قال: "يا له من منظر حقّاً... إنه يشتعل حقّاً".
نظر رولاند إلى أغني عبر واقي خوذته. لو لم يكن يرتدي درع السلمندر الذي يوفّر أفضل حماية ضد الحرارة لكان يروق عرقاً الآن. وقف أمامه وحش ضخم مخيف يبدو وكأنّه بركان يمشي. اختفت نيران أغني السماويّة خفيفة الوزن من هيئة الذئب الشمسيّ السابقة، وحلّت محلّها مظهر أثقل بكثير. تغطي صفائح ياقوتيّة سميكة الآن أجزاء أكبر بكثير من جسده مقارنةً بالسابق، بينما تظلّ مخالبه مغمورة دائماً بنيران تجعل الأرض تحتها تصدر أزيزاً بسبب الحرارة الشديدة.
وكما ذكر الوصف، كان القرن الذي على جبينه حلزونيّ الشكل وشبهه وثيق بقرن وحيد القرن. استُبدل معظم وبَرِه بأحجار كريمة حمراء حادّة المظهر تكسر الضوء القرمزيّ المنبعث من جسده. تدفق شيء يشبه النيران السائلة عبر الشقوق بين الصفائح البلّوريّة، وهو يتوهّج ببريق ويطلق المزيد من الحرارة في المحيط.
"هوه!"
نباح أغني، وتردد صدى الصوت في أنحاء الغرفة. لم تكن الشدة طاغية بأي حال مثلما ظهرت الشمس المصغّرة أثناء تحوله، لكن رولاند كان لا يزال يشعر بها. إذا تُركت من دون سيطرة، فإن الحرارة المتولّدة هنا ستؤثر بالتأكيد على البيئة المحيطة.
"أهناك ما يمكنك فعله حيال هذه النيران، مثل هئيتك الأخرى؟"
سأل وهو يخطو خطوة أقرب. بينما حماه درعه من الحرارة، ستصبح الأمور أكثر تعقيداً بكثير إذا لم يستطع أغني كبح نيرانه في هذه الهيئة. سيكون إحضاره إلى المستوطنات مستحيلاً إذا بدأت المباني الخشبيّة تشتعل وأصيب أبرياء ببساطة لافتقارهم لمهارات مقاومة الحريق. أمال أغني رأسه الكبير المغطى بالياقوت، ورمشت عيناه الصفراوان المتوهجتان بينما استوعب السؤال. أطلق زفيراً منخفضاً، مرسلاً نَفَثَة صغيرة من الدخان الأسود من منخريه قبل أن يغلق عينيه بتركيز.
بدأت النيران السائلة التي تتدفق بين صفائح الياقوت تنبض، وخفت التوهج القرمزيّ الساطع تدريجيّاً. تراجعت النيران المحيطة بمخالبه ببطء، وتقلصت بشكل كبير دون أن تختفي تماماً. تذبذب هالة لحظات بينما هدأت الحرارة باطراد حتى شعر رولاند أخيرًا بالأمان الكافي لمدّ يده ولمسه.
"إنه دافئ لا يزال، لكنك لن تحرق أحداً إن كبحته بهذا القدر. أيمكنك إبقاؤه هكذا؟"
"ورف!"
أومأ أغني برأسه، كاد ينخس رولاند في كتفه بقرنه الممتد الذي بلغ طوله تقريباً ضعف طول قرن هيئته السابقة.
"مهلاً! كن حذراً. ستفقأ عين شخص ما بهذا!"
أطلق ذئبه أنيناً خفيفاً عند التوبيخ، لكنه كان ذكياً بما يكفي ليدرك أنه مخطئ.
"ربما سيكون أفضل لو بقيت هنا بعض الوقت وتعلّمت التحكم بنيرانك. إن عرّفتك إلى ميلي، فلا علم لي بما ستفعله تلك الفتاة".
