قال: "أهذا جزء من القيادة؟"
وقف روبورت في غرفة بيضاء أغلبها. أحاط به إطار غريب ثبتت عليه ما بدت عيوناً غולميّة ضخمة. وارتدى بدلة غير معتادة أيضاً. كانت نوعاً من بدلات السيلفرغريس، وليست مصممة لتثبيت الدروع. بدت البدلة سوداء بمعظمها، وثبتت كرات معدنية بيضاء في نقاط عديدة. حُفرت رونات صغيرة في المعدن، تنبض بضعف بقوة سحرية. استقر على ظهره ما يشبه حقيبة ظهر تضم بطارية رونية لتزويد البدلة الغريبة بالطاقة.
قال: "هذه ليست بدلة قتال، أليس كذلك؟"
"لا. بل شيء يدعى بدلة التقاط الحركة. ستساعدني في تسجيل حركاتك وطريقة قتالك."
"أرى..."
بدا جلياً أن روبورت لا يملك أي فكرة عما يتحدث عنه رولاند، وإن كان ذلك متوقعاً. استوحيت البدلة من تقنية صناعة الأفلام الحديثة وتطوير الألعاب. أعاد رولاند خلق أجزاء منها عبر الرونات ونظامه التشغيلي الخاص. تضاءلت تلك التقنية مقارنة بما وجد, في العالم الحديث، لكنها ظلت توفر له قدراً كبيراً من البيانات المفيدة.
"سيكون تخصيص درعك الروني المتحرك أسهل بكثير إن عرفت تماماً كيف تتحرك والهجمات التي تفضلها."
"درع روني متحرك؟"
"نجل. هذا اسم الغولم الجديد الذي أصممه. يمكنك اختصاره بتسميته دي إم آر."
أراد روبورت جلياً السؤال عن سبب اختيار رولاند لهذا الاسم، لكن الإجابة ستتطلب شرح مفاهيم من عالمه الأصلي. دمج رولاند عدة مصطلحات مألوفة مع حساسية هذا العالم. ظل الأفضل في النهاية وصف درع المقاتل الميكانيكي هذا بالغولم، إذ بقيت وحدة الغولم في قلب تشغيله. قرأت الآلة حركات الطيار في داخلها وتفاعلت بناءً عليها، بينما افتقرت إلى القدرة على الحركة باستقلالية. لم يعنِ ذلك أن رولاند نوى الاستغناء عن وظيفة القيادة الآلية.
تتعدد الأمور المحتملة أثناء القتال. قد يُصاب الطيار أو يفقد وعيه. إن حدث ذلك، ستتولى نواة الغولم المدمجة السيطرة مؤقتاً وتتراجع إلى الأمان. حتى بعد كل أبحاثه الغولميّة، متضمنة المعلومات التي نالها من حاسيم، ظل رولاند يؤمن بأن الشخص الذي يتحكم بالغولم من الداخل سيحقق نتائج أفضل. اتسمت الغولامات واسعة النطاق بالبطء وصعوبة التصنيع. تركزت نقاط قوتها في متانتها وهجماتها الطاغية.
رغم ذلك، لم يكن هذا المقصد الحقيقي وراء التقنية. بدا صنع غولامات المستوى الثاني أو الثالث ممكناً، لكنه باهظ التكلفة للغاية. تميزت برمجتها بالبساطة أيضاً، وعادة ما تطلبت ساحراً أو حرفياً للتحكم بها مباشرة. افتقرت للقدرة على اتخاذ القرارات وحدها، إذ صُممت غالباً للقتال أو البناء. لم تكن حدود هذه التقنية واضحة لديه. نظرياً، ربما فضّل وضع ذوي المستويات المنخفضة من أصحاب فئات القتال، أو حتى أولئك الذين بلا فئة على الإطلاق، داخل بدلات الطاقة أو الوحدات الأكبر كي يتحكموا بها في المعركة.
