"هل يعمل هذا؟ أتسمعني؟"
دوّى صوت عالٍ عبر أحد مكبرات الصوت الرونية.
"أكان مفترضاً بي أن أمسك هذا، أم أن أضغط عليه مرة واحدة فحسب؟ هي أنت، اقرأ التعليمات مجدداً!"
يعود الصوت إلى رجل طاعن في السن، رجل لا يستمتع رولاند كثيراً بالتعامل معه ويفضل تجنبه. غير أنه لا مفر من ذلك. فلولا وجوده، لما أمكن قيام هذا الاتصال من الأساس.
"نعم، أسمعك بوضوح تام، هال... أعني، البروفيسور هالبريشت."
"أحقاً؟ يبدو حقاً مثل صوت صديقي العبقري وايلاند، ثاني أذكى رجل بعدي... لكن ألم تقل إنني سأرى وجهك؟ أوضح بكثير من الكرة البلورية؟"
"نعم... يبدو أنك لم تحدد مربع الاختيار عندما قبلت المكالمة."
أجاب رولاند، نادماً بالفعل على خوضه هذه المحادثة.
"مربع اختيار؟"
"الرمز المربع الصغير في الزاوية السفلى اليسرى من الشاشة."
رفع رولاند يدَه ليدعك أرنبة أنفه، ليدرك للتو أنه ما زال يرتدي خوذته المخصصة لمكالمة شريكه الجديد.
"المسه بإصبعك. سيفي بالغرض."
مرت لحظة طويلة من التشويش، تلاها حفيف أوراق وقرقعة عالية، كأن كومة من الكتب الثقيلة قد هوت للتو على الأرض. ثم سمع الرجل يشتم مساعديه، الذين بدا أنهم يتراكضون كالدجاج مقطوع الرأس.
"ليت لي من يتولى هذه الأمور نيابة عني..."
أطلق رولاند تنهيدة وهو ينتظر. فتلميذه أصغر من أن يعتني بمثل هذه الشؤون، ولم يكن برينير يملك مهنة قادرة على التعامل مع الرونية. ربما، إن أراد مزيداً من وقت الفراغ، عليه أن يفعل ما يفعله أي صانع رونات آخر ويستعين بمساعدة إضافية. وهناك حتى مرشح واعد ينتظره في المعهد، شاب يبدو معجباً به بشدة وأكثر من كفء في عمله.
"لا يمكنني حقاً الشكوى من اخلاصه في العمل... لو أردت سكرتيراً حقيقياً، لكان هو..."
"ها أنت ذا إذن!"
قبل أن يتمكن رولاند من إتمام الفكرة، ظهر وجه البروفيسور هالبريشت الثالث على الشاشة، أو عيناه وجبهته على الأقل.
"أنت قريب جداً من الكاميرا الرونية."
"أوه، أأنا كذلك؟"
دفع العجوز نظاراته الواقية نحو جبهته وارتد إلى الوراء. وعندما فعل، لمح رولاند عدداً من مساعدي في الخلف وهم ينظفون الفوضى التي أُحدثت للتو. وظهر العالم المخبول أخيراً بالكامل، وأمكنهما أخيرض البدء فيما أمل رولاند أن يكون محادثة قصيرة.
"هذه بحق أعجوبة من عبقرية الإبداع، لابد لي من القول. تبدو حقاً أفضل من الكرات البلورية القديمة. أأنت في ألبروك حقاً طوال هذه المسافة؟"
"نعم، أنا هناك. كما ترى، بفضل شبكة الرون، يعد نقل البيانات شبه فوري."
لم تكن مفاهيم مثل الهاتف والإنترنت موجودة في هذا العالم. وكان التواصل لمسافات طويلة يعتمد على الكرات البلورية، أو الرسائل المكتوبة بخط اليد، أو التعاويذ السحرية. ورغم وجود طرق أخرى للتواصل عبر مسافات شاسعة، لم تقدم أي منها نفس وضوح تكنولوجيا الرون التي يستعملانها الآن.
"إنها قطعة ساحرة مذهلة من الآليات، سأعترف لك بذلك..."
قال هالبريشت واقفاً بوضع منحرف قليلاً عن مركز الكاميرا الغولمية. قُطِع ذراعه اليسرى أثناء حديثه، مما جعل رولاند يتساءل عما إذا كان عليه تطبيق ميزة أخرى في النظام، ميزة تضع شاشة أصغر في الزاوية لتُظهر شكل الطرف الآخر على الجهة المقابلة من المحادثة. بدا الأمر إضافة بسيطة، لكنه تطلب قدراً لا بأس به من البرمجة داخل نظام الرون.
