انزلق الباب ليفتح تلقائياً بمجرد اقتراب لوسيَن، وتراجع جانباً قبل أن تمدّ يدها إليه حتى. كانت الرواق من خلفها هادئة على غير العادة. لقد تلاشت أخيراً الضوضاء التي ملأت الأكاديمية طوال الأسابيع القليلة الماضية بعد أن انتهت الامتحانات وعاد العديد من الطلاب إلى منازلهم. أما هي، فقد تم اختيارها للمشاركة في الاجتماع الوشيك. وقفت عند المدخل لحظةً واحدة. كانت الغرفة المجاورة أكبر بكثير من أي صف دراسي عادي.
صُفّت عدة صفوف من المقاعد في شكل نصف دائرة مرتفعة تواجه منصة المعلم في المقدمة. وخلفها، شغلت شاشة رونية كبيرة معظم الجدار، وتعرض حالياً شعار الأكاديمية.
"أنا الأولى على ما يبدو..."
لم يكن هناك أحد غيرها. فقد وصلت قبل الموعد بنصف ساعة تقريباً. وفي الليلة السابقة، استحال عليها النوم. وقد أعطتها إحدى صديقاتها جرعة منوم في النهاية، ولكنها استيقظت مبكراً رغم ذلك، مترنحة وقلقة. ويزيدها ذعر التأخير تسرعاً، فأسرعت إلى هنا بأسرع ما يمكن، لكتشف أن أحداً لم يصل بعد.
"أليست هذه قاعة محاضرات؟ أليس من المفترض ألا يكون هناك سوى أربعة أشخاص آخرين؟"
أخبرها شخها رولان أن اليوم سيشهد التجمع الأول للمجموعة المختارة للمشاركة في رحلة البحث عن الكنز. وكان الهدف من ذلك منحهم فرصة للتعارف قبل المسابقة التي تقدم نقاطاً وفيرة لمعهددهم. شعرت وكأن سرباً من الفراشات قد استوطن في معدتها. وتساءلت للحظة إن كان يجدر بها إلغاء الأمر برمته. لقد تصرفت بشجاعة عندما تحدثت مع أخوها، ولكنها الآن وقد صار الواجب أمام عينيه مباشرة، بدأت تتراجع عن عزمها.
"ماذا لو لم يعجب بي الطلاب الآخرون؟ مستواي منخفض نوعاً ما..."
لحسن الحظ، اقتصرت المسابقة على المشاركين من الفئة الأولى، لكنها ظلت تخشى أن يتمتع الآخرون مستويات أعلى بكثير من مستواها. وعلى عكسهم، قضت وقتاً أطول في التدرب على مهاراتها بدلاً من قتال الوحوش، رغم أن اكتساب المستويات سيصبح أمراً لا بد منه في النهاية.
"قال أخي رولان إنه يستطيع مساعدتنا في اكتساب مستويات أعلى لاحقاً، لذا لا بأس في الأمر..."
أطلقت تنهيدة أخيراً واختارت مقعداً قريباً من منصة المعلم. استقرت لوسيَن في الصف الثاني وحاولت تهدئة نفسها. بدت الغرفة أكبر بكثير عندما كانت خالية. وبدا كل صوت مضخماً. وبعد لحظة، سمعت وقع خطوات خافتة قادمة من الرواق الذي دخلت منه للتو. كان هناك من يقترب.
"عذراً..."
كان الصوت حاداً ويعود لفتاة تبدو في مثل سنها تقريباً. كانت ترتدي رداء طويلاً يتجاوز بكثير طول زي الأكاديمية القيادي، وتكاد أكمامه تغطي يديها. وقد طُرّز القماش بخيوط فضية إلى جانب شعار المعهد. واستكمالاً لهيئة الساحرة التقليدية، ارتدت قبعة مدببة ضخمة مائلة قليلاً إلى أحد الجانبين. وكان شعرها أيضاً بلون بنفسجي غير معتاد، ربما جرى تغييره بالسحر.
"أوه!"
بدت الفتاة متفاجئة بوجود شخص ما في الداخل بالفعل.
"ظننت أنني سأكون أول الواصلين."
نهضت لوسيَن بسرعة.
"ل-لا، لقد وصلت للتو مبكرة قليلاً."
هزت رأسها بعصبية بينما كانت الفتاة تفليها بنظراتها. وبعد لحظة، لان تعبير وجه الفتاة إلى ابتسامة، وخطت خطوة إلى الأمام.
"دعيني أقدم نفسي. اسمي سيلفي أستاريل."
