صدر صوت صفير حاد تلاه دوي انفجار.
"آه!"
"لقد أصبت واحداً آخر!"
ابتسم شاب ذو شعر نحاسي وهو يطالع عفريتاً يتحول إلى ألسنة لهب مباشرة أمام عينيه. لكن، وما إن بدأ بالاحتفال، حتى انطلقت صخرة حادة نحوه لتصطدم بدرع مانا مجاور.
"تريث!"
"ابقوا في تشكيلكم ولا تعتمدوا كثيراً على الحاجز. لو كانت هذه معركة حقيقية لتعرضت لإصابة بالغة يا سيد بلوميك."
تحدث رولاند بنبرة هادئة وهو يرمق إيليان المحمر وجهه، والذي أدار رأسه بعيداً خجلاً. ابتسم عديد من الطلاب الآخرين، وبادر بعضهم بالضحك والإشارة إليه.
"وأنت، ما الذي يضحكك؟ عد إلى إطلاق تعاويذك."
"حاضر، نائب الأستاذ!"
هز رولاند رأسه وهو يتفقد المجموعة الكبيرة من الطلاب الخاضعة لإشرافه. ورغم أن صوته تردد بوضوح عبر التشكيل، إلا أنه كان يحلق في الواقع فوقهم مباشرة مرتدياً درع الرون القياسي الخاص به. كانت مجموعة لوسيان بأكملها تقع تحته إلى جانب العديد من طلاب المستوى الأول الآخرين. تواجد الجميع هنا لكسب المستويات عبر قضاء على الوحوش أو تحسين مهاراتهم. وجدوا أنفسهم داخل زنزانة تمتلئ بالععابير ومشتقاتها المتنوعة من المستوى الأول.
اختيرت البيئة بعناية لتتطابق مع قوة هؤلاء السحرة الصغار. لم تكن الععابير بأي حال أبشع الوحوش وجوداً، لكنها وفرت في أسرابها الضخمة مصدراً لا ينضب من نقاط الخبرة والأهداف. 'لا تبخل المديرة بأي نفقة في سبيل هذا أيضاً...' لم تكن هذه الزنزانة قريبة من الأكاديمية إطلاقاً. استغرق الوصول إليها عدة أيام، حتى عبر السفينة الطائر. بيد أنه، وحسب حسابات رولاند، مثلت الخيار الأمثل لشقيقته لوسيان التي احتاجت بشدة إلى مزيد من المستويات.
استخدما بوابة الانتقال الآني مجدداً لبلوغ المكان، وسارع فريقهم المكون من ثلاثثة طالب للتسجيل في الفرصة بحماس. عرض رولاند مقترحه على المديرة في اليوم السابق، غير متأكد مما إذا كانت سترفضه. تطلب إنجاح الأمر تأمين اتفاق مؤقت مع كل من السيد المحلي ونقابة المغامرين الإقليمية. ورغم أن المكان لم يتعدَ كونه زنزانة من الفئة إي يسكنها وحوش من المستوى الأول، إلا أن النقابة المحلية والطبقة النبيلة اعتمدتا عليها في جني العائدات وجمع الموارد.
لحسن الحظ، أزالت نفوذ الأكاديمية وخزائنها العميقة تلك العقبات الإدارية في ومضة. تمكن رولاند، عبر تعويض النقابة المحلية عن الفقدان المؤقت لعائدات مكافآت الوحوش، من حجز الطوابق السفلية للزنزانة حصرياً لطلابه. نتيجة لذلك، أتيحت لهم الحرية لاصطياد أسراب ضخمة من الوحوش دون منافسة مع المغامرين المحليين. تميزت الزنزانة باتساعها واحتوائها على نظام بيئي مستقل يشبه غابة كثيفة تتجول في أرجائها قبائل الععابير.
"المزيد قادم من الجناح الأيسر!"
تردد صوت لوسيان في أنحاء الغابة. تحسنت مهاراتها في الاستبصار باطراد، وباتت قادرة على رصد الوحوش المقتربة من مسافة تصل إلى مائة متر. تعزز المدى بتعوايش سحرية متفرقة، غير أن ذلك لم يهم كثيراً. تحولت بفعالية إلى رادار بشري، محذرة مجموعتها من الخطر قبل حلوله. بدت قدراتها بالغة القيمة داخل بيئة مغلقة تمتلئ بعوائق مثل الأشجار الشاهقة.
