صرخ: "هوغ!"
اندفع وحش هيكلي ضخم نحو رجل وحيد يرتدي مجموعة دروع غير متناسقة. صنعت بعض القطع من معدن يشبه الذهب، بينما بدا البقية حالك السواد.
قال: "اصمت فقط. كنت أستمتع بلحظة هدوء."
اندفع الوحش للأمام، لكن قبل أن يفعل شيئاً، تمدد حقل جاذبية حوله وهبّ به ليرتطم بالأرض. تشققت الحجارة تحته بينما زادت التعويذة الموضعية وزنه بشكل كبير. ثُبِّت مكانه ولم يعد قادراً إلا على الزحف، لتواجهه حزمة من الضوء الذهبي. تألقت قفازات رولاند الذهبية ببريق ساطع، وانفجرت نقوشها بالطاقة مع اندفاع الشعاع المشع للأمام. اجتاح المخلوق العظمي المكسو باللحم المتعفن. في لحظة واحدة، انقشع الهواء الفاسد بينما انتشرت الطاقة السماوية عبر الممر.
تفتت البقايا الهيكل العظمي إلى رماد رمادي ناعم وتناثرت على أرضية زنزانة القبو الرطبة. خفض رولاند قفازه الذهبي. تراجع الدفء الذي كان يشعّه سريعا مع تبدد المانا السماوية المحاكاتية.
"لقد زاد حجم الضرر الموجه ضد الموتى الأحياء بنسبة خمسة عشر بالمئة تقريباً."
ألقى رولاند نظرة سريعة على قفازه الذهبي والنقوش التي ما زالت توهج عبر سطحه. كان يراجع أحدث التعديلات التي أجراها بعد تطور أغني. تختلف مانا ذئب شمسي عن مانا ذئب ضوء الشمس. اعتمدت كل التعويذات السماوية التي استطاع استنساخها إما على تعويذات من كنيسة سولاريا التي نسخها بمراقبة الكهنة والفرسان، وإما على تحليله لققدرات أغني. امتلك الذئب توقيع مانا أنقى بكثير من أي كاهن صادفه.
كان طبيعياً تماماً أن يؤدي تعديل المانا المحاكاتية، بعد الوصول إلى شكل تطوري أعلى، إلى زيادة قوة تلك التعويذات.
"سيكون جني هذا المكان أسهل الآن، لكن حتى لو نظفته في كل مرة يعود فيها الوحوش للظهور، فلن يكفي ذلك على الأرجح."
تفقد مستواه الحالي إلى جانب خبرة اكتسبها من تطهير الخراب بأكمله بمفرده. كان هذا آخر وحش على الطريق، وسيحتاج الأمر يومين آخرين ليعودوا للظهور. لم تكن هناك طريقة حقيقية لتسريع هذه العملية. لم يستطيع القبو استعادة وحوشه بشكل أسرع، وكان الصيد فوق الأرض أقل كفاءة لأن الوحوش كانت متباعدة للغاية. ‘حتى لو صدت تلك الأفاعي البحرية، فستكون كمية الخبرة التي أحصل عليها ضئيلة للغاية…’
لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال هذا الوضع. كما أنه لم يملك وقت الفراغ لقضائه كل يوم في الركض عبر القبو. ما زال الغولم بحاجة إلى إكمال، وتطلب الطلاب المزيد من الإرشاد، وهناك عدد لا يحصى من أدوات الدعم التي احتاجت للمراجعة والاختبار. على الرغم من أن آريون كان القائد الفعلي لقسم الرون، إلا أنه ظل يطلب باستمرار المشورة من رولاند في كل قرار تقريباً يتخذه. حتى في مجال خبرته الخاصة، أنظمة التشغيل الرونية، كان على رولاند مراجعة كل شيء تقريباً قبل إتمامه والموافقة على إنتاجه.
تنهد وهزّ رأسه بينما بدأ المشي عائدًا نحو بوابة الانتقال الفضائي. أغلقت البوابة التي نصبها في وقت سابق خلفه تماماً بينما مرت عدة غولمات عنكبوتية ركضاً. واصلت جمع كل ما هو ذو قيمة بعد كل عملية صيد ناجحة، وكان يكدّس بسرعة ثروة صغيرة من مواد الموتى الأحياء، وكلها يمكن أن تسخر بشكل جيد بواسطة راستكس. عادة ما كان غبار العظام المستمد من تنانين الموتى الأحياء الصغرى عديم الفائدة دون معالجة مناسبة.