"هوه!؟"
لم يكن أغني راضياً بوضوح عن هذا القرار، لكن رولاند لم يكن مرتاحاً للسماح لوحشه عالي الرتبة بالتجول بحرية بعد. كان مستواه هائلاً، وكان خطراً ماشياً للحريق. كان واضحاً أن نيرانه تتأثر بمشاعره. حتى الآن، اشتعلت النيران حول مخالبه أكثر بعد أن أخبره رولاند بأنه سيُحتجز في الورشة.
"إنه مؤقت فحسب، وتبدو أكثر تحكماً في هيئتك الرئيسيّة، لذا عليك البقاء فيها عند التفاعل مع الآخرين في الوقت الحالي".
بينما قفز ذئبه كجرو متلهف بعد سماع ذلك، فحص جسده بدقة أكبر. زاد حجمه قليلاً، وإن لم يكن كثيراً، وبدو أن معظم التغيير جاء من صفائح الياقوت الأسمك التي تغطي جسده. ثم كانت هناك مهارة شخصية أخرى تلقّتها هذه الهيئة.
لهب ياقوتي م ۱
مهارة نشطة
تتسبب هذه المهارة في ثوران المستخدم بقوة مع الحرارة المتراكمة المخزنة داخل الجسد، مما يقذف فوراً موجة هائلة من المقذوفات الياقوتيّة والبلازما شديدة السخونة في كل الاتجاهات. بعد استخدام المهارة، تتم إزالة الغلاف الخارجيّ الياقوتيّ، مما يخفض الدفاعات لكنه يزيد السرعة.
كانت مهارة مثيرة للاهتمام حقاً. لاحظ رولاند أن أغني أصبح يرتدي درعاً أثقل بكثير الآن، ومن المرجح أن دفاعاته قد زادت. ومع ذلك، يمكن استخدام المهارة أيضاً للتخلص من هذا الدرع والتحول إلى شكل أكثر خفة. المشكلة الوحيدة هي أنها بدت صعبة الاستخدام بفاعلية. هل ستكتفي برش شظايا الياقوت وطاقة النيران في كل الاتجاهات، أم يمكن التحكم بها؟ إذا لم يكن بالإمكان توجيه المهارة نحو الأعداء وحدهم، فإن النيران الصديقة ستصبح مشكلة خطيرة.
لحسن الحظ، كان لديهم بعض الوقت لإجراء بعض الاختبارات، وكان كل من يمكن أن يتعرض للأذى لا يزال خارج المجمع.
قال: "حسناً، لنخترق مهاراتك الجديدة. هذه الغرفة منصهورة جزئياً بالفعل".
تضررت بعض الرون أثناء التطور ثم أصلحها رولاند بمهارته، مما أدى إلى خفض مستواها. كان هذا أفضل مكان لمعرفة ما إذا كان من الممكن التحكم في مهارة أغني الانفجارية.
أعقب: "عواء!"
قال: "أرى أنك متحمس أيضاً، فلنبدأ بلهيب الياقوت".
رد: "نباح!"
اتخذ أغني وضعية بدا فيها مستعداً لتفعيل المهارة فوراً، لكن رولاند لوح بيده نحوه بسرعة.
قال: "دعني أخرج من هذه الغرفة أولاً فقط. سأراقبك عبر الكاميرات. هل ترغب حقاً في طعن سيدك بياقوتاتك تلك؟"
أطلق الذئب نفخة من أنفه، كاشفاً عن أسنانه البيضاء فيما بدا وكأنه ابتسامة. على الرغم من أنه كان يشبه وحشاً بركانياً من الخارج، إلا أن جسده تحت درع الياقوت كان لا يزال مكوناً من لحم عادي.
قال: "حسناً، يمكنك فعلها الآن".