أدت الفتاة انحناءة خفيفة. وفي تلك اللحظة بالذات، انزَلقت قبعتها كبيرة الحجم إلى الأمام بشكل محرج. فأمسكت بها قبل أن تصطدم بالأرض، وراحت تعبث بها لعدة ثوانٍ. كاد هذا المشهد يکاد يُضحك لوسيَن. بدا اسم العائلة مألوفاً. وكانت متأكدة تماماً من أنها سمعته من قبل، أو ربما رأته في مكان ما داخل المعهد.
"أستاريل... انتظري، ألسْتِ الطالبة التي نجحت في الاحتفاظ بالمركز الأول في كل امتحان نظري لعدة سنوات متتالية؟"
احمرّ وجه الفتاة قليلاً عندما عرفت لوسيَن اسمها. فأمسكت بحافة قبعتها الضخمة وأنزلتها فوق وجهها، وكأنها تشعر بالحرج من التعرف عليها.
"ن-نعم، هذا أنا..."
"أنت حقاً مشهورة!"
"لا، لست كذلك... توقفي."
تململت بينما استمرت لوسيَن في مدحها. كانت الفتاة معروفة جيداً في أنحاء المعهد بوصفها واحدة من أفضل الطلاب في النظرية السحرية. وبفضل درجاتها المتميزة، مُنحت حتى غرفة خاصة. ولم يكن مستغرباً ألا تلتقي بها لوسيَن المقيمة في السكن قط من قبل.
"أنا لوسيَن أردن. يسرني لقاؤك."
بدت الفتاة غير مرتاحة بشكل متزايد، لذا قررت لوسيَن تغيير الموضوع.
"أردن؟ أعتقد أني سمعت هذا الاسم في مكان ما... آه! الأحداث المتعلقة بالأستاذ النائب!"
"آه..."
حكت لوسيَن مؤخرة عنقها بحرج. يبدو أن السمعة التي اكتسبتها من تلك الأحداث قد انتشرت في أنحاء المعهد.
"فيما بيننا، لم أكن أطيق تلك المتنمرة فيولا قط. حتى أنها جعلتني أحل واجباتها المدرسية."
دفعت الفتاة قبعتها إلى أعلى وكشفت عن ابتسامة مشرقة.
"هل كانت فيولا تتنمر عليك أنت أيضاً؟"
"كانت رهيبة. في إحدى المرات، جعلتني أحل الواجبات لجميع أصدقائها أيضاً. لقد كان الأمر مجحفاً للغاية... لكني لم أستطع فعل أي شيء حيال ذلك. ليس حتى وصول الأستاذ النائب وايلاند. أليس حالماً جداً؟"
"ح-حالماً؟"
بمجرد أن ذكر اسم أخيها، بدت نجوم صغيرة تظهر في عيني سيلفي. ولحسن الحظ، وقبل أن تبدأ الفتاة في قول أي شيء أكثر حرجاً عنه، تردّد صدى وقع خطوات مقتربة عبر الرواق. لاحظت لوسيَن ذلك أولاً. كانت سيلفي منتصف الحديث عن الأستاذ النائب وايلاند عندما خفت صوتها. فأمالت رأسها نحو المدخل، وانزلق الباب ليفتح مرة أخرى. دخل شاب. كان ضخماً بشكل غير معتاد بالنسبة لساحر. وفاق طوله مترين بكثير، ليبدو أشبه بمحارب منه إلى باحث.
وبدا رداءه على وشك التمزق عند الدرزات من حجم عضلاته الهائل. وكانت بشرته داكنة، ومنحه عيناه الحمراوان مظهراً مخيفاً.
"أوه، مشارك آخر!"
لوحت له سيلفي، لكنه لم يرد. رمق الشاب منصة المعلم بنظرة خاطفة، ثم نظر إلى الفتاتين. ودون أن بببس بكلمة، اكتفى بالإيماء قبل أن يتجاوزهما نحو مؤخرة قاعة المحاضرات.
"..."
"..."
تبادلت لوسيَن وسيلفي نظرة محرجة، ولم تكن أي منهما متأكدة تماماً من كيفية رد الفعل.
"ربما يكون خجولاً؟"
أومأت لوسيَن.
"ربما الأمر كذلك. ما رأيك أن نأخذ مقاعدنا وننتظر الأستاذ النائب؟"
"بكل تأكيد. هذا المكان شاغر."
أومأت سيلفي وجلست بجانب لوسيَن، معدلة قبعتها الضخمة بحذر حتى لا تنزلق إلى الأمام مرة أخرى. واستأنفت اثنتان الدردشة بصوت أخفض. هذه المرة، بدت سيلفي عارفة لهوية الشاب مفتول العضلات.