تتولى الكنيسة عادةً عملية التطهير، مزيلة طاقة النخر العالقة به. وبمجرد تنقيته، تصبح مسحوق العظام المصنوع منه سماداً قوياً لمجموعة واسعة من الأعشاب والنباتات من الفئة الثالثة. بفضل إتقانه للتحكم بالطاقة السماوية عبر الرون، استطاع رولاند تنقية العظام لحظة تفتتها إلى رماد. تطلب غبار العظام مع ذلك عملية تكرير قصيرة، لكن المهمة الصعبة المتمثلة في إزالة طاقة الموتى الأحياء كانت قد أُنجزت بالفعل دون أي تكلفة.
ظل يخزن براميل ممتلئة برماد العظام المنقى من هؤلاء الوحوش لفترة طويلة إلى حد ما، حتى منحه راستكس فكرة.
"يا وايلاند! انظر إلى مدى نمو كل هذا! لو استطاع هؤلاء الأغبياء من نقابة الكيمياء رؤية هذا، لوماتوا حسداً!"
"هاه، بلى بالطبع..."
سافر رولاند عبر البوابة وتوقف لتسليم شحنة أخرى من غبار العظام إلى راستكس. كانا يقفان الآن في مختبر الجروم، وتحديداً في قسم ممتلئ بأضواء لامعة وأوانٍ ضخمة. من التربة المخصبة بمسحوق العظام المحصول عليه من تنانين الموتى الأحياء الصغرى، كانت براعم ملونة تشق طريقها بالفعل عبر الأرض الداكنة.
"لا شيء يتفوق على غرفة زراعة النباتات الخاصة بك! سيصاب أولئك الحمقى بالغيرة الشديدة لو رأوا هذا. حتى ذلك العجوز الخرف من المدير لم يمتلك مكاناً كهذا!"
فرك الكيميائي الجرومي يديه مع ابتسامة جشعة مرسومة على وجهه. كان يسيل لعابه عملياً على الأوراق الزرقاء المتوهجة لزهرة لوتس الصقيع التي بدأت في الببرعم في زاوية الغرفة. كانت عشبة نادرة من الفئة الثالثة عادة ما تستغرق سنوات لتنضج في البرية، ومع ذلك ها هي هنا، تظهر بالفعل نمواً ملحوظاً بعد أسابيع قليلة فقط من تغذيتها بمسحوق العظام المنقى. ساعد مسحوق العظام بالتأكيد، لكن الأمر تضمن ما هو أكثر بكثير.
عملت الغرفة بأكملها كصوبة زجاجية ضخمة مجهزة بمصابيح رونية سحرية مُعايرة لكل نبات على حدة. تطلبت بعض الأعشاب ضوء شمس ساطعاً، وازدهرت أخرى في ظل عميق، بينما احتجت أنواع معينة للاستحمام بمانا ذات طول موجي دقيق. كان هذا نوع المنشأة التي لم يحلم أي كيميائي عادي ببنائها، ولكن بفضل خبرة رولاند، أصبحت واقعاً.
"كثافة المانا في هذه الدفعة مذهلة. قد تكون الجرعات المستخلصة من هذه مضاعفة الفعالية!"
كان راستكس منغمساً تماماً في عالمه الخاص. كان كل ما يدور في ذهنه إثبات خطأ نقابة الكيمياء وإظهار أنه متفوق على الأشخاص الذين نبذوه. على الرغم من أنه كان عبقرياً فيما يخص الكيمياء، إلا أنه امتلك عدة عيوب. كان أعظمها أنه لم يكترث قليلاً لسلامته أو سلامة أي شخص آخر متى ما كان يجري تجارب.
"همم، بالتأكيد، ولكن ماذا عن ذلك المشروع الآخر؟ كيف تسير الأمور؟"
"المشروع الآخر؟... أه، تقصد ذلك."
داعب الجرومي لحاه لحظة قبل أن يبتسم.
"لقد كان ناجحاً. دعني أريك!"
هرول راستكس نحو خزنة شديدة التحصين مغروسة في الجدار. وضع يده على لوحة رونية قريبة، والتي بدأت على الفور بالتوهج. مسح الجهاز بصمة يده، وتوقيع المانا، والعديد من العلامات المعرِّفة الأخرى. بعد لحظة، انفتح الباب الثقيل بصوت فحيح، مطلقاً سحابة صغيرة من البخار المبرد.
