قال: "والآن، جربي ذلك مجدداً. عدّلت القلم ليتحمّل الطاقات السرانية بشكل أفضل".
"المعلّم قادر على فعل أي شيء حقاً..."
"آه... لست متأكداً تماماً من ذلك..."
هزّ رولاند رأسه حين رأى عيني ميلي تتألقان مجدداً. كان الاثنان يختبران مهارتها الجديدة داخل ورشة العمل. وجدا أنفسهما حالياً في الغرفة التي تستخدمها متدربته للدراسة، والتي ستغدو على الأرجح المكان الرئيسي لممارسة هذه الحرفة. رُصّت أوراق الرق المعزز بعناية بجانب ميلي، إلى جانب عدة زجاجات صغيرة من الحبر الأزرق الداكن اللامع. استقر القلم المعدني الذي صنعه رولاند في كفيه.
وما زالت الرون المنقوشة على سطحه تلمع بضُعف بينما أجرى بعض التعديلات النهائية على فن الصياغة لتتوافق مع الطاقات السرانية التي تستخدمها. بدا الأمر بسيطاً للوهلة الأولى، لكن تحت الغلاف الفضي المصقول كانت توجد عشرات الرون المصغّرة المصممة لتحقيق الاستقرار في التدفق السراني. وقد صُنع الرأس نفسه من فولاذ الأقزام ممزوجاً بالإيثيريوم لتحسين توصيل المانا.
قال: "مع ذلك، احرصي على الحذر. الطاقة السرانية أكثر عدم استقرار بكثير من المانا العادية".
"بالتأكيد يا معلّم. لا تقلق!"
تلقّت ميلي القلم بحذر من يديه كأنها لتوّها ائتُمنت على أثر ثمين. انعكس السطح الفضي على أضواء الورشة بضُعف بينما نبضت الرون الدقيقة المختبئة تحت الغلاف بتوهّج خافت.
قالت: "يبدو أثقل مقارنة بريشة الكتابة القديمة. لم أُرَ قط واحداً مثله..."
"ستعتادين عليه في وقت قصير. حاولي الآن تشريب الحبر السحري بالطاقة السرانية، ثم يمكننا الانتقال إلى الخطوة التالية".
"سأبذل قصارى جهدي يا معلّم!"
أومأت ميلي بجدية. وعلى عكس حماسة الأمس، بدت الآن مركزة تماماً. تراجع رولاند عن الطاولة وشبك ذراعيه بينما كان يراقبها بعناية. أُعدّت الورشة مسبقاً لهذه التجربة. وتوهّجت عدة حواجز متداخلة بضُعف على طول الجدران تحت صفائح معدنية منقوشة. وإذا خرجت الطاقات السرانية عن السيطرة، فإن الانفجار الناتج سيظل محصوراً داخل الغرفة على الأقل. وكان رولاند هناك أيضاً لحماية ميلي إن ساءت الأمور.
"لنبدأ بزجاجة الحبر أولاً. جربي استخدام مهارة تشريب الحبر السراني على القارورة. لا يوجد الكثير من الحبر بالداخل، لكن احذري مع ذلك. سيساعدك سوارك في التعويض عن أي فقدان للمانا".
قالت: "ها أنا ذاهبة يا معلّم..."
التقطت الحاوية الصغيرة للسائل. ورغم أنها شابهت الزجاج، إلا أنها صُُنعت من مادة أكثر متانة بكثير. ولم تكن لدى رولاند أي نية للمجازفة بتحطمها وإصابة متدربته. وما إن فعّلت ميلي مهاراتها حتى تفاعل الحبر الذي بداخلها. انتشر توهّج أزرق خافت عبر السائل. وكان الحبر نفسه حالكَ السواد، مما جعل الأمر يبدو كأن عروقاً دقيقة زرقاء من المانا كانت تسري خلاله. ومع ذلك، حدث شيء سرعان ما جعل جبين رولاند يرتفع.
