"والآن، لوسيان آردن، تقدّمي."
نطق أريون أخيرًا اسم أخت رولاند. التفت رولاند نحوها فور سماعه. لم يكن الطلاب الآخرون يعيرون الأمر اهتمامًا يذكر، ولم يحضر أي من أصدقائها، إذ كانت الوحيدة التي وصلت إلى هذه المرحلة. لم يكن أصدقاؤها، أتاسونا ومارلاين، طلابًا سيئين، لكنهن كنَّ أكثر عادية من حيث الموهبة. فقط أفضل طالبين أو ثلاثة من كل صف يمكنهم الأمل في بلوغ هذه المنافسة. ومع وجود صفوف متعددة ومئات الطلاب في كل سنة، لم يكن حجز مقعد هنا أمرًا سهلاً.
"تلك الفتاة مارغريت كان بإمكانها المشاركة على الأرجح، لكنها لم تعُد منذ محاكمة روبرت... ولا ذلك الأمير هنا أيضًا."
كانت الفتاة التي يشتبه في كونها من العائلة المالكة أو النبلاء الكبار غائبة. وكذلك الأمير الذي تسبب في الحملة بأكملها مع فيولا كاستيلان. بدا أن النبلاء الكبار يميلون إلى إحداث الفوضى ثم الاختفاء قبل مواجهة العواقب. ومع امتلاك ما يكفي من الثروة والنفوذ لاستئجار أرقى المدرسين الخصوصيين، بدا ارتداد أكاديمية سحرية كهذه مجرد إجراء شكلي لا أكثر. لقد نمت لوسيان كثيرًا، وبات واضحًا أنها تتحول إلى سيدة نبيلة حقيقية.
استطاع رولاند تخيل طابور من الخطّاب الحريصين على طلب يدها للزواج بسهولة. الشيء الوحيد الذي كان يؤخر مثل هذه التقدمات هو مكانتها في المعهد، حيث تستطيع مواصلة العيش والدراسة. لم يكن متأكدًا تمامًا من الخطط التي تضمرها أخته للمستقبل. لم تبدُ قط حريصة بشكل خاص على الزواج، لكن مع اختفاء روبرت، أصبحت العضو الوحيد غير المتزوج في العائلة. كان إخوته وأخواته الكبار قد تزوجوا بالفعل.
بعضهم أنجب أطفالاً، بينما انشغل آخرون بواجباتهم عن تكوين عائلات خاصة بهم. ترك هذا لوسيان لتكون ورقة المساومة الأخيرة للعائلة إن رغبوا يومًا في تعزيز الروابط السياسية عبر الزواج.
"أتمنى أن تستطيع اختيار طريقها بنفسها... وإن أرادت مساعدتي يومًا..."
لقد فعلها رولاند من قبل بالفعل. إذا قررت لوسيان يومًا أنها تريد ترك العائلة خلفها، لم يكن مساعدتها على الاختفاء أمرًا مستبعدًا. مع ذلك، لم يستطيع تخيلها تتخذ مثل هذا القرار بسبب والدتها. لقد ألقى اختفاء روبرت بثقله عليها بالفعل، ولهذا المستقبل القريب، احتاجوا إلى إبقاء حضورها المستمر داخل المملكة سرًا. طرد رولاند تلك الأفكار المتطفلة، وراقب بهدوء بينما كانت لوسيان تجد طريقها وسط صفوف الطلاب.
على عكس كثيرين ممن تقدموا بثقة، بدت متوترة بشكل ملحوظ. كانت كتفاها مستقيمتين وزيها مثاليًا، لكن كان هناك تردد خفي في حركاته لم يلاحظه سوى شخص مطلع عليها. وصلت الفتاة الشقراء إلى المنصة وتوقفت أمام الماسح الضوئي. التقت نظراتهما للحظة وجيزة، فمنحت لوسيان ابتسامة محرجة، كأنها لم تكن متأكدة كيف ترد. قاوم رولاند رغبة في التنهد وحول انتباهه بدلاً من ذلك نحو أريون الذي قام بتفعيل الماسح.