"عندما حدثتني عنه، بالكاد صدقت أن ذلك ممكن، ولكنها ها هي هنا... إكسير المقدّس الشخصي الخاص بي!"
استعاد الجرومي بحذر قارورة زجاجية كروية. في الداخل، التوى سائل ذهبي لزج بكسل، بمعزل تام عن حركة القارورة. بدا مثل ضوء الشمس السائل وشعّ بدفء مريح.
"تأمل! إكسير من الفئة الثالثة!"
أومأ رولاند برأسه بينما فحص علاج الشفاء المركّز. كان شيئاً لا يمكن صنعه عادةً دون مساعدة كاهن أو مواد أعدها أحدهم خصيصاً. فرضت الكنائس قيوداً مشددة على مثل هذه الخلطات وكانت أحد أعظم مصادر دخلها.
"كما تعلم، لو انتشرت شائعة هذا..."
"هاه، أنا أعلم. لا تقلق. لست مجنوناً بالقدر الكافي لأقف في وجه محاكم التفتيش. شفتاي مغلقتان. ولكن هل يمكنك إخباري كيف تعمل تلك الآثار السماوية فعلاً؟"
"من الأفضل لك ألا تعرف."
عبس راستكس قليلاً عندما رفض رولاند كشف كيف يحاكي المانا المقدسة. على حد علم الجرومي، كانا يستخدمان أثر كنيسة قديمًا قادراً على تشريب النباتات والجرعات بالطاقة السماوية، تماماً مثل الكاهن. وفر حضور أغني أيضاً تفسيراً مناسباً لكيفية إعادة شحن الأثر بالكامل في كل مرة. لم يحتاج أحد لمعرفة الحقيقة، وهي أن رولاند ورونه هما اللذان يستطيعان نسخ المانا السماوية. تفوقت الإكسيرات التي أنتجها راستكس حتى على تلك التي تبيعها الكنيسة، ونوى رولاند الاحتفاظ بإمدادات جيدة حول مجمعه.
وبينما لم تستطع تجديد الأطراف المقطوعة تماماً، فقد استطاعت الحفاظ على ما يكفي من الحيوية لإعادة وصل طرف وشفاء حتى الإصابات الأكثر خطورة.
"إنه لأمر مخزٍ حقاً أننا لا نستطيع بيعها..."
"من الأفضل ألا نفعل. ولا تفكر حتى في وضع أي منها في السوق السوداء."
"من تظنني أكون؟"
"كيميائياً مجنوناً؟"
"هاها، هذا صحيح! لكن لا تقلق. لن أعمل أبداً مع أولئك الأذناب. أملك بالفعل كل ما أحتاجه هنا تماماً."
أومأ رولاند مجدداً. لقد قرر وضع القليل من الثقة الإضافية في راستكس، حيث لم يكن الجرومي من النوع الذي يكشف أسراره بتهور. رغم ذلك، فقد جعله يوقع عدة عقود وأعد تفسيراً مقنعاً لاستخدامهم للطاقة السماوية تحسّباً لأي شكوك محتملة. كان بيع الإكسيرات في السوق السوداء مغرياً، لكن ظل هناك خطر الاكتشاف دائماً. تترك المانا السماوية آثاراً في العالم يمكن تتبعها ما لم يتم إخفاؤها بشكل صحيح.
ووجد احتمال ضئيل دائماً في أن يتمكن شخص ما من تتبع تلك الآثار وصولاً إليهما. مع ذلك، وبما أن رولاند كان يشتري بانتظام الإكسيرات من الكنيسة، فلم يُحتمل أن يشتبه أحد في إنتاجه لإكسيرات سماوية غير قانونية. ستستحق الأرباح العناء بالتأكيد. ونظراً لسيطرة الكنائس المحكمة على الإكسيرات السماوية، غالباً ما أبدى العاملون في العالم السفلي استعداداً لدفع ضعف السعر المعتاد لتجنب التعامل معهم.
لم تكن المواد المطلوبة باهظة الثمن على وجه الخصوص أيضاً، لذا فإن احتج يوماً إلى كمية كبيرة من الذهب على عجالة، ظل الأمر خياراً مجدياً.
"والآن، إن انتهينا هنا. إن كانت لديك أي طلبات، فأرسلها عبر القنوات المعتادة."
"بالتأكيد."