تحول لون الطاقة من الأزرق إلى البنفسجي، وبدأت القارورة تتوهّج باللون الأحمر. *هناك زيادة واضحة في الحرارة و...* ألقى نظرة على حالة ميلي، مركزاً بشكل أساسي على نقاط المانا خاصتها. كانت تنخفض بسرعة لدرجة اضطرار سوارها إلى التعويض عن الفقدان. وفي ظل الظروف العادية، لكانت قد نفدت من المانا بالفعل، مما جعله يشتبه في أن هذا لم يكن الاستخدام المقصود لمهارتها الجديدة. ثم كانت هناك الحرارة الناتجة عن المانا المركزة، والتي لولاها لانفجرت قارورة عادية منذ فترة طويلة.
قال: "هذا يكفي يا ميلي. توقفي الآن".
قالت: "آه..."
كانت ميلي ما تزال تمسك القارورة بيد واحدة، وما إن أخبرها بالتوقف حتى أطاعت. وكان واضحاً أن الفتاة كانت مرهقة. وعلى الرغم من تعويض السوار عن المانا المفقودة، إلا أن المهارة كانت أكثر إرهاقاً بكثير من خطاط المانا العادي.
"يبدو أن تشريب الحبر داخل القارورة قد لا يكون ممكناً، ليس الآن على الأقل. وبدلاً من ذلك، سنحاول استخدام القلم مباشرة".
التقط القلم من حيث وضعته ميلي وأراها كيف تدخل القارورة في جانب قلم الحبر. استقر الأسطواني بصوت خافت في مكانه تحت الغلاف بمجرد تثبيته.
"تعمل هذه الحجارة كمستودع ومنظم في آن واحد. وتوزّع الرون بالداخل المانا بشكل أكثر تساويًا قبل أن تصل إلى الرأس، وبمجرد وصولها، تشربها بالطاقة السرانية. وبعد ذلك، يتدفق الحبر عبر القنوات الأصغر قبل أن يصل إلى الطرف عبر الشق النهائي. وعند هذه النقطة، ستحتاجين على الأرجح إلى تفعيل مهارتك الأخرى، القلم السراني لتوجيه الحبر المشبع بالسرانية عبر الورق".
استمرت ميلي في الإيماء بينما شرح العملية، وسرعان ما حاول الاثنين للمرة الثانية. وصارت مهمتها الرئيسية الآن هي تشريب الحبر بمجرد وصوله إلى رأس القلم. في اللحظة التي فعّلت فيها ميلي المهارة مجدداً، استجابت الرون المختبئة داخل القلم على الفور. وانتشر ضوء فضي خافت عبر الغلاف المعدني بينما بدأ الحبر الداكن داخل المستودع بالدوران والتفاعل. وكما أمرها رولاند، استمرت العملية، وهذه المرة نجحت بشكل أفضل بكثير من ذي قبل.
وبدلاً من تسخين القارورة بأكملها بعنف دفعة واحدة، شُرّبت الطاقة السرانية بينما كان الحبر ينتقل عبر قنوات القلم. ومع كمية أصغر بكثير من السائل للتعامل معها، أصبحت العملية أسهل بالنسبة لميلي، وبعد عدة محاولات، استجاب القلم أخيراً.
صرخت ميلي عندما رأَت هالة بنفْسجية خافتة تتشكل حول رأس القلم: "م-معلّم، شيء ما يحدث!"
اهتز المعدن الفضي برفق في قبضتها بينما توهّج الحبر في الداخل بخطوط من ضوء بنفسجي عميق.
"امتصّ الحبر الطاقة السرانية. ينبغي أن تكوني قادرة على وضعه على الورق الآن. لماذا لا تجرّبين إحدى الرون الأسهل أولاً؟"
أمرها رولاند بمحاولة إنجاز أحد السحر القديم الذي كانت تعرفه بالفعل. وفضولاً منه لمعرفة ما سيحدث إن حاولت إنشاء هيكل روني بالحبر المعدل، راقب عن كثب بينما كانت تطيعه.