تمامًا كما حدث مرات عديدة من قبل، بدأ الجهاز في التحرك. اجتاحت أضواء ساطعة جسدها بينما مسحت حالتها مع إخفاء التفاصيل مثل صفها عن المتفرجين الفضوليين. عادةً، لا يُسمح بمثل هذه السرية، لكن الثقة الموضوعة في الأكاديمية كانت هائلة. علاوة على ذلك، غالبًا ما يمكن تحديد صف الطالب حتى بدون مساعدة الآلة. كان رولاند يعرف بالفعل ما ستكون عليه النتائج قبل ظهورها على الورق. كان صف لوسيان هو الاستبصار، وهو صف نادر لا يُعتبر قويًا بشكل خاص.
للوهلة الأولى، قد يتساءل البعض عن الفائدة التي قد يقدمها صف كهذا في منافسة، لكن في الواقع، كانت هناك فوائد عديدة. كانت تعويذات التتبع موجودة ويمكن استخدامها من قبل الجميع تقريبا. الأمر نفسه يصدق على الصفوف ذات قدرات التتبع، لكنها جميعًا تضاءلت مقارنة بخط صفوف الاستبصار التي يمكن أن تصبح عرافين في نهاية المطاف. يستطيع هؤلاء السحرة اختراق حتى أقوى الحواجز وتحديد موقع أي شيء تقريبا ضمن مداهم.
في المنافسات التي غالبا ما يحدد فيها العثور على الأشياء المخفية النتيجة، بدا صف لوسيان غير عادل تقريبًا. صف كهذا لم يستطع كشف الفخاخ المخفية داخل زنزانة فحسب، بل وأيضًا المسارات المؤدية إلى الكنز التي يتجاهلها معظم الناس. ومع ذلك، وبسبب افتقاره إلى القدرات الهجومية والدفاعية، فقد تخلف عن صفوف السحرة الأخرى. لم تستطع إطلاق تعويذات عنصرية مدمرة، أو تعطيل الخصوم بتأثيرات موهنة، أو استدعاء مخلوقات قوية لمساعدتها.
كان في الأساس صف دعم، وعندما تعلق الأمر باستكشاف الكهوف، كان ينطوي غالبًا على عيوب أكثر من المزايا. عادة ما يستطيع المتتبع المتمرس أداء عمله بشكل جيد بما يكفي مع الحفاظ على فعالية قتالية أكبر بكثير. ومع ذلك، ومع الإعداد الكافي وقوة دفاعية قادرة، يستطيع العراف قلب توازنات المعركة. كان بمقدورهم توقع الكمائن أو كشف الطرق المخفية قبل وقت طويل من إدراك العدو بأنه قد كُشف.
لقد نجت حملات بأكملها فقط لأن شخصًا بمثل هذه القدرات كان حاضرًا.
"أصل عسكري قيّم... أتساءل ما الذي ينوي ونتوورث فعله بلوسيان..."
بينما كان يستعرض نتائج أخته، تحولت أفكاره نحو والده، الرجل العسكري الذي يحمل رتبة مشير. يمكن استخدام لوسيان محتملًا للتوقع بالهجمات من الإمبراطوريات المنافسة، وهو أمر أصبح ممكنًا بشكل متزايد مع نمو قوى العراف. يستطيع العراف حتى التنصت على المحادثات الخاصة ونقل تلك المعلومات إلى حلفائهم. كان يشبه الكاميرا تمامًا، إلا أنها كاميرا لا يمكن اكتشافها إلا بعد فوات الأوان.
"من فضلك، خذ هذه الطالبة، وتأكد من إعادة هذه الورقة بعد تسليم فعاليتك. والآن، لنتابع مع التالي!"