"ينبغي أن أطلب من آريون القيام بذلك. النظام نفسه موجود في المعهد..."
حدث رولاند نفسه بينما واصل العالمان المخبولان.
"ولكن لولا عبقريتي التي توجه هذه العملية وتضع بنيتها التحتية، لما كان أي من هذا ممكناً يا صديقي!"
استمر هالبريشت في إلقاء مونولوغه بينما كان مساعدوه، وجميعهم يرتدون معاطف بيضاء متشابهة، يومئون موافقين.
"يجب أن أوقفه على الأرجح، وإلا فسيبقى يثرثر طوال الدقائق العشر القادمة..."
"بالتأكيد... أيها البروفيسور هالبريشت، أعتقد أن هذا العرض يكفي، أليس كذلك؟ يمكنك الآن الاطمئنان إلى أن المشروع مهم وأقل تقييداً بكثير من أي كرة بلورية."
"أوه... هذا صحيح! كما قلت، يمكننا وضع جهاز كهذا في كل منزل نبيل ولن نحتاج إلى استخدام تلك الكرات البلورية المزعجة بعد الآن!"
سبق أن شرح رولاند الاحتمالات لهالبريشت من قبل، لكنه بات يملك الدليل الآن. حتى النبلاء كانوا مقيدين حين يتعلق الأمر بالتواصل مع أشخاص في زوايا بعيدة من المملكة، أو حتى مع أولئك الذين يعيشون على بعد ساعة سير فقط. وبصفته شخصاً نشأ وترعرع مع الهواتف والهواتف الذكية، كان يدرك قيمة هذه التكنولوجيا. وستثبت قيمتها الهائلة أوقات الحروب أيضاً. وكأي حقبة، كان تدفق المعلومات أساس الاستراتيجية الفعالة.
في هذا العالم، اقتصر التواصل بعيد المدى على الأدوات السحرية، وكان لكل منها عيوبها الكبيرة. فالسنونو السحري الحامل للرسائل يمكن اعتراضه، بينما يمكن جعل الكرات البلورية عديمة الفائدة بتعاويذ مضادة مخصصة. تضمنت تكنولوجيته الخاصة حدودها كذلك. فهي تطلبت في الوقت الحاضر شبكة واسعة من الكابلات تحت الأرض. وكان مد الخطوط فوق الأرض مستحيلاً لأن الوحوش ستنجذب على الأرجح إلى تقلبات المانا.
وستمزق تلك الكابلات إرباً، بينما سيكتفي اللصوص بتجريدها للحصول على المعدن الثمين في داخلها. ولم يترك ذلك سوى حل عملي واحد، وهو دفن الكابلات بعمق يكفي لئلا يلاحظها أحد. تمثل الخيار الثاني في شبكة شبيهة بأبراج الراديو أو أبراج الاتصالات الخلوية من عالم رولاند السابق. وكانت التكنولوجيا قابلة للتطبيق، رغم أنها ستقلل جودة كل من الصورة والصوت. وفي المقابل، تطلبت فقط سلسلة من الأبراج المتخصصة، التي يمكن تشييد معظمها داخل حصون أو مدن محصنة جيداً.
"يمكنني رؤية ذلك بالفعل، برج هالبريشت في كل مدينة!"
ومع استمرار المحادثة، أمال رولاند رأسه قليلاً بعد سماع ذلك الاسم الوقح.
"أها، يمكننا تدبر التفاصيل لاحقاً يا صديقي العبقري!"
"حسناً... علي الذهاب الآن، لذا سأجعل أحد رجالي يتواصل مع رجالك بشأن المشروع."
"رائع! والآن، كيف أوقف تشغيل هذا؟"
لم يجب رولاند. بل قطع الإرسال ببساطة، لينهي أول اتصال ناجح بينهما. باتت ألبروك وعاصمة فاليريا مرتبطتين الآن عبر كابلات تحت الأرض مُدَّت داخل الأنفاق المهجورة التي خلفتها عملية التطهير. رُسِم خريطة الممرات واستُكشفت بالكامل أخيرًا، وقضى جنود فاليريا على أي وحوش متبقية. لم يبق الآن سوى بناء نظام مترو الأنفاق وينتهي كل شيء. لحسن الحظ، ليست هذه بمهمة يتوجب علي الإشراف عليها هذه المرة.
