لم يتمكن ألكسندر من حضور احتفال ليلة الشتاء المظلمة مع العائلة. والأهم من ذلك أنه لم يستطيع التواجد في روتشفورد في يوم فقس جيل. دبرت عائلتها أمرها كعادتها لكن غياب شقيقها جعل اليوم يبدو أجوف أكثر فأكثر مع كل عام يُحتجز فيه في العش. احتجت جيل أيضاً إلى البقاء في غرفة مختلفة عن غرفتها القديمة.
بين طولها الخاص والحاجة إلى مساحة لـ "جيم"
وأيضاً المساحة والغرفة لزوجها وممتعاته باتت جيل تنام الآن في حجرة كانت مخصصة يوماً لدوائر الغزل. كانت ستكون كفاً عاصفاً في الشتاء لكن مع أنها لم تكن تشعر بلسعة البرد أو الحرارة بحدة فقد وجدت جيل بنفسها الأصغر وبول لاحقاً أنها قادرة على حشد لهبها للمساعدة في الاحتفاظ بحرارة الجسم أو الموقد في حدود الغرفة. كان الأمر شبيهأ بطريقة سحبها للماء عن نفسها أثناء الاستحمام لتجنب الفوضى.
مع بعض الطرق التي امتزجت بطريقة مدها لأجنحتها على هيئة أثر جريفون عند الطيران. وجد تسولوغوثران الأمر غريباً لكونه مؤقتاً لكنهما لم يعلما حتى الآن بدقة ما قد تحتاج جيل فعله لجعل التأثير يثبت بشكل دائم. حذر الغريب في الواقع من أنهم إن نجحوا يوماً فقد يحولون مثل هذه الغرفة إلى فرن مع ذروة الصيف.
رغبة منها في عدم طبخ زوجها أو "جيم"
توقفت جيل عن محاولة فعل أكثر من المساعدة في الحفاظ على القليل من الدفء قبل أن يتكور الجميع للنوم كل ليلة. كان فيليس على حاله كما كان في ذلك العام الأول الذي تحدثت فيه معه. ودوداً لكنه يعترف بوجود جيل باحتراز. عرض على بول قدراً أكبر قليلاً من الاعتبار لكن نصيحته الوحيدة لزوجها كانت معاملة جيل جيداً وأنه طالما عاش في أثرها فسوف تسحبه مع تياراتها. شاركها زوجها هذا في سرية وما زالت جيل تسعى لنسيان الكلمات التي طالما سمعتها وهي تتوسل إلى فيليس.
بل وأكثر من ذلك الآن بعد أن أدركت أن ذاكرتها أو قلة انتباهها لم تكونا هما ما جعل الوجوه مألوفة. كان ينبغي أن يكون الأمر واضحاً من قبل أنه كان هناك دائماً غرباء في القرية للتحدث إلى العجوز مع حلول أطول ليلة. لكن جيل لم تعر الأمر أي اهتمام. تفصيل آخر ضاع وهي تسعى لتجاهل كل ما قُل خارج إطار اللياقة لأي شخص يتشاور مع الملك المتشكل في صورة رجل. كان الطول بنفس الجمال المعهود ومثلما صار عادتها غنت جيل معه لكل جزء طوال الليل الآن.
لكن المختلف هو أن زوجها ونفسها الأصغر عرضا أصواتهما أيضاً.
على الرغم من أن لم تستطع فعل أكثر من النداء وصقل النبرة والحجم بحنجرة "جيم"
فقد ضم ذلك "ابنتها"
بطريقة لم تشارك فيها أختها غوين غالباً. أخذ بول دوره وتخبط في أداء دور الرجال بسوء جيم تقريباً. لكنه انتعش بأصوات رجال روتشفورد وجيل نفسها. استطاعت مسامحته على جهله فهو لم يحضر قط طقوس الانقلاب الشمسي طفلاً (وهو إهمال آخر يضاف إلى جبل إخفاقات باثوري في الأمومة). اشتكى بول في الصباح التالي من متأخر الليل الذي صنعاه لكن سرها أن ترى أنه يرتجف ببرودة أقل في هواء الشتاء عما كان يفعل من قبل.
بعد يوم فقسها فقط أدركت جيل شيئاً كان أكثر أهمية بكثير.
وجدت جيل أنه على عكس الأعوام الأخرى التي حضرت فيها فقط بدا أن "جيم"
تشعر أيضاً بلسعة برد الشتاء بشكل أقل من ذي قبل قبل الليلة الأطول. ليس لليوم التالي فحسب بل مستمرة لأيام كثيرة ماضية الآن. وحين بحثت في حسها عن السبب اضطرت جيل لاستدعاء ساحر المستنقع لفحص نفسها الأصغر أيضاً.