هذه المرة، أومأ راستكس واستدار مسرعاً. كان عقله يتقلب بالفعل عبر الصيغ الكيميائية التي رغب في اختبارها في دفعة جديدة من الجرعات. ورغم أن العديد من الوصفات في هذا العالم اعتبرت ثابتة لا تتغير، ظل هناك من يجرون التجارب على أمل ابتكار خلطات أكثر قوة أو اكتشاف تأثيرات جديدة تماماً.
"دعنا نتفقد دجاجتنا الأم بعد ذلك."
مع وجهته التالية في ذهن، سخذ رولاند أحد الأنفاق تحت الأرض نحو غرفة مخفية تضم إحدى أهم ممتلكاته، بيضة التنين.
"إذن، كيف حال صغيرك؟"
"واووف!؟"
أطلق أغني نفخة انزعاج، وتصاعدت نفخة دخان من منخريه. بعد تطوره، تم تكليفه بمراقبة بيضة التنين، التي طورت عادة امتصاص مانا الخاص به ببطء.
"لا تكن هكذا. لن تضطر للبقاء هنا بعد الآن."
أثبتت البيضة أنها صعبة المراس بشكل مدهش. توقع رولاند أن تُسرِّع مانا أغني الأنقى من عملية الفقس، لكنها عوضاً عن ذلك تباطأت لتكاد تتوقف في البداية. بدا الأمر وكأنه غدل الوصفة أكثر من اللازم، وأصبحت البيضة آكلة منتقية. وفقط بعد أن قضى أغني نصف كل يوم في الغرفة بدأت بامتصاص مانا الذئب الشمسي بمعدلها السابق مرة أخرى. خضعت البيضة نفسها أيضاً لتحول طفيف. بدت باهتة ومقلقة في يوم من الأيام، وهو انطباع نتج إلى حد كبير عن الطاقات الفاسدة التي امتصتها أثناء استقرارها في القبو.
بعد عدة أشهر من التغذية على مانا أغني، طورت قشرتها بريقاً خافتاً. وظلت البقع المظلمة عالقة عبر سطحها مع ذلك، تاركة رولاند يتساءل عن نوع المخلوق الذي سيبرز في النهاية.
"لقد استقر معدل الامتصاص، وقد خزنت ما يكفي من مانا الخاص بك لإعالة هذه البيضة لمدة نصف عام على الأقل، لذا فأنت حر في الخروج. فقط لا تنسَ ارتداء حزامك الجديد."
"ووف!"
لم يضيّع أغني وقتاً في الوثب عبر المدخل. طُلب منه الآن ارتداء حزام يسقط وهماً، مما جعله يبدو كذئبه الشمسي السابق.
"همم، هناك شيء ما بالداخل بالتأكيد، وهو ينمو..."
تريث رولاند بجانب البيضة لحظة لفحصها مرة أخرى. رغم أنها بدت بلا تغيير على السطح، ظهرت علامات خفية للنمو تحت القشرة. ازدادت البيضة ثقلاً بمرور الوقت، مما يوحي بأن الجنين بالداخل كان ينضج بثبات. إن سارت الأمور على ما يرام، فقد تفقس أخيراً في غضون بضعة أشهر. ومع إنجاز تلك المهمة، استعد رولاند للعودة إلى ورشته ومواصلة العمل على الغولم واسع النطاق. وقبل أن يتمكن من المغادرة، ظهر طلب اتصال.
"نعم؟"
"قائد الفرسان، لقد نجحت الجراحة. نحن مستعدون للمضي قدماً في الاختبار الحي."
"آه... سأكون هناك على الفور."
تذبذبت صورة امرأة ترتدي زي خادمة قبل أن تختفي مع انتهاء الإرسال. وسط كل ما استدعى انتباهه، كاد رولاند ينسى أنه اقتراب من حل مشكلة قديمة، تخص عائلة فاليريان وصديقه آرثر. ‘لا راحة للأشرار…’ مع تنهيدة متعبة، أسدل كتفيه وتوجه عائدًا عبر ممرات ورشته نحو المنشأة التي تحت الأرض أسفل عقار آرثر.
"سيدي!"
"أعطني تقريراً. كيف يتصرف الموضوع؟"
"يبدو الوحش بخير. لقد استقرت حالته، ولم يتم اكتشاف أي علامات على رفض الجهاز."