رغم أن حضوره كان مطلوباً في مشاريع عديدة، لم يكن أهل هذا العالم عديمي الكفاءة. فقد استطاع شرح معظم النظريات والتقنيات التي طورها لصانعي رونات آخرين وسحرة رون، مما سمح لهم بمواصلة العمل بأنفسهم. تمثل التحدي الحقيقي في حمل المجموعتين على التعاون من دون انزلاقهما إلى معركة صراخ. أرادت مجموعة صنع الأجهزة، بينما عبثت الأخرى باستمرار بتعديلاتهم الرونية، مغيرين طريقة عملها ومجننين الحرفيين.
"أيها الرئيس!"
"أجاهز هو؟"
"أجل، لقد دُسّ بإحكام ولُفّ تماماً وهو جاهز للتحزم!"
"جميل."
خطا برينير عبر الباب ليخبره أن الحزمة جاهزة للشحن. لقد كان تجمعها عسيراً، لكن نقلها سيبدو أشد صعوبة.
"من الأفضل أن ترى بنفسك يا رئيس."
أومأ رولاند برأسه، وتوجه اثناهما نحو المصعد المؤدي إلى الخارج. ووقف أمام المدخل مستطيل معدني كبير. وكانت أاني، التي تتخذ هيئة ذئب ضوء الشمس العجوز حالياً، تدور حوله شامةً بفضول. عادة، يمكن تخزين الأشياء الكبيرة داخل مستودعات مكانية، لكن الأمر يصبح إشكالياً حين يتعلق بغيلمز ضخمة كهذه، سيما تلك المغطاة بتعويذات رونية معقدة. فالسحر المطلوب لتوسيع المدخل بما يكفي لاستيعاب شيء ضخم كهذا يصعب الحفاظ عليه، وهناك دائماً خطر أن يتداخل السحر المكاني والتعاويذ الموجودة على الغولم أحدهما مع الآخر.
شكل ذلك السبب الرئيسي لاضطرارهم إلى نقل هذا العملاق الذي يبلغ طوله عشرة أمتار بالطريقة التقليدية. وإلا لكان الجميع يحملون غولمات ضخمة من الفئة الثالثة في جيوبهم. وكلما تعقد السحر المنسوج في غولم أو قطعة معدات، أصبح تخزينه داخل حاوية مكانية أصعب، خصوصاً أن تلك المساحات لم تكن مستقرة تماماً أبداً.
"كل شيء يبدو في مكانه. جميع الأقفال مثبتة."
اقترب رولاند من الحاوية المعدنية الضخمة. واصطفت مشابك ثقيلة على جانبيها لتوثيق الهيكل، بينما غطت رموز رونية لا تحصى سطحها. وبجانبها طرحت قماشة واسعة، وسلاسل ثقيلة عديدة، ومقطورة مسطحة ذات أربع عجلات. وبدت منصتها أكبر قليلاً من الحاوية نفسها، مما جعل مكان استقرار الصندوق الضخم واضحاً جلياً.
"قد يكون هذا أحد أعظم اختراعاتي حتى الآن..."
للحظة، حدق رولاند فحسب في الحاوية، التي حملت شبهاً صارخاً بحاوية شحن من عالمه السابق. وبلغ طولها أكثر من عشرة أمتار وعرضها نصف ذلك تقريباً. وفي داخلها استقرت درع الغولم التي بناها للمؤتمر. ومع تبقي أيام معدودة فقط على بدء الحدث، تطلب الأمر شحنها إلى المعهد، حيث تُنقل لاحقاً بالسحر إلى ساحة المسابقة في مكان ما داخل المنطقة الوسطى للمملكة.
"لا أحد يعرف حقاً أين ستقام. فلديهم بلا شك تاريخ في التدخل بكل شيء. لا عجب في ألا يثق الناس بالسحر إلى هذا الحد..."
على مر السنين، عصف بعدد لا يحصى من حوادث التخريب والتدخل مؤتمرَ. وكلما عُرف الموقع مسبقاً، كانت الأكاديميات السحرية تجهز الفخاخ سراً أو تستطلع التضاريس لتكسب أفضلية على منافسيها. ونتيجة لذلك، أبقى المنظمون مكان المقر سرياً حتى اليوم الأخير، ليفصحوا عن إحداثيات النقل السحري حين يصبح المشاركون مستعدين للمغادرة.
"غالباً ما يختارون طرفاً ثالثاً محايداً لاستضافته، وأحياناً حتى من بلد آخر. أتساءل من سيكون هذه المرة."