استغرق رولاند لحظة لفتح الأبواب السميكة والخطو إلى الخارج. كانت الكاميرات محمية خلف أغلفة تشبه الزجاج مصنوعة من نفس المادة التي حصل عليها في صفقة بعد الحادثة في عقار فاليريان. أطلق أغني عواءً على الفور أثناء تفعيله لمهارته الجديدة، وأبقى رولاند عينيه مثبتتين على إحدى الشاشات خارج الغرفة. بدأت الشقوق بين صفائح ياقوت أغني توهجاً بضوء مبهر. تصاعدت النيران السائلة التي تدفقت تحت درعه البلوري، متغيرة من قرمزي خافت إلى أحمر زاهٍ وساحر.
شد الذئب عضلاته، غارزاً مخالبه الضخمة في الأرضية المعدنية مع بلوغ الحرارة المتراكمة نقطة حرجة. يستغرق الأمر لحظة للتفعيل، لكن ذلك سيتحسن على الأرجح مع ارتقاء مستوى المهارة. حلل رولاند أداء المهارة، وبدا ضعفها الأول واضحاً على الفور. تطلبت الحرارة عدة ثوانٍ لتتجمع، لكن أغني لم يكن مكشوفاً تماماً خلال ذلك الوقت. اجتاح تدفق هائل من النيران جسده، مشكلاً ما يشبه حجاب مانا بدا قادراً على صد الهجمات القادمة.
ثم، مع بلوغ الطاقة المتجمعة ذروتها، انفجر كل شيء. تطارت بلورات الياقوت في كل الاتجاهات، ضاربة الجدران المدعمة بأصوات معدنية عالية. انغرزت بعمق في طلاء السبائك الثقيل. في الوقت نفسه، امتدت موجة من البلازما شديدة السعرات إلى الخارج، محترقة فوراً القبو المتضرر أصلاً وصاهرة الطبقة السطحية للأرضية إلى طين منصهر. ارتفعت بصمة الحرارة على الشاشات إلى مستويات خطيرة قبل أن تتفعل أعمدة التبريد مرة أخرى لتنفيس الحرارة الزائدة.
حتى بعد تبدد الطاقة الحرارية وبدء الجدران في البرود، ظلت مثقوبة بقطع من بلورات الياقوت العضوية المغمورة في السبيكة. هذا مميت حقاً، وانفجار الحرارة الأولي أقوى من ذاك الذي حدث أثناء التطور. بينما أنتجت الشمس المصغرة طاقة أكبر خلال الدقائق العشر التي بقيت فيها نشطة، كانت دفقة طاقة اللهيب هذه هجومًا مركّزًا بدرجة أكبر بكثير من شأنه على الأرجح أن يُفرغ أحشاء أي شخص يقف بالقرب من أغني عندما استخدم المهارة.
ومع ذلك، تماماً كما توقع رولاند، كانت أيضاً عشوائية للغاية، وإذا تركت دون تحكم، يمكنها بسهولة إيذاء أشخاص على مسافة تبعد أكثر من مئة متر. نموذج ثالث، أها؟ هذا يبدو خفيف الحركة للغاية. بعد أن هدأت الحرارة، ظهر شكل آخر من تحت طبقة ياقوت الياقوت السميكة. بدا أغني مشابهاً لشكله السابق، مع ياقوت أقل يغطي جسده ولكن بنيران أكثر بكثير تحيط به.
قال: "حاول الركض في هذا الشكل، يا أغني، واستخدم بعض سحرك".
أجاب: "عواء!"
لم يتردد أغني. تحرك بسرعة خاطفة عبر الأرضية المنصهرة جزئياً، وكانت حركاته أسرع بكثير مما كانت عليه قبل لحظات أو في شكله التطوري السابق. وبدون الدرع البلوري الثقيل الذي يوزنه، تحرك كخط من الضوء الأحمر الحي. انطلق من زاوية في القبو المدعم إلى أخرى، تاركاً آثاراً خافتة من الجمر في أعقابه والتي تلاشت بسرعة في فتحات التبريد. كانت خفة حركته دائماً نقطة قوته، وبدو في هذا الشكل أنه بلغ مستوى جديداً.