"أترى يا تسولوغوثران؟ لم ألاحظ ذلك حتى وجدت أنها ارتجفت بدرجة أقل في ركوبنا الشتوي بالأمس. والآن؟ بالكاد يمكنني ألا ألاحظ!"
جُدِل جزء من لهب تنين جيل الخاص ونُفت بطريقة ما عبر انتقالها من صوت نفسها الأصغر إلى أهبة شعلة الانقلاب الشمسي ثم غسلت عليها مرة أخرى. باتت عالقة الآن بنسيج واخذ في جلد نفسها الأصغر وعضلاتها وعظامها. مما منح جسدها حيوية وحرارة أكبر مما كانت تتمتع به إلا عندما تملأ جيل نفسها الأصغر تماماً بلهب التنين. لكن هذا استمر طوال فترة غياب جيل نفسها!
من جانبهما حدق تسولوغوثران في "جيم"
التي كانت تقف في ثوب طفلتها بثبات شعرت جيل أنه لن يدوم سوى لساعات معدودة. كانت الآن في شتائها الثالث لكن غوين كانت تسبقها في الطول والقوة والبنية.
"هناك عمل هنا. إنه يشبه إلى حد كبير ما يُستدعى كل عام من ملوك الشتاء هنا في روتشفورد. لكن هذا لم يعد إلهياً."
أمالت جيل رأسها.
كان سميثسون وبول يتخاطبان بالسيف في الساحة بينما كانت تتحدث مع تسولوغوثران حول "شؤون التنانين".
لم تكن متأكدة مما يجب أن تشعر به حيال كيفية انضمام بول إلى سميثسون في معاملة نقاشاتها مع تسولوغوثران بالطريقة نفسها التي يعامل بها ألكسندر مناقشات مشاكل النساء.
"لم يعد إلهياً؟"
قاد الغريب "جيم"
بلطف لإمالة رأسها إلى الخلف. بالطبع وثقت جيل بصديقتها بثقة عمياء وأذعنت رافعة ذقنها ومكشوفة عن حلقها شاحب الحشرات وقصير للغاية. بدا اللمس الذي كان مجرد تواصل لجسد جيل الأكبر بارداً ورطباً على العنق الأصغر. كان الإحساس الخافت بالضغط يشبه حضوراً لا يزحزح لا ينثني ولا يُنكَر.
"يفرض الملك شكله في العالم مباشرة. إنهم يقطعون ويغيرون ويتركون ما يضعون علامتهم عليه متحولاً في مرورهم. حتى عندما يُستدعون لجلب نار أو رعد عابر لا يدوم إلا لحظة فإن المسار الذي يسلكه يتغير حتى يستطيع الهواء الامتلاء واستعادة نفسه."
جر الإصبع الذي بدا كفرع شجرة مستنقع بارد ملفوف بالقصب بخط في عنق جيم وصولاً إلى عظمة فكها. متبعة خيطاً واحداً استطاعت جيل أن تشعر بأن لهبها يتمسك وينبض من خلاله.
"في الجسد تترك الهبة السماوية الممنوحة حديثاً آثاراً تشبه الجرح. بمرور الوقت يمكن لهذه أن تلتئم وإذا كانت ضحلة بما يكفي فإنها تعود تماماً وتتلاشى الهبة."
تحرك الإصبع صعوداً متبعاً خطوط لهب التنين المصنوع فوق خد واحد ثم الحاجب قبل أن يتحرك صعوداً في منتصف رأس جيم.
"لكن كما هو الحال مع خندق عميق بما فيه الكفاية ممزق في ألين طين فإن الأمر كذلك مع بعض الأعمال المرسلة من النجوم فهذه الجدران لا تلتئم تماماً بنفس الطريقة. تاركة بدلاً من ذلك ندوباً في الجسد أو التربة لا تهم كثيراً بالنسبة للآلهة. حينها يأخذ التغيير بصفة الدوام."
توترت جيل.
"مُنِح بول مباركة ضد الأذى من أسلحة الرجال. هل هو مصاب؟ هل ندبته تلك الملكة؟"
التفت الغريب إلى وجه جيل الأكبر. رافعاً نظرة العين الواحدة عن الأصغر. على الرغم من أن ذلك الإصبع القاسي لم يغادر منتصف حاجبها. بدا رطباً وبارداً جداً.
"ربما ولكن هذا لا يبدو وكأنه شيء قد يترسخ في جسده ليعمل. الأرجح أن الملكة تراقبه الآن وتنتظر لترد تلك الهجمات التي وافقت عليها أيضاً."