"أظن أنني أعرف من هذا. إنه مشهور في أنحاء المعهد أيضاً!"
"حقا؟"
"نعم! لا بد أنه الساحر ذو عقل العضلات!"
"الساحر ذو عقل العضلات؟ اي نوع من الألقاب هذا؟"
"ألم تسمعي به قط؟ يُقال إنه يقضي كل وقته يتدرب في منشأة خاصة مليئة بالأثقال وغيرها من المعدات الثقيلة. ويقولون إنه يتدرب هناك عشر ساعات كل يوم!"
"كل هذا القدر من التدريب؟"
التفت لوسيَن بنظرة إلى الشاب المفتول. لقد كان يتمتع ببنية جسدية تخص عرق الجاليات، ومع ذلك بدا بشراً عادياً. وكان المانا المحيط به كثيفاً بشكل غير معتاد بالنسبة لشخص لا يحمل سوى فئة رتبة أولى.
"لكنه يبدو معتمداً عليه رغم ذلك."
أومأت سيلفي موافقة.
"مم. حسناً، إن انضم إلى رحلة البحث عن الكنز، فلا بد أنه أحد الأفضل!"
بهذا، اجتمع ثلاثة أشخاص، ولم يتبق سوى اثنين آخرين. وصل الشخص التالي بعد فترة قصيرة، قبل نحو عشر دقائق من موعد بدء الاجتماع المحدد. وكان صبياً آخر، متوسط الطول والبنية، ولكنه لا يقل تميزاً عن البقية. عُدّل رداءه بغطاء رأس كبير أبقاه مسدولاً فوق رأسه. وغطت قطعة قماش النصف الأسفل من وجهه، ولم تترك سوى لمحة من الشعر الأسود وزوج من العيون الكستنائية ظاهرتين.
"..."
بدا كئيباً وصعب المراس، لذا قررت الفتاتان عدم التحدث إليه. ولم يعرهما الوافد الجديد أي اهتمام. وبدلاً من ذلك، تفقد الغرفة بنظرة باردة تحليلية قبل أن يختار مقعداً في الجانب الآخر من قاعة المحاضرات، بعيداً قدر الإمكان عن الطالب العضلي والفتاتين على حد سواء.
"حسناً، إنه يبدو ودوداً حقاً."
همست سيلفي مقتربة من لوسيَن كي لا يسمع صوتها عبر الغرفة الصامتة.
"هذا يجعلنا أربعة. لم يتبق سوى شخص واحد."
أومأت لوسيَن، وبقيت نظرتها معلقة على الصبي المغطى برداء للحظة قبل أن تعود إلى المدخل. ولم تتلاش أبداً الفراشات في معدتها. بل إنها ازدادت قوة فقط حين فكرت في المواهب غير العادية المتجمعة هنا. فهناك الطالبة المتفوقة، وطفرة جسدية، وصبي يبدو أن وجوده يختفي تماماً متى ما أراد المرء ألا يلاحظه أحد. وانقضت الدقائق، وامتد الصمت حتى رنّت الساعة الثقيلة على الجدار. وفي الموعد تماماً، تفعل الباب المنزلق مرة أخرى.
وتوقعاً للطالب الخامس، استدار الجميع نحو المدخل، ولكن شخصاً مألوفاً هو من عبر عتبته بدلاً من ذلك.
"أوه؟"
رمشت لوسيَن. لم يكن المشارك الأخير من وصل، بل شخها. كان رولان يتحرك بهيمنة هادئة. وكان يرتدي درعاً معدنياً مخفياً جزئياً تحت أداء خفيفة. وبدا تعبير وجهه غامضاً خلف خوذة يُصدر قناعها توهجاً خافتاً. ومن خلفه، انغلق الباب بنقرة خفيفة وأُقفل تلقائياً لمنع أي مقاطعة. خطا بخطوات مدروسة نحو منصة المعلم، وتطرق حذاؤه بخفة على الأرضية المصقولة. وعند بلوغه المنتصف، وضع حزمة سميكة من الأوراق ونظر حول الغرفة.
"أهلاً بكم."
تحدث رولان بصوت هادئ وواضح جذب انتباه الجميع فوراً.
"أنا الأستاذ النائب وايلاند. وكما تعلمون جميعاً، لقد جرى اختياركم لتمثيل معهدنا في الاجتماع الوشيك، وتحديداً في فعالية البحث عن الكنز الخاصة برتبة أولى."
