⟦1 "أريد العودة إلى المنزل... كم مضى من الوقت وأنا هنا..."
أراد رولاند أن يتنهد وهو يطالع الوقت المعروض داخل خوذته. لم تمضِ حتى ساعة منذ وصوله إلى المعهد، ومع ذلك كان يرغب بالفعل في جمع أمتياره والمغادرة. كان الناس في كل مكان. لم يدرك قط أن المعهد يضم هذا العدد الضخم من الطلاب، لكنهم جميعاً تجمعوا الآن لتلويح الوداع للمشاركين المغادرين. وقف بجانب روبرت الذي نجح في الاندماج مع طاقم الخدمات اللوجستية مرتدياً بدلة مفصلة خصيصاً.
كانت خوذته تشبه خوذة دراجة نارية أكثر من كونها خوذة فارس. غطى درع واقٍ كبير واجهتها الأمامية، وما إن يدخل المعهد حتى يعرض كماً هائلاً من المعلومات المفيدة مع السماح للشقيقين بالتواصل أيضاً.
"اعلم أنها هناك، لكن إطالة النظر إليها سيكون أمراً غير حكيم، لاسيما ما إن نبلغ الوجهة."
"أنا أعلم..."
أجاب روبرت وهو يحول نظره بعيداً. لم تكن لوسيان بعيدة عنهما، وبدت بوضوح وكأنها تلقي نظرات في اتجاههما وهي تقترب ببطء من البوابة. حرص رولاند على ألا يتصرفا بشكل يثير الريبة الآن، وأن يستمررا في تفادي لفت الانتباه لاحقاً.
"تذكر أيضاً أننا قد نصادف أعضاء آخرين من عائلة أردن بمجرد أن نصير بالداخل، لذا كن حذراً. على الرغم من أن مبدل الصوت في خوذتك سيعدل نبرتك، إلا أنك إن خاطبت والدتك فقد تتعرف عليك."
"على الأرجح ستفعل..."
أومأ روبرت مجدداً وهما يواصلان التقدم. فحتى وإن كان التجمع يُقام في موقع حُفظ سرّفه، فهذا لا يعني أن عائلات النبلاء وغيرهم من الضيوف المهمين لن يحضروا. لم يكن هذا الحدث خاصاً بالسحرة وحدهم، بل شمل أيضاً الرعاة الأثرياء الذين يدعمون الأكاديميات بسخاء من خلال التبرعات. فسيُسمح لهم بمشاهدة المسابقات شخصياً، بل وستتاح لهم الفرصة للقاء الطلاب المشاركين. ولهذا السبب، كان عليهما توخي الحذر.
إن ظهرت فرانسين، فكان رولاند يعلم أنها ستثير ضجة كبرى. كان روبرت ما زال مطلوباً للتعقب من قِبل غراهام دي فير، والد لوسيل، فضلاً عن وينثورت أردن. إن كُشف غطاؤهما، فربما لن يكفّيهما حتى العيش داخل أراضي فاليريان لضمان سلامتهما. ولرجّح أن يتدخل الدوق بنفسه. في النهاية، لقد اختطفا ابنة كونت، ولن يعني حقيقة أنها ذهبت بمحض إرادتها شيئاً لرجال مثل غراهام أو والدهما. فكلاهما سيطالب بتفسير.
"ركز على المهمة وحسب."
قال رولاند بهدوء وهما يتقدمان.
"ركز فقط على الفوز بمسابقتك الأولى. إن خسرت، فسيكون كل هذا قد ذهب هباءً وضاعت فيه أوقات وموارد طائلة."
"لا تقلق. لن أخسر. علاوة على ذلك، لست متأكداً من أنك الشخص الذي ينبغي له القلق. أتعتقد حقاً أن دمى الأقزام قادرة على تجاوز ما صنعته؟"
"ستتفاجأ. سيرسلون أفضل ما لديهم للاستعراض، لذا إياك والغرور."
