"يا سيّدي، كنتُ أنْتَظِرك!"
"هها..."
عاد رولاند إلى المعهد بعد ثلاثة أيام، عقب تسليم جميع الطلاب لأوراقهم. ومما أثار دهشته، وما إن خط خارج منطقة بوابة الانتقال، حتّى اعترضه الشاب الذي التقى به مؤخراً، ستيفن.
"يبدو كمن لم ينم قطّ منذ أن أسندتُ إليه تلك المهمة."
كان شعر ستيفن أشعث بطريقة تفوق المرة السابقة. وخسر قَصّ الشعر ذاك المعركة تماماً ضد الجاذبية، واستقرت نظارته الكبيرة على أنفه بشكل مائل قليلاً. وتدلت هالات سوداء تحت عينيه، ليبدو وكأن أحدهم لكمه. ورغم مظهره، فقد كان يضغط على صدره بكومة مرتبة بعناية من الأوراق.
"ستيفن."
"ن-نعم أيها الأستاذ المساعد وايلاند! أ-أنا، لقد ك-كنتُ أنْتَظِرك..."
كاد الشاب يؤدي التحية العسكرية بينما حاول ألا يسقط جبل المستندات الذي يحمله. وبدا جلياً أنه أخذ المهمة بجدية بالغة وربما لم ينل قسطاً يذكر من النوم منذ أن كلفه رولاند بها. لم يفهم رولاند مصدر هذا القدر من التفاني، لكنه لاحظ رغبة ستيفن اليائسة في كسب رضاه.
"آمل أنك لم تكن واقفاً هنا تنتظرني."
"أوه لا، أيها النائب السيدي... ل-ليس طوال الوقت."
جاء الجواب سريعاً، وبدا ستيفن فخوراً بتفانيه. ولم يزِد هذا إلا أن جعل رولاند يحدق به مطولاً.
"...إلى متى تحديداً؟"
تردد ستيفن حين لاحظ تغير نبرة صوته.
"أوه... ق-فقط ثلاث ساعات."
"أرى..."
لم يكن رولاند متأكداً تماماً كيف يرد على شخص كهذا، لكن إن أدى ستيفن عملاً جيداً، فلا مانع من مساعدته متى سنحت الفرصة.
"امشِ معي. أنا متوجه إلى قسم الرون الآن. أُخمّن أن هذا ما طلبتُه منك؟"
"ن-نعم!"
قدّم ستيفن كومة الأوراق لرولاند بحماس. لم يكن الرجل سوى ساحر من الفئة الثانية، وتجلت ترقيته الأولى في ساحر رياح لا ساحر رون. ووجد عدة أفراد مثله في القسم، من بينهم لوسيل، التي تحولت لاحقاً إلى ساحرة رون.
"هل يخطط لتغيير مهنته أيضاً؟"
رغم أنها لم تكن الطريق الأكثر كفاءة للحصول على فئة ساحر رون من الفئة الثالثة، إلا أنها ظلت ممكنة إن اتبع المرء التدريب المناسب واكتسب المهارات الضرورية. ومع تولي آريون رئاسة القسم، فبإمكانه غالباً تزويد الجميع بالتوجيه اللازم لضمان عدم ضياع صفوفهم السابقة هُدًى. وهناك مزايا لكون المرء ساحراً عنصرياً قبل أن يصبح ساحر رون. فحين يتعاملون مع رونات متوافقة مع عناصرهم، يحصلون على طاقة متزايدة واستهلاك أقل للمانا.
وإن صار ستيفن يوماً ما سيد سحر رون من الفئة الثالثة، فسيصبح استخدام درع زيفير احتمالاً حقيقياً.