"الأمر سهلاً للغاية! لماذا لا نقوم بذلك دائماً هكذا؟"
تواجدت سيلفي أستاريل هناك أيضاً، بقبعة كبيرة تعلو رأسها وعصا سحرية صغيرة تتويجها بلورة سحرية في يدها. استححضرت مقذوفات مانا متعددة وأرسلتها تحلق نحو الوحوش التي زحفت من الجناح الأيسر كما ذكرت لوسيان. وقبل أن تدرك المخلوقات حتى تعرضها للرصد، انهال عليها وابل من التعاويذ.
"مهلا، لا تسرقي قتيلاتي!"
"لم أفعل. كنت بطيئاً فحسب!"
انطلق وابل من السهام بين الأشجار، لكنها ارتدت عن الدرع السحري الكبير المحيط بمجموعة السحرة الصغار بأكملها. لم يضطروا حتى للقلق بشأن دفاعاتهم بفضل رولاند، الذي حام في الأعلى متتبعاً كل شاردة وواردة. لم يستطيع مساعدتهم بشكل مباشر على قتل الوحوش بسبب طريقة عمل نظام العالم، لكن الثغرات وُجدت دائماً كالعادة. سُمح باستخدام أجهزة تعزيز المانا، كما سُمح بحمايتهم من الأذى.
بفضل ذلك، احتاجوا فقط لانتظار الوحوش حتى تقصددهم. ولتسريع الأمور، استخدموا طعوماً صنعها لهم راستيك، تماماً كما فعل لأجل التنانين الأصغر. واصلت الععابير تدفقها نحوهم من كل اتجاه، لكنها واجهت حاجزاً منيعاً عجزت حتى وحوش المستوى الثاني عن اختراقه، وذلك حين نجحت في الاقتراب. مثلت هذه طريقة التدريب الخاصة التي ابتكرها رولاند لمساعدة الجميع على الارتقاء بمستوياتهم سريعاً، وتساءل عما إذا كان سيُضاف إدراجها إلى منهج الأكاديمية لاحقاً مثل بعض طرقه السابقة.
اختلفت عقلية البشر في هذا العالم عن عقليته هو، الذي تعلم استغلال الثغرات في شتى الأنظمة. تواجدت طرق لا تحصى لتدريب المستويات والمهارات بفعالية أكبر، بيد أن الناس نادراً ما تعاونوا. احتفظ أغلبهم بأفضل الطرق للحصول على فصول قوية أو اكتشاف اختصارات أخرى بأنفسهم. بدا الأمر مفهوماً، لكنه خلق في النهاية مجتمعاً أضعف وطبقة حاكمة نادراً ما تتغير. صدح صرير حاد في غابة الزنزانة الكثيفة بينما تقدم قائد عُبّاد مدرع بغلظة.
تأرجح ساطوره الصدئ في قوس واسع، ليوجه فقط ليحتك بلا ضرر بجدار رولاند الأزرق الشفاف في زوابع من الشرر. ضرب مراراً وتكراراً، لكن الحاجز لم يتحرك قيد أنملة.
"هذا الوحش لي!"
"لا، أنا آخذ الزعيم!"
بدا الأمر بالنسبة للطلاب الصغار أشبه بنزهة خلوية لا معركة. عبرت تعاويذهم بحرية عبر الحاجز أحادي الاتجاه بينما صُدت كل هجمة خارجية فوراً. لم تحظَ المخلوقات بأي فرصة، لكنها واصلت إلقاء نفسها على المجموعة بصفتها مخلوقات وليدة الزنزانة، لتغدو لا أكثر من مصدر للخبرة. 'امم، سيتطلب الأمر بضع زيارات إضافية، لكن ينبغي لهم جميعا بلوغ مستوى مرتفع كفاية إن استمر الوضع هكذا.'
عادةً، لم يعر السحرة وحتى النبلاء اهتماماً يذكر لبلوغ أعلى مستوى ممكن. ظل شقيقه روبرت في المستوى الثاني عند وصوله إلى ألبروك، رغم اقترابه من التخرج من أكاديمية الفرسان. تمتع هؤلاء الطلاب بصغر سن يفوق عمر روبرت، وإن استمرت الأمور على هذا النحو، فسيبلغون المستويات العليا من المستوى الأول قبل إتمام تدريبهم هنا. عانى هذا العالم من اختلال عميق، كما عرف مسبقاً. ورغم ذلك الاختلال، تمكن من الوصول إلى هذا الحد عبر استغلال كل اختصار خفي عثر عليه.