قالت: "حسناً... ها أنا أنطلق..."
وكما نُصحت، بدأت ببطء. وجّه القلم السراني يدها عبر الورق. وكانت علامات المانا السرانية لا تُمحى حين توهّج الحبر باللون البنفسجي ونبض مثل العروق الحية. ومع ذلك، لاحظ رولاند على الفور أن شيئاً ما كان خطأ. واللحظة التي أكملت فيها الهيكل، خبا التوهّج على الفور تقريباً، واختفت كل الطاقة التي شعر بها قبل لحظات.
"أ... فشل؟"
"أنا آسفة يا معلّم... دعني أُحاول مجدداً!"
"لقد أديتِ بشكل جيد يا ميلي. ليس ذنبك حقاً. هيكل الرون نفسه بحاجة إلى تعديلات ليعمل بشكل صحيح".
عملت عقول رولاند المتعددة بسرعة على استيعاب ما حدث للتو. وكان التعويذة التي ابتكرها بسيطة للغاية، مجرد ضوء سحري مخصص للإضاءة فوق التمريرة بمجرد تفعيلها. ومع ذلك، في اللحظة التي أُدخلت فيها الطاقة السرانية، توقفت الرون عن العمل بشكل صحيح. وكانت كثافة المانا أعلى بكثير من المعتاد، وبدا أنها تسدّ كلاً من الآثار وهياكل الرون نفسها. ولكي ينجح هذا، كان سيحتاج إلى تكييف التصميم مع الطول الموجي السحري الجديد وإجراء تعديلات متعددة.
"ما رأيك أن تجربي إعادة إنشاء التعويذة التي تعلمّتها خلال محاكمة الصعود؟"
"تلك؟ بالتأكيد، لديّ هنا مباشرة يا معلّم!"
أشارت ميلي إلى دفتر الملاحظات المستقر على الطاولة. وبداخله كان رسم تخطيطي للسحر السراني الذي استخدمته أثناء المحاكمة. وبدو كأنه اندماج للغة الرون والدوائر السحرية. واستُبدلت آثار الرون المعتادة بتشكيلات دائرية إلى جانب عدة مكونات غير مألوفة. راقب رولاند متدربته وهي تعيد إنشاء الرسم بعناية. وفي وقت سابق، كان ينوي أن تفشل في الرون الأولى ليتمكن من مراقبة تفاعل الطاقة السرانية معها.
والآن بعد أن تمكن من دراسة الهيكل الصحيح بشكل صحيح، فهم أخيراً سبب انهيار الرون السابقة. ومع استمرار ميلي، بدأ أيضاً في استيعاب المنطق الأساسي وكيف يمكن تكييف الرون وفقاً لذلك. *مثير للاهتمام...* بدا البناء غير مستقر، ومع ذلك استطاع الشعور بالسحر بداخله متجاوزاً ما يجب أن تحتويه عادةً تمريرة تعويذة من الطبقة الأولى. وكان أقوى بكثير من تمريرات الرون التي تعلم كتابتها في البداية.
*إن الإمكانات التدميرية للتعاويذ السرانية معروفة جيداً، ولهذا السبب...* في اللحظة التي أُكملت فيها التمريرة، تفعّلت من تلقاء نفسها. وكما وصفت ميلي سابقاً، اندلع وميض ساطع من مركز الرق. وخلال محاكمتها، كانت قد رأت فقط الضوء الساطع في النهاية تماماً، لكن رولاند شهد ذلك بنفسه الآن. كانت التعويذة شكلاً من أشكال سحر الضوء، قوية بما يكفي لإغراق الغرفة بإشعاع أبيض لامع لعدة ثوانٍ.
غطّى رولاند عينيه وعيني ميلي بسرعة قبل أن يعميهما التوهّج.
"أك..."
"يا له من عرض ضوئي..."
"ان-انتظر، أكان هذا كل شيء؟"
تطلعت ميلي من تحت يد رولاند، محدقة في الصفحة المحترقة التي أنهتها للتو. انفجر الحبر في اللحظة التي تفعّلت فيها التعويذة، كاشفاً عن عيب آخر في هذا النمط من الكتابة.