وضع أريون جانباً الورقة التي تحصي فعاليات لوسيان. في القمة كانت مسابقة البحث عن الكنز، وهي إحدى أكثر الفعاليات طلباً في الأكاديمية. كان الاختيار واضحًا، حيث أن قدرتها على اكتشاف الأشياء المخفية جعلتها ملائمة بشكل استثنائي لها. تُرسل مجموعات من السحرة إلى مساحة شاسعة مليئة بالكنوز المخفية. بعضها مخبأ في صناديق، والبعض الآخر محشور في جذوع أشجار مجوفة أو مدفون تحت الأرض.
الفريق الذي يستعيد أغلى المقتنيات يُعلن فائزًا. كانت العرافة ملائمة تمامًا لمثل هذه المنافسة. كانت قدرتها على البحث استثنائية، مما جعلها شبيهة برادار حي قادر على اكتشاف أي شيء تقريبًا ضمن المدى. الفعاليتان الأخريان المكلفتان بها كانتا مختلفتين لكنهما لم تكونا مفاجئتين. كانت إحداهما تمرين الاستطلاع، وهي منافسة تركز على جمع المعلومات مع تجنب الاكتشاف. وُضعت فرق داخل بيئة خاضعة للرقابة وكُلفت بتحديد أهداف محددة، ومراقبة تحركات العدو، والإبلاغ عن نتائجهم قبل نفاد الوقت.
بالنسبة لمعظم الطلاب، اعتبرت إحدى الفعاليات الأقل بريقًا. كان الغرض منها اختبار سحر التسلل وقدرات جمع المعلومات. مع وجود لوسيان في الفريق، سيكون لديهم شخص قادر على اكتشاف حركة العدو بكل سهولة. من المحتمل أن تتمكن من رصد الكمائن وتحديد الأهداف الوهمية قبل أي شخص آخر. كانت قدرة العراف على جمع المعلومات لا تُقدر بثمن. كانت هناك حدود لما يمكنها إدراكه، لكن حتى في المستوى الأول، استطاعت التنصت على المحادثات طالما أن شخصًا ما أخفاها بسحر التسلل وجلبها بالقرب بما يكفي من الهدف.
ومع تقدمها عبر تدرج صفها، ستصبح تلك القدرات أكثر قوة فحسب. الأخيرة كانت تشبه الأولى إلى حد ما، إذ تضمنت متاهة واسترجاع عناصر. احتاج الفريق إلى تخطي عقبات مختلفة، وحل ألغاز سحرية، واستعادة أثر مخفي في مكان ما داخل المتاهة. سيتم قياس وقتهم، وسيخرج الفريق الذي يحمل أسرع رقم قياسي منتصرًا.
"مع أيهما ستمضي..."
رادى رولاند لوسيان تختلس النظر فوق الورقة قبل أن تغطي وجهها بسرعة كطفلة أُمسكت تفعل شيئًا ما لم يكن ينبغي لها فعله. لم يكن متأكدًا مما كانت تفكره فيه، لكن ربما كانت قلقة من أن يمنعها من المشاركة في أي فعاليات خطيرة. من بين الثلاثة، ربographically كانت مطاردة الكنز هي الأكثر خطورة، تليها المتاهة. كان تمرين الاستطلاع على الأرجح هو الأكثر أمانًا، على الورق على الأقل.
في الواقع، قد تصبح أي منافسة خطيرة إذا قررت الأكاديميات المنافسة دفع حدود ما يُعتبر مقبولاً. كانت هناك خيارات أخرى أيضًا. تضمنت إحدى الفعاليات البحث عن مكونات في حديقة مسحورة، بينما تطلبت أخرى من المشاركين تتبع سلسلة من الأدلة وحل الألغاز. لم تكن أي منهما شائعة بشكل خاص، واعتبرت الاثنتان عمومًا باهتتين نوعًا ما. صُمم نظام الاختيار لعرض المسابقات الأكثر طلبًا على المشاركين أولاً.
