كانت الكريستالة في يدها وتتوهج ببريق يعكس ضوء الغرفة. قضت ساعاتٍ لا تحصى في قراءة الكتب وممارسة النقش في هذه الغرفة التي بناها معلمها. تبدّت الحياة في ألبروك بطيئة في البداية، بل ومملة، حيث اقتصرت على الدراسة ومران الحرفة. غير أنها وجدت إيقاعها في النهاية وعجزت عن كبح رغبتها في نهل المزيد والمزيد. تذكّرت ماضيها والشعور بالذنب لدفع والديها نحو هذا الوضع. أدركت أنهما خاطرا بحياتهما على أمل أن يتمكّن العم هاشم من مساعدتها، غير أن صفتها لم تقم سوى بإعاقتها.
رغبت في مرحلة ما في رفع مستواها فحسب بغية نيل مهنة عادية كوالديها، وكادت تتخلى عن حلم استخدام الكتابة للسحر. ثم وصل معلمها الجديد وأحيى ذلك الحلم القديم. باتت قادرة على إدراكه أخيراً: المعرفة السحرية عبر الكلمات المكتوبة سحرياً. كان ذلك هو الدافع الذي يحثها قدماً، ويدفعها لتعلم المزيد والمزيد عن الرون الذي أتقنه معلمها. وعلى الرغم من مفترَض كونه صانع رون مثل عمها، فقد كان يملك أبعاداً تتجاوز الظاهر بكثير.
لقد فهم السحر بطرق عجز عنها أي صانع رون سواه، وكأنه أتقن السحر والصنعة معاً. منحها ذلك الأمل. إن وُجد شخص قادر على توجيهها للأمام وفتح باب السحر أمامها، فسيكون هو لا محالة.
— ميلي؟
— أوه!
تردد صدى صوتُه بجانبها، وكادت ميلي تسقط كريستالة الصعود من يدها.
— إن لم تكوني على ما يرام، فيمكننا إرجاء الأمر ليوم آخر.
— ل-لا، أود إتمامه اليوم!
بدا معلمها قلقاً إزاء مدى وضوح توترها.
— تذكّري، ستعرض عليك ساحة الاختبار خيارات متعددة.
وإن رأيتِ الصفة التي اخترتيها خاطئة، فيمكنك الرسوب عمداً، لنناقش الأمر لاحقاً. ستسجل هذه الآلة ما ترينه أثناء اختبارك لمساعدتك في اجتيازه، فلا تيأسي إن لم تكمليه من المحاولة الأولى. أومأت ميلي برأسها وهي ترتكن إلى الكرسي الأبيض. بدأت الكريستالة في يدها تتوهج حين جشمت نفسها الشجاعة للبدء أخيرًا. كانت هذه هي مرتها الأولى في استخدام غرض مماثل، ومثلما وصف معلمها تماماً، أربكتها التجربة.
تحول كل شيء إلى بياض لبرحظة، وحين فتحت عينيها، ما عادت في الورشة، بل في مكان من ماضيها القريب.
— إنه نزل التنين الأحمر...
ومثل أي شخص آخر، تشكّل اختبار صعودها بذكريات من ماضيها.
— لم يكن الأمر هكذا من قبل...
كان بيتي الآخر سابقاً... شعرَت ميلي بشيء من الارتباك. بدا هذا المكان مغايراً عن المرة الأولى التي ولجت فيها هذه المساحة. حينها، لم يكن جزءاً من الزنزانة. بل اتخذ هيئة القرية القديمة التي عاشت فيها مع والديها. بيد أن معلمها حذرها من احتمالية حدوث ذلك، لذا لم تقلق.
— أخبرني المعلم أنه يظهر عادة كذاكرة جوهرية، مكان يرتبط ارتباطاً وثيقاً بحياتي...
وأنه يتغير إن شهدت حياة المرء تحولاً جذرياً. بدا النزل تماماً كما تذكرته، رغم وجود فروق دقيقة. بدا أقل اهتراء، ولم تمسه الخدوش والأضرار التي خلفها المغامرون السكارى خلال شجاراتهم. لم تكن متأكدة من سبب تغير المكان، لكن ربما ارتبط الأمر بعجزها عن تغيير صفتها طوال تلك المدة. تحولت حياتها بأسرها خلال سنواتها في الزنزانة. غدت بيتها الجديد، مكاناً ظنت يوماً أنها لن تغادره البتة.
