارتياده المعتادة فلا تجد من يعلم مكانه، ليخبرها أصدقاؤه أخيراً بأنها متأخّرة لنحو عام كامل عن الحداد عليه! بينما كانت عاجزة بيأس وتامّة العجز عن ذرع دمعة واحدة من أجل الرجل الذي حاول إنصافها حتّى عندما رحل والداها؟ أكان عليها سماع أنه وُجد ميتاً على الأحجار ذاتها التي ركضت للتوّ بجانبها هذا الصباح؟!
لم تكن أديلاين متأكّدة تماماً إن كانت حفيدة له أم مجرد طفلة محظوظة تبنّاها! ومع ذلك لم يمنعها ذلك من سبب محاولتها تعقب مرشدها الراحل وقريبها المحتمل على الأرجح. كان هناك عدد أكبر من اللازم من الحمقى المطلقين الذين يحاولون الانتقام من جلّاديهم السابقين الآن وقد صغر شأنهم ولُعنوا ليصبحوا أشباحاً عاجزة. عنى هذا أيضاً أنها كانت تتهرّب من واجباتها تجاه سيدتها ومالكة عقدها فيما بدا ظاهرياً خدمة لتلك السيدة ذاتها.
غير أنّ أديلاين أدركت بصدق تامّ أنّ هذا أقرب إلى فعل فتاة مرعوبة ويائسة تحاول حماية مدينتها وفائضها من الحمقى من رعب وقوة تنين غاضب! حتّى عندما ظنّت أنهم لا يستحقّون ذلك بالكاد.
"هي أنت أيّتها الفتاة! ابتعدي عن الطريق، إن لم تكوني قد سمعت فهؤلاء هم رجال الكونتيسة الدمويون! لقد لعنتهم التنينة المتألقة بنفسها بسبب شرّهم! نحن نؤدي واجبنا فقط بصفتنا مواطنين صالحين ورعايا للّيدي الحاكمة".
حدقت أديلاين في الرجل. عامل مرفأ خشن، من النوع الذي ربما لم يواجه مشكلة حقيقيّة مع رجال الكونتيسة من قبل. لكن ربما ضاعت أخت أو ابنة أو أمّ؟ بدا عليه أثر من الحقد يوحي باحتمال وجود دين دمويّ ضالع في الأمر؟ على أيّ حال لم يكن ليخافه تهديد أديلاين رغم نظراتها الغاضبة. لكن بعض أتباعه قد يتأثرون وأي شيء يمكن أن يقلل عدد الرجال المفتولين في الشجار سيكون مكسباً.
نظرت إلى وجوه "الأشباح"
المرتجفة والمفعمة بالتعبيرات أكثر مما ينبغي. كان من السهل جداً نسيان ما هم عليه وهم يصنعون تلك الوجوه. أسوأ من الأطفال! قبل أن تتقن فن السرقة كانت أديلاين ستدفع علامة الفارس التي لم تمتلكها أبداً مقابل وجه كهذا! لأعادت أموالها في نصف موسم من التسول في الشارع! التفتت مجدداً نحو حشد الرجال الغاضبين المحيطين بها، وقد تعافى بعضهم بما يكفي من ضرباتها الخفيفة على نقاط ضعفهم لدرجة أنهم كانوا يطلبون الدم على الأرجح.
سيكون هذا عراكاً مهما حدث، وربما أقل حدة إن استطاعت إيقافهم لحظة؟
"أنا أديلاين، امرأة مرتبطة في خدمة سيّدتي جول من روتشفورد، الكونتيسة والتنينة المتألقة في فيزنوف! وأنا هنا لأقول لكم أيّها الحمقى إن سمعت التنينة أنكم أخذتم حريتكم مع رعاياها المعاقبين ثم المُفرج عنهم فسوف تجلبون غضبها ولعناتها على الجميع!"
جعل ذلك بعض من في الخلف واثنين أخطأتهما بمرفقيها يخفضون هراواتهم. ربما جرف أولئك الحماس والفرصة بشكل رئيسي. لكن منحهم لحظة للتوقف والنظر إليها قد يجعلهم يبتعدون عن الأمر. كانت أديلاين ترتدي ملابس الخدم نعم، لكنها كانت قماشاً نفيساً للغاية! وبدت بوضوح أنها تعمل لدى شخص ذي مكانة رفيعة على الأقل. من الواضح أنها تمتلك سيّداً أو سيّدة ما سيغضب إذا تلطّخت بالدماء أو اختفت.
وإذا أمكن تصديق ثرثرة طاقم القلعة فيجب أن تعلم كاكيتيه جيداً أن شخصاً مثل أديلاين أخذته جول. رغم أن قلة قليلة ظنّت من لقاءاتها السريعة اليوم أنها ماتت وأُكلت بعد أن أخذها التنين.
