"يبدو المكان أكثر ازدحاماً من المعتاد..."
علّق رولاند وهو يلحظ حركة مفرطة غير معتادة في أرجاء المعهد. امتلأت الممرات عن آخره بالطلاب. هرع بعضهم بين قاعات الدرس حاملين أَوْدَاساً من الكتب، بينما تجمّع آخرون في جماعات صغيرة يتحدثون بحماسة فيما بينهم. حتى إنّ عدداً من المُدرّسين بدا مششغولاً على غير العادة، وهم ينتقلون من جناح إلى آخر وفي أيديهم وثائق محشوة تحت الإبط. آخرون، في المقابل، بدأوا مختلفين. لم يكونوا مششغولين البتّة، بل غمرتهم بهجة غريبة وهم يتجولون حاملين حقائب أبعاد وحقائب ظهر.
"بالتأكيد هو كذلك. انتهت الاختبارات، وأنت تعرف ماذا يعني هذا."
"آه... الأمر هكذا إذاً..."
لم يقض رولاند وقتاً طويلاً في المدرسة، وكان مششغولاً إلى حدّ منعه من إيلاء اهتمام كبير للطلاب وحياتهم. انتهت معظم الاختبارات، ممّا يعني حصول الطلاب أخيراً على بعض وقت الفراغ لأنفسهم. احتاج أولئك الذين لم يجتازوا الاختبارات إلى امتحانات تكميلية، غير أنّ الأجواء دلّت على أنّ أغلبهم قد أفلت من ذلك المصير.
"يبدون متحمسين للغاية."
"أما كنت ستكون مثلهم؟ سيحظون بفرصة رؤية عائلاتهم والاسترخاء. سيُسمح للآخرين بالمغامرة في الخارج وخوض مهام مع المغامرين. إنها خطوة كبرى نحو النضوج."
سبح آريون قرب رولاند على هيئة قطّ أسود. تمايل ذيله بكسل بينما راح الاثنان يراقبان الطلاب. غمر الترقب والحماسة وجوههم. تحدّث البعض عن العودة إلى المنازل لقضاء العطلة، بينما قارن آخرون خططهم لرحلات الاستكشاف في الأقبية وعقود العمل المؤقتة. التقط رولاند عرضاً حديث مجموعة تناقش أيّ فرق مغامرين توظف السحرة المبتدئين هذا الموسم. أعاد هذا المشهد إلى ذهنه وقت وصول شقيقه روبرت إلى ألبروك رفقة المرأة التي صارت زوجته لاحقاً.
شاركا في رحلة استكشاف مشتركة بين أكاديمية سحر وأكاديمية فرسان. بلغ بعض طلاب اليوم السنّ ذاتها، وسيغادرون قريباً لعدة أشهر في مهام مماثلة. سيظفرون بخبرة قيّمة ويكسبون نقاط جدارة لقاء ذلك. لم يكن الأمر مقصوراً على اكتساب خبرة قتالية في الميدان. منحت هذه الرحلات الفرصة لنسج روابط مع فرسان شبان واعدين. أمل بعض السحرة في أن يصبحوا معلمين لأسرة نبيلة أو يلتحقوا بخدمتها مباشرة.
حلم آخرون بالانضمام إلى أبراج السحرة التابعة لمتخصصين أقوياء من المرتبة الثالثة، بينما تمنى بعضهم البقاء في المعهد لتعليم أجيال القادمين من الطلاب.
"يجري عدد كبير من الطلاب الجدد هنا وهناك أيضاً. ربما يجدر بك تغيير الجدول الزمني."
ضحك آريون حين أشار رولاند إلى الفوضى في الردهات.
"آه، ربما يجدر بنا ذلك."
ظلّ صوته خفيفاً بينما مالت هيئته كقطّ أسود طافٍ في الهواء، والتفّ ذيله بكسل من خلفه.
"مع أننا إن غيّرنا الجدول الآن، أظنّ أن نصف أعضاء هيئة التدريس سيبدأون بالتذمر. لقد اعتاد الجميع الأمر بالفعل."
"همم..."
تمتم رولاند بضيق خافت. طالما بدا له جدول المعهد غير فعّال. السحرة شريحة غريبة. فبدلاً من توزيع مهامهم بإنصاف على مدار الوقت، عمدوا إلى حشر كل شيء في أيام معدودة وشديدة الازدحام. بدأوا مفضلين العمل بشدة لفترات قصيرة بدلاً من الحفاظ على وتيرة مستقرة. لم تمثل هذه المشكلة لأجل رولاند، إذ كان يعمل بلا توقف على أيّ حال. غير أنّ الأمر بدا مغايراً حين حاول أشخاص عاديون غير معتادين على مثل هذا الإيقاع الضاغط مواكبة الوضع، فصارت الأخطاء حتمية تقريباً.
