ألقت لوسيانا بصرها على الورقة التي في يدها. وبدت لبضع ثوانٍ كأنها تناقش نفسها في الإجابة بصدق أو إعطاء الإجابة الآمنة التي يتوقعها الجميع منها. وأخيراً، أخذت نفساً وأجابت.
"مسابقة البحث عن الكنس..."
أومأ رولاند برأسه.
"ظننت ذلك."
أجاب بلا مبالاة ودون أن يرفع صوته. وانتظرت أخته برهة، كأنها تنتظر منه أن يعترض، لكنه لم يقل شيئاً.
"أنت لست معارضاً؟"
اتسعت عيناها قليلاً.
"لا."
جاء الجواب سريعاً لدرجة أنها فوجئت به.
"كنت أظن أنك ستتقول إنه خطير للغاية."
"أنا لست أمك. علاوة على ذلك، سيكون الحدث محروساً جيداً من السحرة، ولا يمكن إلحاق الأذى بك حقاً خلال المنافسة."
كان رولاند قد أجرى بحثه. وستُقام مؤتمرات معهد السحر الخماسية في مكان خاص صنعه سحرة كبار قدامى، وكانت السلامة إحدى اهتماماتهم الرئيسية. ورغم احتمال وقوع إصابات، إلا أن الوفيات كانت معدومة عملياً. وسيراقب أراضي المنافسة بأكملها مشرفون أقوياء قادرون على التدخل لحظة خطأ الأمور.
"لا يمكنني؟"
"لوسيانا... ربما كان يجدر بك البحث عن الأمور التي تسجلين فيها قبل اتخاذ القرار."
"إيه..."
أبعدت أخته نظرها بعد أن أُمسكت جاهلة. ولم يستطع لومها كثيراً. فما زالت صغرى وربما كانت متحمسة فقط لقبولها في شيء مرموق ونادر إلى هذا الحد.
"تجري المنافسات داخل مصفوفة حماية ضخمة. وإذا كانت حياة شخص ما في خطر، فيتم نقله إلى الخارج وشفائه."
"أه... يوجد شيء عظيم إلى هذا الحد هناك؟"
"بالتأكيد. إنها إحدى عجائب المملكة الكبرى. ويقول البعض إنها سحر من الدرجة الخامسة حتى."
"واو!"
تألقت عيناها عند ذكر السحر من الدرجة الخامسة، والذي كان يُعد القمة في هذا العالم، أو هكذا اعتقد معظم الناس على الأقل. ولم يكن رولاند متأكداً مما إذا كان ذلك هو الحد حقاً، لكن كل الأدلة المتاحة بدت مشيرة إلى هذا الاتجاه. مع ذلك، لم يكن متأكداً من وجود حد صارم بالفعل أم أن الكائنات من الدرجة الخامسة لم تكن كثيرة بما يكفي ليتقدم أحد إلى ما بعد تلك المرحلة. وفي النهاية، لن توفر وحوش الدرجة الرابعة خبرة كافية للارتقاء بالمستوى.
وحتى زنزانة فائقة مثل تلك التي في جزيرة دراجني لم تحتسِ سوى كائن واحد يتمتع بتلك القوة، ولم يُهزم قط. أولئك الذين بلغوا الدرجة القصوى من القوة نادراً ما واصلوا طلب المعركة. وشغل معظمهم مناصب سلطة، فحكموا ممالك، أو كرّسوا أنفسهم للبحث، أو استمتعوا بمكافأة بلوغ القمة ببساطة. وأصبح تعريض المرء حياته للخطر أقل جاذبية بكثير عندما تعتمد أمة بأكملها على استمرار وجوده.
ورغم ذلك، اندلعت الحروب بين الدول من حين لآخر، وعندما اشتبك قادة الدرجة الخامسة، تضررت مدن وميادق بأكملها. وكان هؤلاء الناس بمثابة القنابل الذرية لهذا العالم، وربما أصبح واحداً منهم يوماً ما أيضاً.
"يبدو الأمر مذهلاً!"
قبضت لوسيانا على الورقة بقوة أكبر.
"إنه كذلك. رغم أن مصفوفة الحماية هي أحد أسباب استمرار المؤتمر طوال هذا الوقت فحسب. وتستثمر الأكاديميات المشاركة موارد أكثر من اللازم في طلابها لتسمح بوقوع وفيات لا داعي لها."