راقب رولاند بينما كان يتتبع الاختبار. أصبح شيئاً واحداً واضحاً بسرعة. بعد فترة قصيرة، بدأت الياقوتات التي تطايرت تنمو ببطء مرة أخرى. بعد نحو خمس عشرة دقائق، استعاد أغني تقريباً نصف الطلاء المفقود، وعند هذه النقطة حدث تغيير آخر عندما تلقى مهارة جديدة. هذه مهارة جديدة حقاً...
التحكم بجسد الياقوت المستوى 1
مهارة نشطة
تنظم هذه المهارة حجم وطول الياقوت الذي ينمو عبر جسد المستخدم.
منحت هذه المهارة أغني القدرة على إيقاف تجدد درعه الياقوتي أو تحفيزه على النمو أكثر. صار ممكناً بعد عدة تجارب البقاء في الهيئة الياقوتية المدججة بالدروع أو الهيئة الأكثر خفة باستخدام مهارة التحكم بالجسد الياقوتي ودون الحاجة لتفجير الدروع في انفجار متوهج. صار ممكناً أيضاً استخدام مهارة الوهج الياقوتي أثناء ارتداء درع أخف، رغم أن ذلك قلل بقسوة من قوته المدمرة.
"حسناً، هذا يكفي لهذا اليوم. إن بقيت هكذا، فسيكون البقية بأمان حولك."
"نباح!"
بفضل قدرته المكتسبة حديثاً على التحكم بطبقة الياقوت، تمكن أغني حتى من تخفيف حدة البلورات وجعلها آمنة للأطفال. صارت النيران أيضاً تحت سيطرته بالكامل، فتراجعت حتى لم تعد سوى طبقة دافئة تغطي مخالبه القرمزية الداكنة. كان هناك جانب سلبي لمهارة التحكم الياقوتي هذه. صعُب على أغني إجراء المزيد من التعديلات بمجرد تشكل الطبقة الخارجية وتوقف العملية. بدا أن هناك نافذة زمنية تدوم نحو نصف ساعة قبل أن تتصلب البلورات تماماً ويستحيل تشكيلها من جديد.
نتيجة لذلك، وجب على أغني التخلص تماماً من الطبقة الحالية باستخدام مهارة الانفجار السابقة قبل صنع درع ياقوتي أقوى وأكثر استعداداً للمعركة.
"هيا إذن، المفروض أن الجميع قد عادوا الآن، لذا دعيني أقدمك إلى البقية!"
"ورف!؟"
قضيا عدة ساعات داخل حجرة الملجأ التي صارت الآن ركاماً. وكما في السابق، استطاع القرن على جسد أغني استحضار مجموعة متنوعة من التعاويذ وإطلاق شعاع قرمزي في الاتجاه الذي يشير إليه. ثقب القرن في السابق فجوة هائلة مباشرة عبر جدار السبائك المعدنية. أثناء شق طريقهما عودة نحو المصعد، فكر رولاند في أن الوقت قد حان أخيرفاً ليدفع نموه الخاص إلى أبعد. توقف مستواه عن الارتفاع لعدة أسباب، كان أحدها مقدار الوقت الذي كرسه للمعهد والغولم.
بما أن أغني قد تطور، فقد نوى رولاند العودة إلى الزنزانة بمفرده لتعظيم مكاسبه من الخبرة. ربما لم تعجب الفكرة رفيقه، لكن لم تكن لديه مساحة تذكر للتذمر.
"مـمعلمي... أهذا هو؟"
"نعم، إنه هو. يبدو مختلفاً بعض الشيء الآن، لكن هذا أغني."
حدقت ميلي، تلميذته الوحيدة، في هيئة أغني المتطورة ونجوم تلمع في عينيها. أحبت الحيوانات دائماً، لذا تركتها التحولات مندهشة تماماً. بدا الياقوت الذي يغطي فروه أكثر نعومة من ذي قبل، ملتقطاً ضوء الشمس ومكسراً إياه بوميض قرمزي ساطع.