أمكنه رؤية طلاب جدد ضائعين ومتبلّكين في الممرات، ومعلمين يجرون حاملين قوائم شتى بحثاً عنهم لإرشادهم نحو المساكن الصحيحة. ومما زاد الطين بلة، لم تكن الردهات مصممة لتحمل هذا القدر من الحركة في آن واحد. عانت مجموعات الطلاب شق الأنفس لتشق طريقها وسط الزحام في الممرات الضيقة، بينما حمل الطلاب الأقدم أمتعة ضخمة سحرت لتطفو على مقربة شديدة من الأرض. انطلقت إحدى تلك الحقائب فجأة في الهواء حين ركلها طالب مسرع بطريق الخطأ، مما أجبر رولاند على التقاطها بسحر اليد السحرية.
"لا تجروا في الممرات."
تردد صوته في الممر، مضخماً بالسحر. توقف الجميع لحظة نطقه بكلماته والتفتوا لرمقه.
"إنه منسق الميثريل الكامل..."
"أيها الأحمق، إنه نائب الميثريل الكامل الآن."
"أه، صحيح..."
همس الطلاب فيما بينهم وهم يحدقون في دروعه. ارتدى ذات البزة التي ألف استخدامها هنا، رغم قدرته على التبديل إلى طقم آخر متى شاء. صار سيء الصمعة بعض الشيء منذ وصوله إلى الأكاديمية، فنال احتقار البعض واحترامآخرين. على حد علمي، خافه كثير من الطلاب. سرت شائعات بشأنه حول قتاله لفرسان وحتى قضائه على أناس.
"ها ها، ما زلت ذائع الصيت كعادتك، الأستاذ النائب وايلاند!"
ضحك آريون، وما إن تلفظ بكلماته حتى ازداد الممر هدوءاً. شرع الطلاب في التحرك بحذر أشد، وانحاز كثيرون إلى جوانب الممر. اتضح جلياً انتظارهم لعبوره قبل مواصلة مسيرهم.
"حقاً..."
«حسناً، الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. لن يزعجوني طالما خافوني على الأقل.»
حملت سمعته فوائد لا تنكر. كان السلام والهدوء الناتج عنها إحداها. أسكت الحشد بعبارة واحدة ومهد طريقاً في الممر. ومع ابتعاده، سمع الضجيج يعود تدريجياً من خلفه. ألقى بعض الطلاب تعاويذ إسكات لتجنب سماع أحاديثهم، لكنه التقط شذرات من كلامهم. شعر بعضهم بالارتياح لمغادرته، بينما تساءل آخرون عن وجهته.
"إذن، الأستاذ آريون، انتهت الاختبارات، وبما أنك استدعيتني، فأفترض أن عملية الاختيار الأولية قد اكتملت؟"
"هذا صحيح."
أومأ آريون، وانتقل رولاند سريعاً إلى أمر آخر.
"هل أعددت «ذلك» كما طلبت؟"
"تقصد بذاك..."
تحرك ذيل آريون بقليلة قبل أن يشير بمخلبه نحو رولاند ويخطّ شكلاً غريباً في الهواء يشبه رونا.
"نعم، ذلك. سنحتاجه لعملية الاختيار الثانوية."
"بالتأكيد. لا تقلق، كل شيء جاهز، ويجب أن يكون جميع الطلاب قد تجمعوا الآن."
"جيد."
أومأ رولاند. رتب أمراً سيساعده في تحديد التجهيزات الأنسب للطلاب. لم تقتصر المنافسة بين المدارس على المشاركين الأصغر سناً فحسب. شاركت أقسام بأكملها في بعض الفعاليات، كمنافسة الغولم. عجز السحرة منخفضو المستوى عن صنع غولم حقيقيين. أقصى ما أمكنهم فعله هو استدعاء تماثيل سحرية تشبهها. تجسدت المنافسة في مزيج من شبان يتنافسون ضد شبان آخرين بتوجيه من معلميهم. ومع ذلك، امتلك المعلمون أيضاً عدة طرق للتنافس فيما بينهم، واحتاج رولاند لإيجاد سبل تساعد كفته على ضمان النصر وتحقيق ترتيب قوي.
