"..."
تفرّس رولاند في أشعة شمس الصباح وهي تتسلّل عبر الستارة الشفافة المغطّية للنافذة. تركت توهّجاً ذهبيّاً دافئاً ونقشاً بسيطاً على الجدار يشبه أشكالاً هندسيّة. كانت ستارة اختارتها زوجته بعد افتتاح متجر جديد في المدينة. أصبحت الحياة في ألبْرُوك، كما قد يقول البعض، متوقّعة وممِلّة. لم تكن هناك هجمات وحوش تُذكَر، وبلغت الجريمة أدنى مستوياتها على الإطلاق. أتى العنف الوحيد من الحيّ الأحمر وشجار عرضيّ بين مغامرين مخمورين، وهو أمر بدا أنّ الناس يستمتعون بمشاهدته حتّى.
باتت المدينة التي ساعد في إبهارها تشبه شيئاً من العالم الحديث الذي أتى منه ذات يوم، وبدو المستقبل مشرقاً.
"..."
"ما بك يا عزيزي؟ كنت تطيل التحديق في النافذة منذ نحو دقيقة كاملة. أذلك بسبب هذا؟"
"نجل، لكن بعد هذا، سينتهي الأمر."
نهضت إيلوديا من السرير، وبدا جسدها مكشوفاً له ليرى. ابتسمت له، وبدأ مزاجه يتحسّن على الفور.
"عليك حقّاً أن تعتاد على التجمّعات الكبيرة. تكون هكذا دائماً في البداية. يذكّرني هذا دائماً بالمرة الأولى التي التقينا فيها. كنتَ مخيفاً للغاية في ذلك الحين..."
تكلّمت بلطف ومرح وهي تلفّ رداء خفيفاً حول كتفيها. أطلق رولاند تنهيدة هادئة وحوّل نظره بعيداً عن النافذة ليرها. التقط ضوء الصباح الذهبي أطراف شعرها، ليهدّئ أعصابه قبيل الحدث الكبير الذي كانا يستعدّان له طوال النصف الأخير من العام.
"أنا؟ مخيف؟ أظنّ أنك أخطأت العنوان يا صانعة الرون."
ابتسم برفق قبل أن يلتقط قميصاً من جانب السرير ليستعدّ ليوومه. طوال النصف الأخير من العام، عمل بلا كلل استعداداً لمؤتمر معهد الأركان الخماسيّ. كان اسماً طويلاً ومعقّداً، وتساوق حقّاً عن حجم هذا الحدث عندما يصل إلى هناك. ستشارك مدارس وأكاديميات سحريّة متعدّدة. ستجلب المؤسّسات الكبرى ما يقارب مئة طالب لكلّ منها، بينما ستصل الأصغر حجماً مع العشرات. ورغم ندرتها، تنجح المدارس الأصغر أحياناً في تصدّر الفعاليات التي تتخصّص فيها.
لم يكن غريباً أن تتفوق مدرسة تشتهر حصريّاً بصياغة الجرعات على أكاديميات أضخم بكثير تملك مرافق فائقة لكنها تفتقر إلى المستوى ذاته من التركيز.
"هل حزمت كل شيء؟"
سألت إيلوديا وهي تقترب لتعدّل ياقة قميصه. كانت يداها دافئتين ورقيقتين. لم يرد شيئاً قدر رغبته في العودة إلى السرير، لكن الواجب كان يناديه.
"نجل، لقد راجعت كل شيء ثلاث مرات بالفعل، فلا تقلق بشأن هذا."
"مخطّط حذر دائماً، لكنّي قصدت طعامك."
ضحكت إيلوديا بينما أدرك رولاند أنه أساء فهمها. سيستمر الحدث بأكمله أسبوعاً كاملاً، أو ربما لفترة أطول نظراً لمدّ المسابقات أو إعادتها أحياناً إن أنهى المشاركون بالنتيجة ذاتها.
"آه، هذا. نجل، لقد حزمت كل ما صنعتِه بالأمس. شكراً لك."
"لا داعي لشكري."
قالت إيلوديا وهي تنحني لتطبع قبلة رقيقة على خدّه.
"فقط احرص على العودة سليماً معافى."
"هاه، سأحاول."