كان بإمكان رولاند التأثير على النتيجة، لكنه اختار ألا يفعل. أخفضت لوسيان الورقة وقرأت الخيارات المدرجة مرة أخرى. بقيت عيناها ملتصقتين بوضوح بمسابقة البحث عن الكنز في القمة، وهي الأكثر شعبية بينهن جميعًا.
"بالطبع ستسعى وراء تلك..."
لم يفاجأ رولاند. لنكن صادقين، فقد كانت تلعب بشكل مباشر على نقاط قوتها. مع الفريق المناسب من الطلاب، استطاع رؤيتها تنجح. على الرغم من أن الفعالية تمحورت حول البحث عن الكنز، إلا أن ذلك لمعني عدم وجود معارك سحرية متضمنة. كانت هناك أيضًا مسألة قدرة الفرق على سرقة نقاط الجدارة من بعضها البعض أثناء المنافسة. كان هذا أحد الأسباب وراء بث الفعالية على بلورات سحرية متخصصة.
استطاع الجميع المشاهدة والتشجيع لفريقهم المختار، بينما تلقت المسابقات الأصغر اهتمامًا محدودًا فقط من الجمهور. كانت مطاردة الكنز مفضلة لدى الأكاديمية لأنها جمعت بين الاستكشاف، والاستراتيجية، والقتال السحري، وأكثر من القليل من الدراما. مع عمل لوسيان كمتتبع رئيسي للفريق، سيحتاجون إلى طليعة قادرة. اضطر شخص ما لإيقاف المعارضين بينما ركزت هي على تحديد الأهداف. سيكون ساحر أرض متين أو مقاتل قادر على استخدام سحر التعزيز مثاليًا، وهناك شخص يطابق هذا الوصف بين الطلاب المتجمعين هنا.
العضو الرئيسي الثاني سيحتاج إلى توفير القدرة على التنقل. كانت القدرات البدنية لأخته محدودة إلى حد ما، لذلك سيكون الشخص الذي يستطيع استدعاء الوحوش لتكون بمثابة مطايا قيّمًا. علاوة على ذلك، سيحتاجون إلى عدة سحرة قادرين على دعم المجموعة من الخطوط الخلفية بتعويذات دفاعية وهجومية، إلى جانب أخصائي دعم مخصص.
"هناك فريق قوي هنا. مع هؤلاء الطلاب، الأمر قابل للإنجاز، وهي إحدى الفعاليات التي تمنح عددًا كبيرًا من النقاط..."
على الرغم من أنه لم يدعم الفكرة في البداية، إلا أنه كان ما زال هنا لتأمين مركز قوي لمدرسة السحر الخاصة بهم. ستكون المنافسة شرسة، لكن إن تمكن من إنجاز ما كان يخطط له، فلم يستطع رؤية نفسه خاسراً. بالنسبة لمعظم الناس، سيكون إنشاء إكسسوارات رونية مخصصة لتعزيز القدرات السحرية مهمة صعبة. ومع ذلك، بمساعدة هذه الآلة، سيكون صنع شيء يناسب كل طالب تمامًا بمثابة لعبة أطفال.
سيتطلب الأمر ببساطة مقدارًا كبيرًا من الوقت.
"أستاذ أريون، أيمكنك المتابعة هنا؟ عليّ الاهتمام بأمر آخر."
"أه؟ بالتأكيد، نائب الأستاذ. تفضل بالمضي قدماً. لنلتقِ مجددًا في قسم الرون."
أومأ رولاند برأسه. في الوقت الحالي، لن يواجه أخته بشأن الخيار، إذ كان لدى الطلاب ثلاثة أيام لتسليم أوراقهم. ما احتج لفعله الآن هو الاتصال بمديرة المدرسة والسؤال عن القواعد المتعلقة بالمنافسة. تنحى الناس جانباً عندما رأوه، رغم أن الممرات كانت لا تزال مزدحمة. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى منطقة الحديقة الكبيرة، لاحظ عددًا أقل بكثير من الطلاب يسترخون، حيث كان معظمهم مشغولين على الأرجح بالحزم.