وجدت إمبراطوريات ومنظمات سحرية أخرى خارج حدود المملكة. ونادراً ما أظهر السحرة ولاءً لبلدانهم مقارنة بالناس العاديين. واهتم معظمهم بأبحاثهم الخاصة وسعي نحو قوة أعظم لا غير. وشكلوا مجتمعاً لأنفسهم، وغالباً ما دعوا في حالات كهذه منظمة خارجية للإشراف على الحدث بغية ضمان الحياد. باستخدام تعويذة يد الساحر خاصته، رفع رولاند الحاوية في الهواء. لقد كانت ثقيلة للغاية، لكنه بات قوياً بما يكفي للتعامل مع المهمة منذ زمن طويل.
وستؤدي القماشة دور طبقة حماية أخرى، منسوجة من مادة خاصة صُممت لإخفاء الحزمة. ومع التفاف السلاسل الثقيلة ببطء حول الحاوية، انحرفت أفكار رولاند نحو الأيام القادمة. اقترب وقت المسابقة، وكل ما استطاع فعله لضمان انتصارهم قد أُنجز بالفعل. ولم يتبق سوى القليل سوى منح كل شيء تفقدًا أخيراً والأمل في أن يكفي لكسب ذلك الرهان.
قال بيرنير: "قليلاً إلى اليسار يا سيّد... وتوقّف!"
وجّهه حتى استقرّ وسط عربة النقل تماماً. التفّت سلاسل ثقيلة حول الغطاء السحريّ من كل جانب فور ثباته. أُنزل سقف معدنيّ ثقيل فوقه لزيادة الأمان. انتظرت خارجاً مجموعة خيول إلى جانب عدد من الجنود الذين سيتولون مواكبته داخل المدينة.
"لا أزال بعيداً ببضع مستويات هاه..."
تذكّر حالته مع انفتاح البوابة وخروج طرد الغوليم. سعى وراء أكبر قدر ممكن من الخبرة طوال النصف عام الأخير. كسب مستويين كاملين أثناء تركيب الدرع المتحرك، لكنّه بقي على بُعد ثلاثة مستويات من بلوغ النهاية. تطلّب كل مستوى شهراً إضافياً على الأرجح إن استمرّ بالتقدم بالوتيرة نفسها رغم بقاء ثلاثة مستويات فقط، إن لم يكن أكثر. تلك هي سيئة اختيار فئة من المستوى الثالث فصاعداً، إذ يصبح الترفيع بطيئاً ومؤلماً.
بدت خانة الخبرة عنيدة ومحبطة في هذه المرحلة. تطلب المستويات الأعلى كميات أكبر تصاعدياً من الخبرة لتحريكها بنسبة ضئيلة من المئة. بقي التصنيع خياراً قائماً، لكنّ مشروعاً ضخماً بدرع رون المتحرك لم يمنحه سوى مستويين بعد عمل دام نحو نصف عام.
"الحراس جاهزون يا سيّد."
"جيد، لنذهب."
لن يتخلف عن اللقيا الآن. تصاعدت محاولات التخريب باطراد منذ أن صار موعد المنافسة على بُعد شهر واحد فقط. بدأت أثناء استكشاف الزنزانة واستمرّت عقب عودته إلى إقطاعيته. جرّب الجواسيس الصغار والمرتزقة المارقون وحتى أفراد نقابة اللصوص حظهم في اختبار دفاعات ألبروك. بدا أنّ الجميع ربطوا الخيوط بين نائب الأستاذ فايلاند وقائد الفرسان العالي فايلاند، وهو أمر توقّع حدوثه عاجلاً أم آجلاً.
"أبقِ عينيك مفتوحتين."
"بالتأكيد أيها القائد العالي للفرسان!"
أدّى الجنود التحية وبدأت الرحلة القصيرة نحو ألبروك. رمق الناس القافلة بفضول واضح، وابتسموا ولوحوا كلما لمحوا درعه السحريّ اللامع. بقيت المدينة نفسها آمنة نسبياً منذ بلوغه المستوى الثالث رغم مواجهته مشاكل لا تحصى خارج ألبروك. حافظ على يقظته وتفحّصه المستمرّ لمحيطه رغم الابتسامات والتلويحات الودية. اعتقلوا عدداً من المشتبه بهم في اليوم السابق، لكنّه لم يستطع الجزم بعدم وجود آخرين.
بلغوا قريباً بوابة النقل الخاصة بالمدينة، وهي أكبر بكثير من تلك الموجودة داخل ورشته. كانت البوابة الوحيدة بحجم يسمح بمرور الطرد. استطاع بناء بوابة أضخم داخل سور مقره، لكنّ ذلك كان ليصبح إهداراً بلا مبرر للموارد بينما تمتلك المدينة واحدة قادرة على أداء المهمة.