"تبدو هذه الأبحاث شاملة. أنجزتَ كل هذا في ثلاثة أيام فقط؟"
وبينما كانا يمشيان، شرع رولاند يتصفح المستندات. وُصِدت بعض الصفحات معاً وتضمنت تقارير مفصلة عن الطلاب الذين اختارهم. وبعد تقليب عدد قليل منها فحسب، أدرك أن ستيفن لم يكتفِ بإنجاز المهمة. لقد تجاوز بكثير ما طُلب منه. وقُسّمت ملفات كل طالب إلى أقسام منظمة بوضوح: الأداء الأكاديمي، وتقييمات القتال، واختبارات الاستعداد السحري، والسجلات التأديبية، وتاريخ الحضور، وغيرها الكثير.
وهناك ملاحظات حول الخلفيات العائلية، والمكانة الاجتماعية داخل المملكة، وتعليقات جُمعت من المعلمين والمحاضرين. سيحتاج رولاند مع ذلك إلى إجراء بعض الأبحاث بنفسه، لكن بعد مقارنة بعض الإدخالات المتعلقة بأخته، تأكد سريعاً من موثوقية المعلومات.
"لقد أدرج حتى اختفاء روبرت في هذا..."
وجدت هنا معلومات عن لوسيين أكثر بكثير مما توقع. وحتى اسمه الخاص ظهر في سجلات العائلة، إلى جانب ملاحظة تفيد بأنه أُعلِن رسمياً في عداد الأموات بعد كل هذه السنين. وبناءً على مدى جودة تجميع كل شيء، تيقن الآن من أن بقية التحقيقات الخلفية لا تقل دقة وشمولاً.
"لقد تجاوزتَ بكثير ما طلبتُه."
تجمد ستيفن لبرهة قبل أن يحمر وجهه. وبدا وكأن الفهم الخاطئ قد تسلل إليه.
"أنا... أ-أنا فقط ظننت أن ال-المزيد من المعلومات س-يكون أفضل... إن ل-لم يعجبك... ف-سأعيد صنعه!"
"أنت تساءء الفهم. إنه عمل رائع، لكن لم يكن عليك أن تكون دقيقاً إلى هذا الحد. ربما يجدر بك أن تنام قليلاً أولاً."
قلب رولاند صفحة أثناء حديثه، محاولاً تهدئة الشاب. واستمر المارون في رميهما بنظرات خاطفة أثناء مرورهما. وبدا، بحسب المظهر، وكأنه يعنف معلماً مساعداً. وظل ستيفن يخفض رأسه ويعتذر لأفهه سبب، وبدأ الأمر يثقل كاهله.
"أ-أنا بخير. لقد شربت ب-بعض جرعات التحمل بالفعل. س-أكون بخير ليومين آ-آخرين!"
رغم أن جرعات التحمل في هذا العالم لم تكن بسوء مشروبات الطاقة من عالمه السابق، إلا أنها ظلت غير صحية عند الإفراط في استهلاكها. ورغم ذلك، وحين تفحص حالة ستيفن، لاحظ مهارة مألوفة بين القدرات المدرجة: مقاومة النوم.
"لقد فعلت هذا من قبل، أليس كذلك؟ حسناً، لا يمكنني منعك، لكن سيكون أفضل لو نلت قسطاً حقيقياً من الراحة."
فتح ستيفن فمه للاعتراض فوراً.
"ل-لكن التقارير لم تُرْفَس بشكل كامل بعد!"
"تُرْفَس بالكامل؟"
ألقى رولاند نظرة خاطفة على الكومة مرة أخرى. لابد أن هناك ما يقرب من أربعين صفحة هنا، مع تخصيص صفحتين أو أكثر لكل طالب. وبدت واسعة النطاق بالفعل، ومع ذلك كان ستيفن يلمح إلى وجود الكثير غيرها.
"أنشأتُ ملخصات مُنْفصلة، ومراجع تقاطعية، وت-رتیب الاستعداد، ومخططات توافق الفئات، وتواريخ النمو المتوقعة، وقائمة بالتشكيلات المحتملة للفرق استناداً إلى بيانات التجمع التاريخية."