أطلقت جيل الزفير الذي لم تكن تدرك أنها كانت تحبسه.
"على أي حال كما كنت أقول ربما كان هذا العمل ملكاً في طبيعته ذات يوم. لكنه بالتأكيد ليس كذلك بعد الآن. بصراحة لو لم أكن قد رأيت شكله على كل فرد في هذه القرية لليومين الأولين بعد كل انقلاب شمسي لكنت ظننت أنك نسجت هذا بنفسك تماماً."
لقد سمع التنين هذا النوع من الأمور من قبل وتنهد بقوة مع الظروف المألوفة.
"إذن قمت بتعويذة أخرى بطريق الصدفة؟"
ومع ذلك هز تسولوغوثران رأسه وأخيراً رفع الإصبع البارد الرطب عن حاجب جيل الصغير.
"أوه لا هذه ليست تعويذة هذا عمل نشط ومستمر. قلت إنه يلتقط لهب تنينك؟ أين يمكنك من فضلك تغذية طفلك ببعض منه الآن؟ هنا مباشرة؟"
جعل البرد المفاجئ للإصبع على ذراع جيم في ثنية المرفق كليهما ينتفض على الرغم من مشاهدة جيل للأمر قادماً. لكنها أذعنت. مررت اللهب إلى نفسها الأصغر مالئة تماماً المكان الذي نقره تسولوغوثران وتركته يتشتت كما يفعل عادة. لكن هذه المرة امتص النسيج المترابط المار عبر جسد نسلها لهب التنين بشكل أسرع بكثير مما فعل بقية لحم جسد نسلها الأصغر أو جلدها أو عظامها. مر عبرها ووخز قليلاً مِمَّا جعل إحساساً بقهقهة لا يمكن احتواؤها ينفجر من فم جيم مما جذب عين تسولوغوثران لفترة وجيزة فقط قبل أن يعود الغريب لدراسة بقية الإطار النحيل باهتمام.
استطاعت جيل أن تشعر وترى أن العين الوحيدة كانت تتبع تيار لهب التنين. على الرغم من أنه حام ونسج بغرابة في أماكن اعتقدت جيل أنها لا تتطابق تماماً.
"اممم نعم هذا يجدده ويقويه والآن لو استطعت سحبه للخارج مجدداً؟"
حدقت جيل في صديقتها. بدا أن النظرة من وجهيها والتعبيرات المذعورة والمذهولة بالقدر نفسه تخترق غرابتهما أخيراً.
"ماذا؟ نحتاج أن نعرف ما يحدث عندما ينفد."
ومع ذلك لم تستطيع جيل سوى التفكير في الشيء الجائع الذي خرج من قبو باثوري والطريقة التي ترك بها حتى الهواء مستنفداً.
ثبتت صديقتها العزيزة التي لا تُطاق أحياناً بنظرة حادة من مجموعتي عيون وقالت بحسم: "لا"
لم تدرك أنها نبست بشيء فظ لكنه أُنطِق بالطريقة نفسها من "جيم"
إلا بعد أن كان الغريب ينظر من إحداهما إلى الأخرى.
"أرى إذن أظن أنني سأراقب نسلك للأيام الثمانية المقبلة. أفترض أنه من المقبول ألا تستميحي عذراً في الاستمرار في تغذية نسلك بـ "لهبك" حتى ذلك الحين على الأقل؟"
جعل ذلك أحشائها ترتجف. كانت فكرة الشعور بالفراغ والبلادة لفترة طويلة مرعبة. لكنها في الوقت نفسه كانت أفضل حتى من تفكير استعادة اللهب الممنوح لنفسها الأصغر. ومع ذلك لم تكن جيل مستعدة لعدم قطع وعد بذلك.
"سنرى يوماً بعد يوم."
من جانبه أومأ تسولوغوثران ثم نظر إلى أسفل نحو "جيم"
التي استقبلتهما بحدقة بدا أنها لا تحمل نفس الشراسة التي استطاعت جيل رؤيتها على خطمها الأطول.
"حسناً أظن أنني سأنضم إلى squireك في رعاية النسل لهذه الطفلة الخاصة بك في غضون ذلك."
أومأت جيل ووجدت فكرة ذلك تجلب بعض البهجة على الأقل. وهو ما لم يمكن احتواؤه بطبيعة الحال ليشق وجه جيم بابتسامة عريضة ذات أسنان مع عيون واسعة تكاد تومض. ربما كان هناك فرق بين جيم وليل بعد كل شيء؟ بطريقة ما؟