"كلا، أظنّك مجرد متعاطفة، تلعقين أحذية أحد هؤلاء الرجال السابقين؟ ربما عاهرة مدللة؟ تبحثين عن قطعة نقدية أخيرة قبل أن ينفد ما لديهم؟ حسنًا لا تقلقي يمكنك الحصول على النصب الأول من عملتهم المعدنية عندما ننتهي".
ألقت أديلاين نظرة عابرة على الأكياس التي كانت تحملها بعض الشخصيات الصغيرة. وعلى تعبيرات الرعب التي كانت تتلاشى ببطء على تلك الوجوه الصغير. كانت تستدير لتحاول حشد ردّ عندما تحدث أحد الأصوات العالية خلفها.
"إنها هي! إنها التي أخذها التنين! أعلم لأنني كنت هناك! كنت أحد الـتـ..."
حدث تلعثمة في الحلق وعندما نظرت أديلاين إلى الأسفل نحو داعمها المتفاجئ رأت وجهاً ملتوياً من الألم والخسارة لدرجة أنه هزّ قلبها.
"كنت أحد الرجال الذين طاردوها! وما تقوله حقّاً صحيح! بالكاد بقيت مع حرس الكونتيسة لمدة عامين! عامان بالكاد مع تلك المجموعة ولعنني التنين إلى هذا الحال! لم أكن قد فعلت شيئاً! لم أكن حتى في القلعة ليلة موت الكونتيسة!"
بينما تدفقت الكلمات التوى الوجه، وتحول من الألم إلى الغضب وإلى أشد أنواع الغضب الهائج الذي رأته أديلاين في حياتها. تجعد الحاجبان، وسُحبت الشفاه إلى الخلف، وبُرزت الأسنان، واتسعت الخياشيم وبدت العيون وكأنها تشتعل. ما بدا قبل لحظة صورة مثالية لمخلوق متسول ومحتاج وشبيه بالجن تحول في طرفة عين إلى كائن متوحش وشرس. ورغم حجمه فإن خطوة إلى الأمام من ذلك الكائن الضئيل دفعت العديد من الرجال إلى الوراء قدماً.
عدّلت أديلاين أفكارها بشأن الأعداد. كانت تشعر بغثيان طفيف بشأن فرَصها ضد هذا العدد من الرجال المعتادين على العمل. حتى لو تمكنت من طرد نصفهم فسيكون ذلك أكثر مما تستطيع التعامل معه في شجار بمفردها. لكن الشبح الأول انضم إليه الثلاثة الآخرون. أسقطت وجوههم خوفهم المذهول لصالح كشرام الكراهية المشدودة، لقد كانوا جنوداً سابقين، ورجال قتال مدربين، وجنوداً.. كان لديهم في السابق احترام إن لم يكن خوف.
لكن كل ذلك ضاع منهم الآن. رأت أديلاين ذلك مكتوباً بوضوح على كل تعبير من تعبيراتهم. ألم وكراهية وخسارة وفجأة غضب دمويّ جامح. لقد رأت ظلالاً لتلك التعبيرات على الجياع والمجانين الذين يضربون ويعضون ويخمشون بحثاً عن فتات خبز أو فأر متعفن نصف تعفن. كانت تلك النظرة وحدها على أربعة من هذه الوحوش المتوحشة بحجم الأطفال والتي اتخذت وضعية القتال كافية في الواقع لدفع العديد من الرجال للركض والكثيرين غيرهم للتحرك بتوتر.
حتى زعيمهم فوجئ لكن مثل أي رجل في مكانه رأت أديلاين الكبرياء يظهر.
"هـ-هو هو! يبدو أننا حصلنا على بعض القتال من هؤلاء الكذابين والخونة! لا يمكن الوثوق بأي كلمة منهم! إنها تخدع وتمزح! والوحوش الصغيرة ملعونة وماكرة! لا تعيروا الأمر اهتماماً! هم خمسة فقط وهم أصغر جميعاً مـ..."
قاتلت أديلاين بأقل ما تستطيع تدبره، لكن عندما علمت أن القتال لابد واقع عرفت أيضاً كيف تفوز في معركة عندما يكون الطفل الآخر أكبر وأقوى وأشرس منها. ضربتهم قبل أن يكونوا مستعدين. كانت أديلاين سريعة، ورشيقة، وحصلت على طعام أفضل مما حصلت عليه طوال حياتها في المواسم الأخيرة. ربما كان بإمكانها القضاء على عدد منهم، لكن ليس الدزينة التي كانت لا تزال مستعدة لتحطيم أضلاعها.
لكنها تعرفت على تلك النظرة في تلك الوجوه التي كانت معها الآن. لقد كانت وجوه شرسة لشخص ليس لديه ما يخسره. وكانت تعلم أيضاً أنك لا تختار الدخول في شجار مع شخص يبدو هكذا إن كنت تريد الخروج منه دون عض. فالأشخاص الذين تظهر تلك النظرة على وجوههم سيقتلعون عينيك بعد أن تطعنهم! توجهت أديلاين نحو البطن، والظهر تحت الأضلاع مباشرة وما يسمى مجازاً بالجواهر العائلية. لم تقف متكاف