5.9 وبينما كانا يقطعان المرحلة الأخيرة من رحلتهما إلى روشفورد نفسها، راحت جويل تتأمل. لم يكن الرحيل إلى الديار بعد الزفاف مختلفا عما ظنته. استمرت الاحتفالات والمآدب في سائر مدينة كايكيته عشرة أيام، حسبما خمنت، وكأنها واجب لا بد من أدائه بعد انتهاء المراسم نفسها.
لكن معظم الضيوف ذوي المكانة الرفيعة غادروا بعد وقت قصير من إبرام "العهد"
شديد الغرابة. وكان من المريح، إلى حد ما، أن يقل عدد من يحدقون في جويل وزوجها، أو يتملقونهما، أو ينحنون لهما، أو يدبرون المؤامرات حولهما بهذه السرعة. لكنه لم ينعدم تماما. التفتت إلى زوجها، الذي كان يمتطي جوادا أبيض لم يكن، في الحقيقة، ملائما كثيرا لقطع الطرق الطويلة. كان حصان أجير مثل حافر الثور الخاص بسميثسون أنسب للسفر. فقد كانت قدرة الفحل المسكين على التحمل تستنفد كل مساء.
لكنه كان الحصان الذي يملكه، والذي امتطاه طويلا وتوثقت بينهما الألفة. لذلك لم تجعل جويل من الأمر قضية. وحاولت أن تتصرف مثل أبيها أكثر من أمها. أما بول، فقد بذل في كايكيته جهدا كبيرا ليقف بينها وبين الناس، ويتحمل نصيب الأسد من الأسئلة والاهتمام. وكان ذلك موضع ترحيب، لكن جويل سرعان ما شعرت بالذنب إلى حد جعلها تحاول أن تتحمل بعض العبء بنفسها. أو هكذا كانت تنوي. في أول مساء من احتفالات العامة، طلب منها أن تبقى في الخلف، وأن تلوح بالهيبة وتخيفهم بصمت، ما لم يشر إليها لتساعده.
وكان من السهل عليها أن تنزلق إلى مثل هذا الدور. فقد أدت لعبة بلاطية مشابهة مع أبيها. ومع ذلك ظل الأمر يشعرها بالفشل. لم تكن تلك هي الطريقة التي تساند بها أمها زوجها. لكن بولا أبدى حينها نقطة لم تستطع جويل إنكارها. فمن بينهما، كانت جويل قادرة على التفوق على أي منافس، وكل منافس، في البراعة القتالية. أما بينهما كزوج وزوجة، فكان بول، رغم كونه رجلا مدربا على القتال، أقدر على الكلام برفق، والتحرك بأقل قدر من التطفل، والتصرف، رغم المنحة السماوية الموعودة له، بطريقة يستخف بها الآخرون أو يغفلون عنها.
وفي أمسياتهما معا، اكتشفت جويل أن لزوجها رأيا نافذا، وإن كان باعثا على الضيق، في موقعه من زواجهما. كانت جويل سيدة بلا جدال، لكن في ما يخص براعتها ومكانتها البارزة في البلاط وساحة المعركة، كان دور الرجل هو الأنسب لها في زواجهما.
استاءت منه كثيرا بعد ذلك، لكنه ثبت نظره فيها وقال شيئا أطفأ غضبها في لحظته: "لو غضب أحدنا فضرب الآخر بكل قوته، فأيهما يكون عاره أكبر؟"
ولم تستطع جويل إنكار أنها ستكون الأكثر عارا في مثل تلك الحال. لكن ذلك آلمها مع ذلك، وأثار في لهبها اضطرابا رهيبا، لأن الكلمات الفظيعة التي قالتها ابنتا ثورزو كان يمكن أن تحوي، ولو شظية واحدة، من الحقيقة. حقيقة أن جويل كانت، في بعض الوجوه، أقل أنوثة بالفعل. أما بول فلم يأبه بالعار، ولم تستطع هي إنكار صواب منطقه. لذلك تركت أعمال الزوجة في البلاط لزوجها. لم يكن الأمر مماثلا تماما، بالطبع.
فلم تكن هناك دوائر غزل يجتمع فيها الرجال ليتبادلوا النميمة. لكن جويل لاحظت أن رجال البلاط، على الأقل، كانت لهم تسليات أشد غرابة. كانوا يلعبون الورق، أو يتدربون، أو يقيمون مسابقات عجيبة في الإلقاء يحاولون فيها مجاراة بعضهم بعضا في الذكاء. وبدا كل ذلك نشاطا تافها على نحو خاص إذا قورن بالإنتاجية المتعددة الطبقات التي تميز عالم النساء. لكن جويل لم تر في كايكيته إلا قليلا من السيدات يتظاهرن حتى بالعمل الفعلي في شيء، عدا التطريز على قماش نسجته أيد أخرى.
ولعل أسياد المدينة وسيداتها كانوا ببساطة يعملون أقل في حياتهم كلها. على أي حال، كان كل ذلك خلفهما، في الوقت الراهن على الأقل. كانا ثنائيا غريبا ومألوفا في آن، وسط الحشد المتناقص من السادة والسيدات، مع انقضاء الأيام الأخيرة للمهرجان. والآن، وهي تسافر في طرق مألوفة طالما سلكتها، بصفتها سيدة متزوجة، لم يكن الأمر مختلفا تقريبا عن سفرها وهي مجرد مخطوبة. زاد زوجها وأهل بيته عدد أفراد القافلة.
