"لوسِي..."
"أيتها اللامعة لوسي!"
"آه؟! م-ماذا؟"
ارتجفت لوسيّين حين صاحت إحدى صديقاتها من خلفها. كانت تُحدّق عبر نافذة غرفة النوم حين نادتها أتاسونا.
"أأنت متوتّرة؟ لا تقلقي. نحن نؤمن بك جميعاً!"
رمقتها أتاسونا بابتسامة مشجعة ومشرقة، غير مدركة تماماً للسبب الحقيقي وراء شتات لوسيّين. رفعت زميلة أخرى في الغرفة بصرها، وهي فتاة صغيرة ذات ضفائر ونظارات دائرية كبيرة، عما كانت تفعله من تفقد محتويات ما بدا أنه حقيبة مكانية سحرية.
"من الطبيعي أن تكوني متوتّرة، لكنك تتدرّبين باجتهاد منذ نحو نصف عام. لا داعي للقلق أبداً. اخرجي إلى هناك وفقط افعلي ما تعلّمته."
"هذا سهل عليك قوله يا مارلاين... ماذا إن فشلنا؟ انظري إليهم فحسب."
وضعت لوسيّين يدها على بطنها مع عودة التوتر. استطاعت أن ترى عبر النافذة الرايات التي تحمل شعار معهد زاندر وحشود البشر المتحمسين. كانت تعلم أنه إن فشل أداؤها فسيصاب الجميع بخيبة أمل، وقد أبقَتْها هذه الفكرة ساهرة طوال الليالي القليلة الماضية.
"يبدون متحمسين حقاً."
تَحرّكتا أذنا أتاسونا الذئبيتان الرماديتان حين خطت إلى جانب لوسيّين وراحت تنظر إلى الخارج. غصّت الساحات بمجموعات الطلاب الصغار والكبار. مُعاملة المشاركين في الملتقى كانت كالمشاهير، على الأقل في الوقت الراهن. لقد حملوا آمال مدرستهم بأسرها، وحال قصروا في تحقيق المطلوب، فسيُنظر إليهم بدونية، تماماً كما حدث في الماضي.
"وسيُشجعكم كلكم يا لوسي! تماماً مثلنا! لذا لا تقلقي. افعلي ما بوسعك فحسب."
ابتسمت الفتاة الذئبيّة بإشراق وهي تفتح النافذة، لتسمح لثرثرة الخارج بالتسلل إلى الغرفة. كانت الحشرجة مُعدية، وحتى الأصدقاء الثلاثة القدامى بدؤوا يتشاركون فيها.
"أنتِ تجعلين الأمور أسوأ فحسب يا أتاسونا!"
أطلقت أتاسونا ضحكة مرحة، وتحرك ذيلها بحركة سريعة ومبهجة وهي تسند ظهرها إلى إطار النافذة.
"هياه، هيا! أنا أحاول فقط تعزيز ثقتها! لوسي، لقد نجوتِ من ذلك التدريب الجحيميّ. إن استطعتِ النجاة منه، فسيكون هذا التباين لا شيء. آمني بنفسك فحسب!"
"هاه..."
لم تستطع لوسيّين سوى التنهد والإيماء. حدّقت في الرايات والحشود المشجعة للمرة الأخيرة قبل أن تلتفت إلى صديقتيها وتضمهما الاثنتين معاً.
"شكراً لكما، أنتما الاثنتان. سأبذل قصارى جهدي!"
"هذا ما أحب سماعه!"
أشرقت أتاسونا بشوشة.
"أنا أعلم أنك قادرة على فعلها."
ابتسمت مارلاين وسط عناقهما، لكن لحظتهما قاطعتها طرقة على الباب.
"لوسيّين آردن؟ لقد حان وقت المغادرة."
استدارت لوسيّين نحو الباب والتقطت حقيبتها بسرعة.
"لا بد أنه أحد المعلمين المساعدين. لقد انتظرتُ طويلاً. سأتأخر!"
ضحكتا الفتيات الأخرتان وهما ترقبتا لوسيّين تتخبط لجمع أغراضها قبل أن تسرع نحو الباب. كان ينتظر في الخارج معلم غير مألوف يمسك بصحيفة رقّ عليها أرقام غرف النوم وأسماء الطلاب مدونة بانتظام.
"تجمعوا مع البقية في القاعة الرئيسية. ومن هناك سيقودكم الأساتذة."
عدّل الرجل نظاراته وهو يتحدث إلى لوسيّين التي اكتفت بالإيماء.
"بالطبع!"