خطت ميلي ببطء عبر ألواح الأرضية الخشبية للنزل. علق عبق اللحم المطبوخ والجعة الراكدة في الجو تماماً كما تحفظه. تلألأ ضوء الفانوس الدافئ على الطاولات المصقولة، ومع ذلك بدا هناك خطب ما. لم تكن هناك أصوات لمغامرين صاخبين ولا خطوات متراخية. بدا المكان خالياً.
— لقد أعاد خلق كل شيء تقريباً بالفعل...
على الرغم من قصر المدة، كان هذا مكاناً تركته وراءها لتصعد. نسيت لبرهة أن هذا اختبار لتغيير الصفة. تداعت أفكارها عبر ذكريات قديمة، حلوها ومرها. وبقيت إحداها واضحة بشكل مؤلم. كانت تلك ليلة بكت فيها حتى النوم بعد أن تقبلت أخيراً عجزها عن التقدم مثل بقية الناس. وكانت تلك الذكرى عينها هي ما أعادها إلى صوابها.
— ميلي، ماذا تفعلين؟
ليس هذا وقت استعادة الذكريات. لقد أهدرت من الوقت ما يكفي. بلغت الخامسة عشرة بالفعل، واجتاز معظم الناس صعودهم الأول في تلك السن. كان جلياً أنها تخ تخلفت عن الركب، وعليها الصعود بأي ثمن.
— قال المعلم إن لهذه الاختبارات نمطاً.
أولاً، ينبغي لي إيجاد شيء يقودني إلى الاختبار الحقيقي... لتغيير صفتها، كان عليها أولاً تحديد موقع مدخل الاختبار نفسه. شرعت تفتش النزل، بدءاً من القاعة الرئيسة. حتى أنها التقطت أكواب الجعة الفارغة المتناثرة على الطاولات، لكنها لم تجد شيئاً البتة بعد مرور عدة دقائق.
— أيمكن أن تكون في غرفتنا؟
وبعد هنيهة، انتقلت إلى غرفة العاملين التي كانت تستخدم كغرفة نوم لعائلتها أيضاً. عثرت في الداخل على سريرها القديم مصحوباً بفيض آخر من الذكريات، لكن من دون أي أثر لدليل حول ما يُفترض بها فعله.
— بأي اسم سماها المعلم؟
عملية الاستبعاد؟ إن لم تكن هنا... فلا بد أنها في الأعلى! تعلّمت من معلمها ما يكفي لإدراك أن الذعر لن يسفر إلا عن إغفال أمر واضح. ومع تفتيش الطابق الأرضي تماماً، لم يبقَ سوى غرف الضيوف.
— أوه...
يبدو هذا مختلفاً... وما إن صعدت السلم حتى اتضح جلياً أن هذا ليس النزل الذي تذكره. امتد الممر إلى أبعد بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً. لم يضم نزل التنين الأحمر هذا العدد من غرف الضيوف قط، وما زاد الأمر غرابة حمل كل باب رمزاً منحوتاً.
— هذا...
أهو مكنسة ومجرفة؟ عرض الباب الأول نقداً لأدوات تنظيف، مما جعلها تتساءل عما إذا كانت الغرفة خلفه قد تحولت إلى خزانة تخزين. وقبالته وقف باب آخر وُسم بأدوات الطبخ.
— انتظري، أدرك ما هذا!
لا بد أن هذه صفوف... ربما ما يخص التنظيف والطبخ. صفقت ميلي بيديه معاً وهي ترمق البابين. أدركت أخيراً كيفية التقدم وظفر مسار جديد.
— إذن يمثل كل باب صفة محتملة؟
جعلها هذا الإدراك تتسارع دقات قلبها. إن حوى هذا الممر مسارات الصفوف حقاً، فثمة مستقبل بحثت عنه طوال هذا الوقت كامن في مكان ما بالأمام. اقتربت من الباب الموشوم بأدوات التنظيف ولمست المقبض بحذر.
— ...إذن لن يكون الأمر بهذه السهولة...
لم يحدث شيء. لم تحاول دفع الباب ليفتح. أدركت أن دخول إحدى هذه الغرف سيشرع في الاختبار على الأرجح، لذا وقبل الإقدام على أي حماقة، اتبعت نصيحة أخرى أسداها لها معلمها: اختبر الأمور أولاً قبل المضي قدماً. أملت في الحصول على وصف أو تلميح ما يخص كنه ما يكمن خلف الباب، لكن لم يظهر شيء البتة حتى بعد وضع كفها فوق النقش.