استند رولاند إلى مقعده إلى الوراء وتابع حديثه.
"يمثل الطلاب مستقبل أممهم. وفقدان سحرة شباب موهوبين سيكون إهداراً."
أومأت أخته ببطء قبل أن تنظر إلى القائمة من جديد.
"إذن... أعتقد أنني أريد المشاركة... لكنني لست متأكدة مما ستوقوله أمي. ربما، إذا لم نخبرها..."
كانت أخته خائفة بوضوح من ألا تسمح لها أمها بالمشاركة. ومنذ اختفاء روبرت، أصبحت شديدة الحرص على طفلها الأصغر.
"لا، لن ينجح ذلك. اسألي أمك، وإذا رفضتِ، فسيكون ذلك نهاية الأمر."
لم يكن رولاند ليسمح لأخته بالكذب لشق طريقها. لقد أصبح بارعاً جداً في الكذب طوال حياته، ولم يرغب في أن تكتسب لوسيانا عادته في تحريف الحقيقة. وما زالت هذه مجرد منافسة بين المدارس. وحتى لو استطاعت مساعدتهم في الفوز بمسابقة البحث عن الكنز، فهي ليست شخصاً لا يُعوض.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر..."
كانت لوسيانا سحرة شابة ذات مستقبل مشرق، لكن هذا لم يَعنِ عدم وجود خيارات أخرى. ولم يكن متأكداً مما إذا كان يبالغ في التفكير، لكن بعد هذه المحادثة، كانت لديه أمور قليلة أراد التحقيق فيها.
"لكن أخي رولاند... ماذا لو قالت لا؟"
"إذن يمكنك سؤال أبي بدلاً من ذلك."
"أبي... آه..."
تدلّت كتفا لوسيانا عند رده. ولم يستطيع أحد في العائلة التحدث إلى ونتوورث بارتياح حقيقي. وكان الوصول إليه صعباً أيضاً. إذ قضى معظم وقته قرب الحدود، مشرفاً على العمليات العسكرية وحامياً المملكة من الوحوش والتهديدات الخارجية.
"أعلم، لكن إبقاء الأمر سراً عنهما سيجعل الأمور أسوأ بمجرد أن يكتشفاها. اطلبي الإذن أولاً، وبعد ذلك يمكننا مناقشة المنافسة."
"...أظن ذلك."
كان رولاند يفضل ألا تتدخل فرانسين، لكن كان لها الحق في المعرفة والحضور. وكان ناضجاً بما يكفي ليدرك أن أي أب وأم سيشعران بخيبة الأمل إذا شارك طفلهما في حدث كبير كهذا ولم يستطيعا رؤيته.
"ربما استطاع روبرت إلقاء التحية عليها أيضاً... لكن الأمر قد يصبح خطيراً."
وهناك أيضاً مسألة أخيه الأكبر، الذي لن يشارك بوصفه قائد الآلي فحسب، بل بوصفه شخصاً يريد رؤية أخته أيضاً. وفي الظروف العادية، لظلت لوسيانا واحدة من طلاب كثر يشاهدون من الخطوط الخلفية بينما يتنافس السحرة الشباب الآخرون. أما الآن فستصبح مشاركة نشطة، مما سهل على أخيه مقابلتها. كما منح رولاند سبباً مشروعاً للتفاعل معها ومع البقية.
"قد أستطيع جلب روبرت عاجلاً مما توقعت..."
أطلقت لوسيانا تنهيدة صغيرة.
"إذن عليّ سؤالها حقاً..."
"بالتأكيد. والآن، ما رأيك في أن تخبريني كيف كانت أمورك في الأشهر القليلة الماضية؟"
لم تكن لدى رولاند أوقات فراغ كثيرة، وكان متحرراً من واجبات إلقاء المحاضرات منذ فترة، لذا لم يكن يولي اهتماماً كبيراً لأخته مؤخراً. وأعطاه أريون تقارير قليلة، وكان لديه حق الوصول إلى نظام المراقبة أيضاً، لكن شيئاً غير معتاد لم يحدث. ورغم ذلك، لم يدرك أنها أدت بشكل جيد بما يكفي لترقيتها إلى مشاركة في الحدث.
"أه... لقد كان الأمر ممتعاً للغاية! كان الأمر مُملاً في البيت. وترُك أصدقائي جميعاً في المعهد، وكان معلم السحر الذي استأجرته أمي... مُملاً بعض الشيء."