نظر رولاند إلى الشاشة داخل خوذته واستدعى بثاً تشخيصياً مباشراً ناقلاً من عربة النقل الثقيلة التي تحمل دُميته.
"لقد قضى صانعو الحرف لدى الأقزام قروناً لتهذيب مصنوعاتهم. تصاميمي تضم كفاءة رونية متفوقة وهندسة حديثة، لكن القوة الغاشمة والتدفق السحري الهائل ما زالا قادرين على اختراق أفضل الآلات صنعاً."
"أرى... لا تقلق يا أخي. لن أفشل."
أجاب روبرت بنبرة جادة بعد أن أوضح له رولاند ضرورة أخذ الأمور بجدية. لم يكن يعلم حقاً ما سيواجهونه، وحتى وإن كانت دُميته فريدة، فهذا لا يعني أنها قادرة على التفوق على شيء بُني بتكنولوجيا قزمية صُقِلت على مدار قرون. تحرك الطابور بثبات. في الأمام، راحت البوابة الضخمة للانتقال الآني تنبض بالطاقة الخالصة. وتوهجت الرونات السحرية المحفورة بعمق في أعمدة الحجر المحيطة بضياء أزرق براق، ملقية بظلال متراقصة عبر الطلاب والموظفين المتجمهرين.
لقد حان وقت التحرك أخيراً، وسرعان ما بدأت المجموعات الأولى تتبخر داخل البوابة الدوامة. وعندما جاء دورهما، دفع فريق الخدمات اللوجستية التابع لقسم الرونات الحاوية الكبيرة عبر العتبة بمساعدة عدة دمى بشرية الشكل. عبر رولاند بجانب روبرت، محتفظاً بتركيزه مثبتاً على المسرب أمامه. غمرتهما الجذبة المألوفة والمسببة للدوار الخاصة بالانتقال المكاني، لتستمر لكسر من الثانية قبل أن ينحسر الضياء المبهر.
صدمهما الهواء في الجانب الآخر فجورة. كان أبرد بكثير ومحملاً بالرطوبة، وسرعان ما اتضح السبب. قبل أن يرى أي مباني، سمع رولاند صوتاً يشبه شلالاً. لقد وصلوا إلى الحرم العظيم للأرش مِج إلدوريا، وهي جزيرة طافية صغيرة تتدفق المياه بلا انقطاع من حوافها.
"إذن فهذا هو الحرم العظيم لأرش مِج. حتى بعد كل هذا الوقت، فإن كمية المانا هنا مذهلة. إنها أعظم بكثير من تلك التي في المعهد."
على الرغم من تسميته بالحرم، إلا أنه كان أبعد ما يكون عن مكان مقدس منعزل. ففي الواقع، كان جبلاً ضخماً مُشبعاً بالسحر تحول إلى مدينة كاملة النشاط. وحتى الآن، كان بإمكانه رؤية طاقات غامضة متراكمة تحيط به، مشكلة حاجزاً هائلاً يبقي الوحوش والدخلاء الآخرين في مأمن بعيداً. تدلت كتلة الأرض بأكملها معلقة على ارتفاع نحو مئة متر فوق بحيرة شاسعة. وثبتتها سلاسل ضخمة بالأرض في الأسفل، لتُبقي الجبل الطافي في مكانه على ما يُعتقد.
وتدفقت المياه باستمرار فوق حواف الجزيرة، خالقة وهم ستارة متلألئة تحيط بالمدينة. لتغذي البحيرة أسفلها بينما تنتج حجاب ضباب يتلألأ في النور.