تبع رولاند آريون عبر الممر، وخفت ضجيج المعهد تدريجياً كلما اقتربا من القاعة المركزية. شابه البناء صالة رياضية حديثة واعتيد استخدامه للتدريبات السحرية وحتى المعارك بين السحرة الشباب. ضمت القاعة دوائر سحرية عديدة قادرة على توليد حواجز للطلاب. عمل بعضها منصات استعراضية يؤدي عليها الطلاب اختبارات تحكم سحرية. ووجدت حتى حلقات معلقة من السقف يتوجب على السحرة الشباب توجيه كرة مانا خلالها.
كلما أتموا المسار الصحيح بسرعة أكبر، ارتفعت درجات تحكمهم وتقديرهم النهائي.
«هؤلاء هم الطلاب إذاً... أعدادهم غفيرة.»
بلغ رولاند المكان لتتجلى أمامه القاعة المركزية بكامل اتساعها. ملأت صفوف متعددة من الطلاب المساحة. ثرثر بعضهم، وجلس آخرون على كراسي، وسبح بعضهم على فقاعات صابون غريبة الصنع من شخص يهوى السحر العبثي. لو كانت تلك تجربته الأولى في التعامل مع السحرة، لربما تفاجأ. لكنه في هذه المرحلة، رأى أكثر من كفايته من الغرائب.
"جميعاً، هل تجودون ببعض الانتباه؟"
لحسن الحظ، اعتمد على آريون لمخاطبة السحرة الشباب عوضاً عن القيام بذلك بنفسه. حضر الحرفيون الأقزام وعدة أساتذة مساعدين من قسم الرون أيضاً. حظي القسم الآن بطاقم أكبر، وتجهيزات أفضل، وميزانية تليق بقطعم أكاديمي حقيقي، وقد ظهر ذلك جلياً. الجهاز الذي نوى رولاند تركيبه هنا صممه قبل زمن طويل لحماية ألبروك. مسحوق قادر على تسجيل بصمة مانا الشخص، وفئته، وخصائص أخرى عديدة قبل تخزين المعلومات في قاعدة بيانات المدينة.
استُخدم أصلاً لتعقب الأفراد وتحديد الجواسيس المحتملين. أما اليوم، فسيؤدي غرضاً مختلفاً. سيسجل قدرات كل طالب، مما يتيح للقسم لاحقاً صنع إكسسوارات رونية مفصلة خصيصاً لتناسب نقاط قوتهم. سيشارك هؤلاء الطلاب خلال ستة أشهر في مجموعة متنوعة من المنافسات. عدّوا بالفعل بين الأفضل في صفوفهم، غير أنّ الكثيرين لم يلتزموا بتخصص معين بعد. امتلك رولاند وآريون فرصة التأثير على تلك الاختيارات، وسيساعد الماسح في تحديد الطلاب الأنسب لكل فعالية.
يمكنهم تعزيز فرص النصر بشكل ملحوظ عبر التوزيع السليم.
"أهلاً بكم يا سحرة معهد زاندار للسحر. يمثل اليوم مرحلة الاختيار الثانوية لمنافسات ما بين الأكاديميات القادمة."
سرى تموج من الحماسة بين الحشود. انحنى بعض الطلاب إلى الأمام، وعدّل آخرون وضعية جلوسهم، وتبادل قلة نظرات متوترة. انتزع الجميع مقاعدهم عبر اختبارات وإنجازات تراكمت طوال العام. وحلت الآن مرحلة أخرى من الاختيار، مرحلة ستحدد المنافسات التي سيخوضونها. رغم قدرة الطلاب على رفض المشاركة حال عدم رضاهم عن الدور المسند، ندرت تلك الحالات. عدّ المشاركة في ألعاب الأكاديميات السحرية شرفاً رفيعاً ومطلوباً بشدة.
مثلت فرصة لاستعراض كل ما تعلموه وجلب الفخر لا لمعلميهم فحسب بل لعائلاتهم أيضاً. سينال الفائزون امتيازات خاصة، بجانب كؤوس وألقاب تساعدهم لاحقاً في تأمين مناصب مرغوبة في مؤسسات مثل البلاط السحري الملكي.
"أنا متأكد من تفضيل كل منكم لفعاليات معينة، لكن ما يهم الآن هو الطباع والتوجه."
تابع آريون ساحر الرون حديثه، بينما ارتفعت هيئته كقط أسود طافٍ قليلاً وصوته الواضح يتردد في أرجاء القاعة.