منحته معرفته من عالمه القديم ميزة غير عادلة أيضاً. ما أهم رولاند أكثر من أي شيء تمثل في الحرية وسلامة الدائرة الضيقة للعائلة والأصدقاء التي بناها. ومع تواجد شقيقته لوسيان هنا، تلقى كل من حولها تعزيزاً لنموهم. 'كل شيء يمضي بسلاسة... لكن...' لم يترك رولاند شيئاً للصدفة. انتشرت دماه العائمة في المنطقة، ودفن عديداً من دمى العناكب تحت الأرض قبل وصول الطلاب حتى. مثلت هذه الفرصة المثالية ليوجّه أحد أعدائه ضربة له.
لم يخدع نفسه قط باعتقاد أن أحداً لا يراقب. تواجد القتلة، والطن، وربما حتى المنافسين من الأكاديميات السحرية. ومنذ أن باتت بوابات الانتقال الآني متاحة بشكل أكبر، قلت الحوادث بين المدارس لكنها لم تختفِ حقاً. ورغم أن المنافسة استهدفت جلب الهيبة، فقد وُقِفَ على المحك ما هو أكثر بكثير. استطاعت الأكاديميات، عبر استعراض قوتها، تأمين تمويل أكبر. وكلما أنتجوا سحرة أقوى، زاد نفوذهم في البلاط الملكي، وسهل جذب رعاة أثرياء.
أخرجت المخاطر الجسيمة أسوأ ما في البشر لا محالة، وبدت أرضية زنزانة منعزلة، حتى لو كانت من الفئة إي، الإعداد المثالي لحادث مؤسف.
*بززت* "امم، ما الأمر؟"
التفت رولاند برأسه نحو اتجاه آخر بينما واصل الطلاب ذبح الععابير في الأسفل.
"القائد، لقد أسرنا بعض الأشخاص أثناء محاولتهم دخول الطبقة الثانية من الزنزانة."
"جيد. أية إصابات؟"
"لا، يا سيدي. لم نُمنَ بأي إصابات وأسرنا الجميع. لم ينجُ أحد."
"جيد. ابقوهم مقيدين وواصلوا العملية. فور انتهائي هنا، سألتقي بفريقكم في الموقع الذي ناقشناه."
"حاضر، يا سيدي!"
*بززت* انتهت المكالمة، وأعاد رولاند نظره إلى الأسفل نحو الطلاب. لم يدركوا قط أن شخصاً ربما نوى إلحاق الأذى بهم قد أُوقف قبل بلوغ مستوى الزنزانة هذا أصلاً. عولج الاختراق بكفاءة باردة وميكانيكية. عدل رولاند ارتفاعه قليلاً، بينما مسح قناعه المدرع أرضية الغابة في الأسفل. غلظ الهواء برائحة دماء الوحوش، وستُجمع الجثث المنتشرة على الأرض لاحقاً بواسطة عمال مأجورين. ورغم تواجد الطلاب هنا لكسب المستويات لا جني المال، انتفى أي مبرر لترك مواد وحوش قيّمة ورائهم.
'أتساءل من سيكون هذه المرة...' امتلك فكرة جيدة عن هوية أعدائه وأدرك الأخطار التي مثلوها. وفي ظل الوضع الراهن، غاب أي مبرر للانسحاب. أمضى الطلاب بقية اليوم في صقل المهارات والمستويات. ولم يبدؤوا في شق طريقهم للعودة إلى الفندق المجاور الذي أقاموا فيه إلا بعد أن نال منهم الإפיاح أخيراً.
"الأستاذ وايلاند، ألن تأتي؟"
"ليس بعد. لدي أمر يجب العناية به أولاً. لقد نقلت صلاحية القيادة إليك أيضاً، الأستاذ آريون. استخدمها جيداً."
"بالتأكيد! هذه الطائرات الرونية، كما تسميها، فاتنة للغاية. إنها شديدة الصغر، ومع ذلك تتعدد استخداماتها كثيراً."
انضم آريون إليهم في هذه الرحلة الاستكشافية المصغرة. عادة ما مكث أستاذ القطط في المعهد منغمساً في أبحاثه، لكنه وافق بحماس على المساعدة حين طلب رولاند عونه. بينما عاد الطلاب والمعلمون المرافقون لهم، توجه هو إلى الطابق الأول من الزنزانة، والذي امتلأ بالأشجار أيضاً لكنه بدا أقل كثافة سكانية بكثير. وبدلاً من السير على الأقدام، حلق إلى الأمام مستخدماً نظام طيران محسناً هذه المرة.