ضحك رولاند على اللمسة المداعبة. صحيح أنه كلّما خرج في رحلة خاصة، كانت المتاعب تجده عادةً. وصحيح بالقدر ذاته أن تخطيطه وبارانوياه ساعداه دائماً في العبور بما لا يعدو بضعة خدوش. هذه المرة كان مستعدّاً لكل شيء. بفضل راستيكس وأغني، امتلك دفعة كاملة من إكسير الفئة الثالثة تحت تصرفه. خفض محاكي المانا تكلفة إنتاجها بنسبة ستين بالمئة. أُصلحت كل بدلة درع، وتحسّنت روناتها حيثما أمكن.
"لا تقلقي. إن خرج الأمر عن السيطرة، فسأهرب فحسب."
"همم..."
فور أن قالها، ضيّقت إيلوديا عينيها، مانحة إياه نظرة أوضحت جليّاً أنها لا تصدّق حرفاً واحداً.
"ماذا؟"
"كلاّنا يعلم أن هذا غير صحيح. فقط لا تبالغ، حسناً؟"
بدا أن زوجته لم تبتلع الطعم. أحبّ رولاند أن يظنّ أنه سيقوم دائماً بالتصرف المنطقي ويضع سلامته أولاً، لكن التاريخ أثبت عكس ذلك تماماً. ربما صحّ ذلك عندما بدأ لأول مرة، في وقت لم يكن هناك من يهتم لأمره حقّاً. أما الآن، فقد عرف بلا شكّ أنه سيلقي بنفسه في مهبّ الخطر لحماية الطلاب الذين دربهم، وعرفت إيلوديا ذلك أيضاً.
"لا تقلقي. سأكون حذراً. التهديد الحقيقي الوحيد هناك سيكون السحرة الآخرين وكيفية تفاعلهم مع الخسارة."
"واثق هكذا؟ ألا تظنّ أن المدارس الأخرى استعدّت بنفس قدر استعدادك؟"
"بقدر ما استعدَدنا؟ لن أكون متأكّداً جداً من ذلك."
بينما أنهى اثنان ارتداء ملابسهما وشقّا طريقهما نحو غرفة الطعام، استرجع رولاند كل ما مرّ به طلابه. في البداية، لم يكونوا متحمسين بشكل خاص لغرف التدريب ونظام الممارسة الصارم. مع ذلك، بمجرد أن بدأوا رؤية نتائج سريعة، أصبحوا حريصين على التعلم. ولم يقتصر الأمر على الطلاب الخمسة الذين نالوا معظم اهتمامه، بل شمل كل ممثلي الأكاديمية. مرّ كل مشارك بنظام تدريب مفصّل خصّيصاً لفعاليته.
وحتى الآن، تذكّر رولاند كل الليالي بلا نوم التي قضاها محاولاً إيجاد سبل لتحسين تقدم الجميع. لم يكن الأمر سهلاً، سيّما حين اضطر لاختراع طرق للمساعدة في شيء غريب مثل مسابقة خبز الفطائر السحرية، وهو مجال بعيد كل البعد عن نطاق خبرته. استطاع أن يتخيل حتى اللحظة تعبيرات الحيرة على وجه المدرب حين قدم فرناً رونياً مؤتوتاً إلى جانب مجموعة متنوعة من أدوات الطبخ المسحورة.
وُجد غولم صُمّم لتشكيل عجينة دائرية تماماً وخلاط عجين آلي تعامل مع العمل المتكرر بينما ركز الخباز على الأجزاء الأكثر دقة من الوصفة. بالنسبة لرولاند، كان الطبخ السحري والخيمياء متشابهين بشكل ملحوظ. اعتمدا كلاهما على دمج المكونات بالترتيب الصحيح مع التحكم بعناية في العملية. بل إن المطبخ المشبع بالمانا اعتُبر بمثابة مهنة فرعية بين الخيميائيين، رغم أنه كان أقل فعالية بكثير من تخمير الجرعات المناسبة.
كان الطعام أكثر صعوبة في الحفظ، ويفسد أسرع بكثير، وغالباً ما يطور رائحة كريهة إذا ترك دون أكل لفترة طويلة.
"حسناً، أظن أننا سنكون بخير."
"يسعدني سماع ذلك. أه، وهل ستعود أختك معك؟ يجب أن تعلمني عندما تفعل."
"لست متأكّداً من ذلك..."
بينما تناول فطورهم، واصلا الحديث عن مؤتمر معهد الأركان الخماسي. تمكنت أخته لوسيين وأخوه روبرت من اللقاء هناك، لكن إحضارهما إلى ألبْرُوك في زيارة قصيرة سيظل مستحيلاً على الأرجح. مع ذلك، بمجرد أن تهدأ الأمور، سيتمكن على الأرجح من إيجاد طريقة لإحضارها هنا.