"سُجلت أدائكم طوال العام وستؤخذ درجاتكم بعين الاعتبار. مع ذلك، ستخضعون اليوم لاختبار نهائي لقياس ميولكم الحقيقية!"
التفت أخيراً نحو ما يجمعه الحرفيون الأقزام. بدا الماسح السحر معقداً، مع كابلات كثيفة عدة تصب في قلب رونّي مركزي. اتخذ الهيكل شكلاً دائرياً، كبوابة ممدودة باستواء على الأرض، مع قنوات رونية محفورة على إطارها الخارجي. نبضت كل قناة بضعف مع تدفق المانا عبرها في موجات متحكم بها.
"وهنا لدينا الجهاز الذي سيجعل اختيار اليوم ممكناً."
قال آريون مشيراً بمخلب واحد.
"ماسح الحالة السحرية والرنين، صُمم بالتعاون مع الأستاذ النائب وايلاند وقسم الرون."
همس عدد من الطلاب لدى ذكر لقب رولاند. انحنى بعضهم باهتمام مفاجئ، بينما بدا آخرون متوترين، كأن الآلة ذاتها قد تؤذيهم.
«يبدو أن بعضهم يظن أن الأمر س يؤذيهم... أيّ نوع من الشائعات نشروها عني؟»
أدرك خوف بعض الفتيات الأصغر سناً من التقاء نظراتهن بنظراته واختبائهن خلف الطلاب الذكور المجاورين. لم يملك الكثير ليفعله سوى الشعور بالانزعاج. سرعان ما نشر حواسه لقياس قدرات هذه الدفعة الجديدة من الشباب.
«هناك مزيج من طلاب المرتبة الأولى والثانية... ها؟»
تجمع الكثير من الناس هنا، لذا لم يُعِر فرداً بعينه اهتماماً يذكر. واصل بعض الطلاب الوصول، ولفتت إحداهن نظره فوراً. دخلت فتاة وحيدة ذات شعر أصفر ذهبي وعينين خضراوين من أحد الأبواب. بدت مرتبكة بعض الشيء لكنها اتخذت موقعها بسرعة خلف الطلاب الآخرين المتجمّعين هناك.
«كيف تمكنت من الدخول على أي حال؟»
كانت لوسيين، شقيقة رولاند الصغرى. عادت إلى المعهد قبل فترة وجيزة بعد غياب دام شهوراً عدة. لم يتوقع أداءً ممتازاً منها في الاختبارات نظراً لكل المواد التي فاتتها. ومع ذلك ها هي هنا، مستعدة للمشاركة في المرحلة الأخيرة من عملية الاختيار.
"إذن، لما لا نمضي بالترتيب الأبجدي، بدءاً بالطلاب الأكبر سناً وانتهاءً بالأصغر؟ فور نداء اسمك، تفضل بالخطو للأمام."
تابع آريون حديثه قبل أن ينادي أول طالب باسمه. تقدّم الشاب بثقة واضحة، وعدّل رداءه، وولج المنصة الدائرية كما أُمر. صرف رولاند انتباهه عن شقيقته التي بدأت مصرّة على تفاديه، وركز على الآلة أثناء تنشيطها.
"أوه!"
لاهث الطلاب باهتمام حين انزلق عمودان من حجرة مخفية داخل الجهاز. وقفا متعامدين الواحد مع الآخر وصنعا من مادة شبيهة بالزجاج. بدت عدة رونات على أسطحهما، وما إن تنشطتا حتى أخذتا تتوهجان بسطوع. انبعث شعاع شبيه بالليزر بينهما وركّز على الطالب الواقف في المركز. ثم شرع العمودان في الحركة بنمط دائري حوله، ماسحين جسده بالكامل خلال العملية. مرّ الشعاع فوقه من الرأس إلى القدمين عدة مرات قبل أن تخفت الرونات المنقوشة تدريجياً.
استغرقت الإجراءات بأكملها دقيقة واحدة تقريباً وراقبها ساحر رون آخر عبر شاشة مجاورة.
"يا له من أمر رائع. يبدو أن كل شيء يعمل وفق الأنظمة الرونية!"
سرّ آريون كثيراً وهو يطفو باتجاه اللوحات. ساعده رولاند في تصميم واجهات المستخدم لنظام التشغيل الروني، مما أثار هوساً غريباً لدى ساحر القطط. من واقع معرفة رولاند، قضى آريون نصف أيامه في التجريب على بيانات أنظمة تشغيل الحواسيب الحديثة واجهات المستخدم. كان هو من صمم الرسومات المعروضة على الشاشة الحالية. ظهرت نسخة مطابقة لجسد الطالب على أحد جانبي الشاشة، بينما أُدرِجت جميع خصائصه على الجانب الآخر.