لم يكن يقترب حتى من سرعة منصة طائر، لكنه تفوق بمراحل على السفر سيراً. دُعي الجهاز بوحدة حزمة دفع رونية. ثبتت نفسها على ظهره عبر رون ممغنط وضمت ثلاثة محركات دفع. بدت في البداية وكأنها حقيبة ظهر مكعبة، لكنها تحولت ما إن فردت أجنحتها إلى حزام طيران معدني انسيابي. رُكّب محركا الدفع الثانويان على كلا الجانبين، بينما أنتج محرك الدفع الرئيسي في المنتصف لهاثاً أزرق صامتاً دفعه إلى الأمام.
ورغم أن إحساس التحليق عبر الهواء بدا ممتعاً، إلا أنه عجز عن الاستمتاع به حقاً. في غضون عشر دقائق، فسحت الغابة الوارفة المجال لنتوء صخري قرب حافة الطابق الأول ومدخل المستوى الثاني. تكونت هذه الزنزانة من طوابق فسيحة مقسمة إلى ثلاث مناطق رئيسية، بينما خدم الطابق الرابع فقط بوصفه غرفة زعيم الععابير.
"القائد!"
حيّاه عديد من الأشخاص عند هبوطه. ارتدى الجميع الزي نفسه، وهو زي شابه ملابس النينجا الخيالية. استُرت أجسامهم جيداً وأُخفيت وجوههم خلف أقنعة. استحال تمييز ما إذا كانوا رجالاً أم نساء. ورغم ذلك، عرف رولاند أن كل شخص هنا ينتمي إلى الوحدة الخاصة تحت إمرة ماري. ورغم أن المجموعة اقتصرت أصلاً على الخادمات فقط، ارتدى بعض الأعضاء الآن ملابس الخدم أيضاً.
"أين هم؟"
"هنا يا قائد."
لم تتواجد ماري، لكن شخصاً آخر يحمل فصلاً من المستوى الثالث من فصيلتهم تقدم لتحيته. ورغم عدم انتمائه إلى وحدة فرسان الرون الآلية، حاز هذا الشخص أيضاً على ذراع اصطناعية اختفت تحت ملابسه المموّهة، لتغدو غير مرئية لأي شخص يفتقر إلى فصل روني. قاد الحارس رولاند متجاوزاً مجموعة من الصخور حيث جلس خمسة أشخاص مقيدين بسلاسل ثقيلة مثبطة للمانا. جُرّدوا مسبقاً من عتادهم الذي جُمع بدقة في جانب واحد.
تواجدت سيوف قصيرة، ونشابات خفيفة، وحتى مسحوق مانع للمانا، وهو أمر لم يره منذ فترة طويلة نسبياً.
"عتاد وُجه للاستخدام ضد السحرة. بل وأغلال مثبطة للمانا. لقد حضروا مستعدين."
تفحص رولاند الأغراض بينما وقفت فرقة العمليات الملثمة المكونة من عشرة أفراد حول الأسرى. بدا أمر واحد جلياً فوراً. لم ينتمِ هؤلاء لأعضاء الريش الحمراء، إذ لم يقدم أحدهم على إنهاء حياته، كما خلو من أي علامات مميزة. 'وليسوا من عباد الهاوية أيضاً، لذا يُرجح أنهم...' توقف أمام السجناء الخمسة، الذين بادلونه النظرات بخوف في أعينهم. لم يبدُ عليهم التمتع بكفاءة بالغة. كان زعيمهم مجرد حامل فصل من المستوى الثاني وبلغ المائة والعشرين فحسب.
"أي أكاديمية استأجرتكم للقيام بهذا؟"
بدا واضحاً لرولاند أن أحدهم المرتبط بالمؤتمر استأجرهم على الأرجح. كذلك لم يظهروا بمظهر المقاتلين المتمرسين. شابهوا مجموعة استطلاع أُرسلت لجمع المعلومات لا لإلحاق الأذى بالطلاب مباشرة. أحرق الأسير الرئيسي، وهو رجل نحيل وُسم فكه بكدمة طازجة داكنة، بنظراته. طبق شفتيه ورفض الإجابة. لم يكلف رولاند نفسه عناء تكرار السؤال. بل استدار نحو قائد وحدة النينجا وتحدث.
"استجوِبوهم واستخدموا البروتوكولات المعتادة..."
"حاضر، يا سيدي!"