— قد تكون هذه صفة مدبرة منزل، والأخرى طاهية على الأرجح.
قبل لقاء معلمها، لطالما شعرت بحماس غامر لنيل أي من هاتين الصفتاين. كانتا ستساعدانها في صيانة النزل ومعاونة والدتها بتنظيف أفضل ومهارات منزلية أرقى. لكن الأمور تبدّلت. باتت ترغب في ما هو أعظم لنفسها، بشيء يرتبط بالسحر.
— قال المعلم إن الصفوف تُرتب عادة من الأكثر شيوعاً إلى الأندر.
توقفت ميلي في منتصف الممر، ولا تزال أصابعها مستقرة فوق الرمز المنحوت لأدوات التنظيف. أنزلت يدها ببطء وتفرست في عمق الممر. إن مثّل هذا الصفوف المحتملة بحق، فلا بد أن الأبواب الأولى تطابق النتائج الأكثر اعتيادية. وكلما توغلت، زادت الصفوف ندرة وقيمة. تسارعت دقات قلبها مجدداً. ابتعدت عن الباب الأول وتابعت مسيرها. عرض الباب التالي مجموعة من أدوات الطبخ، رغم أن هذه النقوش كانت أكثر تفصيلاً بكثير.
حفرت القدور والسكاكين والمغرفة على السطح بعناية ملحوظة. حتى الخشب ذاته بدا أنعم وأغلى ثمناً، مما يوحي بأن هذه نسخة متقدمة من صفة الطبخ. وقبالته وقف باب مماثل وُسم بأدوات التنظيف، وبدا هو الآخر أكثر تنميقاً من سابقه. واستمر النمط ذاته بينما كانت تمضي قدماً. ازدادت الأبواب تعقيداً، وكان العديد من الصفوف الممثلة مجرد أمور قرأت عنها من قبل.
— هذا على الأرجح محاسب...
لذا لا بد أن ذاك نوع من الإداري، وربما هذا مزارع؟ مثل أمامها عدد هائل من صفوف الفئة الأولى غير المقاتلة، وكأنها مُنحت فرصة ثانية في الحياة حقاً. حسب علمها، ما كان ينبغي أن توجد كل هذه الاحتمالات، غير أنها التقطت طوال السنين ما لا يحصى من المهارات الأساسية تعويضاً عن عجز صفتها الخاصة عن الارتقاء بسلاسة.
— هذا...
في العمق، ما عادت الأبواب تبدو عادية. بدت الأبواب السابقة بسيطة، ومريحة في قابلتها للتنبؤ تقريباً، لكنها بلغت الآن نهاية الممر حيث سيحتّم عليها اتخاذ قرار على الأرجح.
— يبدو هذا واعداً...
وقف في النهاية التامة باب ينبض بطاقة سحرية. وحتى من دون استشعار مانا الساحر، استطاعت رؤيته بوضوح. صيغ الباب من المعدن، واستقرت في مركزه ريشة تحيط بها نجمة خماسية غريبة تغشاها رموز مألوفة. لم تكن روناً، ولا تعاويذ عادية، ومع ذلك بدت متقاربة بما يكفي لإثارة ارتيابها. ووقف باب آخر مماثل إلى الجانب، وُسم هذا بريشة أصغر أمام لفافة سحرية. ذكرها بصفتها الحالية وكان الأرجح ترقية مباشرة لها.
بيد أن الباب الأخير في نهاية الممر كان أكثر تعقيداً بكثير.
— إن أخفقت، فيمكنني المحاولة مجدداً.
هذا ما قاله المعلم... ورغم شعورها بالاستعداد للتحدي، إلا أنها لا تزال تخشى ضياع جهودها سدى. وأكثر من ذلك، انتابها انجذاب غريب نحو الباب الأخير. وكلما اقتربت، ازداد الرموز الغريبة المنحوتة على سطحه توهجاً. وبعد هنيهة، شرعت الرموز في التحرك أيضاً.
— لا بد أن هذا هو...
لكن هل يمكنني عبوره حقاً؟ لا تزال مشكلة واحدة تلاحقها حتى في هذا العالم: شح المانا أثناء النقش. ورغم ارتفاع مستواها وبلوغها الخامسة والعشرين الآن، لم تستطع سوى صنع لفائف أساسية قليلة دون الاستعانة بسوارها. تمكن معلمها من الحصول على عدة كتب مهارات حسّنت مانا واستعادتها، لكن تأثيرات ظلت محدودة. وتوافقت الأقوى منها مع صفوف المعركة فحسب. استقرت يدها على مقبض الباب، ودفعته للأسفل بحذر.
