نهض الذراع المعدني بصرير ثقيل. لم يكن هناك غلاف خارجي بعد، بل هيكل عظمي فحسب من سبيكة داكنة عززتها قنوات رونية سميكة تمتد على طول المفاصل. نبض ضوء أزرق عبر المسارات المنقوشة مثل عروق تحمل دماً. داخل مقصورة القيادة، تحرك روبرت قليلاً، وعكسه الهيكل المصنوع بعد ثانية واحدة.
قال: "هذا..."
راقب روبرت الهيكل المجاور له وهو يستجيب لحركاته. كان التأخير واضحاً. مر فارق زمني ضخم قبل أن يتفاعل الهيكل، ورغم ذلك بدا تحرك الهيكل المعدني الهائل كأنه امتداد لجسده الخاص أمراً فاتناً.
"سيكون التأخير أول مشكلة يجب علينا تجاوزها، لكنه لن يعكس حركاتك بصدق أبداً، ليس مع هذا النموذج على الأقل."
تحدث رولاند وهو يدرس الشاشات وتدفقات المعلومات التي تظهر عبرها. ومضت الرونيات المدمجة في جدران المقصورة استجابةً لشبحه السحري بينما مرت عشرات الحسابات عبر نظام التشغيل.
"كلما كبر حجم الهيكل، زادت صعوبة تحقيق الحركة الفورية. الوزن، نقل السترا، تحويل الإشارة، كل ذلك يخلق تأخيراً. ما إن يصبح النموذج الأولي جاهزاً، سيتعين عليك التكيف مع طريقة عمله."
خفض روبرت الذراع المعدنية ببطء، ثم رفعها مرة أخرى.
"أظن أنني أدركت ذلك... سيتعين علي توقع الحركات بدل الاكتفاء بالتفاعل. لكن هل سيعمل ذلك السحر الذي استخدمته أثناء التجربة هنا أيضاً؟"
"تقصد بالسحر ذاك الذي ساعدك في توقع حركات الفارس الآخر؟"
"نعم، ذلك."
"لست متأكداً، فمن المبكر جداً الجزم."
"أرى ذلك."
استخدم رولاند الشبح السحري لتوقع حركات الخصوم والوحوش على حد سواء. عمل النظام من خلال قراءة الحركات التي ينتجها روح الكائن قبل أن يتفاعل الجسد نفسه. ومع ذلك، أصبحت الأمور أكثر تعقيداً مع كائنات مثل الجوليمات. لو سأل المرء أهناك روح لجوليم، لقال معظم الناس لا لأنه كائن مصنوع من السحر. ورغم ذلك يمكن أن تكون الإجابتان صحيحتين في الوقت ذاته. تحرك الشبح السحري دائماً قبل الجسد، هذا مؤكد تماماً.
حتى الأجسام الجامدة قد تحتوي على طاقة روحية، كما أثبت بيرنير مسبقاً. ومع ذلك، فإن دمج هذه الأجسام معاً لا يخلق بالضرورة شيئاً ذا روح حقيقية. واعتقد أن سبب ذلك كان نظام العالم. ارتبطت الكائنات العادية في هذا العالم بالنظام وامتلكت شكلاً ما من أشكال شاشة الحالة. انطبق هذا على المخلوقات المولودة بشكل طبيعي وكذلك الوحوش التي تنشئها الزنزانات. ضدهم، تمكن من استخدام نظام التوقع دون مشاكل.
أما الجوليمات المجمعة من نوى جوليم قديمة أو تلك المصنوعة اصطناعياً فكانت مختلفة. لم يكن اتصالها بالنظام ككائنات حية بل كعناصر، مما منع نظام التوقع من العمل بشكل صحيح. ستمتلك الجوليمات التي سيواجهها في المسابقة نوى مخصصة بالكامل بدلاً من نوى الوحوش المستعادة. كان ذلك مؤكداً. كان الحرفيون الأقزام فخورين للغاية لدرجة تمنعهم من الاعتماد على المكونات المصنوعة من الوحوش، حتى لو كان القيام بذلك سيوفر عليهم وقتاً.
على أي حال، لن يكون قادراً على توقع حركات آلات الجوليم بالطريقة ذاتها التي يستطيع بها توقع حركات الكائنات الحية. في المستقبل، قد يصبح من الممكن تطوير طريقة لحساب تلك التوقعات بدلاً من ذلك، حيث عمل كل جوليم من خلال برنامج يتفاعل مع مواقف القتال ويتبع أنماط سلوكية محددة. على الرغم من أن الحرفيين الأقزام فخروا بصنع كل شيء يدوياً من البداية إلى النهاية، فهذا لا يعني أنهم تحسنوا كثيراً في برمجة الجوليمات القديمة.