أمكن تسجيل مستواه، وسماته، ومهاراته المكتسبة، وحتى ألقابه. شكل مسحاً كاملاً للفرد، رغم بقاء أغلب المعلومات محجوبة عن الأبظر. ما رآه الطلاب كان نسخة مبسطة تحوي بضعة نقاط بيانات رئيسية فقط. رغم ذلك، كفلت المعرفة تحديد الفعاليات الأنسب لهم. لم يحضر سباستيان، لكن الأكاديمية امتلكت أبراجاً سحرية متعددة وأرواح سحر. حظي قسم الرون بإمكانية الوصول إلى تلك القوة الحوسبية بأكملها، وأمضى آريون وقتاً طويلاً في تصميم نظام قادر على تحليل كل إحصائية ومهارة يملكها الطالب.
سواء أكانوا الأنسب للبحث عن كنز أو معركة أعلام، فسيقوم النظام بحساباته ويقدم الخيارات الثلاثة الأكثر ملاءمة.
"لنرَ..."
طفى آريون باتجاه أحد مساعديه. درس الرجل شاشة بجانب رزمة من اللفائف الفارغة. فور اكتمال المسح، توقفت البراغي عن الدوران وسُمح للطالب بالنزول، بيد أن العملية لم تنته بعد. حام قلم طافٍ في الجو، مسحور عبر سحر الرون. وما إن انتهى المسح، حتى بدأ بالتحرك فوق ورقة، كاتباً اسم الطالب رفقة المنافسات الثلاث المتاحة له. ورغم قدرة الأكاديمية على تعيين الفعاليات مباشرة، إلا أنهم فضّلوا منح السحرة الشباب خياراً يدونونه بأنفسهم.
رغم ذلك، لم تضمّ كل منافسة مساحة للجميع. فضل أغلب الشباب بطبيعة الحال اختيار الفعاليات التي تقدم أكبر عدد من الجوائز بدلاً من تلك الأنسب لقدراتهم. ولهذا السبب، حافظ النظام على ترتيبات الأولوية وننسب التوافق لكل دور مع أخذ الأداء الأكاديمي بعين الاعتبار أيضاً. حُسب كل شيء عبر النظام الذي ابتكره آريون ورولاند.
«يا ترى ماذا ستحصل عليه... بناءً على مهاراتها الحالية وتعاويذها، فالأرجح أن يكون ذلك.»
ساعد رولاند في تصميم النظام، لذا استطاع توقع النتائج المحتملة بغريزته تقريباً. عُرفت فئة لوسيين، ومواهبها، ومهاراتها المكتسبة مؤخراً لديه مسبقاً. ومع تخلف مستواها قليلاً عن البقية بسبب غيابها الطويل، عوضت فئتها النادرة الكثير من القصور وجعلتها مرشحة مرغوبة للغاية لإحدى المنافسات في فئتها العمرية. تحولت نظراته لفترة قصيرة نحو مؤخرة القاعة حيث تقف. بذلت قصارى جهدها لتفادي جذب الانتباه، مع أنها لم تكن بارعة في ذلك بشكل خاص.
بين الحين والآخر، كانت تختلس النظر في اتجاهه كأنها تخشى مواجهته. لم يكن متأكداً تماماً من السبب، لكنها ربما خشيت رفضه لقرار مغادرتها المعهد. رغم كون المنافسة بين المدارس حدثاً مرموقاً يثبت فيه السحرة الشباب أنفسهم، إلا أن الإصابات لم تكن نادرة. أخذ بعض المشاركين الأمر بجدية بالغة ولم يجدوا غضاضة في الغش أو إيذاء منافسيهم. ستدخل شقيقته بيئة كهذه وقد تجد نفسها في خطر محتمل بينما انشغل هو بمنافسته الخاصة.
«هل أوقف الأمر؟»
امتلك رولاند نفوذاً يكفي لتحقيق ذلك إن أراد. لو قرر حرمانها من الدخول، لربما استطاع. سيستمع آريون لنصيحته إن وجد لوسيين غير ملائمة. غير أن رولاند لم يستطع منع نفسه من التساؤل عما إذا كانت ستحقد عليه لأجل ذلك. جعلت هذه الفكرة القرار أصعب بكثير مما ينبغي، لكن وجب اتخاذ قرار.