"لقد قرأت عن هذا المكان، لكن من أين يأتي كل هذا الماء، ولماذا لا تفيض البحيرة؟"
تحدت الشلالات التي لا تنتهي المنطق السليم. لم يكن هناك نهر مرئي أو ينبوع يغذي الجزيرة، ومع ذلك لم يتوقف الماء عن التدفق أبداً. وكان التفسير الوحيد المعقول هو تعويذة ماء قوية للغاية تسحب الماء باستمرار من البحيرة في الأسفل وتعيده إلى حلقة الشلالات المحيطة بالحرم الطافي. شابه الجزء الداخلي من الحرم مدينة مزدهرة. وقفت مباني الحجر الأبيض والرخام المصقول في صفوف منتظمة.
وامتدت أبراج طويلة نحو السماء، وتوجت قممها بلورات كبيرة توهجت بضوء بنفسجي خافت. كانت الهندسة المعمارية عتيقة، ومع ذلك بدا كل شيء محفوظاً بإتقان، وكأن الزمن نفسه قد توقف داخل حدود الجزيرة الطافية. تقاطعت بوابة الانتقال الآني التي خرجا منها في ساحة واسعة قرب الحافة الخارجية للممدينة. وحين ألقى رولاند نظرة حوله، لاحظ أنهما بعيدان كل البعد عن كونهم المجموعة الأولى التي تصل.
كانت رايات تمثل مؤسسات سحرية مختلفة قد زرعت بالفعل حول الساحة، متمايلة في النسيم الرطب. وتجول مئات الطلاب والأساتذة والعمال، ليمتلئ المربع بنشاط دائم. لم يكن هناك من يستقبلهما أو يرشدهما عبر المنطقة. لم يكن السحرة نبلاء، لذا كان متوقعاً من الجميع تدبر أمورهم بأنفسهم بعد الوصول. ولن يُسمح للزوار العاديين بالدخول إلا بعد تجمع كافة المدارس. وستبدأ الفعاليات نفسها في اليوم التالي بعد خطاب افتتاح من المنظمين، وهم مجلس من السحرة ليس لهم انتساب لأي أكاديمية.
"يبدو أنهم المدارس الأصغر. أيفعلون الشيء نفسه؟"
درس رولاند الرايات. كان يتعرف على كل واحدة منها، إذ بحث في الأكاديميات المتنافسة مسبقاً. كما ساعده ستيفن، مساعده الحديث، في جمع معلومات عن منافسيهم. ومن بين الرايات كان هناك اسم واحد تذكره من سنواته الأولى، أكاديمية لوستايل. لقد كانت في يوم ما المدرسة التي نوى الالتحاق بها قبل أن يقرر الهرب في النهاية. كانت مدرسة تضم مرافق سحرية متنوعة، وتلك المخصصة للحرفيين السحريين أيضاً، والذين سينافسون في العديد من نفس الفعاليات التي تشارك فيها مدرسته.
صورت رايتهم زوجاً من المطرقات المتداخلة الملفوفة في لبلاب فضي على خلفية زرقاء داكنة، مع صورة ظلية لمبنى أكاديمية كبرى خلفهما. وإلى جوارها وقفت راية مؤسسة أخرى أقل شهرة، أكاديمية ويلو للتعاويذ، والتي عُرفت باشتِهارها بإنتاج صانعي تعاويذ هجومية أقوياء.
"إذن فإن كنا هنا الآن، فينبغي للأكاديميات ذات التصنيف الأعلى أن تصل قريباً."
لم تكن هذه بوابة الانتقال الآني الوحيدة داخل الحرم. لقد وقفتا في ساحة مفتوحة شاسعة محاطة بخمس بوابات متطابقة. وغطى مخمس ضخم الأرض تحتم, ومُحفر سطحه برونات متوهجة شكلت تشكيل تعويذة هائل. وفي مركزه كانت توجد منطقة مخصصة حيث يمكن لكل أكاديمية عرض رايتها، لتعلن وصولها إلى الحرم. تقدم أحد المرافقين، حاملاً راية الأكاديمية الكبيرة. وعندما بلغ النقطة المحددة، رفع العلم الذي يحمل شعار طائر الفينيق الخاص بمعهد زاندار للسحر.