"..."
لبرهة، حدق رولاند بصمت في الرجل الذي توقف فجأة عن التلعثم وصار يتحدث بسرعة ملحوظة. على ما يبدو، فقد أعد بالفعل، أو كان في صدد إعداد، مجموعة من المخططات والتقييمات التي فاقت أي شيء توقعه رولاند.
"أين يعثر آريون على أشخاص كهؤلاء..."
كان الرجل الواقف أمامه كنزاً مخفياً بوضوح عندما يتعلق الأمر بجمع المعلومات وتنظيمها. وإن استطاع إنجاز هذا القدر في ثلاثة أيام فقط، فما عساه يحقق بمعدات رونية مخصصة بشكل أفضل ووقت أطول؟
"ستيفن... ماذا ترجو أن تكسب من كل هذا؟"
"س-سيّدي؟"
"ماذا تريد بالمقابل لقاء هذا العمل؟"
أدرك أن هذا المستوى من التفاني لا يأتي بثمن بخس. وإن كان ستيفن قادراً على فعل الكثير، فهناك الكثير من المعلومات التي يستطيع رولاند الاستفادة منها. بإمكان الرجل جمع معلومات استخباراتية عن المدارس المنافسة، وتجميع تقارير عن نقاط قوتهم، وربما حتى إجراء تحقيقات حول خلفيات طلابهم. احتوت مكتبات الأكاديمية على عدد هائل من السجلات التي تغطي المسابقات السابقة، لكن فرزها جميعا يعد مهمة جسيمة.
وكان رولاند قد خطط في الأصل لجعل سيباستيان يراجع المادة ويلخصها له. ومع ذلك، إن استطاع الاعتماد على شخص يمتلك موهبة حقيقية لهذا النوع من العمل، فستفوق النتائج غالباً أي شيء يمكن لنظامه الاصطناعي غير المكتمل إنتاجه. اتسعت عيناه ستيفن وكأن السؤال لم يخطر بباله قط.
"م-ماذا أريد؟"
"نعم."
استمر رولاند في المشي دون إبطاء. ومرّ بهم طلاب ومعلمون في الرواق، وحياه بعضهم باحترام قبل أن يهرعوا في طريقهم. وبقي ستيفن صامتاً لعدة ثوانٍ، ضاغطاً بالتقارير بقوة أكبر على صدره.
"أنا... أ-أنا لا أحتاج ل-لأي شيء حقاً."
"أجد صعوبة في تصديق ذلك."
"إ-إذاً ربما..."
خفض صوته.
"ر-ربما ب-بعض الشاي الخاص في ال-قسم؟"
"الشاي؟"
توقف رولاند ونظر إلى الرجل ذي الشعر المقصوص بوعاء بجانبه. لقد كان فرداً غريباً جداً. فقد توقع أن يطلب كتب مهارات خاصة، أو حق الوصول إلى المستويات العليا من المكتبة المحجوزة لأساتذة الفئة الثالثة، أو ربما حتى الدعم لبعض مشاريع البحث الشخصية. وبدلاً من ذلك، كان يسأل عن الشاي.
"ن-نعم، ال-الذي في القسم ل-ليس جيداً جداً..."
"بالتأكيد... سأطلب من آريون أن يجلب لك بعض الشاي."
"لا يبدو كمنتمي طائفة أو ساحر شرير... أهو فقط... هكذا؟"
غالباً ما يُعتبر السحرة غريبي أطوار، لكن ستيفن بدا منتمياً إلى فئة مختلفة تماماً. لقد قابل رولاند باحثين مهووسين من قبل، مثل آريون، وغيرهم ممن يجربون على حساب أنفسهم، مثل راستيكس. وكان هناك أيضاً عدد غير قليل من مهوسي القتال. ومع ذلك، قضى هذا الرجل ثلاثة أيام في تجميع ما بدا وكأنه ملف استخبارات عسكرية مقابل شاي أفضل قليلاً.