تشكلت أساليبهم بالتقاليد والعناد، وكلاهما استطاع استغلاله. اعتمد معظم كبار الحرفيين على برمجة رونية مجربة تناقلوها عبر الأجيال، ولم يُحبوا العمل مع سحرة الرون. اعتبر تعديل الأنظمة أكثر من اللازم أمراً خطيراً، سيما عندما يمكن لخطأ واحد أن يجعل الجوليم يصاب بالجنون أو ينهار في منتصف المعركة. كان هناك أيضاً تنوع محدودة لأنواع الجوليمات. كان معظمها شبيه بالبشر في الشكل مع مفاصل موحدة وأنماط حركة لأن تلك التصميمات كانت موثوقة وسهلة الصيانة.
فضل خصومه الاستقرار على الابتكار، لكن هذا لا يعني أنه لن يواجه معارضة جادة. حتى آلة يمكن توقعها كانت خطيرة، وخاصة تلك التي جرى إتقانها عبر الأجيال. ثم كانت هناك مسألة إلحاق الضرر بها حقاً. حتى لو تمكن روبرت من التفاعل في الوقت المناسب ووجه ضربات، فلن يعني ذلك الكثير إن لم يستطيع اختراق صفائح الدروع السميكة. لهذا السبب، احتاج إلى صنع سلاح قادر على فعل ذلك بالضبط.
كان روبرت سيافاً، لكن السيوف لم تكن فعالة بشكل خاص ضد الدروع الثقيلة. ومع ذلك، في هذا الحجم، يمكن للوزن الهائل لمثل هذا النصل أن يسمح له بالعمل تقريباً كسلح حديدي ثقيل. مع التعويذات الصحيحة وبعض التعديلات الهيكلية، استطاع صنع شيء قادر على اختراق معادن أقوى من الميثريل نفسه.
"يبدو هذا مزعجاً... ألا المفترض أن تتحرك الساقان؟"
علق روبرت وهو يتحرك هنا وهناك داخل المقصورة. لاحظ بسرعة أنه على الرغم من تحرك ساقيه الخاصتين، ظلت ساقا الجوليم الكبير ثابتتين.
"عطلتهما مؤقتاً، لكن هذه ربما فرصة جيدة لاختباره. انتظر لحظة."
أجاب رولاند قبل أن ينشط شيئاً بنظرة إلى الدرع الروني المتحرك. كان الهيكل مربوطاً بعدة كابلات معدنية سميكة، مما رفعه قريباً قليلاً عن الأرض. لم يُرفع كثيراً، فقط بالقدر الذي يجعل الساقين تتدليان بحرية.
"تنشيط حساسات الساقين. حاول التحرك."
الآن وقد ثُبت هيكل الجوليم الكبير في مكانه، استطاعا بدء الاختبار. تماماً كما هو متوقع، بدت الحركات غريبة لعدم وجود زخم أمامي داخل مقصورة القيادة. في اللحظة التي حاول فيها روبرت المشي بشكل طبيعي، تعثر للأمام داخل المقصورة. حافظ الحزام الذي يثبته في مكانه على استقراره، لكنه عانى لمحاكاة دورة مشي صحيحة، في البداية على الأقل. كانت هناك أيضاً مشكلة تحرك ساقيه بشكل أسرع مما تستطيع الآلة مواكبته، مما جعل حركات الجوليم غير متناسقة وغير طبيعية.
لم يكن رولاند متأكداً من السرعة التي سيتمكن بها من جعل الجوليم يتحرك، لكن الطريقة غير الطبيعية التي عانى بها شقيقه في المشي ستحتاج إلى إصلاح. استطاع رؤية عدة حلول ممكنة بالفعل. تمثل أحد الخيارات في جعل روبرت يتعلم نمط مشي محدد يستطيع الجوليم محاكاته واتباعه باستمرار. وكان خيار آخر يتمثل في تنفيذ نظام مساعدة صغير يعوض الحركات المتقلبة جداً أو السريعة جداً. كان هناك نهج ثالث أيضاً: تثبيت أجهزة تحديد الحركة.
تخيلها كأحذية معدنية ستجعل الحركة أكثر صعوبة بينما تسمح لروبرت بالشعر بالوزن الكامن خلف الجوليم الذي يتحكم به. استطاع فعل شيء مشابه لليدين من خلال تثبيت قفازات أو نوع آخر من أدوات التحكم التي يمكن لروبرت الإمساك بها والشعر بها جسدياً. 'يمكنني توسيع الحزام، لكن قد لا توجد مساحة كافية... ربما قوة مغناطيسية؟' في عقله، كان يجمع بالفعل الأعمال الداخلية لدرعه المتحرك.