لم تكن هناك أي سارية أو منصة تنتظره. بل في اللحظة التي مدها فيها، أُحيطت الراية بالضوء. وارتفعت في الهواء بمفردها قبل أن تنجرف لتستقر في مكانها إلى جوار أعلام الأكاديميات الأخرى. وبينما حدث ذلك وكان يتم دفع حاوية الدُمى بواسطة دُمى العمالة، ظهر وفد كبير آخر من إحدى البوابات المتبقية. حيكت أرديتهم من حرير سحري باهظ مطرز بخيط أزرق، وسار كل طالب بتوافق تام. وقاد الموكب رجل بدا مألوفاً.
وفي اللحظة التي وقعت فيها عين رولاند على راية الأكاديمية، تعرف عليه فوراً.
"أكاديمية اللهب الأزرق؟"
إنه المعلم أنزينيوس، السحر الذي تورط مع تيبالت فاليريان وساعده أثناء هجوم الطائفة في عزبة الدوق. كانت أرديته أكثر احتفالية هذه المرة، عميقة الزرقة ومرصعة بأحجار كريمة شبيهة بالياقوت الأزرق. وكانت لحيته بنفس الطول والبياض كما تذكرها رولاند. ومع تقدمه عبر الساحة، تحول نظره نحو رولاند، متعرفاً عليه بوضوح هو الآخر. لحسن الحظ، لم يقترب السحر العجوز. وبدل ذلك، اكتفى بإمالة رأسه بتحية.
وأعاد رولاند الحركة بإيماءة خفيفة قبل أن يعيد تركيزه إلى فريق الخدمات اللوجستية.
"استمرا في التحرك."
أمر رولاند الأشخاص الذين تحت إمرته بمواصلة الحركة. احتجنا إلى إفساح المجال لأولئك القادمين عبر البوابة خلفهم، إذ سيكون الاصطدام حتمياً إن ظل الجميع في أماكنهم.
"علينا تأمين منطقة التخزين المخصصة لنا وإعداد دُميتنا للحدث الأول، لذا فلنتحرك."
أومأ الآخرون وتبعوه. ومع ظهور المزيد من الطلاب من البوابة ونظرهم حولهم بذهول، كان رولاند ومجموعته قد غادروا منطقة الانتقال الآني خلفهم بالفعل. ناور طاقم الخدمات اللوجستية الحاوية الكبيرة على طول شارع عريض مرصوف بحجر أبيض. وتردد صدى قعقعة العجلات المعدنية الثقيلة والخطوات الثابتة للدُمى الميكانيكية بين المباني المجاورة، مجذباً نظرات فضولية من المارة. وكان طلاب من مؤسسات أخرى قد انتشروا بالفعل في جميع أنحاء الساحة، مستوعبين مناظر المدينة الطافية العتيقة.
وخلف بوابة الانتقال الآني استقرت مدينة قائمة بذاتها. لم تكن المباني فارغة بحال. بل استضافت شتى أنواع المخلوقات السحرية التي تبيع بضائع مسحورة. وملأ التجار الشوارع أيضاً، متلهفين للربح من تجمع السحرة، المعروفين بامتلاكهم جيوباً عميقة. وواصل رولاند مراقبة القراءات السحرية بينما أبقى عينه مفتوحة لأي شيء مريب. لم يستطع نشر دُمياه الطافية لاستطلاع المنطقة كعادته. كانت المدينة محمية بحواسيب عتيقة ستنبه السحرة المقيمين فوراً إلى وجود أجهزته.
ولن يؤدي فعل كهذا سوى لجذب اهتمام غير مرغوب فيه وقد يتسبب حتى في طرده عبر البوابة قبل أن يبدأ نزال الدُمى من الأساس.
"هذا المكان... هل كل الأماكن التي تحوي سحراً... بهذا الغرابة؟ إنه يختلف كثيراً عن ألبروك."