"هذه ليست بداية سيئة، لكن سيتعين عليك العمل على تقنية التشطيب الخاصة بك. لا ينبغي أن تتفعيل التمريرة بسهولة هكذا من تلقاء نفسها".
خفضت ميلي الرق المدخن ومطّت ناظرة إلى المركز المتفحم بعدم تصديق.
"لكنها نجحت، أليس كذلك؟"
"لقد نجحت".
اقترب رولاند والتقط الورقة التالفة قبل أن ينهار الرماد المتبقي عبر الطاولة. وعلى الرغم من علامات الحروق المتفشية، ظلت أجزاء من هيكل السراني الدائري مرئية. وظلت الآثار الرقيقة من الطاقة البنفسجية تحوم للحظة قبل أن تختفي تماماً.
"نجح تكوين التعويذة نفسه. تكمن المشكلة في استقرارها ودرجة التعويذة".
"درجة؟"
رفعت بصرها إليه، فأومأ برأسه.
"نعم. هذا يعني ببساطة أنك بحاجة إلى مزيد من التدريب. ابدئي بإنشاء نسخة مستقرة من هذه التعويذة أولاً".
"يمكنني فعل ذلك!"
كانت ميلي تفيض طاقة بالفعل وحريصة على المتابعة. ولم يمنعها رولاند، رغم أنه سلّمها زوجاً من نظارات الحماية لحماية عينيها من الوميض الساطع. وكانت التعويذة مستقرة بما يكفي لتتمكن من العمل بمفردها، لكنه أمر سيباستيان مع ذلك بمراقبتها بينما وجّه اهتمامه نحو مسألة أخرى. *أحتاج إلى تحويل بعض تعاويذ الرون ومعرفة المنطق الكامن وراء مكوناتها...* كان الأمر يشبه تماماً عندما أصبح ناسخ مانا روني.
وفي ذلك الوقت، استخدَم مهارات تصحيح الأخطاء الخاصة به لسرقة العديد من سحر الرون وفهرسة مكوناتها في مجموعات. ويمكنه فعل الشيء نفسه هنا من خلال الهندسة العكسية للتعويذة الأولية التي أنشأتها ميلي. وقد ساعدته مهارة الرؤية الرونية الحقيقية الخاصة به بالفعل في تحويل السحر السراني إلى سحر روني، ومع وجود كلا الإصدارين في ذهنه، استطاع البدء في استنتاج كيف سارت الأمور جميعها.
ولحسن الحظ، كان هذا مجرد سحر من الطبقة الأولى، وهو شيء يمكنه تحليله بسرعة إلى حد ما. وعندما كان صاحب فئة من الطبقة الأولى بنفسه، استغرق الأمر منه نصف عام لمعرفة المكون الذي يؤدي ماذا، لكن بعد ذلك، حلّقت مهارات صنع الرون خاصته عالية. *ما تحتاجه هو القليل من التعاويذ البسيطة لمساعدتها على الاعتياد على الطاقات السرانية.* وبينما كانت تلميذته تعمل، بدأ في ابتكار طريقة لإعادة توظيف سحر الرون البسيط إلى سحر سراني.
ولم تكن تمتلك أي طريقة لإنشاء تعاويذ جديدة دون التجربة بشكل أعمى بمفردها. كما لم يكن يعلم بأي مكان يخزن مثل هذا السحر السحري، ولكن كان هناك سحرة سرانيون عاديون هناك، إلى جانب كتب تفصل تعاويذهم وتقنياتهم. ومن واقع ما عرفه، كان هناك أشخاص صنعوا تمريرات سرانية ذات يوم. ومع ذلك، طغى عليها بسرعة التمريرات المسحورة العادية وتمريرات الرون. وكانت التمريرات السرانية غير مستقرة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون عملية لصيد الوحوش، لذا تلاشت الحرفة تدريجياً مع تحول الناس إلى أشكال موثوقة أكثر من السحر.