"سنكون من المشجعين لك! لا تنسي هذا أبداً!"
أطلت أتاسونا برأسها من الغرفة، ووقفت مارلاين بجانبها تومئ موافقة. خفتت الفراشات في بطن لوسيّين قليلاً. أجبتهما بابتسامة قبل أن تستدير وتسرع نحو الصف الذي يُفترض أن تقابل فيه بقية الطلاب. ما إن أصبحت خارج غرفتها حتى أخذت لوسيّين نفساً عميقاً. قبضت على حزام حقيبتها المكانية وهرولت عبر ممرات السكن المزدحمة. ترددت أصداء الثثرة المتحمسة من كل اتجاه، ولاحظها بعض الطلاب وهي تمر فلوحوا لها.
"أترين ذلك الشعار؟ إنها إحدى المتسابقات!"
"أروهم قوة معهد زاندار!"
جعلتها الهتافات تحمر خجلاً، فأسْرعت خطاها. كان مثبتاً على زيها المدرسي شعار خاص يحددها كمشاركة. يشبه مجلساً سحرياً تتوسطه نجمة خماسية، ممثلاً الأكاديميات الخمس لملتقى معهد الأركان الخماسيّ. سمح الشعار للمشاركين باجتياز نقاط التفتيش المختلفة بسهولة، لكنه ضمن أيضاً أن يلاحظهم الجميع. 'أين أخي رولان حين أحتاجه...' تسللت بين الحشود بينما تنحى الناس جانباً بمجرد أن لمسوا شعارها، وهو ما لم يزدِ العقدة في بطنها إلا إحكاماً.
وتحت القوس الرئيسي، دخلت لوسيّين الفناء المركزي المؤدي إلى القاعة الرئيسية. تصاعدت الشمس أكثر في السماء، ملقية بظلال طويلة من تماثيل المديرين السابقين، بما في ذلك زاندر نفسه. تجمّع المزيد من الناس حولها بينما تشكّل الطلاب في مجموعات حسب تخصصاتهم. ومن أعلى، من المباني المحيطة وأبراج السحرة، راقب المعلمون والطلاب الجميع وهم يتجمعون لهذا الحدث الذي لا يقع إلا مرة كل خمس سنوات.
عدّلت حزام حقيبتها واستعرضت الحشود الهائلة، آملة في لمس بصيص من شخصية درع مألوفة. ومحاطة بمئات الطلاب المشجعين والرايات الشاهقة، بدت ثقل المناسبة أثقل من أي وقت مضى. وقبل أن تجده، لفت انتباهها شخص آخر. شخص يرتدي قبعة ضخمة للغاية.
"سيلفي؟"
إنها صديقتها الجديدة، سيلفي أستاريل، التي جعلتها قبعتها الضخمة سهلة الرصد حتى وسط الحشود.
"أهي لوسيّين التي أسمعها؟"
مع أن لوسيّين تحدثت بصوت خافت، إلا أن قبعة سيلفي اهتزت قبل أن تستدير نحوها. وبعد لحظة، هرعت الفتاة.
"مهلا! لوسيّين!"
"سعدت برؤيتك يا سيلفي!"
ابتسمت لوسيّين مع اقتراب الفتاة ذات الشعر الأرجواني. ورغم أنهما لم تكونا تعرفان بعضهما إلا منذ نصف عام فحسب، فقد اعتبرت سيلفي صديقة مقربة بالفعل. فحماسها بلا حدود، إلى جانب عادتها الرائعة في سحب قبعتها الكبيرة إلى أسفل لإخفاء وجهها المحمر متى ما شعرت بالحرج، لم يفشل أبداً في رسم الابتسامة على وجه لوسيّين.
"آه... هذا يقتلني. سنكون بخير، أليس كذلك؟ لقد فعلنا كل ما بوسعنا، ألم نعلُ؟ أريد فقط الزحف إلى الفراش والنوم!"
لمفاجأة لوسيّين، بدت صديقتها أكثر توتراً بشأن المنافسة مما كانت هي عليه.
"لا تقولي هذا! لقد كنت مذهلة أثناء التدريب يا سيلفي. إن استطاع أحد التعامل مع الأمر، فأنت هي!"
عرضت لوسيّين ابتسامة مطَمئنة، واجدة شرارة مفاجئة من الشجاعة الآن بعد أن أصبحت هي من يقدم المواساة. سحبت سيلفي قبعتها الضخمة إلى أسفل منخفضاً، وتحولت وجنتاها إلى اللون الأحمر وهي تطلق أنيناً مكتوماً.