"أه، يا صديقي، أرى أنك تعرّفتَ على مساعدنا الجديد. إنه عامل متفانٍ حقاً."
أخيراً، وصول رولاند إلى قسم الرون، حيث استقبله آريون ومجموعة من الأساتذة المساعدين والمعلمين.
"لقد فعلت... إنه موهوب للغاية."
لم يكن رولاند متأكداً تماماً كيف يصف الرجل، لكن ستيفن بدا مسروراً بالثناء عليه أمام رئيس القسم.
"رائع. والآن، الجميع في صدد إدخال البيانات، لكن كل شيء سينتهي قريباً."
أشار آريون بمخلبه نحو المساعدين. كان الكثيرون يكتبون على الرق بسرعة ملحوظة، بينما أدخل آخرون أوراقاً في جهاز غريب. وحلقت ثلاث عيون غولمية فوقه، مراقبة سطحاً مسطحاً وُضع عليه كل مستند. وبمجرد وضعه، هربت ومضة ضوء قصيرة من الكرات قبل استبدال الورقة. ثم نُقلت المعلومات كلقطة شاشة إلى إحدى الشاشات المُجمّعة وعُولِجت عبر الواجهة التي برمجها آريون.
"هذا بفضل، يا صديقي. إنه أمر شديد الكفاءة!"
بالنسبة لأشخاص لم يتعاملوا أبداً مع الماسحات الضوئية أو الإنترنت، كان النظام ثورياً. ومع ذلك، عرف رولاند أن هناك متسعاً كبيراً للتحسين. إذ يمكن أتمتة الكثير من العملية، ويمكن للغولات في النهاية التعامل مع جزء كبير من عبء العمل المُسند حالياً إلى الأساتذة المساعدين. تفقد رولاند الغرفة مرة أخرى بينما استمر المساعدون في إدخال المستندات في جهاز المسح. والآن بعد أن تولى آخرون إنجاز معظم العمل عنه، استطاع التركيز على مهمته الخاصة: إنتاج المعدات للمشاركين.
وكان قد جلب معه نموذجاً أولياً بالفعل.
"كما ناقشنا من قبل، أحضرتُ العناصر. وأنشأتُ عدة تنويعات أيضاً، لذا اترك الحرفيين الأقزام يجمعون بضع بدائل."
لحظة ذكر رولاند للنماذج الأولية للأجهزة الرونية، التفت معظم المساعدين في الغرفة نحوه باهتمام. وحتى ستيفن، الذي بدا مستعداً للانهيار من الإرهاق، أجبر نفسه على البقاء منتصباً.
"الأول هو سوار قياسي. وبمجرد إدخال نمط المانا الصحيح في النظام الأساسي، سيقلل تكلفة المانا لمختلف التعاويذ، مخفضاً تكلفة إلقاء أي تعويذة بنسبة خمسين بالمئة."
"خ-خمسون بالمئة كاملة!"
رفع ستيفن صوته، ثم غطى فمه فوراً حين نظر إليه الآخرون بانزعاج. وكأن المساعدين الآخرين غضبوا منه لمقاطعته عرض رولاند.
"نعم... وبمجرد أن يعتاد الطلاب على هذه النماذج الأولية، سنتمكن من خفضها بدرجة أكبر. أعتقد أن سبعين بالمئة ممكنة لتعاويذ الفئة الأولى وأكثر من خمسين بالمئة لتعاويذ الفئة الثانية. وبطبيعة الحال، سيكون هناك تأثير إضافي لتجديد المانا ليكمل كل شيء. وإن استطعتَ إلقاء نظرة على هذا."
أشار للجميع بالمراقبة قبل وضع عدة نماذج أخرى على الطاولة. كان أحدها طوقاً صُمم ليلتف حول العنق، وآخر سوار كاحل، وهناك عديد الخواتم كذلك.