بدلاً من التوجه إلى برج المديرة، شق طريقه نحو مكتبه الخاص أسفله. من هناك، استطاع التواصل مع يافينا دون أي مشكلة. بمجرد جلوسه إلى مكتبه، فعّل التعويذة التي تربطه بها. بدأ الخشب في التحول، وظهرت زهرة صغيرة من السطح. سرعان ما انسل صوت من داخلها.
"نائب الأستاذ وايلند؟ من النادر أن تتواصل معي مباشرة. هل هناك خطب ما؟ ألا تعجبك الطالبة؟"
لمفاجأته، استجابت على الفور. بالطبع، ربما كانت تتظاهر بالمفاجأة. كان نظام المراقبة الروني في متناول يدها، وكانت تمتلك طرقها الخاصة لمراقبة أشخاص مثله. داخل الحديقة، ربما لم يكن هناك أحد يستطيع الإفلات تمامًا من ملاحظتها.
"الأمر ليس متعلقًا بالطلاب. أردت فقط تأكيد بعض قواعد مؤتمر معهد أركان الخماسي."
"القواعد؟ إذا كنت تريد القواعد، يمكنك الرجوع إلى الدليل. لم يتغير شيء."
"أنا أعلم. أردت فقط تأكيد أمر ما. لا يبدو أن هناك حدًا لأقسام الدعم التي يمكن للطلاب استخدامها. جرعات السحر، والتعويذات عالية المستوى، وحتى اللفائف ذات الاستخدام الواحد كلها تبدو مسموحة، شريطة أن تتسع داخل الحقائب المكانية الصادرة عن المدرسة. أهذا صحيح؟"
"أعتقد ذلك. هل هناك مشكلة؟"
"لا، لكن هل يُسمح بشيء يعمل مثل جرعة استعادة المانا، إلا أنه على شكل سوار أو إكسسوار آخر؟"
"أه؟ هل يوجد جهاز كهذا؟"
"نعم. يمكن توفيره للطلاب، ونظريًا، سيعوض استهلاكهم للمانا بشكل أكثر فعالية بكثير من جرعة مانا قياسية، وكل ذلك دون الآثار الجانبية المرتبطة بسمية المانا."
كان هذا هو السبب الرئيسي لاتصاله بها. بعد مراجعة قواعد المؤتمر، وجدها متساهلة بشكل مدهش. سُمح بجميع أنواع المعدات المسحورة تقريبًا، شريطة ألا تتجاوز مستوى الطالب. على سبيل المثال، اقتصر طالب المستوى الأول على معدات رونية من المستوى الأول. بسبب البحث المكثف الذي أجراه على تلميذته ميلي وسوارها، كان واثقًا من قدرته على إعادة إنتاج معدات مماثلة للآخرين. اعتمد السحرة بشكل كبير على المانا، وكانت خياراتهم للحفاظ عليها تقتصر عمومًا على جرعات المانا أو العناصر التي تزيد من احتياطيات المانا أو تجددها.
ومع ذلك، استطاع رولاند توفير شيء متفوق بكثير. أساور مدعومة ببطاريات رونية. تستطيع هذه الأجهزة امتصاص جزء كبير من تكلفة مانا التعويذة، مما يمنح الطلاب مزية هائلة في المنافسات التي تعتمد بشكل أساسي على السحر. كانت مزية لم تسعَ وراءها المدارس الأخرى أو، على الأرجح، لم تستطع إنتاجها على نطاق واسع. ربما استطاعوا تأمين عناصر مماثلة لعدد حفنة من الطلاب النخبة، لكن السحر الشاب العادي لن يتلقى مثل هذه المعاملة أبداً.