تحدثت إليه خادمة ترتدي نظارات وتحمل لوحة مشابك بينما كانا ينظران إلى غرفة عبر لوح زجاجي سميك. لم يستطع المخلوق بالداخل رؤيتهما، لكنهما استطاعا مراقبته بوضوح وهو يتحرك.
"يبدو واعداً. أطلق قيود الساقين. لنرَ إن كان بإمكانه الرؤية حقاً."
داخل الغرفة كان هناك هوبغوبلين بسيط وعادي. كان مربوطاً بكرسي معدني في منتصف غرفة خالية لولا ذلك. وُضِع على وجهه جهاز معدني يشبه عصابة العينين، ومثبت بشكل دائم ليحل محل عينيه. بمجرد تحرير القيود، بدا الوحش مرتبكاً. مد يده للأعلى ولمس وجهه والجهاز الروني الذي وُضِع هناك، لكنه لم يزله. حاول شده ودفعه للأسفل، ومع ذلك رفض الجهاز التحرك. غُرست في مركز المعدن كرة عميقة التموضع تحركت مع حركات رأس المخلوق، متتبعة كل مكان ينظر إليه.
"يبدو أنه يتلقى مدخلات بصرية، لكنه قد يتلف الجهاز إن استمر هذا."
"أنا أفهم، سيدي!"
أومأت الخادمة ودون الحاجة لمزيد من التعليمات، ضغطت زرًا على وحدة تحكم قريبة. تدفقت صعقة كهربائية عبر الجهاز، مما صدم الهوبغوبلين. أطلق صرخة، وتخبطت أطرافه بينما سحب أصابعه الخضراء بعيداً عن رأسه. حاول المخلوق مرة أخرى، لكن بعد صعقة أخرى، تعلم سريعاً أن لمس الجهاز فكرة سيئة.
"جيد. يبدو مستقراً."
راقب رولاند المخلوق يتحرك في الغرفة. لم يكن يتعثر في قدميه وتجنب بسلاسة العقبات القليلة التي وُضعت في طريقه. اتضح له أنه يستطيع رؤية كل ما أمامه.
"إنه نجاح..."
"بهذا، ستتمكن والدة اللورد أخيراً من..."
وقف عدة أشخاص آخرين في غرفة المراقبة معه. كان بعضهم خادمات من العقار، بينما عمل البقية أعضاء في فريق البحث الذي يعمل تحته. كان هذا الاختبار النهائي قبل أن يشعر رولاند بالثقة الكافية لبدء التجارب على البشر والأجناس الأخرى. استطاع الجهاز المربوط برأس المخلوق استبدال عينيه، وهو إنجاز أهم بكثير مما أدركه أي شخص في الغرفة. تمثل الهدف الفوري في استعادة بصر أيلوريا، لكن تداعيات هذا البحث وصلت إلى ما هو أبعد بكثير.
لقد أثبت أنه يمكن الآن استعادة الحواس المفقودة منذ زمن طويل. لم يكن البصر سوى البداية. حتى الإحساس في الأطراف المشلولة أو التالفة قد يُستعاد ذات يوم دون الاعتماد على تعويذات الشفاء من الفئة الرابعة. ‘إلى أي مدى يمكن لهذه التقنية أن تصل؟’ بينما احتفل الآخرون وهنأ بعضهم البعض، انحرفت أفكار رولاند نحو المستقبل. كانت تعويذات الشفاء من الفئة الرابعة قوية بشكل لا يصدق، لكنها ظلت ذات حدود.
لقد خطا في مجال الاستبدال التعويضي. بات بإمكانه الآن استعادة البصر دون إعادة وصل الأعصاب البصرية التالفة. ورغم أن الهوبغوبلين بدا وكأنه يرتدي عيناً اصطناعية تتناسب مع محاجر عينيه، لم تكن تلك هي الطريقة التي يعمل بها الجهاز في الواقع. عمل كل شيء من خلال طيف المانا واتصاله بالروح، مما سمح باستعادة حاسة مفقودة دون إصلاح العضو الأصلي. في الوقت الحالي، خدمت عين الغولم المفردة المدمجة في مركز الجهاز كمصدر رؤية جديد للموضوع، رغم أنه يمكن استبدالها في النهاية بتصميم أقل لفتاً للانتباه بكثير.
لم يتبقَّ سوى الحصول على إذن من والد آرثر لفحص والدته. بدون دراسة نمط مانا أيلوريا وتفصيل الجهاز خصيصاً لها، سيستحيل استعادة بصرها.