تغير الموضوع، وبدأت لوسيانا تتحدث باستفاضة بسرعة. وعادت شخصيتها البهجة، وبدو أن حادثة التنمر المتعلقة بفيولا لم تعد تزعجها كثيراً.
"أهكذا إذن..."
وبينما كانت لوسيانا تتحدث، جاءت كلماتها أسرع، كأن سداً قد انكسر أخيراً. وتحدثت عن دروسها، وكيف عانت في البداية مع تعاويذها الجديدة، وكم كان استيعاب الجلاء البصري محيراً.
"كان صعباً حقاً. يشبه الأمر امتلاك حاسة جديدة كلياً. يبدو الأمر كأن لدي عين ثالثة تستطيع الرؤية عبر الجدران!"
أومأ رولاند. لقد فهم مدى صعوبة إتقان قدرات كهذه. وحتى سمة العقول المتعددة الخاصة به كانت محرجة في البداية وتطلبت وقتاً كبيراً للسيطرة عليها. وبصفتها جلية بصرية، استطاعت لوسيانا الرؤية عن بُعد واستشعار الكثير من محيطها. ورغم أن مداها كان لا يزال قصيراً في الدرجة الأولى، فقد احتاجت إلى وقت للتكيف معه. وما إن تصبح عرافة، قد يبلغ بصرها الجانب البعيد من المملكة يوماً ما.
"سيستغرق الأمر وقتاً لتستوعبي ذلك. ومن الأفضل أن تواصل التدريب تحت الضغط، إذ قد لا تتسنى لك القدرة على التركيز خلال..."
وبينما كان يتحدث، لاحظ أن أخته بدأت تضحك بخفة وأدرك السبب فوراً.
"آه، عذراً..."
"لا بأس، أخي رولاند. سأحرص على التدرب بجد!"
لقد نجح للتو في تغيير الموضوع، لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير في تحسين قدرات أخته ومساعدتها على أن تصبح أقوى. وكاد يطرح موضوع المنافسة مرة أخرى. وتبادل الشقيقان الابتسام، واستمرا في الحديث لفترة أطول قليلاً، لكن حان وقت الفراق في النهاية.
"مم، إذا تحدثنا لفترة أطول، فقد يشتبه المعلم الآخر. عودي إلى أصدقائك وفكري في الأمر مجدداً. ما زال لديك ثلاثة أيام لتسليم الورقة."
"سأفعل."
أومأت لوسيانا مراراً قبل أن تقفز إلى الأمام وتعانقه. وكان تغييراً لطيفاً عن لقائهما الأول، حين كادت تكسر يدها محاولة لكمه. وفي هذه المرة، بادلها العناق دون وقفة محرجة معتادة بينهما.
"ابتعدي عن المشاكل."
"أبتعد عن المشاكل دائماً!"
أجابت بابتسامة عريضة قبل أن تقفز إلى الوراء. وبقيت ابتسامة ساطعة على وجهها وهي تدور على عقبها وتتوجه نحو المخرج. وانفتح باب المدخل ليسمح لها بالمرور، وراقبها وهي تظهر على الجانب الآخر. وكما كان الحال من قبل، كانت الفتاة الفارسة تنتظرها في الخارج. كانت إيفيتا تخفي حضورها وتتبع سيدتها منذ البداية. وفي هذا المكتب وحده استطاع التحدث إلى لوسيانا بحرية. وفي أي مكان آخر، كانت الفارس تراقب دائماً.
"إنها كفؤة للغاية، لكن..."
رغم أن إيفيتا كانت فارسة قادرة، ربما استطاع الأساتذة ذوو المكاتب المعزولة المماثلة فصل أخته عن حارستها. وكانت نقطة عمياء يمكن استغلالها. وما زال عاجزاً عن الوثوق التام بالجميع في المعهد، لكن لم يكن هناك شخص يشك حقاً في رغبته بالانتقام نيابة عن فيولا.
"والآن، عليّ إنهاء ما هنا أيضاً."
ومع عودة أخته إلى السكن الجامعي ونظام المسح إلى نهايته، لم يبقَ سسوى أمور قليلة ليفعلها قبل أن يتجه إلى البيت لمزيد من العمل. وهكذا، شق طريقه عائداً إلى قسم الرون، حيث تحرك عدد من الناس.