احتمل الأمر حداً لسرعة حركة درع الحركة الروني حين تُؤخذ في الاعتبار حركة الطيار وشبح المانا معاً. امتلكت سرعة رد الفعل وقوة المعالجة حدوداً أيضاً، مما تطلب مواد وبرمجة مخصصة. مع ذلك، رخصت بدلات الطاقة نسبياً في الإنتاج طالما بقيت دون المستوى الثالث. والأهم من ذلك، استطاعت سد الفجوة بين المستويات والرتب، كما أثبتت درع الطاقة السابق الخاص بروبورت بالفعل. أدرك رولاند إمكانية عسكرة هذه التقنية وسماحها للمملكة بتسليح من لا يقدرون عادة على القتال.
رغم ذلك، ظل شيء ما يقلقه. إن سُرقت التقنية أو نُسخت، فستؤدي بسهولة إلى حروب أوسع. قد يرى أصحاب السلطة في هذه الجيوش المعززة مبرراً كافياً لغوية المزيد من الأراضي واغتنام موارد إضافية. لم يمانع استخدامها للتدابير الدفاعية ضد الإمبراطوريات المحيطة بالمملكة أو ضد خطر عباد الأباطرة المتنامي. بيد أنه عجز عن توقع ما سيلج لاحقاً. أسيحاول الملك التوسع أكثر ومواصلة إراقة الدماء، أم سيستخدم هذه القوة فقط لحماية المواطنين؟
'حسناً... أراهن أن الدول الأخرى تحاول تطوير أسلحتها الخاصة. ولست ممن يمكنهم الاعتماد على كرمهم أيضاً...' قادته حياته في هذا العالم إلى إدراك تشابهه مع العصور الأقدم من عالمه السابق. تتغير الحدود الوطنية عدة مرات خلال قرن واحد. استمرت الحروب بلا انقطاع، وصارعت كل دولة لتصبح الطرف الأقوى. إن اكتشفت دولة سلاحاً جديداً، سارعت البقية لصنع ما يعادله أو يفوقه. مثلت هذه الدورة بلا نهاية مرآةً لسباقات التسلح في العالم الذي أتى منه، وربما سينتهي به المطاف لتشكيل الصراعات المستقبلية الناشئة هنا أيضاً.
'لست متأكداً من كوني شخصاً صالحاً بما يكفي للتفكير في الآخرين...' مع تأمله في الوضع، فكر في الأشخاص الذين تورط معهم. إيلوديا، آرثر، بيرنير، وغيرهم كثيرون ممن أراد حمايتهم. أراد الحفاظ على البقعة الصغيرة التي نحتها لنفسه في هذا البلد، وحتى يحدث ذلك، احتاج إلى أن يصبح أقوى بكثير. 'ولن يكون وضع باب خلفي خفي في البرنامج الروني صعباً.' تعددت الطرق المتاحة لديه لمنع سرقة تقنيته.
استطاع إغلاق النظام تماماً، أو حتى السماح بانتشار التقنية عمداً. إن حاول شخص ما استخدامها ضده يوماً، استطاع ببساطة استعادة السيطرة عبر تدبير مضاد مخفي ومدمج في أعماق البرنامج الرئيسي. افتقر أهل هذا العالم إلى المعرفة البرمجية المطلوبة لاكتشاف شيء كهذا، ليس قبل فوات الأوان على الأقل.
"اسم مثير للاهتمام... إذن، ما الذي يتوجب علي فعله؟"
عادت أفكاره إلى الحاضر وإلى البيانات التي احتاج لجمعها قبل إتمام النموذج الأولي.
"في الوقت الحالي، تحرك بشكل طبيعي فقط. تجول في الغرفة أولاً."
أومأ روبورت وخطا خطوة حذرة للأمام. ومضت الكرات المعدنية الغريبة المثبتة على البدلة بضعف مع تحركه. في الوقت ذاته، ظهرت طائرات رونية طافية عديدة حوله ولصقت به تتبعه عن كثب. جمعت البيانات من كل زاوية مع إبقاء نفسها ضمن خط رؤية الكرات لتسجيل هيكله العظمي وحركاته. بدا تبادلاً هادئاً إلى حد ما. لم يكن روبورت ممن يتحدثون كثيراً. كفارس محترف، تعلم لجم لسانه أمام رؤسائه. رغم كون رولاند شقيقه الأصغر، لم يجد روبورت صعوبة في اعتباره القائد.