نظر روبرت حوله وهما يواصلان المشي. وإذ لم يسبق له زيارة مكان به هذا التركيز العالي من المخلوقات السحرية، بدا كل شيء غريباً عليه. لم يكن معتاداً على المخلوقات المستدعاة وهي تتجول في الشوارع، أو الأشياء الطافية التي تحوم فوق الرؤوس، أو المكنسات المسحورة وهي تكنس الطرق وحدها. كانت ألبروك أكثر حداثة بكثير بفضل التكنولوجيا الرونية، وبدت أقل فوضوية بكثير مما كان يراه هنا.
"يعتمد الأمر على الموقع. الأكاديميات التي تركز على طقوس الاستدعاء الغريبة معروفة بكونها فريدة جداً. والكثير يتوقف على المدير ومقدار الحرية التي يمنحونها لسحرَتهم."
كان السحرة مجموعة غريبة. بعضهم كان عالي الذكاء والحكمة، بينما اعتمد آخرون كلياً على نظام عالم يشبه الألعاب لإلقاء تعاويذهم. وغالباً ما أدى ذلك إلى حوادث ومصائب غريبة، لاسيما في الأماكن ذات الرقابة القليلة. وسمحت بعض الأكاديميات حتى بتجارب غير إنسانية شملت ليس فقط الوحوش بل والناس أيضاً. وعُرِفت مثل هذه المؤسسات عادة بالأكاديميات المظلمة. وحُظروا من فعاليات كهذه بسبب صلاتهم بالسحر الأسود واللعنات وحتى تحضير الأرواح.
"أرى... أظن أن لوسيل ستستمتع بهذا المكان. أعتقد أننا مررنا بمتجر يبيع لفائف رونية."
"على الأرجح ستفعل. لقد حصلت على إحداثيات البوابة، لذا ربما ما إن ننتهي هنا، أستطيع ترتيب شيء ما."
"أيمكنك؟ ألن يُقبض علينا؟"
"هنا؟ لا أظن ذلك. فالناس المقيمون هنا لا يشاطرون النبلاء حساسيتهم. والعديد منهم يقرون باحتقارهم للنبلاء جهاراً. إن أخبرتهم أن أحداً يتعقبك، فقد يناولونك أداة سحرية مجانية."
تجاذب رولاند وروبرت اطراف الحديث وهما يشقاق طريقهم في الشارع العريض. إن كان شقيقه مُطارداً، فيمكنه المجيء إلى هنا. فهناك أقنعة تخفي الأجواء وتعويذات سحرية تحجب الهويات. في مكان كهذا، لن يكلف أحد نفسه حتى عناء التحقق من هوية أي شخص طالما ضمن أحدهم هويته، وهو ما يستطيع فعله. كان الأمر آمناً نسبياً، لكن في الوقت نفسه، لا تزال أشياء كثيرة قادرة على اتخاذ منحنى سيء إن انفلت السحر عن السيطرة.
انعطف طاقم الخدمات اللوجستية إلى جادة أكثر هدوءاً بعيدة عن الحي التجاري الرئيسي. وتناقصت الحشود، ليحل محلها صفوف من ثكنات الحجر الأبيض المتطابقة والمخصصة لوفود الزوار. وخُصص لمعهد زاندار مجمع متوسط الحجم بالقرب من الحافة الشرقية، مما يوفر رؤية واضحة للحجز المحيط والمياه الجارية خلفه. كان معلمان مساعدان من قسم الرونات ينتظران بالفعل خارج البوابات الحديدية الثقيلة للمجمع.
وعند رؤية رولاند وحاوية النقل، أشارا للدُمى بالتقدم إلى الفناء الداخلي.
"نائب الأستاذ، إلى هنا!"
"أستطيع رؤيتك، ستيفن. يمكنك الاسترخاء والذهاب لمشاهدة المعالم."
"شكراً لك، سيدي!"