"أعلم، أعلم، لكن النظر إلى كل هؤلاء الناس... إنه ضغط هائل حقاً! ماذا إن تعثرت في عباءتي أو تلعثمت في تعاويذي؟"
"لن تفعلي."
قالت لوسيّين وهي تضغط على ذراع سيلفي بلطف.
"لقد تدربنا تحت جدول كابوسي للأستاذ المساعد. إن نجونا من ذلك، فيمكننا النجاة من أي شيء."
أطلقت سيلفي ضحكة متوترة وهي تعدل قبعتها إلى مكانها.
"أنت على حق. الأستاذ المساعد وايلند لم يدعنا نسترتاح لثانية واحدة. سيكون جريمة أن نفشل بعد كل ما مررنا به على يديه."
وقبل أن تستطيعا نطق كلمة أخرى، ظهر شخص آخر يعرفانه أمامهما. الشاب الذي بدا مرة أشعث، بشعر فوضوي ووضعية سيئة، غير أن سلوكه بأكمله تغير الآن.
"أوه، أليست هذه إيليان."
حيته سيلفي بابتسامة، فأومأ الشاب.
"نهار سعيد يا سيلفي ولوسيّين."
لم تكن لوسيّين متأكدة مما تقول. بقع غبار الفحم التي غطت وجنتيه ذات يوم قد اختفَتْ، وربط شعره الآن في ذيل حصان أنيق بشكل مدهش. لقد اكتسب بعض العضلات بعد ما يقرب من نصف عام من التدريب، رغم أن هذا التدريب خلف لديه بعض الآثار الجانبية غير العادية.
"مهلا، إيليان. كيف حالك؟"
أثناء حديثها، مرّ بضع أشخاص في جوارها. وبدون تفكير، تراجع إيليان للخوار لتجنبهم، ثم تحرك جانبياً بضع خطوات أخرى أثناء تقاطعهم في طريقه. التدريبات المتواصلة في غرفة التدريب، حيث تم تعليمه تفادي كل هجوم قادم، قد أخذت حصتها. والآن صار يتجنب غريزياً أي حركة تقريباً في محيطه.
"أراك لا تزال تتدرب بسعادة!"
علقت سيلفي، مما جعل لوسيّين تتمتم: "لست متأكدة أن هذا تدريب بعد الآن..."
بعد تفادي بضع أشخاص آخرين، خطى إيليان أخيراً بما يكفي للاستجابة.
"لقد زاد معدل تفادي بنسبة 0.43% أخرى منذ البัน. أنا مستعد. آمل أن تكونا أنتما الاثنتان كذلك."
ضحكت الفتاتان، واستمر الحوار. كان العضوان الآخران من مجموعتهما حاضرين أيضاً، رغم أنهما أبقيا على مسافة. استقر أكسيان قرب جدار ليتكئ عليه، بينما كان ليرون، كعادته، يتدرب على مهارات التخفي خاصته. لقد عرفوا أنه موجود في مكان ما بالقارب، حتى لو ظل محجوباً تماماً عن الأنظار. وفي النهاية، انفتحت أبواب الخشب الثقيلة للقاعة الرئيسية على مصراعيها، ودخل العديد من الأساتذة.
وبينهم وجوه مألوفة، بما في ذلك نائب المدير راثوس، الذي احتل مركز المسرح، لكي يلقي خطاباً على الأرجح. غير أنه بالنسبة للوسيّين، لم يكن هناك سوى شخص واحد يهمها. أخوها رولان. في البداية لم تستطع رصده، لكن هرعت قطة طائرة مألوفة عبر المدخل. وبعد لحظة، تبعه رولان من خلفه. كان من المستحيل تفويته. ومثل عادته، حمل نفسه بحضور مرعب، كما لو كان مستعداً للمشي مباشرة إلى المعركة.
وفي الحقيقة، ربما كان كذلك. رغم أنها لم تكن تعرف أخاها الأكبر حقاً بالشكل الكافي، إلا أنها كانت تعرف ما يكفي عن الحياة التي عاشها. لقد تحدثا عن ماضيه في ألببروك، وبعد رؤية الطريقة التي تعامل بها مع فيولا كاستيلان، عرفت أنه يخشى القليل جداً ويمتلك مهارة رائعة. ومع ذلك، بالنسبة للأشخاص المتجمّعين هنا، لم يعد شخصاً يُخشى جانبه. لقد أصبح شخصاً يتطلعون إليه بدلا من ذلك.
