6.4 كانت لدى أديلين، خادمة جويل المملوكة حديثا، مشكلة. وللإنصاف، كانت الفتاة التي تكبر جويل بشتاء واحد بالكاد تعاني مشكلات كثيرة لا تكاد تحصى. وربما كانت أكثر مما يمكن عده. مع أن جويل حاولت أن تتحلى بالصبر. أولا، كانت لأديلين أصابع لصة عنيدة إلى حد يكاد يستعصي على الإصلاح، من النوع الذي لا يستطيع أحد غير جويل ومورييل وإيريكا اكتشافه قبل اختفاء الأشياء. فإذا واجهها أحد بذلك، انهارت الفتاة كقصب نهر مبتل وأعادت كل ما اختفى، إلا إذا كان طعاما لم تكن بحاجة إلى أخذه من الأساس.
وهنا ظهرت المشكلة الثانية. كانت أديلين تأكل دائما حتى تؤذي نفسها. راقبتها جويل وهي تجبر الطعام على النزول حتى بعدما انتفخ بطنها من فرط الأكل. فإذا وضعت أمامها أي طعام يستحق الأكل، أو تركته من دون مراقبة بالقرب منها، انزلق إلى حلق تلك الهزيلة المخادعة النحيلة. وإذا لم يراقب أحد حصصها، أمرضت نفسها. ثالثا، كانت زلقة كأنها سمكة نهر. فإذا حاولت الإمساك بها، وجدت أديلين حيلة تفلت بها وتبتعد كلما حاول أحد احتجازها.
وهذا يعني أنه حتى لو اكتشف أحد سرقتها ووبخها في الحال، فلن يستطيع تقييدها إلا بالكاد إذا فزعت وهربت. والسبب الوحيد الذي منعها من أن تكون آفة أسوأ هو أن شريدة المدينة كانت تملك قدرة حمل عليل على الجري في أرض مكشوفة، وكانت تثبت على التضاريس الوعرة بثبات ثور أعمى لسعته نحلة. أما مهارتها في الغابة، فالأفضل ألا نتحدث عنها. كانت أديلين قد لوت كاحلها بالفعل وهي تحاول الفرار عبر حقل.
وهذا قاد إلى المشكلة الرابعة والأخطر، لا على أديلين وحدها، بل على جويل أيضا. فبحسب ما اكتشفت جويل، لم يكن هناك عمل واحد يمكن إسناده إلى الفتاة ويصلح لأكثر من عمل الأطفال. لم تكن تستطيع قراءة شيء يرقى إلى أن يسمى كلمات. ولم تكن تستطيع الكتابة أيضا. وكانت كارثة في التنظيف. وكانت عبئا حين تغسل أي شيء لا يحتملته يد جويل نفسها. وكانت ميؤوسا منها تماما في الغزل والنسيج وسائر أعمال الإبرة، عدا ترقيع بسيط.
كانت جويل تحضر حلقات الغزل في معظم الأحيان لتعويد نساء فالاسيكت عليها، ولم تكن تحتاج فعليا إلى خادمة مملوكة تؤدي أيا من تلك الأعمال، لكن كيف بلغت هذه الفتاة سن الرشد من دون أن تعرف حتى غزل الخيط؟ كانت الدودة أفضل من أديلين في الغزل حين كانت في السابعة! وكان ذلك في الوقت الذي كانت فيه جويل خرقاء تعلق الخيط في حراشفها ومخالبها نصف الوقت! وهذه المرأة المزعومة كانت تكافح أمرا أساسيا مثل تمشيط الصوف!
لم تكن جويل تعرف أن تمشيط الصوف يمكن أن يكون شاقا إلى أن رأتها تفعل ذلك!
قالت: "أديلين... لا تكوني عنيفة هكذا. أنت تنثرين الصوف في كل مكان."
هسّت الشابة، التي أنقذت جويل حياتها على الأرجح وكانت تبدو راغبة بصدق في رد الدين الذي ترتب عليها للدودة، بين أسنانها، ثم أسقطت المشطين اللذين كانت قد عذبتهما بالصوف الخشن.
قالت: "ما الفائدة من كل هذا؟!"
كان الشيء الوحيد الذي وجدته جويل جديرا بالإعجاب في أديلين أنها، بعدما أدركت أن جويل لا تعتاد أكل الناس أو تحطيمهم بسبب سوء السلوك، لم تكن بحاجة إلى دفعها كي تقول رأيها. وللأسف، كان البند الخامس في قائمة جويل لسلوكها الصعب أن أديلين، ما لم يتهددها خطر الموت، تقول رأيها دائما! لم يعد مسموحا لأديلين بالخروج من القصر. كما منعت من مخالطة سكان فالاسيكت من دون إشراف حين يزورون القصر.
ويبدو أن صمت جويل طال أكثر مما تحتمل شريدة المدينة.
صاحت: "أيتها السحلية! ما الفائدة؟!"