لكنهم لم يزدادوا بقدر ما زاد موكب الملك الأعلى أو جماعة ثورزو. وعندما ينصبان المعسكر أو يبحثان عن نزل، صار لجويل وبول غرفة خاصة بهما، على أساس أن يقضيا أمسياتهما الأولى معا كل ليلة. لكن جويل، بالنظر إلى حجمها، كانت تحصل كثيرا على غرفة خاصة بها من باب الضرورة المحضة. وعندما أقاما أخيرا عند هوزانكا، انهالت عليهما التهاني والإطراءات. لكن الضجة التي أثيرت حول بول لم تزد كثيرا عما أثير حول ألكسندر.
ولم تكن كلمات ماسوندوتير تتجاوز، في جوهرها، الإطراء نفسه على "هذه الصفقة الوسيمة".
لاحظت جويل أن العثور على أماكن للمبيت كلفهم نقودا أكثر، لكن الكونتيسة منحتهم مهرا سخيا في النهاية. حتى إن النفقات الإضافية الكبيرة التي تحملتها جماعتهم كادت لا تلاحظ. وبينما كانت جويل تخب على الطريق الترابي المألوف، بخفة وأناقة، لم تجد إلا نتيجة واحدة يمكن أن تخلص إليها. فباستثناء أنها صارت تملك وقتا تتحدث فيه مع زوجها وتناقش معه كل ليلة ما سيأتي، وجدت جويل الحياة الزوجية مختلفة قليلا عن حياتها قبلها.
كان رجل جديد قد صار جزءا من حياتها، وصديقا مقربا موثوقا، ربما. لكن الأمر، عدا ذلك، لم يكن مختلفا كثيرا عن الوقت الذي بدأت فيه أخيرا تتولى أمر تابعها سميثسون كما ينبغي. وبذكر سميثسون، فقد نشأ توتر وجيز ومحير بين الرجلين عندما التقيا أول مرة على نحو لائق. وكان ذلك كله من جانب تابعها. فلسبب ما، اتخذ الشاب الذي صار يركب مع جم، مستقرا على السرج أمامه بشيء من عدم الثبات، من زوج جويل فرصة ليثبت شجاعته وولاءه بإفراط.
ولم يحتج الأمر إلا إلى صباح اليوم التالي لزفافها، حتى تقدم من بول وأقسم بملكة برجه، السيدة المبتلة، أنه إذا آذى بول جويل، وكأن في وسعه ذلك، فإن فتى الإسطبل السابق والفارس المرتقب سيقتل الرجل مهما كلفه الأمر. ارتجف العهد في اللهب الزائف المحيط بالرجلين، وكانت جويل واثقة إلى حد كبير من أنه لو آلت الأمور، بطريقة ما، إلى تلك الحال، لانتهى بهما الأمر إلى إقحام الملكين اللذين يتبعانهما في شجار بسببها.
ولهذا كان رد بول الفوري أشد إضحاكا، إذ قابل العهد بعهد من عنده، أقسم فيه بفوريا، سيدة الفجر، أنه سيتخلى عن بركتها وحمايتها إن ارتكب يوما فعلا يستجلب من سميثسون غضبا يكفي لإجباره على الدفاع عن شرف جويل. وارتد صداه أيضا في اللهب الزائف، مع أن جويل صارت متأكدة من أن الرجلين لا يستطيعان الشعور به. وبعد تحديق قصير، بادلا بعضهما بعضا أولا عناق الساعدين الذي يتبادله الإخوة في السلاح، ثم العناق الكامل الذي يجمع الحلفاء المتعاهدين أو أفراد العائلة المتقاربين.
وقد أصاب جويل ذهول مطلق من هذا التحول السريع في احترام أحدهما للآخر، حتى إنها لم تستطع منع جسد جم الأصغر من إطلاق صرخة ضاحكة مسرورة إلى جانب تابعها. ثم تحول الأمر إلى أن أخذ سميثسون وبول كلاهما يدللها ويهدهد جسدها الأصغر. وبعد ذلك أقسم زوجها قسما إضافيا على أن يحمي جم ويربيه ابنة له حقا. كان كل ذلك مقلقا ومربكا، تحديدا بسبب الطريقة التي جعلت جويل تشعر بها عبر جسديها معا.
ومع ذلك، هدأت تلك الإثارة هي الأخرى، وسرعان ما استقرت الأمور على روتين مريح. فلو نظرت الآن إلى سميثسون، وهو يمتطي حافر الثور بثبات وموثوقية، لما خطر لك أن بينه وبين بول شيئا سوى أصدق صداقة وأوثق أخوة في السلاح. كان ذلك جيدا، كما فكرت، لكنه ترك في نفسها قلقا وجعلها تشعر بأنها أكثر زيفا. ألم يكن من المفترض أن يغير الزواج حياتك بأسرها؟ لم تشعر جويل بأنها تغيرت إلا قليلا.
وقد أزعجها أن تجد أمرا آخر لا يمكن تفسيره، مرتبطا بلا شك بكونها تنينا. لكنها، في المحصلة، ظلت كما هي إلى حد بعيد. شعرت جويل بأن ذهابها إلى الحرب غيرها أكثر من زواجها. ولم يبد ذلك صائبا على الإطلاق.