"لست متأكداً من التصاميم التي سيفضلها الطلاب، لذا سيكون جيداً إن تركتموهم يختارون ما يعجبهم أكثر."
عرف رولاند أن الأطفال في تلك السن قد يكونون صعب الإرضاء. فربما يفضل بعضهم سواراً، وآخرون شيئاً يُلبس حول العنق، وربما يفضل البعض حزاماً سحرياً. وبإمكانه صنعها بجميع الأشكال والأحجام. وحتى الدروع المعدنية الكاملة كانت ممكنة، لكنه عرف أن السحرة يفضلون عادة المعدات الأخف. عمّ الصمت الغرفة. وبدا جلياً أن المساعدين كانوا مترددين للغاية بحيث لم يجرؤوا على طرح السؤال البديهي حول كيفية عمل أي من هذا بالفعل.
كان إنشاء عناصر سحرية تقلل متطلبات الإلقاء أمراً ممكناً، ولكن ليس إلى هذا الحد المتطرف.
"ألديكم أسئلة؟"
سأل آريون متحيلاً نحو الأساتذة المساعدين.
"أنا متأكد أنكم تتساءلون كيف يمكننا تحقيق مثل هذه النتائج بينما نقتصر على رونات الفئة الأولى والفئة الثانية."
تدخل رولاند حين رأى الآخرين يومئون، بما في ذلك ستيفن.
"الأمر بسيط للغاية في الواقع. سنستخدم مصدر طاقة خارجي. هُنا."
لقد حان الوقت أخيراً للكشف عن إحدى ورقاته الرابحة: البطارية الرونية، العنصر الأهم في التصميم بأكمله. ورغم تقييده بمعادن أدنى ورونات أبسط، سيظل لدى المتنافسين حق الوصول إلى حقائب مكانية. وعادة، سيستخدمونها لحمل كميات كبيرة من جرعات المانا، ولكن بدلاً من ذلك، يمكنهم حمل شي أشد فائدة: البطاريات.
"هذه بطارية رونية. ستوفر المانا للطلاب وتحتوي طاقة تعادل عشر جرعات مانا من الدرجة نفسها."
وضع البطارية الاسطوانية الصغيرة على الطاولة، وفحصها الجميع بفضول. لم يتحدث أحد، لكن بدا جلياً رغبتهم في إلقاء نظرة أقرب. كان المنطق الكامن وراء التكنولوجيا بسيطاً جداً، وهذا أحد الأسباب التي جعلته حريصاً جداً على تطبيقها. إذ يعد استبدال البطارية أسهل بكثير من شرب جرعة. بل إنها عملت حتى حين أمسكها شخص بيده، إذ يمكنها الاتصال عبر مسافة قصيرة من خلال مسارات رونية أثيرية.
"مثل هذا الشيء موجود؟ هل يوجد سائل مانا بالداخل؟ ألن يشكل ذلك خطورة محتملة على الطلاب؟"
سأل أحد المساعدين، وانتظر الآخرون بإحساس إجابة رولاند بفارغ الصبر.
"لا يوجد شيء بالداخل سوى المزيد من الرونات."
نقر بالبطارية على السوار المعدني الموجود على الطاولة. احتوت البطارية على رونات ليس فقط على سطحها الخارجي بل وداخلها بأكمله، مما أقصى الحد الأقصى لكمية المانا التي يمكنها تخزينها. ولم تكن هناك أجزاء متحركة، أو بلورات، أو سوائل في الداخل. بل دُمج كل شيء مباشرة في السبائك وصُنِع في ورشته. لقد كانت عملية يستطيع الحرفيون الأقزام تكرارها بسهولة دون مساعدته، مما سمح له بالتركيز على مشاريع أخرى.