"ينبغي أن يكون إحضارها ممكناً هنا، ليس الآن فقط."
رغم أنه لن يحمل أي مسؤوليات تدريسية في الأكاديمية بعد الآن، إلا أن منصبه سيبقى على حاله. كل عام، يذهب طلاب الأكاديمية السحرية في رحلات تعليمية للدراسة واختبار العالم مباشرة. سيكون إحضار أخته وفصلها إلى ألبْرُوك لاستعراض بنيتها التحتية الرونية عذراً معقولاً تماماً.
"أظن أن هذا كل ما في الأمر. وصل روبرت بالقطار للتو، لذا ينبغي أن أتحرك. يجب أن أحصل على درعي."
أخيراً، أتى وقت رحيله وأومأت إيلوديا برأسها حين نهض من مقعده. كانت عطلة نهاية الأسبوع، ولم تكن لديها أعمال مدرسية لتعتني بها، فتبعته إلى الورشة لمساعدته في ارتداء ملابسه.
"كيف أبددو؟"
"مثل ساحر غريب الأطوار يحب الدروع أكثر من اللازم ويحاول جاهداً أن يبدو غامضاً."
أجابت، فأومأ رولاند.
"إنه مثالي إذن."
ارتدى درعه الروني القديم، أول طقم من الفئة الثالثة صنعه على الإطلاق، رغم أنه مرّ بجولة أخرى من الترقيات. ولكي يبدو مظهره أكثر فخامة، ارتدى فوقه رداء ساحر مسحور باهظ الثمن. غير أن الدرع تحته ظل واضحاً، إذ جعل بنيته تبدو أوسع بكثير من بنية ساحر عادي.
"والآن، سأذهب. إن حدث أي شيء..."
"أعلم، أعلم. ساضغط على زر الذعر وأدخل إلى غرفة الذعر. لا داعي للقلق. لن يحدث شيء هنا."
حتى مع أنه كان المغادر، قلق رولاند على ألبْرُوك وزوجته أكثر من قلقه على نفسه. إن نوى أحد استهدافه، سواء أكانت نقابة الاغتيالات الغامضة أم طائفة العبادة، فستشكل غيبته الفرصة المثالية للتحرك. لحسن الحظ، لا يزال أغني هنا، وقد ارتفع مستواه بشكل هائل. وفوق ذلك، راقب أراضيَه فرسان الهيكل وفريق كامل من خادمات الاغتيالات الخفيات. ما لم يظهر حامل فئة من الفئة الرونية الرابعة، فسيكون اختراق دفاعاته شبه مستحيل.
وقفت غولمز المعارك المتعددة جاهزة للنشر، وحوى الحاجز طاقة كافية لتستمر شهراً، وأُعدّت تشكيلات أخرى عديدة لحماية زوجته وكل شخص داخل المجمع في غيابه.
* * *
"أمم."
مضى إثر ذلك. تابعت إيلوديا رولاند بعينيها وهو يسير نحو روبير الذي وصل أخيرًا. أومأت برأسها تحيةً له. اختفيا بعد لحظة عبر باب يؤدي إلى المصعد ووجهتهما التالية في الطبقات الأعمق من الورشة.
"ها قد ذهبا."
مدّت إيلوديا جسدها قليلاً وهي تتساءل عمّا يفعلونه تالياً.
"لا يزال لديّ بعض الأوراق لأصحّحها، لذا ربما أبدأ بذلك."
رغم أنه يوم عطلتها، كان هناك دائماً الكثير للقيام به بصفتها مديرة ومعلمة في آنٍ واحد. شقّت إيلوديا طريقها صعوداً على الدرج الهادئ نحو مكتبها الخاص. كانت مساحتها الصغيرة الخاصة، تصطفّ على جوانبها رفوف مليئة بالكتب وملاحظات مرتبة بعناية تحيط بمكتبها. وقفت نبتة منزلية كبيرة في أحد الزوايا، وكم استمتعت بالعمل هناك كلما تدفق ضوء الشمس عبر النوافذ مانحاً الغرفة جواً هادئاً ومريحاً.