كانت بعض كتل الصوف الخشن التي بعثرتها أديلين في محاولتها أداء العمل الذي كانت غوينا تقترب من بلوغ السن الكافي لإتقانه لا تزال تهبط إلى الأرض. حدقت جويل في خادمتها المملوكة بنظرة أملت أن تنقل إليها مدى خيبة أملها. لكنها لم تحدث الأثر المنشود. اكتفت أديلين بالشخير في وجهها.
قالت: "ألا ترين؟ أراك تفكرين وتقلبين الكلام في ذلك الرأس الحرشفي. أخرجيه!"
تنهدت جويل بعمق. وحولت انتباهها عن المغزل المتمايل. لطالما تاقت إلى أن تتمكن من فعل ذلك بهذه السهولة بحيث لا يحتاج إلى انتباه، وها هي الآن تفتقد العذر الذي كان يعفيها من الكلام.
قالت: "تمشطين الصوف لتخرجي منه ما تبقى من عيدان وعشب وفضلات وتراب وشوك. وإلا صار الخيط أخشن، وصارت كل قطعة تنسجينها به أخدش، وضعفت الألياف."
ولسبب ما، أصابت هذه الحقيقة البسيطة من حقائق الحياة المرأة كما لو أنها إحدى كشوف أورول المدوّن العميقة في السحر. كانت في سن يكفي لأن تكون قد استقرت في حرفة منذ زمن!
قالت: "حقا؟ يا للعجب... أهذا سبب الحكة الشديدة في الملابس الرخيصة التي يمكنك الحصول عليها؟"
نفخت جويل باستخفاف وعادت تراقب خيطها وهو يعمل، مع أن ذلك لم يكن ضروريا. كانت تشعر بالخيط والبكرات بما يكفي للعمل في الظلام.
قالت: "إما ذلك وإما البراغيث."
نفخت أديلين مرة أخرى.
قالت: "لا، لم تكن البراغيث. أعرف كيف تتعاملين معها."
رمشت جويل، وقد راودها الفضول لمعرفة الطريقة. ويبدو أن اهتمامها كان كافيا لحث خادمتها المملوكة على الكلام.
قالت: "تلفين أي ثوب يقرصك في حفرة رماد. تطحنينه جيدا جدا. ثم تغلينه في مقلاة قديمة لقلي السمك، مع الماء. فإذا أحرق الماء جلدك بعد أن يبرد، عرفت أن كل القارصات قد انفلتت منه، فتغسلين ماء الحشرات القارصة وتلبسينه من دون مشكلة."
همم. كان عليها أن تتحدث مع تسولوغوثولان عن هذا السحر الغريب لاحقا. قد يكون مفيدا إذا أصابتهم لعنة حشرات في يوم من الأيام.
تابعت: "لكن ذلك يؤذي الملابس أيضا ويجعلها خشنة وقذرة. فالقارصات الصغيرة حقودة، وهي تمضغ ثقوبا في الثوب وهي تفلت منه انتقاما منك."
همم. كان ذلك منطقيا.
قالت: "لكن هذا ليس ما قصدته. انظري، بعض الملابس الغالية ناعم ومريح. وأنواع أخرى خشنة تخدش الجلد. حتى حين يكون مذاقها واحدا وألوانها مثل ألوان الملابس الغالية."
أطلقت جويل همهمة ثم أومأت. نعم، كان ذلك يبدو كصوف لم يمشط جيدا، أو لم ينظف على نحو سليم قبل غزله ونسجه.
قالت: "أظن ذلك إذن. هذا يبدو تمشيطا رديئا."
التقطت أديلين المشطين من جديد، وقد علقت كتلة من الصوف في أحدهما.
قالت: "حسنا، إذا كان هذا هو الفرق بين غروش واحد وثلاثة، فسأمشط هذا الصوف حتى يصير فضة!"
كان اللانولين قد أزيل بالفعل من القطعان المجزوزة في الموسم الماضي، لكن الأيدي العاملة لم تكن تكفي أبدا. وحتى مع عمل جويل نفسها كلما وجدت وقتا له، ظل هناك الكثير من الصوف الخشن الذي يحتاج إلى من يعالجه. لكنها تقلصت وهي تراقب اللصة السابقة، أو شبه السابقة، تحاول جذب المشطين عبر الصوف الخشن بعناية طفل يحاول طرد الطيور عن الحقل. فبدلا من أن تمر أسنان المشطين إحداها بين الأخرى وتحرر الشوك والحطام، جمعت كل شيء في عقدة متشابكة.
وكان منظرها بائسا إلى درجة اضطرت معها جويل إلى إيقاف غزلها لتصحح لها الطريقة.
قالت: "لا، أديلين. أعطيني إياه. سأريك مرة أخرى."
إذا كانت المرأة بهذا الجهل الميؤوس منه، فلا عجب أنها لجأت إلى السرقة!