بدت سيلفي وكأنها على وشك الانفجار من الحماس، واهتزت قبعتها الضخمة بينما كانت تميل إلى الأمام في مقعدها. وبذلت لوسيَن قصارى جهدها للحفاظ على تعبير متوازن ومهني. كانت تريد أن تظهر لأخيها أنها تأخذ هذه الفرصة على محمل الجد. وفي مؤخرة الغرفة، جلس الطالب العضلي بلا حراك تماماً. واكتفى الصبي المغطى برداء برفع رأسه قليلاً.
"قبل أن نبدأ... يبدو أن طالباً واحداً غائب. هل يعرف أحدكم أين إليان بلوميك؟"
علّق السؤال في الهواء لحظة دون جواب. نظرت سيلفي إلى لوسيَن التي ردت بهز كتفيها. لم يكن لدى أي منهما أدنى فكرة عمن من المفترض أن يكون الطالب الخامس. وقبل أن يتمكن أحد من الكلام، تردد صدى طرق خفيف من خلف الباب المقفل. ولم يكن ذلك فحسب. بل سُمِع أحدهم أيضاً وهو يحاول دفعه ليفتح، ليفشل مراراً وتكراراً. تحولت أنظار الجميع نحو الباب الذي انزلق ليفتح فجأة وكأن وايلاند قد حرر القفل.
وما إن فتح حتى سقط شخص إلى الداخل. وقبل أن يصطدم أنفه بالأرض، قبضت عليه تعويذة يد ساحر.
"آك!"
"إذن لابد أن هذا هو إليان..."
تحدث الأستاذ النائب بصوت منخفض بينما راقب الطلاب الآخرون دون أن يدركوا كيفية رد الفعل. كان الصبي يحلق على بُعد بضع بوصات فوق الأرض، معلقاً بقوة سحر رولان غير المرئية، وتخبط أطرافه كسلحفاة منقلبة. كان شاباً نحيلاً يرتدي رداء أكاديمية محترق الأطراف قليلاً. وكان شعره النحاسي الأشعث منتفشاً في كل اتجاه ممكن. وتلطخت وجنتاه ببقع من غبار الفحم، مما جعله يبدو وكأنّه نج للتو من انفجار مختبري طفيف.
وبحركة سريعة من معصم رولان، اختشفت التعويذة لتسقط الصبي على قدميه بلا مراعاة.
"ن-نعم! حاضر!"
أصلح إليان ياقته بسرعة وسعل في يده ليخفي حرجه.
"معذرة، أيها الأستاذ النائب! لقد تعرضت لحادث بسيط فقط أثناء التدرب على تعويذة جديدة. مصفوفة المانا في دائرة المانا..."
وقبل أن يتمكن من متابعة الكلام، رفع المعلم يداً ليوقفه.
"خذ مقعدك فحسب، أيها الطالب. لا يزال أمامنا الكثير لنغطيه اليوم."
تدافع إليان نحو أقرب كرسي شاغر، واحمرّ وجهه بشدة ليطابق شعره النحاسي تماماً. وكاد يلقي بنفسه في مقعد بالصف الثالث، خلف لوسيَن وسيلفي مباشرة، مصطدماً بركبتيه بالطاولة في تلك العملية. وما إن استقر المتأخر وهدأت الغرفة، حتى استند رولان بقفازيه على حافة المنصة. وجال قناع خوذته المتوهج على الطلاب الخمسة، متوقفاً لفترة أطول بجزء من الثانية على شقيقته قبل أن يمضي قدماً.
"الآن بعد أن حضر الجميع، لنبدأ."
أعلن رولان. وحتى الطالبان في الخلف استقاما واستمعا. وبدا الشاب العضلي مهتماً بشكل خاص بما كان رولان على وشك قوله، وكأنه يحمل قدراً من الاحترام له.
"الاجتماع ليس مجرد اختبار للقوة السحرية الفردية. صُممت فعالية البحث عن الكنز لمحاكاة بيئة استكشاف عدائية. ستُنشرون في منطقة مخصصة وتكلفون بالعحديد بآثار سحرية معينة بينما تتعاملون مع تضاريس خطيرة، ووحوش برية، والأهم من ذلك كله، فرق من الأكاديميات المنافسة."
نقر سطح المنصة، فومضت الشاشة الرونية الكبيرة خلفه للحياة. اختفى شعار الأكاديمية ليحل محله خمس صور للطلاب الموجودين في الغرفة حالياً. تساءل الطلاب فوراً عما يعنيه هذا. وبجانب كل صورة وصف موجز، وبدا بعضها كاشفاً للكثير أكثر من غيره.