ففي النهاية، تعددت الطرق لمساعدة السحرة الشباب بخلاف مجرد حل مشكلات المانا لديهم. مثلت الدروع والأسلحة مشكلة أخرى. إذ يمكن لكل طالب إما ارتداء عباءات المعهد القياسية أو احضار ما يخصه. وسُمح أيضاً باستخدام العصا السحرية أو العصي المخصصة. ومع ذلك، سيأتي ذلك لاحقاً في عملية التجهيز، إذ احتاج أولاً إلى جمع بيانات التدريب عن الطلاب ومراجعة المعلومات التي قدمها ستيفن.
"يا للروعة، لا أطيق الانتظار!"
طفى آريون في الهواء واستخدم تعويذة يد ساحر لتحريك البطارية مقرباً إياها من وجهه السنوري.
"أيها الأستاذ آريون، لم لا تأخذ الأمر من هنا؟ لقد زودتك بالمخططات بالفعل."
"بكل سرور، أيها الأستاذ المساعد."
ترك رولاند المساعدين المُجمّعين لتوضيح آريون الحماسي وابتعد. لقد أتى إلى هنا اليوم لسببين رئيسيين. تمثل الأول في تقديم إكسسوارات تعزيز المانا للقسم. وتمثل الثاني في الحصول على بيانات الطلاب، التي وفرها ستيفن بالفعل. وكانت هناك مسألة ثالثة أيضاً، مسألة أقلقتْهُ وتتعلق بأخته.
"يبدو عليهم الاستغراق تماماً."
مع تركيز الجميع على آريون، تمكن رولاند أخيراً من التسلل إلى مكتبه داخل المعهد. ورغم أنه لم يكن ورشة عمل بالكامل، إلا أنه ظل يتيح الوصول إلى عدة نقاط داخل نظام المراقبة. كما جلب بعض العناصر من مكانه ليضفي على المساحة طابعاً شخصياً. وما إن دخل، حتى استعاد شاشة إلى جانب عدة أجهزة ضخمة مغطاة بالرونات. وإن كان سيساعد هنا، فاحتاج إلى مكان يستطيع فيه معالجة البيانات دون أن يعلم قسم الرون بكل ما يفعله.
ورغم ثقته بآريون في أمور معينة، ظلت هناك أسرار نوى الاحتفاظ بها، بما في ذلك اسمه الحقيقي. وعرفت مديرة المدرسة الحقيقة بالفعل، لذا لم يبدو إعداد مكانه أسفل برج شجرتها مشكلة بالنسبة له.
"والآن... أحتاج إلى تجاوز هذا."
وبعد تشغيل الشاشة وتأكيد امتلاكه رؤية واضحة للأنشطة بالخارج، استعاد المستندات المتعلقة بأخته. وانتقل سريعاً إلى القسم الذي أثار اهتمامه أكثر من غيره: درجاتها.
"درجات قريبة من الكمال في كل مكان، وهي مستمرة في التحسن. أأنا مبالغ في الشك؟"
كان احتمال قيام المعلم المنزلي للوسيئن بعمل ممتاز وكون نتائجها مجرد ثمرة لعمل شاق أمراً ممكناً تماماً. ورغم ذلك، لم يستطع التخلص من شعور يفيد بأن يداً خفية كانت تقودها للأمام. ولم يملك دليلاً حقيقياً سوى شك عالق.
"هناك قائمة بالصفوف والأساتذة الذين منحوها درجاتها. يجب أن أحقق معهم أولاً، ثم أقرر لمن يقدمون تقاريرهم."
لم تكن مهمة سهلة. فللوهلة الأولى، بدا المعلمون والأساتذة غير مرتبطين. وتوزعت الصفوف عبر أقسام مختلفة ولم تُظهر روابط واضحة ببعضها. ومع ذلك، إن أخفق في التحقيق، فعرف أن الأمر سيستمر في إزعاجه. وربما لم يكن شيئاً. ومع ذلك، ظل وضع خطة احتياطية أمراً حكيماً دائماً في حال فشلت الأحداث في التكشف كما هو متوقع.