ولحظة نقر المزلاج، توهجت الرموز المنحوتة في الباب المعدني ضياءً. انتشرت خيوط واهنة من الطاقة الزرقاء الباهتة على سطحه كالأوردة قبل أن يشرع الممر بأسره في الارتجاف. تراجعت ميلي بغريزتها. تلاشت تدريجياً الأبواب الأخرى الماصطفة على طول الممر. تذوّبت الأبواب الخشبية البسيطة التي تمثل المهن العادية ضباباً واحداً تلو الآخر، ولم ترام سوى الظلام. وقريباً، لم يبقَ سوى الباب الأخير.
ثم جذبتها قوة هائلة للأمام، وسُحبت فجأة إلى منطقة جديدة كلياً.
— واو!
تعثرت متقدمة وامسكت بشيء ناعم ووبري. وحين فتحت عينيها، وجفت نفسها في غرفة مترفة تشبه دراسة نبيل. بدا السجاد تحت يديها أنعم من أي شيء لمسته قط. وامتد قماش أحمر سميك منسوج بأنماط ذهبية عبر الأرضية المصقولة، بينما صفت خزانات الكتب الشاهقة على الجدار من الطرف للطرف. واستقرت مئات ومئات الكتب عليها، جُلد كل منها بالجلد أو القماش.
— هذا المكان...
أهو نوع من المكتبات؟ طغا العدد الهائل من الكتب على حواسها، لكنها لاحظت أثناء تفرسها في الأمام مكتباً وحيداً يقبع في وسط الغرفة. استقرت ريشة غريبة فوقه بجانب قوارير حبر كريستالية ملأى بسائل متلألئ يتبدل لونه كل ثوان معدودة. وقفت ميلي ببطء ونفضت فستانها رغم خلوّه من الغبار. بدت الغرفة نقية، لم تمسها يد الزمن. لم تفارق ورقة رق واحدة مكانها. امتدت خزانات الكتب بشموخ جعلها تعجز عن تبين نهايتها.
وما علاها سوى الظلام.
— إذن هذا هو اختباري؟
يبدو هذا شبيهاً باختبار المعلم الأول... أخبرها معلمها ذات مرة عن اختباره الأول، ذاك الذي جعله ناقش مانا. كُلِف بصنع لفيفة سحرية في حدود زمنية صارمة. مع ذلك، بدا هذا الاختبار أكثر جديّة بكثير. وبينما كانت تقترب من المكتب، لاحظت كتاباً ضخماً يستقر في الجانب الأيسر وكومة مرتبة من الرقاقات موضوعة على اليمين.
— ما الذي يريدي فعله هنا بالضبط؟
اقتربت من المكتب بحذر. لم تشبه الريشة الغريبة المستقرة فوقه أقلام الريش التي تستخدمها في الورشة بأي صلة. بدا مقبضها مصاغاً من معدن فضي متداخل مع عروق كريستالية تنبض بوهن بالمانا. وتلألأ الطرف بضوء أزرق، كأنه يترقب لمستها. فتح الكتاب الكبير بجانبه من تلقاء نفسه فجأة. انتفضت ميلي قليلاً حين شرعت الصفحات السميكة في التقليب السريع. ومضت سطور النص بسرعة فاقت حد القراءة قبل أن تتوقف قرب المركز.
ولحظة استقرار الصفحات، ظهرت كلمات متوهجة عبر الرق.
— أعد إنشاء الصيغة السحرية المعروضة مستخدماً الأدوات المقدمة.
سيؤدي التقاعس عن إتمام الصيغة خلال الوقت المخصص إلى الرسوب. أسفل الرسالة، كشفت صفحة أخرى عن نفسها ببطء. استقرت عليها بنية سحرية معقدة لا تشبه أي شيء رأته من قبل.
— ما هذا...؟
اتسعت عيناها. لم تشبه الرون الذي رأته سابقاً، رغم وجود تشابهات واهنة. انحنت السطور بدقة مستحيلة، وتقاطعت مع بعضها بطرق جعلت رأسها يدور. وما وراء رموز الرون، لاحظت شيئاً جديداً كلياً. نسجت دوائر سحرية داخل الهيكل، رابطة كل شيء معاً بطرق لم تفعله الرون قط. كان هذا أمراً لم تدرسه من قبل.