"لقد أصبح هذا المكان حيوياً حقاً..."
كان القسم شبه مهجور حين وصل إلى المعهد لأول مرة. ولم يتواجد سوى أريون، إلى جانب قلة من الأقزام الذين يجمعون المعدات. وكانت قاعات المحاضرات شبه فارغة، مع حضور الطلاب أساساً لأن الصف لم يتطلب جهداً كبيراً ومنح نقاط جدارة قليلة.
"لذا، ورغم أن معظم القسم ما زال في القاعة، فما زال هناك بعض الناس هنا. ولم يعد أريون بعد، مع ذلك..."
وصل مبكراً قليلاً عما توقع ودخل عبر الباب. وفي الداخل، لم يكن هناك سوى شخص آخر. وكان شخصاً رآه من قبل لكنه لم يتحدث معه قط.
"أ-أيها ال-نائب ال-بروفيسور و-ويلاند... م-ما الذي ج-جاء بك إلى هنا؟"
كان معلماً مساعداً، وليس حتى أستاذاً مساعداً. وبدو صغيراً جداً وتعتع في كل كلمة تقريباً. وكان متوسط القول، وله قصة شعر قصيرة ونظارات كبيرة طغت على وجهه. وفي عالمه السابق، كان أمثاله يُعتبرون مهووسين. أما هنا، فقد بدى كساحر عادي إلى حد ما مع بعض الغرائب.
"أنا أترقب عودة البروفيسور أريون فقط. لا تهتم بي وعد إلى ما كنت تفعله."
وقرر تصفح قائمة الطلاب باستخدام خوذته. وكانت متصلة بقاعدة بيانات قسم الرون بأكمله، وكان هنا للتحدث مع أريون بشأن الطلاب. ورغم قدرته على عرض إحصاءاتهم عبر الماسح، فمن الأفضل طلب المشورة عندما تعلق الأمر بالشباب أنفسهم. ولم يعرف شيئاً عن شخصياتهم أو ظروفهم. وإذا كان سيشكل فريقاً ملائماً لصف لوسيانا، فكلما زادت المعلومات التي يمتلكها، كان ذلك أفضل. وهناك مشكلة واحدة صغيرة مع ذلك.
"..."
"..."
"..."
"..."
"هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
"ل-لا، سيدي!"
استمر المعلم المساعد في الحدق به بكثافة غريبة، مما جعل الوضع برمته حرجاً بعض الشيء. وبلع الرجل ريقَه مرة أخرى كأنه أراد قول شيء لكنه افتقر إلى الشجاعة لفعل ذلك. واستخدم رولاند الفرصة لتصفح قاعدة بيانات موظفي القسم، التي كانت واسعة بشكل مدهش. وبسّط أريون كل شيء بل وضمّن صوراً لكل موظف، مما سهل التعرف عليهم.
"أنت... ستيفن، أليس كذلك؟ الاختصاص: جمع البيانات وإدارة السجلات."
"أ-أه، ه-هل يعرف ال-نائب ال-بروفيسور ع-عني؟"
فوجئ الشاب بوضوح وعجز عن إخفاء حماسته.
"جمع البيانات، هاه..."
"ستيفن، أيمكنك فعل شيء لي؟"
"أ-أنا؟ أ-أعل شيئاً ل-لك؟ سيكون ذلك شرفاً!"
كان شيء ما يزعج رولاند منذ فترة، وتطلب الأمر القليل من التحقيق. ولم يمتلك الوقت للبحث في المعهد بنفسه ولا عرف أين يبدأ. ولحسن الحظ، استطاع هذا الشخص فعل ذلك نيابة عنه. وكان ستيفن طالباً سابقاً أصبح معلماً، مما يعني أنه ربما عرف المعهد من الداخل والخارج.
"نعم. أريدك أن تبحث في أمر ما لأجلي."
"أ-أي شيء ت-تريده، ن-نائب ال-بروفيسور!"
وقف ستيفن باهتمام كجندي يتلقى الأوامر. وبدو حرجاً وغير موثوق به إلى حد ما، لكن وفقاً للوصف الذي كان رولاند يقرأه، برع الرجل في جمع المعلومات وتنظيمها في جداول بيانات. وربما كان الشخص المثالي للمهمة. وإذا ثبت أن النتائج مخيبة للآمال، استطاع رولاند دائماً التحقيق في كل شيء بنفسه لاحقاً.