"أيمكنني... أيمكنني لمسه؟"
سألت ميلي ويداه ترتجفان ترقباً. استحال كبح جماحها كلما قُدّم لها حيوان لتمسحه. اكتفى رولاند بالايماء.
"تفضلي، لكن احذري قرب قرنه ومخالبه. هذه الهيئة الجديدة أكثر تقلبًا من سابقتها."
أشار رولاند إلى الجمر المتوهج الضئيل المتطاير من جسد أغني. رغم شبهها بالنيران الصغيرة، إلا أنها كانت سحرية بطبيعتها ويمكن التحكم بها حتى لا تحرق الجلد.
"لذا احذري عند لمس تلك المناطق..."
قبل أن يتمكن رولاند من إنهاء تحذيره، كانت ميلي قد اندفعت إلى الأمام بالفعل، دافنة وجهها عميقاً في اللبدة الكثيفة ذات الأطراف القرمزية حول عنق أغني. أصدر الذئب نفخة رضا، واصطدم ذيله الضخم بالأرض في الخارج بقوة كافية لإرسال اهتزازات خافتة عبر الأرضية. بدا مسروراً تماماً بالاهتمام، مميلاً رأسه ليمنحها وصولاً أسهل إلى أماكن حكّه المفضلة خلف أذنيه. حتى مع دفن وجهها في لبدته المغطاة بالياقوت، عرفت ميلي كيف لا تضغط بقوة مبالغ فيها، لذا نجت دون خدش واحد.
مع ذلك، جعل تحول أغني من لمسه أمراً أصعب بكثير، وتطلب الأمر قوة أكبر بكثير ليشعر بالحك، حتى خلف أذنيه.
"قد تكون هذه فرصة مناسبة. ميلي، أيمكنك الابتعاد قليلاً؟"
"آآه... أيلزمني ذلك؟ انظري، ساقه على وشك الاستسلام!"
أشارت إلى ساق أغني الخلفية التي بدأت بالفعل بالارتعاش بينما كانت تدلك بطنه. اكتفى رولاند بإمالة رأسه، واستسلمت ميلي أخيرفاً.
"حسناً إذن، معلمي..."
بدت محبطة في البداية، لكن بعد أن كشف رولاند عما يدور في ذهنها، عادت حماستها فوراً تقريباً.
"تحول إلى هيئتك الأخرى، أغني."
"أووو!"
بدأ العواء صرخات عميقة وقوية، لكن مع تفتح النيران حوله، صار الصوت لحنياً بشكل غريب. غرقت هيئته الياقوتية في نيران برتقالية استقرت سريعاً في عباءة من الجمر الذهبي المتلألئ.
"أوه... ثمة شيء يحدث، معلمي!"
راقبته ميلي مسحورة بالتحول الذي سرعان ما ملأ المجمع بضوء دافئ ولطيف. طغت القوة السماوية على طاقات النيران، وبدل موجة الحر الحارقة، اجتاح الفناء نسيم مهدئ. تذابت صفائح الياقوت الثقيلة إلى معطف ناري ذهبي ناعم ومتلألئ لهيئة الذئب الشمسي السماوية. اختفى الهيكل البلوري المرهب تماماً، ليحل محله بهاء مشع ومهيب بدا أنه يطرد التعب من المنطقة المحيطة. أطلقت ميلي شهقة خفيفة، متسعة العينين حتى صارتا بحجم الأطباق.
لم يكن المنظر الخلاب وحده هو ما تركها مأسورة. بل كان الأثير المهدئ الغامر لها رائعاً بالقدر نفسه. اختفى كل ألم في جسدها، إلى جانب توترها وانزعاجها، فوراً تقريباً.
"إنه... مهيب للغاية... ولكنه أيضاً... يبدو ناعماً وذا زغب... أـأيمكنني لمسه؟"
"بالتأكيد. لن تحرقك النيران. فقط لا تبالغي. لست متأكداً مما سيحدث إن بالغت في لمسه."