انحنى صاحب الطرف الاصطناعي قليلاً قبل أن يرمق الأعضاء الآخرين في المجموعة بنظرة. ودون الحاجة لأية تعليمات، تحركوا إلى الداخل، وأمسكوا بالأسرى الخمسة، وقادوهم بعيداً نحو المعسكر المؤقت الذي أُقيم داخل كهف عادة ما تفرخ فيه الععابير الضعيفة. إثر ذلك، انصرف رولاند. وحسب ما تبين له، ارتبط الجناة على الأرجح بإحدى المدارس السحرية الأخرى لا بالخصوم الأخطار الكامنين في الظلال.
وفور عودته إلى الفندق، تلقى تقريراً مفصلاً عبر شبكة الرون. 'كما توقعت، استأجرتهم إحدى تلك المدارس.' ظل الغموض يكتنف المدرسة المسؤولة عن استئجارهم، نظراً لانتماء الخمسة إلى نقابة استخبارات منفصلة جهلت هوية عميلهم. لم يتعدوا كونهم أعضاء في مرتبة متوسطة لا جزءاً من قيادة النقابة التي امتلكت على الأرجح معلومات تخص العميل. وتمحورت أوامرهم حول بساطة شديدة: مراقبة طلاب السحر والإبلاغ عن نتائجهم لاحقاً.
'لم يستهدفوا لوسيان على الأقل.' اعتاد لدرجة كبيرة أن يغدو المحيطون به أهدافاً لدرجة أن فكرته الأولى تمحورت حول تعرض شقيقته للخطر. لحسن الحظ، تواجد الكثير من الطلاب الآخرين المنحدرين من عائلات بارزة ممن رجح جداً جذبهم للانتباه. شارك عديد من الأسماء ذائعة الصيت في هذه المجموعة، مما جعل احتمال جمع الجواسيس لمعلومات تخص تشكيلات الفرق وقدرات المنافسين أرجح بكثير. 'إن بدأت المدارس الأخرى في التحرك، فلن يتبقى لي الكثير من الوقت.'
تبقى ما يزيد قليلاً عن شهر واحد قبل انطلاق المؤتمر. ومضى ما يقرب من نصف عام منذ موافقته على مساعدة المعهد. انقضى الوقت ببساطة، وبدا حدث التصفية الذي كابده وكأنه تاريخ بعيد. 'آلية الكبد تقترب من الجاهزية. لا يحتاج الأطفال إلى الكثير من التدريب الإضافي أيضاً.' وكما حدث مراراً وتكراراً، شعرت الأمور وكأنها تتصاعد نحو حدث رئيسي آخر. عادةً، وفور انتهائه، تيسر له التمتع بفترة وجيزة من السلام على الأقل.
لقد وعد زوجته بقضاء وقت أطول معها فور تخلصه من كل هذا، ونهاية واجباته كأستاذ في المعهد. 'حتى ذلك الحين، عليّ فقط التأكد من عدم حدوث أي خطأ.' ورغم إلقائه القبض على مجموعة الجواسيس الأولى، إلا أنه أدرك وفود المزيد قريباً. منحهم السيد المحلي ونقابة المغامرين ثلاثة أيام إضافية من الوصول إلى الزنزانة. وخلال تلك الفترة، نوى دفع الجميع لعدة مستويات أعلى، نظراً لاستبعاد حصولهم على فرصة أخرى مشابهة.
في صباح اليوم التالي، عاد الطلاب إلى الزنزانة بنهم متجدد للقتال. تراجع الخوف الذي انتابهم أثناء الهغوم، ليحل محله إثارة التحضّر المتسارع المذهلة. أطلق سحرة المستوى الأول، المحميون بدرع رولاند المنيع، تعويذة تلو الأخرى، مبيدين بشكل منهجي أسراباً متتالية من الععابير التي واصلت الظهور من أعماق الغابة. مثلت لوسيان قلب مجموعتها المكونة من خمسة أفراد وبدت مستمتعة بوضوح.
تذكر المرة الأولى التي التقاها فيها. آنذاك، غابت تلك الابتسامة. ولم يعد ضحكها الحقيقي إلا بعد أن هربت من التنمر الخانق لأقرانها واستعادت حريتها. بينما راقبها الآن، أقسم صامتاً على حماية تلك الابتسامة بكل قوة يمتلكها. 'المزيد من الفئران، أرى...' بينما كان يراقب، ظهرت مجموعة أخرى من الجواسيس داخل الزنزانة. بدأ عمله للتو، لكنه أمل، فور انتهاء كل شيء، في جلب لوسيان إلى ألبروك، وربما رفقة والدتها حتى.
أراد منها لقاء الأشخاص الآخرين الذين اعتبرهم أعزاء، لإدراكه الآن أن الروابط مع الآخرين لم تشكل عبئاً أبداً.