بعد أن جلست خلف مكتبها الخشبي، أخرجت حزمة سميكة من الأوراق تحتوي على تقييمات منتصف الفصل ودرجات الامتحانات العملية لطلاب المدرسة المحليّة الصغار. التقطت قلم الحبر السائل الذي أداه لها زوجها هديةً. جاء مزوداً بخراطيش مليئة بأحبار مختلفة الألوان، مما جعله مثالياً لتصحيح أوراق كهذه. أحاطت الأخطار بدوائر بفضل مساعدته وكتبت الإجابات الصحيحة في الهوامش لكي يعرف الأطفال أين أخطأوا.
حين بلغت منتصف كومة الأوراق، بدأت السطور المكتوبة بخط اليد على الرقّ تغيم. طرفت إيلوديا وفركت عينيها محاولةً تصفية رؤيتها، لكن الحروف تلاشت وحدها إلى خربشات غريبة. استقرّ شعور غريب في صدرها ومعدتها، ممّا دفعها لتغطية فمها بيد واحدة بينما اجتاحها الغثيان.
"يا للهول..."
استندت إلى الخلف وأخذت نفساً بطيئاً بينما غمرتها موجة غير متوقعة من الدوار. استقرت يد واحدة على أسفل معدتها لحظةً، لكن بنفس سرعة مجيء ذلك الشعور، اختفى.
"ممم... هل كان ذلك شيئاً أكلته؟"
عقدت حاجبيها حيرةً بعد أن تبدّد ذلك الإحساس الغريب والمألوف بالسرعة نفسها التي ظهر بها...
* * *
قال: "سيد ويليام، أتتذكر ما تدربنا عليه؟"
"آه... نعم، يا سيبي... أعني، الأستاذ النائب وايلاند."
"جيد. تذكر، لا تذكر اسمك الحقيقي أبداً ولا تسمح لأحد بتوقفك لفترة طويلة."
"أعلم. قد يكون أي منهم قادراً على استخدام مهارة التحليل العالي."
"يجب أن يقيك بدلتك تلك، لكن لا تعتمد عليها كثيراً. لا نعرف أبداً إن كان هناك أستاذ حقيقي للفنون بين الحضور."
أومأ روبرت، الذي تغير اسمه إلى ويليام. كان يرتدي بدلة سيلفرغيس الكاملة تحت مجموعة من ملابس العامة العادية. غطى رأسه خوذة متصلة بالبدلة اللاصقة للجسم تحتها. توارى وجهه خلف قناع واقٍ كبير لا تظهر فيه سوى بضعة ثقوب للتهوية على الجانبين السفليين، إلى جانب وحدة لتغيير الصوت لإبقاء هويته مخفية.
"ستغير البدلة نمط المانا الخاص بك أيضاً، لذا حتى لو التقى بك أي منهم لاحقاً، فلن يتمكنوا من التعرف عليك."
أومأ روبرت مرة أخرى من دون أن يسأل عما إذا كان كل هذا مبالغاً فيه. كان يعلم أنه لو كشفت هويته، لانهار عالمه بأكمله.
"والآن، هل أنت مستعد؟ بمجرد أن نكون في الجانب الآخر، عليك اتباع التعليمات. أععلم أن الأمر قد يكون صعباً، لكن يجب ألا تقترب من لوسيان بمفردك. حين يحين الوقت المناسب، ستتمكن من التحدث إليها. أعدك."
كان الاثنان على وشك دخول غرفة الانتقال التي ستأخذهما إلى وجهتهما، لكن روبرت توقف أمام الباب للمرة الأخيرة ليشكر شقيقه.
"أعلم... وشكراً لك، أخي. أعلم أن هذا لم يكن سهلاً."
"حسناً، هذا ما يُصنع الإخوة من أجله، أليس كذلك؟"
رد رولاند دون تفكير عميق.
"هاه، قل هذا لإخوتنا الآخرين، أو أولئك المرتبطين باللورد آرثر."
"...لقد أحرجتني في هذه. لكن لا تقلق بشأن الأمر. يمكنك رد هذا الجميل بالعمل بجد أكبر من الآن فصاعداً، أيها القائد الفارس دوريندال."
ضحك رولاند بخفة وفتح أخيراً باب الغرفة التي كانت بوابة الانتقال فيها نشطة بالفعل. لم تكن هناك حاجة لاستخدام البوابة العامة للمدينة بعد نقل الغولم من خلالها، وكان من الأفضل عدم السماح لأحد برؤية روبرت مرتدياً هكذا. كانت هناك عيون في كل مكان، وكان من الأفضل ترك الجميع يتساءلون عن الموضع الذي جاء منه قائد الغولم حقاً. ملأ الضوء الأزرق للبوابة المكانية النشطة الغرفة الساحبة، مطلقاً أنماطاً متموجة عبر الجدران.