وفي النهاية، لم تعنِ القوة الخام سوى القليل إن لم تستخدم بفعالية. ولبقية اليوم، عمل على نظام لمتدربته. استهلك الكثير من وقته، لكن بعد عدة ساعات، تمكن أخيراً من فك الشفرة. وبمجرد أن فهم الهيكل الأساسي، أصبح من الأسهل بكثير نسخ مخططات التعويذات الرونية القديمة وإنشاء دليل دراسة بسيط لها. وبحلول حلول المساء، كانت ميلي قد حرقَت بالفعل كومة كاملة من الرق المعزز. وفاحت من الغرفة رائحة خفيفة من الورق المحروق والدخان السحري.
ولا تزال خصلات رفيعة من الدخان تتصاعد للأعلى من محاولتها الفاشلة الأخيرة عندما دخل رولاند حاملاً دفتر ملاحظات.
"هذا يجب أن يكفي الآن. راجعي هذه الملاحظات، ويمكنك المحاولة غداً".
"مم... أظن أنني بدأت أتلمس طريق الأمور هنا يا معلّم..."
بدت ميلي محبطة إلى حد ما، إذ انتهت معظم محاولاتها بالفشل. ومع ذلك، فحتى لو اكتسبت الخبرة فقط من إكمال تمريرة بنجاح، فإن مستويات مهاراتها لا تزال تحسنت من خلال الممارسة المتكررة للخط السراني.
"أنت تتحسنين، لكن لا تسبقي أحداثك. ادرسي المواد الموجودة في دفتر الملاحظات أولاً، ثم حاولي مجدداً".
"حاضر يا معلّم!"
بهذا، توجهت ميلي إلى منزلها. وكان حارسان في انتظارها بالخارج لمرافقتها في طريق العودة، وحظي رولاند أخيرًا ببعض الوقت للتركيز على أمور أخرى. *عندما أكون في المعهد، يجب أن أتصفح المكتبة وأجمع كل ما أستطيع حول السحر السراني.* كان يؤجل الزيارة لفترة طويلة جداً، راغباً في تحقيق أقصى استفادة من أيامه في ألبروك، لا سيما منذ أن توقفت مديرة المدرسة عن مطالبته بإلقاء المحاضرات هناك بانتظام.
ومع ذلك، حان الوقت أخيرًا ليعود ويتعامل مع الطلاب المراهقين مرة أخرى. بعد تناول العشاء وقضاء بعض الوقت في العمل على الدرع المتنقل، ذهب إلى الفراش بجانب زوجته. وفي صباح اليوم التالي المبكر، سلّم ميلي دفتر ملاحظات آخر لتدرسه.
"قد لا أستطيع المجيء إلى هنا بهذه الكثرة مجدداً، لذا إن لم تريني في الورشة، فاطلب المشورة من سيباستيان".
"أه؟ إلى أين ذاهب يا معلّم؟"
تمطت ميلي وفركت عينيها أثناء حديثها. وكانت نظراتها مثبتة بالفعل على دفتر ملاحظات، ولكن اللحظة التي ذكر فيها إلى أين كان متجهاً، انقضّت انتباهها إليه على الفور تقريباً.
"حتى الآن، أنا متوجه إلى معهد زاندار للسحر عبر البوابة. وبعد ذلك، لدي بعض الأمور الأخرى التي يجب العناية بها..."
كان هناك أمران رئيسيان أراد الاعتناء بهما. أحدهما كان إنهاء الغولم الكبير للمسابقة، والآخر كان مساعدة كل من نفسه وأجني على النمو بقوة. ومع ذلك، كان لا يزال بحاجة إلى صنع العديد من العناصر السحرية للطلاب الآخرين، وهو ما سيستغرق على الأرجح أياما قليلة أخرى.
"معهد زاندار للسحر... هذا يبدو كمدرسة سحر!"
"آه، نعم، إنه كذلك".