لم يكن اعتياد الفرسان تلقي الأوامر من النبلاء الأصغر سناً بالأمر الغريب. بقيا صامتين لفترة قبل أن يطرح رولاند أهلياً المشكلة التي أرّقته لبعض الوقت.
"روبورت، أمتأكد حقاً من هذا الأمر؟"
انتقل روبورت بحلول ذلك الوقت إلى المنصة الأكثر استقراراً والمزودة بكاميرات الغولم الأفضل. لاح بسيف ضخم للتدريب في الهواء، مستعرضاً حركاته.
"ماذا تقصد؟"
توقف روبورت في منتصف تلويحه حين كسر رولاند الصمت بينهما.
"تضع نفسك في خطر بالتوجه إلى المملكة. حتى مع ارتداء بدلة تخفي وجهك، لا نعلم ما قد يحدث. قد ينكشف أمر هويتك."
"قد يحدث، لكن هويتك قد تنكشف أيضاً يا أخي. فضلاً عن ذلك، متى ستتوفر لي فرصة أخرى لرؤية أمي وأختي؟"
أجاب روبورت بهدوء، فصمت رولاند لبرهة. في البداية، لم يكن متأكداً من إخبار شقيقه الأكبر، لكنه ما إن علم بعودة لوسيين إلى المعهد، حتى عجز عن إخفاء الأمر عنه. ظل روبورت أفضل طيار لتلك المهمة. وثق رولاند به وبأعماله، وكان قد فحص شبح مانا روبورت بدقة بالغة مسبقاً، مما وفر قدراً هائلاً من الوقت.
"أما زلت تفكر فيهن؟"
"بالتأكيد. فهما أمي وأختي، و... ينبغي أن أعتذر عن الطريقة التي عوملت بها من أمي في الماضي."
"أوه، تلك؟ لا بأس. أنت من كنت تطاردني في أنحاء الحوزة، وليس هي..."
ضحك رولاند بينما خفض روبورت رأسه بخجل.
"لا تقلق بشأن ذلك. كنت مجرد طفل قلق على مكانته في العائلة."
"مع ذلك... ما فعلته كان خطأ."
"إن شعرت بالسوء إلى هذا الحد، ففز بالمسابقة وأدِّ واجباتك كفارس أثناء وجودك في ألبروك."
"بالطبع!"
أومأ روبورت بحماس متجدد.
"حين ينتهي كل هذا، ربما تتمكن من أن تصبح فارساً رسمياً لعائلة فاليريان. علينا فقط انتظار آرثر أو يوليوس ليرثا اللقب أولاً..."
"هاها، سيكون ذلك رائعاً يا أخي. يشرفني أن أنذر نفسي لعائلة شهيرة كهذه... لكن..."
رغم رغبة روبورت الواضحة في أن يصبح فارساً حقيقياً، وكون خدمة دوق تأتي في المرتبة التالية مباشرة لخدمة العائلة المالكة نفسها، ظل شيء ما يقلقه. أدرك رولاند ماهيته مسبقاً.
"ستنضم إلى الفصيل المعارض، لكنني لست متأكداً من معارضة أبي. فنحن نبقى جزءاً من المملكة نفسها في النهاية."
خفض روبورت نصل التدريب وأسنده إلى كتفه.
"ربما لا، لكن الآخرين في العائلة قد يفعلون ذلك. قضى أبي سنوات في بناء العلاقات بين النبلاء الموالين للعرش. يرى بعضهم عائلة فاليريان منافساً بالفعل."