من ناحية أخرى، بدأ رولاند بالفعل في مسح كل طالب، وفهرسة نقاط قوتهم، ونقاط ضعفهم، وأنماط المانا لديهم. مع تلك المعلومات، استطاع صنع نسخ من سوار ميلي مصممة خصيصًا لكل منهم.
"هذه فكرة مثيرة للاهتمام. أيمكنك إخباري بالمزيد؟"
استطاع معرفة أن الساحرة الكبرى كانت مهتمة بما كان يخطط له، لذلك شرح لها كل شيء بسرعة. وبينما لم تحظر القواعد ذلك، أراد التأكد من أنه لم يكن يجر المعهد إلى نوع من الفضيحة. كان يعلم أن المدارس الأخرى قد تحتج إن رأت هذا النوع من التكنولوجيا.
"ما رأيك، مديرة المدرسة؟ أسيشعر السحرة الآخرون بالإهانة؟"
"الإهانة؟ هاه. دعهم يفعلون. أمنحك إذني الكامل، نائب الأستاذ."
لم يكن رولاند متأكدًا مما يبدو عليه تعبير يافينا على الجانب الآخر من المكالمة، لكن نبرتها بدت مبتهجة نوعًا ما.
"إذن سأفعل ذلك."
بعد تأكيد حصوله على الإذن بالمضي قدمًا وأن القيود كانت قليلة جدًا، شعر بالارتياح. كان الغول شيئًا واحدًا، لكن الفوز بتلك الفعالية وحدها لن يمنحه ما أراد.
"لقد منحتني شيئًا أتطلع إليه، نائب الأستاذ."
"سأحاول ألا خيب أملك، مديرة المدرسة."
"أعلم أنك لن تفعل."
لم يكن متأكدًا من مصدر ثقتها، لكنه اختار عدم الرد. وقريباً، تلاشت الزهرة مرة أخرى في مكتب الخشب. كان يستعد للمغادرة عندما لاحظ شخصًا يدخل الحديقة. لقد كانت أخته.
"أتريد التحدث معي؟"
بدت لوسيان متوترة ومتحمسة في آن واحد وهي تقترب من الشجرة التي أخفت الطريق إلى مكتبه. قلة من الناس زاروا هذا المكان، وأقل منهم بكثير عرفوا بوجوده. بقي رولاند حيث كان واقفًا للحظة، مراقبًا أخته تتحرك عبر نظام المارجة الخارجي.
"ادخلي."
صدى صوته خارج المكتب، وانفتح الطريق أمامها. كادت أخته تتعثر وتفقد توازنها وتسقط على الأرض، لكنها نجحت في التعافي واختفت قريباً في الداخل.
"ن-نائب الأستاذ... أنا..."
"يمكنك مناداتي باسمي هنا فقط."
"أخي رولاند، لم أكن أتحاشى إخفاء أي شيء. الأمر فقط..."
بدا أنها كانت قلقة بشأن كيف سيكون رد فعله على حصولها على منصب في المؤتمر.
"لست بحاجة للقلق. أنا لست غاضبًا، وليس الأمر كأننا نستطيع التحدث بحرية في ظل هذه الظروف."
أوقفها قبل أن تتمكن من إجهاد نفسها في حالة توتر. بدلاً من ذلك، طرح سؤالاً بسيطًا.
"إذن، أي مسابقة تثير اهتمامك أكثر؟"
"أيهما؟"
بدت متفاجئة لأنه لم يكن يحاول إقناعها بعدم المشاركة. كان ذلك مفهوماً. كان كل من روبرت ووالدتهما حذرين للغاية تجاه لوسيان، مما تركها مع القليل من الحرية وجعلها مترددة في مشاركة أي شيء قد يثير قلق الآخرين. كان هذا أحد الأسباب الرئيسية لحدوث حادثة فيولا، لكنه لن يدع شيئًا كهذا يعيق أخته. كان مستعدًا لمساعدتها في تحقيق النصر ومساعدتها على اكتساب المزيد من الثقة في مهاراتها الخاصة.