مساعدته، التي ركزت على عملها قبل لحظات، بدت الآن مأسورة تماماً بالفكرة. وكتب الانبهار بوضوح عبر وجهها. ولم تكن لديه أي نية لاصطحابها معه نظراً لأنها ستعطله على الأرجح، لكنه كان أيضاً مكاناً يمكنها فيه تعلم الكثير من خلال المكتبة وحدها. وفي حين استطاع دائماً إنشاء أدلة ودفاتر ملاحظات تدخل في صلب الموضوع مباشرة، كانت هناك فوائد لتوسيع معرفة المرء من خلال القراءة.
ويمكن اكتساب الألقاب بهذه الطريقة، وكان العقل يشبه العضلة إلى حد كبير. وكلما زادت المعلومات التي استوعبها، أصبح أقوى.
"همم... ربما إن عملت بجد كافٍ، فسأريك مكتبة المعهد".
"ح حقاً!؟"
كادت تقفز من مقعدها حماسة، وندم على قولها فوراً. الوعد قُطع بالفعل، رغم أنه سيكون مفيداً لها في الواقع على الأرجح لتجربة عالم السحر ومقابلة موجهين مثل أريون.
"نعم، بالطبع. سأحتاج إلى سؤال ما إذا كان والداك مرتاحين لذلك. سنكون مسافرين عبر البوابة إلى داخل المملكة الفعلية".
"أه، أنا متأكدة من أن أمي وأبي سيوافقان. سأحرص على ذلك بالتأكيد!"
لم يستطع رولاند سوى التنهد بينما شاهد حماستها تتصاعد مرة أخرى. وبدت بالفعل مستعدة لجرّ والديها إلى البوابة بنفسها إذا لزم الأمر.
"لا تضغطي عليهما كثيراً. السماح لابنتهما بالسفر وحدها إلى داخل المملكة ليس بالأمر الهين. يمكن لأي شيء أن يحدث".
"أنا أعلم، أنا أعلم... لكني أعلم أيضاً أن بإمكاني الاعتماد عليك يا معلّم!"
"أهكذا إذن..."
لم تكن لدى رولاند ثقة كاملة تماماً بمصدر ثقتها، لكن إن قرر يوماً اصطحابها معه، فسيتعين عليه الارتقاء إلى مستوى ذلك. كان السفر وحدك أمراً. وإحضار تلميذتك معك أمراً آخر تماماً. وقد يكون بناء عدد من المدافعين الآليين من الطبقة الثالثة لحمايتها فكرة جيدة. *مع تلك المخططات التي تلقيتها من المعلّم هاشم، لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً للغاية... لكن أولاً.* وبهذا، افترق الاثنان، وتوجه نحو بوابة الانتقال في ورشته.
وأصبحت الرحلة روتيناً بعد العديد من الرحلات، وتلاشى الانزعاج الذي شعره سابقاً حول الطلاب هناك تقريباً. مع ذلك، توقف لبرهة ليجمع شتات نفسه قبل العبور. ولم تختف ميوله الانطوائية تماماً، لكنه فهم أن هذا كان ضرورياً. وعلى الجانب الآخر، استقبله الساحر المألوف وأحد أقرب حلفائه، أريون ساحر الرون.
"يا صديقي، لقد حضرت! أشعر وكأننا لم نتحدث منذ دهور!"
"شخصياً، ربما... إذن، كيف هي الأمور؟ هل تجمع الطلاب؟"
"إنهم يتجمعون بينما نتحدث. لماذا لا نتجه لنرى كيف تبدو عقول المعهد الشابة الأكثر إشراقاً؟"
احتاج رولاند لتحديد الطلاب الأنسب لأي أجهزة مساعدة رونية. وسيكون هناك العديد من المرشحين، وسيستفيد البعض أكثر من آخرين. وستقع تلك القرارات في النهاية على عاتقه وأريون. وسرعان ما تحرك الاثنان عبر القاعات معاً: رجل مدرع وقطة سوداء طافية إلى جانبه.