"إنه الأستاذ المساعد للميثريل الكامل!"
"أريد فقط أن أرى كيف يبدو تحت تلك الخوذة. أراهن أنه وسيم!"
"بالطبع هو كذلك. لقد تحدثت معه مرة. صوته نبيل للغاية ببساطة!"
بدأت بضع فتيات يقفن على الجانب يهمسن فيما بينهن، مما أعطى لوسيّين شعوراً غريباً بالفخر. في البداية، خاف الناس من أخوها ورفضوا تقبله، لكنهم الآن عرفوا شخصيته الحقيقية، التي لمعت من خلال أفعاله. ورغم أنه قدم نفسه أحياناً كشرير، إلا أنه بدا دائماً واضعاً الأعمال الصالحة فوق كل شيء آخر. وكان هو المسؤول أيضاً عن أشهر التدريب التي مر بها كل من هنا. 'لقد قال إن روبرت سيكون هنا...
لكني لا أرى أحداً يمكن أن يكون هو.' كانت تعلم أن أخاها الآخر، روبرت، سيأتي لرؤيتها، لكن كان عليه إخفاء هويته. لم يكن مفاجئاً ألا يُسمح له بالدخول إلى القاعة، نظراً لأنه لم يكن جزءاً من المعهد.
"أهلاً بالجميع، أرجو خفض أصواتكم. أعلم أنكم متحمسون جميعاً، لكن لدي أولاً بضعة كلمات أود منكم سماعها."
دوى صوت نائب المدير راثوس عبر القاعة وهو يطفو في الهواء. لم تكن هناك شاشات رونيّة هنا مثلما كانت الحال في أجزاء أخرى كثيرة من المعهد. وبدلاً من ذلك، عُرضت خديعة ضخمة للساحر العجوز فوقه، مما جعل التقديم أكثر إثارة للهيبة. رفع راثوس يداً، وتلاشت الثثرة المتحمسة تدريجياً.
"قبل خمس سنوات، وقف معهد زاندر للسحر شامخاً، لكننا غادرنا الملتقى بمشاعر مختلطة."
بدأ راثوس، وصورته المعروضة تعكس كل حركة له وهو ينجرف عبر القاعة.
"اليوم، نرسل جيلاً جديداً من المواهب. أنتم لا تحملون وحدكم ثقل تاريخنا الطويل، بل مكاسب الإعداد المضني أيضاً. انظري حولكم. الأشخاص الواقفون إلى جانبكم ليسوا مجرد زملاء صف. بل هم حلفاء نزفوا وعرقوا معكم."
ألقت لوسيّين نظرة خاطفة على سيلفي، التي كانت تقبض على حافة قبعتها، ثم على إيليان، الذي كان يغير وقفته بخفة لتجنب كم طالب قريب يتأرجح. وإلى الخلف أكثر، أعطى أكسيان إيماءة جادة، بينما تموجت الظلال بالقرب من أحد الأعمدة الخلفية بشكل طفيف للغاية، ملمحة إلى وجود ليرون.
"لقد قضيتم الأشهر الستة الماضية في الاستعداد لهذه اللحظة بالذات."
تابع راثوس بينما استمع الطلاب في صمت. كان صوته هادئاً وثابتاً، حاملاً مع ذلك الحكمة التي لا يمتلكها إلا ساحر في عمره.
"لقد تدربتم تحت انضباط لا يلين، وتكيفّتم مع عقائد جديدة، وصقلتم سحركم حتى أصبح طبيعة ثانية. لا تتجمع أكاديميات السحر لمجرد اختبار المهارة، بل لإثبات أي مؤسسة تصوغ مستقبل الفنون الأركانية."
كان الخطاب عظيماً ووضع وزناً هائلاً على عاتق الطلاب. ومع ذلك، ظلت الأجواء في جميع أنحاء المعهد مبتهجة، وعرفت لوسيّين السبب. فبعد تحمل التدريب الصارم الذي أعده قسم الرون، كان كل ساحر حاضر حريصاً على إظهار مدى تحسنه.
"أنتم لا تذهبون إلى هذا الملتقى لمجرد المشاركة. أنتم تذهبون إلى هناك لتظهروا للع العالم القوة الحقيقية لمعهد زاندر للسحر! لن تستسلموا في وجه الشدائد، وللن تشككوا في المعرفة التي اكتسبتموها. اخرجوا إلى هناك، ودعوهم يتذكرون اسم معهدنا!"