كان هذا كل ما عمل من أجله طوال النصف عام الماضي، والآن بعد أن اللحظة قد حانت أخيراً، تردد. حتى بعد أن فعل كل ما بوسعه بالوقت الذي مُنح له، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان هناك شيء إضافي كان عليه فعله أو أمر أغفل حسابه. فقط بعد أن طبطب روبرت على كتفه وعرض بضع كلمات من التشجيع تحرك أخيراً.
"ستكون الأمور على ما يرام، أخي. عليك أن تتعلم إراحة هذا الرأس الكبير بعض الشيء أحياناً."
"إراحة؟ لقد ساعدني هذا الرأس الكبير على البقاء على قاهرة طوال هذا الوقت... لكني أدرك ما تقصده. شكراً لك."
ابتسم رولاند تحت خوذته وخطا عبر البوابة. كالعادة، ظهر في الغرفة المألوفة واستقبله الساحر نفسه. هذه المرة، مع ذلك، في اللحظة التي حاول فيها هو وروبرت مغادرة البرج الذي يضم غرفة البوابة، استقبلهما حشد غفير.
"إنه الأستاذ النائب!"
"أرِ تلك المدارس الأخرى أن معهد السحر في زاندار هو الأفضل!"
"يمكنك فعلها! نحن نؤمن بك!"
تجمع حشد كبير، ارتدى أفراده ألوان المعهد. حمل بعضهم لافتة تحمل اسم المعهد وشعاره.
"هذا... إذن فحتى في عالم كهذا، يتشابه عشاق الرياضة في كل مكان..."
بدا له الأمر مضحكاً كم تشابه تصرف هؤلاء مع أولئك في عالمه الأصلي. حتى لو اختلفت المنافسات، كانت الروح الكامنة خلفها هي نفسها. كان الجميع هنا حريصين على رؤية فريقهم يفوز لأن الحدث يعادل الألعاب الأولمبية.
"يبدو ذلك منطقياً، أظن. الآن بعد أن جعلوا شاشات الرون أكثر سهولة في الوصول، سيصبح الأمر أسهل من أي وقت مضى."
لم يكن بوسع الجميع السفر لحضور المنافسة بأنفسهم، لكن كان هناك حل لذلك. في الماضي، كان الناس يتجمعون في ساحة عملاقة تعرض فيها كرة بلورية ضخمة الأحداث الرئيسية، مما يسمح لهم بالمشاهدة والتشجيع معاً. كما ستُبث عروض البرامج إلى المدارس السحرية الأخرى، تماماً مثل العالم الحديث. ومع توفر شاشات الرون على نطاق واسع الآن، ستصبح العملية أسهل بكثير. وبمجرد عودة الناس إلى منازلهم، سيتمكنون أيضاً من مشاهدة المنافسات الأصغر التي فاتتوها، حيث سيُسجل كل شيء باستخدام كاميرات غولم رونية أعدها قسم الرون.
"أتساءل إن كان هذا سيحقق انتشاراً..."
عرف رولاند أن هذا العالم لا يملك أجهزة تلفزيون وأنه ما من أحد يحاول جني الأرباح من هذا النوع من الترفيه. مع ذلك، كانت تكنولوجيا تسجيل الأحداث موجودة بالفعل. احتاج شخص ما ببساطة إلى إدراك إمكاناتها والبدء في تسجيل المسرحيات، والمعارك، وحتى الأحداث السحرية المثيرة للاهتمام كهذه قبل بيع التسجيلات لمن يدفع السعر الأعلى.
"أرِ الجميع أن زاندار هي الأفضل!"
واصل الطلاب الهتاف بينما شق رولاند طريقه عبر الممرات وصولاً إلى الساحات المفتوحة. لم تُعقد أي دروس لأن الجميع تجمعوا لتشجيع الفريق أثناء مغادرته. رفرفت اللافتات في النسيم العليل، وكل منها يظهر شعار معهد زاندار للسحر باللونين الذهبي والفضي اللامعين. اعتمد الكثير على كاهليه، لكنه فعل كل ما بوسعه. والآن بات الأمر متروكاً للشباب والشابات في المدرسة ليبرهنوا للجميع عما صنعوا.