لو طبق سحراً مغناطيسياً يدفع ويسحب ضد ذراعي روبرت، لاستطاع غالباً محاكاة حركات الجوليم الحقيقية بدقة أكبر بكثير. سيسمح ذلك لروبرت بالتكيف مع الآلة بشكل أسرع بكثير بينما يجعله يشعر كأنه يتحكم حقاً بالجوليم بدل التلويح بأطرافه هنا وهناك بغرابة.
"دعنا نجري اختبارات إضافية."
بعد التفكير في الأمر، كانت لديه فكرة تقريبية عن الاتجاه الذي أراد اتخاذه. لهذا السبب بالذات أحضر روبرت للاختبار، إذ تطلب الأمر إجراء تجارب عملية ونظرية على حد سواء. لساعات عديدة تالية، واصلا تحسين واجهة التحكم ودفع النموذج الأولي عبر اختبارات حركة تزداد تطلبًا. كان منحنى تعلم روبرت حاداً في البداية. ظلت المشي غريباً، وكل خطوة داخل المقصورة غير متزامنة قليلاً مع الهيكل الضائع في الخارج.
اختبرا أيضاً مثبتات مقصورة القيادة الدوارة لمعرفة ما إذا كان بإمكان روبرت الحفاظ على توازنه إذا سقط الجوليم أو اصطدم بجدار. كانت النتائج كاشفة للعيان. تحولت مقصورة القيادة تلقائياً لتصبح أفقية تماماً وأبقته واقفاً باستقامة، وهو ما ربما لم يكن النتيجة المثالية. إذا سقط الجوليم بينما ظل روبرت واقفاً بشكل طبيعي بالداخل، ستصبح الحركات المطلوبة للنهوض مرة أخرى غريبة وغير بديهية.
بدأ رولاند يتساءل عما إذا كان يجب أن يتحرك المنصة بأكملها مع الجوليم بينما تظل قدم روبرت مربوطتين في الأحذية المعدنية. إذا سقط الهيكل، ستميل مقصورة القيادة وتدور وفقاً لذلك، مما يضعه في نفس وضع الجوليم في الخارج. سيجعل ذلك التفاعل مع الحركات الخارجية أسهل بكثير ويلغي الكثير من الغرابة. استمر معدل التزامن المعروض على الشاشة في الارتفاع مع استمرار اليوم، لكن الاختبارات توقفت في النهاية، وسُمح لشقيقه أخيراً بالخروج من الآلة.
"كيف كان الأمر؟"
"لست متأكداً... لكني أستطيع القول إنني مهتم."
أجاب روبرت وهو يخطو بحذر خارج مقصورة القيادة الدائرية. شعرت ساقاه بعدم استقرار طفيف بعد قضائه نصف اليوم واقفاً على المنصة والتحرك داخلها. خفت الضوء الروني الذي يضيء مقصورة الجوليم المستقبلية تدريجياً، وقبلสิ้น الأمر، أغلق كل شيء.
"يسرني سماع ذلك. سيتعين عليك المجيء إلى هنا مرات أخرى، لكن حتى ذلك الحين، يمكنك العودة إلى ألدبورن."
أومأ روبرت برأسه وللحظة، لم يصدر عنه أي كلام وهو ينظر إلى بته.
"أه، صحيح..."
ابتسم رولاند باصطناع وهو ينشط رون الإطلاق لبدء نزع بذلة الفضة الرميلة. استطاع شقيقه العودة إلى درعه أخيراً. قاده سيباستيان إلى الخارج نحو غرفة تبديل الملابس بينما تبعه رولاند وانتظر بجانب الباب.
"إذن، كيف هي الأمور في ألدبورن؟ هل يؤدي فين واجباته بشكل جيد؟"
"الصبي؟ إنه يصنع تابعاً ممتازاً."
أجاب روبرت وهو يرتدي درعه. بدا التبادل غريباً بالنسبة لرولاند، حيث كان عادة الشخص الأكثر هدوءاً في المجموعة. ظل روبرت رجلاً قليل الكلام رغم كل التغيرات التي مر بها على مر السنين.
"هذا جيد سماعه. كنت قلقاً من أن يسبب لك المتاعب."
"فعل في البداية. لم يستطع التفريق بين سيف التسليح والسيف الطويل. ناولني الخطأ أثناء التدريب."
"أه..."