انفجرت الحشود في هتافات مدوية. ولوحت الرايات بغضب في الهواء بينما احتفل الطلاب المتجمعون خارج القاعة أيضاً، بعد أن شهدوا الخطاب الذي ألقاه أحد أبرز أساتذة المعهد.
"زاندر!"
"زاندر!"
هتف الناس وارتفع شعار طائر الفينيق الخاص بالمعهد عالياً في الهواء عندما انتهى الخطاب. بعد فترة وجيزة، اختفت الشخصية الوهمية للأستاذ، مفسحة المجال للأستاذ آريون.
"يا له من خطاب رائع من نائب المدير! إنه لشرف عظيم المشاركة في هذا الحدث الرائع وشاهد الكثير من الوعود. سحرة من أعلى رتبة، طلاب ذوو إمكانات ملحوظة، تبدؤون اليوم رحلة كبرى!"
مد الأستاذ آريون ذراعيه على مصراعيه، أو هكذا حاول. كقط أسود صغير، بالكاد كان ملحوظاً لبعض الطلاب الواقفين في الخلف.
"موقع ملتقى هذا العام ليس سوى الحرم الكبير للساحر العظيم إيلدوريا! سنتقدم الآن عبر بوابة الانتقال العظمى. وما إن نصل، أرجو ألا تبتعدوا عن المجموعة. فمن المعروف أن الناس يختفون داخل الطاقات الأركانية المحيطة بالحرم!"
لم تكن لوسيّين مطلعة بشكل خاص على المكان. وبسبب السرية المحيطة بالحدث، لم تكن هناك فرصة تذكر للبحث عنه. ربما لم يعلم الأساتذة أنفسهم بالموقع إلا في وقت سابق من ذلك اليوم قبل الإعلان عنه فوراً.
"الحرم الكبير للساحر العظيم إيلدوريا... إنها ساحرة أقل شهرة من العصر القديم. يقولون إنها وصلت إلى الطبقة الخامسة خلال حياتها لكنها اختفت بعد ذلك بقترة قصيرة!"
بدت سيلفي مطلعة أكثر بكثير على الساحرة العظمى الغامضة. واستمر الأصدقاء الثلاثة في الدردشة بينما قيدوا إلى خارج القاعة ونحو بوابة الانتقال.
"يخمّن البعض أنها ماتت خلال إحدى تجاربها الكثيرة، بينما يعتقد آخرون أنها فتحت شقاً إلى عالم آخر لا تزال تقيم فيه. ما مدى إثارة هذا؟"
أومأت لوسيّين برأسها بينما استمعت، لكن انتباهها انحرف إلى مكان آخر. ومع تلقي الطلاب تعليمات بالاصطفاف، لاحظت شخصاً ما. لقد تجمع العديد من المعلمين المساعدين والأساتذة أمام البوابة، ولفت أحدهم انتباهها فوراً. 'أيمكن أن يكون...؟' وقف رجل بجانب أخوها رولان. كان له بنية مماثلة ويرتدي خوذة سوداء غريبة لا تشبه أي شيء يرتديه فارس. انعكس الضوء على القناع المصقول، ورغم أنه بدا مصنوعاً من الزجاج، إلا أنها لم تستطع تمييز الوجه من وراءه.
كان الرجل يواجه بعيداً عن الطلاب، مراقباً حاوية مستطيلة ضخمة بينما كانت مجموعة من الغولمز تدفعها ببطء نحو بوابة الانتقال. ثم، للحظة وجيزة، أدار رأسه في اتجاهها وأبقى نظراته مثبتة عليها. 'لا بد أنه هو... الأخ روبرت على قيد الحياة...' للحظة، شعرت برغبة في البكاء، لكنها عرفت أنها لا تستطيع. بدا أن الفكرة نفسها خطرت بباله، حيث أدار وجهه بعيداً بعد أن أدرك أنه كان يحدق لفترة طويلة.
ورغم أنهما كانا أخ وأخت، إلا أنه لم يُسمح لهما باللقاء في الظروف العادية. 'ما إن نكون داخل المنافسة، ستكون هناك فرصة...' أطبقت قبضتيها مع تقدم الصف. وبحواحد تلو الآخر، مر الطلاب عبر بوابة الانتقال العظمى. سَرقت لوسيّين نظرة أخيرة على الشخصية المقنعة المرتدية للسواد ورقبتها تختفي في حاجز الزرقة المتموج. قريباً ستصل هي الأخرى إلى الحرم. وحالما تصلان، سيلتقيان مجدداً أخيراً.
لقد آمنت بذلك بكل قلبها ولم تستطع انتظار لم شملهما.