"يبدو كل شيء على ما يرام. لم يعبث أحد بالرون ولم يترك أي متفجرات..."
أمر الجنود بابتعاد الخيول بعد تأكده من سلامة الوضع. سحب المقطورة عبر خط النهاية بقوّته السحرية وحدَه فور خلوّ الطريق. عبر البوابة فقط بعد اختفاء الحاوية بأكملها وراءها. تنفّس الصعداء أخيراً لدى وصوله مع الغوليم إلى مستودع المعهد الخفيّ تحت الأرض. استقبله المعتاد عادةً، وهو ساحر بوابة النقل المشرف على الواصلين، لكنّ اليوم اختلف. لقد وصل إلى مكان يجهل معظمه وجوده في المعهد، وهو حجرة تخزين خفيّة تحت الأرض مخصصة لرئيسة المعهد ذات المستوى الرابع نفسها.
"كمية هائل من الخردة هنا... أتسااءل كم يبلغ عمر تلك المرأة حقاً..."
أضاءت بلورات الضوء الخافت الحجرة المغبرة، تاركة ظلالاً طويلة تمتد عبر صفوف من الأثاث القديم والقطع المهملة. انتشرت شتّى الغرائب في أرجاء الغرفة، من العصي السحرية إلى حوامل أكواب الشاي الخاصة بالغوليم وغير الفعّالة. تكدست خردة عديمة الفائدة في أحد الأركان، بينما ضمّ ركن آخر تلّة متلألئة من الذهب والكنوز.
"إنها تراقب، لذا فإن أخذ أي شيء من هنا سيوقعني في المشاكل على الأرجح..."
نفض الغبار عن بضع قطع قريبة بينما استدار بنظره حول المكان.
"لن يتمكن أحد من أخذها من هنا، هذا مؤكد."
غادر عبر بوابة أصغر منغرسة في الجدار بعد التأكد من تقييد الحاوية جيداً بالأرضية. شكلت الحجرة مركز نقل سحرياً هائلاً إلى جانب عملها مخزناً للتخزين. ثُبّتت معظم البوابات، وارتبط كل منها بوجهة واحدة بلا أي إمكانية للتغيير. لم يدرِ لم هجرت الرئيسة الحجرة، لكنّها ربما لم يعد لديها سبب للترحال في العالم بمجرد استقرارها في المعهد.
"آه... هكذا أصل إلى هنا إذن..."
تلقى تعليمات باستخدام بوابة مصغرة واحدة ومحددة، الوحيدة التي تعطلت أقفالها السحرية الدفاعية. وجد نفسه في مكتبه لنائب الأستاذ ما إن عبر، واقفاً أمام مرآة سحرية ضخمة. أدرك منذ زمن امتلاك المرآة لسحر النقل، لكنّه عجز عن تفعيلها يوماً، ولم يحاول ذلك لبداهة كونها محظورة.
"تلك البوابات كلها تخفي تاريخاً خلفها..."
عرف رولند أن يافينا آرفاندوس كانت ساحرة نشطة شاركت في مغامرات لا تحصى. صُنعت البوابات يقيناً لتتيح لها السفر السريع عبر المملكة، وربما حتى خارج حدودها متى دعت الحاجة.
"أعليّ صنع غرفة شبيهة أيضاً؟ تخصيص بوابة واحدة في كل مرة يستغرق وقتاً، وينهك المواد في النهاية..."
تمتاز البوابات الثابتة بميزة كبرى، إذ لا تتطلب إعادة ضبط أبداً. تتصل البوابات التي يبنيها بعدة وجهات، لكنّ التغيير المستمر لأنماطها الرونية سيبليها تدريجياً. لم تبدُ حشر غرفة مرتبطة بقواعد سرية عديدة ومواقع نائية كالمختبئة تحت الزنزانة فكرة سيئة. ستمنح إليوديا وبرنير مسار هروب أسرع بكثير أيضاً. سيلزمه للأسف السفر أولاً لإيجاد أماكن مناسبة لتلك القواعد الخفيّة، وهو ما تعجز جدوله الحالي عن تحمله.
"والآن... كل هذا شارف على الانتهاء..."
أُعدّ كل شيء، واستقر درع الرون المتحرك آمناً في المخزن. لم يبقَ سوى حضور المنافسة وإثبات حضور معهد زاندار للسحر بهدف الفوز.