لم يكن ذلك مفاجئاً تماماً. لم ينشأ فين حول منزل نبيل ولم يتدرّب على خدمة الفرسان مثل معظم التابعين. لقد كان مجرد صبي عامة اكتسب فئة محارب وهو يفعل الآن ما بوسعه للتحسن.
"الصبي يمتلك قلباً رغم ذلك، وهو يتعلم بسرعة."
خطو روبرت خارج الغرفة مرتدياً بذلة درعه الكاملة. أومأ رولاند وناوله سيفه العظيم، وقد أُصلحت تعويذاته بالكامل.
"اعتن به جيداً. لقد زدت ناتج التعويذة ليطابق مستواك الحالي."
قبل روبرت السيف العظيم بكلتا يديه وأعطاه تلويحة اختبارية. قطع النصل الهواء بسرعة قبل أن ينزلقه مرة أخرى في غمده.
"الوزن مثالي، والتوازن أفضل من ذي قبل. لك الشكر مني، أخي."
"لا تقلق بشأن ذلك. عد إلى منزلك الآن. زوجتك تنتظرك على الأرجح."
عند ذكر زوجته، لان تعبير روبرت. بعد لحظة، ارتدى خوذته، وبعد أن ودّع، اتجه نحو القطار. أصبحت الآلة المصنوعة على يد الأقزام تسافر بانتظام بين البلدات، ولم تستغرق الرحلة سوى حوالي ساعة. كان هناك سبب ضقل لإهدار الطاقة على جهاز النقل الفضائي، الذي استهلك طاقة أكثر من قطار كامل يحمل ركاباً وبضائع تجارية لمدة ساعة. لم تكن سكة الحديد تعمل سوى لبضعة أسابيع. في البداية، كان عدد قليل من التجار على استعداد لاستخدامها، لكن بعد توظيف أبسط تكتيك على الإطلاق والسماح لهم بالركوب مجاناً، نما الاهتمام بسرعة.
في الوقت الحالي، جلب القطار ربحاً ضئيلاً، لكن بمرور الوقت، ما إن يصبح الناس معتمدين على سكة الحديد وطرق التجارة التي تدعمها، ستتضح قيمته الحقيقية. وقف رولاند وحيداً للحظة بعد مغادرة روبرت، مستمعاً إلى الصوت الخافت لأبواب ورشة العمل وهي تغلق. أصبحت الغرفة هادئة، لكن يومه لم يكن قد انتهى بعد. كان شخص ما لا يزال ينتظره على عدة مستويات أعلى.
"تبدو متوترة، لكني لكنت كذلك أيضاً."
على الشاشة الرئيسية، رأى شخصية جالسة على مكتب غطته الرقوق والكتب. كانت تلميذته الوحيدة، ميلي. قضت أيامها في نسخ لفائف رونية سحرية وقراءة كتب المهارات لمساعدتها في اكتساب قدرات تستحق العناء. لقد وصل مستواها إلى خمسة وعشرين، وباتت قادرة أخيراً على المشاركة في تجربتها الأولى للصعود.
"أتساءل عما ستتمكن من أن تصبحه..."
للحظة، تردد. عرف أن هذه كانت نقطة محورية في حياة الفتاة الصغيرة. إن أخفقت في الحصول على فئة مناسبة، سيصبح أن تصبح تلميذته بالمعنى الحقيقي أمراً صعباً. أظهرت فئتها الحالية، رسامة السِترا، وعداً كبيراً. حتى بدون بادئة الرون في اسمها، ما زالت الفئة تسمح لها بتعويذ اللفائف من خلال مخططات رونية، وهو أمر لم تستطع حتى كاتبات السترا تحقيقه دون تعلم مهارة إضافية من خلال كتاب مهارات أو وسائل أخرى.
في البداية، كانت هناك مشكلة. عجزت عن تعلم مهارة 'إتقان الرون الأساسي'، وهي قدرة تأسيسية ضمن ذخيرته. كانت المهارة ذاتها التي سمحت لروبرت بتحقيق فئته الخاصة. منعها شكل ما من عدم التوافق مرتبط بفئتها غير المقاتلة من تعلمها، مما تركه قلقاً. ورغم ذلك، لا يزال هناك أمل، حيث ظهر شيء جديد بمجرد أن وصلت إلى مستواها الأقصى.
"هل أنت مستعدة، تلميذتي؟"
دخل غرفتها الخاصة، وهي غرفة مخصصة للنسخ والدراسة. جلست ميلي على مكتب خشبي عريض، ويداه تحومان فوق ورقة رق غُطيت بالفعل بمخططات رونية نصف مكتملة. كانت الغرفة هادئة باستثناء خدش ريشة الكتابة الخافت، والذي توقف اللحظة التي لاحظت فيها دخوله.