أجاب رولاند وهو يراقب تلميذته المتحمسة تقترب بخطوات بطيئة وحذرة. اختلف الأمر هذه المرة. بدت خائفة تقريباً من لمسه عوض الاندفاع للأمام، لا خوفاً من إيذائه، بل قلقاً من أن تختفي مثل طيف اللحظة التي تلمسه فيها.
"نباح!"
"أغني... فرو النيران هذا... إنه ناعم للغاية... أنعم من أي مادة لمستها من قبل!"
دفنت ميلي يديها في الفول السماوي شبه عديم الوزن. تفرق الجمر الذهبي حول أصابعها مثل سائل دافئ، ناشراً حرارة مريحة. انحنى أغني نحو لمستها، متدلياً بلسانه من فمه في نعيم تام.
"أنت ولد طيب حقاً!"
ضغطت وجهها على الذئب وهي تعانقه. وبدون صفائح الياقوت التي تغطيه، بدا آمناً ومريحاً بشكل لا يقاوم. 'وحش نبيل حقاً...' راقب رولاند ما يسمى بالذئب الشمسي النبيل وهو يتدحرج على ظهره ويبدأ بالتصرف كجرو مفرط النمو. بدأت إحدى ساقيه الخلفيتين تركل بغضب بعد أن عثرت ميلي على المكان المناسب تماماً، واصطدم ذيله بسعادة بالأرض. 'أتساءل عما سيقوله هؤلاء الكهنة إن رأوا وحشهم المقدس هكذا...'
كانت تلك إحدى أكبر المشاكل في عقلي رولاند. ذهب ذئب ضوء الشمس، ليحل محله هذا الذئب الشمسي الجديد. حدد وصف التطور أنه لا يزال حيواناً مرافقاً، لذا افترض رولاند أن القليل سيتغير، لكن الآن وقد وصل أغني إلى هذه المرحلة، يمكنه بسهولة جذب انتباه الكنيسة. 'سيكون من الحكمة إخفاء هذا الآن...' تقدم أغني إلى مستوى أعلى بكثير في وقت قصير ملحوظ. لم يدرِ أحد بتطوره سوى الأشخاص الذين يثق بهم رولاند، ولم تفهم ميلي الكنيسة بما يكفي لتدرك التعقيدات المحتملة.
بالنسبة لمعظم الناس، ستصبح هذه مشكلة خطيرة، لكن رولاند امتلك حلاً محتملاً بالفعل. 'مع البحث الذي أجريته في سحر الوهم في الأكاديمية، يجب أن أكون قادراً على خداع أي شخص دون المستوى الرابع...' لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً للغاية. إن ارتدى أغني درعاً مصنوعاً خصيصاً أو حزاماً منقوشاً بالرون، فسيتمكن رولاند بسهولة من تبرير أي غرابة. سيخفي التنكر مظهره الحالي ويقدمه باعتباره ذئب ضوء الشمس الأقل تطوراً.
سيشتري ذلك وقتاً لرولاند للتفكير في خطوته التالية وعلى أمل منع المتعصبين من طرح الكثير من الأسئلة.
"ولد طيب حقاً. نعم، أنت كذلك!"
قاطع أفكار رولاند جولة أخرى من ضرب الذيل بحماسة.
"أظن أنه اكتفى، ميلي. إن واصلت، ستفسدينه."
"آآه..."
أبت برבط شفتيها لكنها لم تجادل. عوض ذلك، زرعت قبلة كبيرة على أنف أغني قبل أن تبتعد مترددة.
"الآن، أحتاج إلى مساعدتك في بعض الأمور بينما أنت هنا."
"بالتأكيد، معلمي!"
قفزت إلى قدميها بحماسة متجددة، وسرعان ما توجه الثلاثي إلى أعماق الورشة لمعالجة عدة مشاريع دفعة واحدة.