— هذا هو...
أيمكن ربط الأشياء بهذه الطريقة؟ قضت شهوراً في دراسة هياكل الرون تحت إمرة معلمها، بما يكفي لإدراك أن الصيغ السحرية تتبع دائماً منطقاً داخلياً. احتاجت المانا إلى مسارات. واطلبت التعاويذ مراسي. وتوجب تثبيت التأثيرات عبر نقاط التوازن. خضع هذا الرسم البياني المريب لمبادئ مماثلة، لكن أساليبه بدت غريبة وغير مألوفة. كان هناك ما يبرح المانا تدفقاً عبره، ورغم ذلك استطاعت استشعار ذات القوة منبعثة من قوارير الحبر المستقرة بجوارها.
— إذن هذا هو...
مثلت المهمة أمامها، وبعد هنيهة سمعت نقرة ما. وبالالتفاف نحو الصوت، رصدت ساعة رملية ضخمة. كانت الرمال قد بدأت تتساقط بالفعل. انحدرت الحبيبات البيضاء الباهتة باطراد، مؤشرة لمرور الوقت.
— بحجم هذه الساعة الرملية...
ينبغي أن أملك بضع ساعات لأجل هذا. ومن الأفضل أن أبدأ. أطبقت ميلي قبضتيها وهي تملي بصرها من الرسم إلى قوارير الحبر السحري والريشة. ولحظة التفاف أصابعها حول المقبض الفضي، سرت نبضة حادة من المانا عبر ذراعها. لم تكن مؤلمة، لكنها أفزعتها بما يكفي لتكاد تسقطه. سطعت العروق الكريستالية المغروسة في القلم استجابة لمستها.
— لقد تفاعلت معي...
وهذا الشعور... إنه منعش نوعاً ما. تلألأت قوارير الحبر بجانب المكتب بألوان متفرقة بينما غمست الريشة ببطء في إحداها. ولحظة ملامسة الطرف للسائل، انتشرت تموجات واهنة من المانا على السطح. وكأن الحبر بدا حياً حين تسلقت خيوط طاقة متوهجة نحو القל ذاته.
— إنه يمتصه...
ذكّرها الإحساس باللفائف المسحورة التي صنعتها مع معلمها، باستثناء كونها أقوى بكثير. وعادة، تطلبت منها الأمر توجيه كل قطرة مانا بعناية إلى الحبر بنفسها، وهو ما برر معاناتها الدائمة مع النقش السليم. لكن هذا القلم استخلص المانا طبيعياً، عاملاً بذات كفاءة السوار الذي صنعه لها معلمها.
— هذا...
ربما بهذا... اتسعت عيناها وهي تشعر بالسحر يتدفق عبر الأداة في يدها. وجهت القلم ببطء نحو الرق، وشرعت يدها تتحرك تماماً كما فعلت مرات لا تحصى من قبل. كان نسخ رسوم الرون أمراً تؤديه يومياً. وكتبت لفائف تمرن لا تحصى منذ الطفولة، حتى باستخدام أقلام رصاص عادية للتدرب عندما غابت المانا اللازمة لخلق لفائف سحرية حقيقية.
— بمقدوري فعل هذا...
تمتمت لنفسها بينما ترقرق العرق على جبينها. ولحظة ملامسة الريشة للرق، قاومها الحبر المتوهج. التوى الخط الذي حاولت رسمه قليلاً إلى الجانب قبل أن يرتد بعنف، مخرباً النمط.
— ماذا؟
فجعت عيناها بوقوع الفشل في أول محاولة. وفي حين لم تبدُ مانا المحدودة مهمة داخل هذا الاختبار، تحرك الحبر من تلقاء نفسه كأنه حي ويصارعها لأجل السيطرة.
— إذن...
هذا هو الاختبار الحقيقي... التحكم بالحبر! أومأت ميلي برأسها وألقت بالرق التالف جانباً. ورغم إخفاقها مرة بالفعل، إلا أن الوقت ما زال متاحاً. وحتى إن تطلب الأمر مائة محاولة، فستنجح. ستجعل والديها ومعلمها فخورين بهما لإيمانهما بها ومنحها هذه الفرصة. لم يكن الفشل خياراً. وقريباً، غصّت الدراسة بخدش الريشة وصوت الورق المجعد وهو يصطدم بالأرضية.