"سيدي... وواو!"
كانت منغمسة في دراستها لدرجة أنها لم تلحظ دخوله حتى أصبح واقفاً مباشرة خلفها. نهضت بسرعة أكبر من اللازم وكادت تقلب زجاجة الحبر بجانبها، لكنه أمسك بها بردفليكسات سريعة مستخدماً تعويذة يد ساحر بسيطة.
"الأمور على ما يرام، لقد أمسكت بها."
تحدث رولاند وهو يلقي نظرة عابرة على الرقوق قبل أن يوجه انتباهه إلى ميلي وحالتها.
الاسم:
ميلي، المستوى ٢٥.
الفئات:
خطاطة مانا، المستوى ٢٥، الفئة الأولى.
بلغ مستواها الحد الأقصى الآن، ومثله فعلت مهاراتها الأهم.
خط المانا الأساسي.
مهارة نشطة.
تتيح للمستخدم نقش رموز مشبعة بالمانا على وسائط مادية لابتكار تعويذات سحرية.
كانت هذه مهارتها الأساسية، القدرة التي سمحت لها بإنتاج لفائف سحرية كخطاطة مانا رونية رغم افتقارها لمهارة الفئة المناسبة. المشكلة الوحيدة تمثلت في كمية المانا الهائلة المطلوبة، وهو أمر عانت فئتها غير القتالية لتوفيره. منذ وصولها إلى ألبروك، تدربت على هذه المهارة بلا توقف، حتى بلغت أخيراً مستواها الأقصى.
شجعها هو أيضاً على تعلم مهارات أخرى مرتبطة بالكتابة، مثل "مهارة الخط الأساسية"، والتي زادت من سرعة كتابتها وقللت الإجهاد على معصميها.
كان إنتاج هذا الكم من اللفائف يومياً أمراً مرهقاً.
نقش اليد الثابتة الأساسي.
مهارة كامنة.
تقلل إلى حد كبير من ارتعاش اليد وتحسن الدقة عند الكتابة أو الرسم لفترات طويلة.
تشقيس مانا الحبر الأساسي بالعناصر.
مهارة نشطة.
تتيح للمستخدم تشقيس الحبر بسحر العناصر، لإنتاج تعويذات ذات جودة عنصرية أعلى.
تابع التطلع في قائمة المهارات. بدت مهارة العناصر مثيرة للاهتمام بشكل خاص لأنها سمحت لها بتعزيز قوة التعويذة دون الحاجة إلى إعادة إنشاء البنية الرونية بشكل مثالي. وأخيراً، ركز على ما منحها الأمل. لم تكن مهارة، بل لقباً نالته بعد كتابة آلاف اللفائف بعناية مضنية.
صائغة كتابات غامضة.
لقب.
شخص يحمل هذا اللقب سكب تركيزه في الكلمة المكتوبة وكون ارتباطاً بالسحر الغامض من خلالها.
بدا الوصف غامضاً، لكنه ألمح إلى إمكانات كامنة لم تُستغل بعد. الألقاب كانت كفيلة بفتح فئات خاصة، وهو لم يسمع قط بصائغ كتابات من قبل. لم يكن يعلم حتى إن كانت هذه الفئة موجودة حقاً أم أن الاسم مجرد جزء من اللقب، لكن الوقت قد حان لمعرفة ذلك. لم يكن متأكداً كيف حظيت تلميذته بهذا اللقب، فقد فعل هو نفس ما فعلته وزيادة. لم يكن الأمر ببساطة مسألة إنشاء لفائف مسحورة. ربما تعلق الأمر بقيود فئتها.
ألمح الوصف إلى الإرادة والروح. ربما كان الأمر ممكناً فقط لشخص ذي فئة مقيدة لا تسمح له عادة حتى بإنشاء لفائف سحرية واحدة سليمة، ومع ذلك نجحت في كتابة أكثر من ألف.
قال: "والآن يا تلميذتي، هل أنت مستعدة؟"
قالت: "أنا..."
خفضت ميلي رأسها وشدت قبضتيها قبل أن تنظر إليه مجدداً.
قالت: "أنا مستعدة يا سيّدي!"
بدت مصممة بوضوح على المضي قدماً، وحان الوقت إذن. أخذ بلورة اختبار الترقي من جنبه ووضعها في يدها.
قال: "إذن، لننتقل إلى حجرة الذاكرة."
قالت: "حاضر يا سيّدي."
أومأت ميلي برأسها ونهضت من مقعدها، متجهة نحو الغرفة الخاصة التي استخدمها الكثيرون قبلها لتلقي فئاتهم بسهولة أكبر.