"أنا دعم ومرافق، وأنت الكشاف الدليل؟"
تمتمت سيلفي وهي تقرأ الكلمات تحت صورتي وصورة لوسيَن. واستطاعا أيضاً رؤية أسماء الطالبين الآخرين.
وحمل صاحب العضلات دوري «الدبابة»
و«الحامي»، وكان اسمه أكسيان غودويل.
وكان الشاب الكئيب المظهر هو «المرن»
و«مُلحق الضرر الجانبي»
الخاص بهم، واسمه ليرون فوغرنارد.
ثم جاء موقع إليان، الذي كُتب تحته «مُلحق الضرر الرئيسي».
لم يكن أي منهم يدرك معنى كل ذلك، لكن الأستاذ كان على وشك الشرح.
"تمثل هذه التسميات أدواركم المثلى ضمن هيكل الفريق."
شرح رولان بصوت يصدح بوضوح في أنحاء القاعة.
"بناءً على بيانات التدريب، ونتائج الامتحانات التاريخية، ومجموعات المهارات المتخصصة المقدمة من الإدارة، يقدم هذا التزاوج أعلى احتمال للنجاح."
نقر المنصة مرة أخرى. وتبدلت الصور على الشاشة ليحل محلها مخطط معقد لوحدة استكشاف معتادة مؤلفة من خمسة أشخاص. وكان التشكيل بسيطاً للغاية. وقفت سيلفي ولوسيَن في المنتصف، وأحاط بهما الأولاد من ثلاث جهات. واحتل الدبابة الخط الأمامي، ووقف مُلحق الضرر الرئيسي خلفه مباشرة، وغطى مُلحق الضرر الجانبي المؤخرة.
"أعظم خطأ يرتكبه السحرة في القتال المبكر هو افتراض أن القوة النارية الفردية هي ما يملي نتيجة المعركة. سيفشل فريق مؤلف من خمسة مدافع زجاجية قوية دائماً أمام فرقة متوازنة تفهم التمركز وتأدية الأدوار. في بيئة عدائية، التوازن هو ما يضمن النصر. هل هناك أي أسئلة، أم يمكننا المضي قدماً؟"
توقف رولان، فرفع أحد الطلاب يده. كان إليان.
"سيدي، إن سمحت."
"تفضل."
"إذن... أمم، هل يمكنك شرح ما يعنيه مُلحق الضرر الرئيسي و... أمم... ما هو المدافع الزجاجي؟"
شعر الطلاب الآخرون بالارتباك حيال بعض المصطلحات المستخدمة وكانوا حريصين على سماع الإجابة. وحولوا انتباههم مجدداً إلى منصة المعلم، متشوقين لمعرفة معنى هذه التعبيرات غير المألوفة.
* * *
تساءل رولاند إن كان يجدر به إيلاء المزيد من الاهتمام لحساسيات هذا العالم. مع ذلك، فضّل استخدام مصطلحات العالم الحديث على تلك الشائعة هنا. لم تكن المجموعة الواقفة أمامه تقليدية بأي حال. تتألف معظم الفرق المرسلة إلى هذه المنافسات من عدة سحرَة متساوين في القوة تقريباً يرافقهم متعقب واحد. قرر رولاند اتباع نهج مختلف. كان لكل فرد دور محدد للغاية يتعين عليه أداؤه، وكان بعض هؤلاء الأطفال، تماماً مثل شقيقته، يمتلكون فئات نادرة لا تُرى غالباً أو لا تُستغل بشكل صحيح.
كان الشاب النحيل ذو الشعر النحاسي مثالاً صارخاً على ذلك. كانت مساحته التقاربيه لعنصر النار استثنائية، مما جعله الخيار الأمثل ليكون ساحراً هجومياً واسع النطاق والمسبب الرئيسي للضرر في المجموعة. من ناحية أخرى، ينحدر أوكسيان من سلالة طويلة من سحرَة الأرض المتخصصين الذين يقوون أجسادهم حتى تصبح أسلحة حية تكسوها الحجارة. كان ليرون، الذي يبدو حضوره خافتاً بطبيعته، من نوع القتلة، بارعاً في الهجمات المفاجئة وسحر الوهم.
ثم كانت هناك سيلفي، وهي فتاة ربما يضاهي ذكاؤها ذكاء رولاند في سنها، وربما يتجاوزه. كانت الشاملة في المجموعة، قادرة على التعامل مع أي موقف تقريباً وملمّة بكل تعويذة خدماتية تقريبا متاحة في مستواها. هذه هي الفريق الذي سيشارك في البحث عن الكنز، وقد بدأت مهمته في إعدادهم له أخيراً.