"جيد. إذن أريدك أن تبحث في بضعة طلاب سيشاركون في المؤتمر القادم."
"ات-تركه لي!"
أومأ رولاند قبل أن يلقي نظرة على ريشة سحرية تستريح قريباً. ومن خلال التفاعل مع نظام تشغيلها، استطاع جعلها تكتب الكلمات تلقائياً، تماماً مثل طابعة حديثة. ونبضت الريشة بالحياة وبدأت سرد الأسماء، متضمنة اسم أخته. ورغم أنها كانت همه الأساسي، لم يرغب في جذب الانتباه إليها أو الظهور متحيزاً. وخُلط اسمها بين أسماء كثيرة أخرى، مما جعل تمييزها مستحيلاً عن بقية المشاركين المختارين.
وانحنى ستيفن إلى الأمام قليلاً، محدقاً بعينيه في النص العائم بينما تحركت الريشة بمفردها. وظهر كل اسم بضربات أنيقة ودقيقة إلى أن علقت قائمة من عشرين طالباً في الهواء أمامهم. واعتبر رولاند هؤلاء الشباب مرشحين محتملين لأساس قوتهم المستقبلية، لذا فإن أي معلومات إضافية حول حياتهم أو اهتماماتهم أو ظروفهم ستساعده في اختيار الأشخاص المناسبين للعمل.
"أريد معلومات خلفية. ليس السجلات الأكاديمية فحسب. أي شيء تجده. وتضمن نتائج اختباراتهم من العام الماضي وقائمة الصفوف التي حضروها."
"ن-نعم، سيدي."
أجاب ستيفن فوراً.
"ي-يمكنني ج-جمع كل ذ-ذلك. ق-قد يغرق و-وقتاً ما، ل-لكن يمكنني ف-فعله."
"سيكون رائعاً لو استطعت جمعه خلال ثلاثة أيام، لكن لا تضغط على نفسك بقوة..."
وقبل أن يتمكن من إنهاء الجملة، تقدم الشاب خطوة للأمام وصاح.
"ث-ثلاثة أيام كافية! ات-تركه لي!"
"آه... أمتأكد أنت؟"
"ن-نعم، اتركه لي!"
وما زال يتهته كالسابق، لكن ليس بنفس القدر تقريباً. وبدو كأنه أراد إثبات نفسه لسبب ما. ولم يقصد رولاند الضغط عليه. وعرف أنها ستكون مهمة مزعجة للركض بين الأقسام لجمع كل البيانات الضرورية. ومع ذلك، إذا شعر ستيفن بالثقة بشأن الأمر، فلن يوقفه.
"حسناً إذن. سأتحقق معك مرة أخرى خلال ثلاثة أيام."
ابتسم الرجل، وانحنى، ثم ركض خارج القسم في لحظة.
"إنه مخلص حقاً."
أنهى رولاند الفكرة في نفسه وهو يراقب ستيفن يختفي في الرواق بوتيرة كادت توقعه فوق قدميه. على أي حال، نجح هذا الأمر بشكل جيد بالنسبة له. وإذا قام الرجل بعمل جيد، فستتوفر لديه كل معلومات الخلفية المهمة التي احتاج إليها. ثم انتظر عودة أريون وناقش الطلاب معه. ووُعِجت البيانات، وعُرضت كل الصفوف أمامهما. وكما هو متوقع، لم تكن هناك مفاجآت. ولم يختبئ أي عباد خفيين أو مشعوذين أشرار بين الطلاب.
وتدقق المعلمون في الطلاب عن قرب شديد ليسمحوا للعباد باستخدامهم جواسيس. وكان الأشخاص الذين احتاج إلى الحذر منهم هم المعلمون والسحرة ذوو الدوافع الخفية. وبعد الانتهاء، عاد عبر البوابة لمواصلة العمل على الآلي ولزيارة الزنزانة للتدرب مع أغني. وبعد ثلاثة أيام، عاد إلى المعهد لإنهاء خطة المعركة. وفقط بعد أن يختار الطلاب تخصصاتهم استطاع ابتكار استراتيجية سليمة. ولم يكن صنع الأجهزة المناسبة سوى نصف المعركة.
وربما كان التآزر بين الصفوف والأفراد أهم حتى، وهو أمر لم يتطلع للتعامل معه.