أصبح ستيفن بمثابة محور أساسي خلال الحدث. لقد تلقى تخطيط المنطقة مسبقاً وتأكد من معرفة الجميع بمكان تفريغ الحاوية التي تحمل الدُمية. وكانت أخلاقيات عمله شبيهة بأخلاقيات رولاند، وبمرور كل يوم بدا وكأنه يبني مهارة مقاومة النوم لديه.
"أهو بخير؟ يبدو وكأنه لم ينم منذ أسبوع..."
علق روبرت وهو يراقب ستيفن أشعث الشعر وهو يترنح متجاوزاً إياه.
"لست متأكداً، لكنه استحق فرصة استكشاف المنطقة."
أجاب رولاند وهو يراقب الدُمى تضع الحاوية في وسط مبنى التخزين الكبير. كانت ثقيلة للغاية، لكن بمساعدة سحره ونحو عشرة مساعدين من الدُمى، أنزلوها من منصة النقل.
"جيد، ضعوها أسفل. أغلقوا كل الأبواب ولا تسمحوا لأي شخص غير منتسب للمعهد بالداخل. والآن لنمر على معدات دعم الطلاب. نحتاج لفحص كل قطعة. أبلغوني إن وجدتم أي تلف أو تناقضات."
"حاضر!"
تواجد بعض صانعي الحرف من الأقزام التابعين للمعهد هنا أيضاً. وساعدوا في إعداد المجمع متوسط الحجم بإخراج طاولات العمل ووضع مواد دعم مختلفة عليها بدت كإكسسوارات عادية. كانت هناك أساور، وقلائد، وخواتم، وحتى قطع تشبه الأحزمة أو الأحذية. وجاءت في شتى التصاميم، خصص كل منها ليناسب بدقة احتياجات كل طالب.
"سيكونون بخير هنا دوني..."
تمتم رولاند لنفسه وهو يخطو خطوة جانباً. مستنداً إلى الجدار، جعل الأمر يبدو وكأنه يراقب موظفي قسم الرونات. وفي الواقع، كان مركّزاً على الشاشة داخل خوذته.
"وه، رولاند، أتتصل مجدداً بالفعل؟"
"نجل، لقد وصلت للتو. الأمور هادئة هنا. أظن أنني ستسنى لي العودة إلى المنزل في غضون أسبوع."
"هذا رائع!"
ظهر وجه إيلوديا على الشاشة الصغيرة، التي لم تعتمد على شبكته الرونية بل استعملت سحر اتصال الكريستال الكروي. في الوقت الحالي، كانا متباعدين للغاية بحيث لا تعمل تقنيته الخاصة، لكن لحسن الحظ ظلت الطريقة الأقدم موثوقة ويمكن استخدامها بتعديل الرونات.
"إذن، ما الذي كنت تفعله؟ أتصحح أوراق الأطفال؟ كيف حالهم؟"
"الأطفال؟ آه، أجل. إنهم يتحسنون كل يوم، رغم أن بعضهم لا يزال بحاجة للمساعدة في الكتابة والقراءة."
للحظة عابرة، لاحظ ارتعاشها عندما ذكر طلابها. بدت متوترة لسبب ما، على الأرجح بسبب عبء العمل المتزايد لديها.
"حسناً، إن احتجت لأي شيء، فاتصل فحسب. قد يستغرق ردي بعض الوقت، لكن هل هناك أي شيء مهم ينبغي لي معرفته؟"
"مهم... همم، ليس حقاً. إن طرأ أي شيء لا يمكننا التعامل معه هنا، فسأتأكد من إرسال بريد روني لك."
"عظيم."
تجاذب رولاند أطراف الحديث مع زوجته لفترة قصيرة أخرى، لكن سرعان ما توجب عليه العودة إلى العمل. فقد احتاجت الدُمية فحصاً أخيراً قبل بدء المسابقة، وأراد التأكد من أن كل شيء يعمل بكفاءة تامة.