"تقصد بالعائلة... ريننر وإدوين؟"
حين ذكر شقيقيه الآخرين، لاحظ ارتعاشة طفيفة على وجه روبورت. بدا جلياً احتفاظ شقيقه الأكبر بصدمة عميقة الجذور ترتبط بابني زوجة أبيه الرئيسة. في الماضي، حاول روبورت بيأس تفوقهما وإثبات جدارته، لكنه تخلى عن كل شيء في النهاية ليهرب برفقة لوسيل.
"سيكون أخي إدوين والأخ الأكبر ريننر مشغولين جداً على الأرجح، لكني متأكد من حضور أمي إن حضرت لوسيين، وهذا كل ما يهم."
بعد لحظة، استعاد روبورت توازنه والتقط سيف التدريب ثانية. بدت ضرباته أقوى الآن، وكأنه يحاول دفن شيء من ماضيه. طالما ترك رولاند أعمال العائلة وراءه منذ زمن ولم يعد يكترث كثيراً بالشقيقين الآخرين. نادراً ما زاراه، إذ لم يعتبرا قط منافساً لهما في الصراع على من سيصبح بارون أردن التالي فور تقاعد أبيهما. تنافس الاثنان بشراسة مع تقارب أعمارهم، وكانا فارسين بارعين. لم يسمع رولاند سوى شائعات عما آلت إليه أمور ذهابهما، لكن حسب علمه، عملا حالياً تحت إمرة بيوت نبيلة تحالفت مع حوزة أردن.
'حتى إن حضرا، فلا ينبغي أن تظهر أي مشكلات. بالكاد لاحظاني في الماضي، لذا لا سبب يدعيهما للاكتراث بما أفعله الآن.' رغم ذلك، بقيت مشاكل حوزة أردن المألوفة عالقة في ذهنه. ظل يحترس من أبيه، ونتوورث. ما إن صار الرجل مارشالاً ونال على الأرجح قوة أكبر، حتى عجز رولاند عن شعوره بالراحة في مواجهته قبل بلوغه هو نفسه المستوى الرابع. استمر الضغط في التزايد، وعلم باضطراره عاجلاً أم آجلاً لمواجهة المسألة وجهاً لوجه.
عاد الصمت قريباً ليسود بينهما، إذ انتفى لدى رولاند أي رغبة فيكأ جراح العائلة القديمة. على مدى الساعات القليلة التالية، راقب حركات روبورت وقاس أبعاده. تطلب الغولم ليعمل بصورة سليمة تطابقاً وثيقاً مع بنية جسد طياره. عمل الغولم عبر محاكاة حركات المتحكم به. فقد نسخ حركة الذراعين والساقين بدقة ملحوظة. إن انحرفت الأبعاد، كقِصر الساقين المفرط أو طولهما، لاختل توازن الآلة، رغم وجود سبل للتعويض عن ذلك.
عبر تصميم برنامج تشغيل قادر على ترجمة الحركات إلى أخرى معدلة تحافظ على توازن الغولم، أمكن التغلب على تلك المشاكل. ومع ذلك، بدا الأفضل حالياً تخصيص الغلاف الخارجي بدقة بالغة، إذ رفعت أي تصحيحات أجراها البرنامج التأخير بين الطيار والآلة.
"يكفي هذا للوقت الحالي. أظنني جمعت بيانات كافية للنموذج. لننتقل إلى المرحلة التالية."
أُجبر روبورت على الجري وتنفيذ وضعيات غريبة مختلفة أثناء اختبار مرونته ومهارته في المبارزة بالسيف أيضاً. وحان الآن وقت الانتقال إلى المرحلة التالية، إذ بُني الإطار الأولي لقمرة قيادة الطيار بالفعل وتطلب الاختبار أيضاً.
"ماذا ترغب في أن أفعل الآن يا أخي؟"
"يمكنك ارتداء بدلة السيلفرغريس فعلياً الآن."
فور انتهائه من الكلام، مشى غولم بشري الهيئة عبر المدخل حاملاً البدلة بين يديه. إنه سيباستيان، الذي عملت معه لوسيل سابقاً. ويا للأسف، تعذر حضورها هنا، إذ وجب بقاء أحدهم مسؤولاً عن المدينة الأخرى أثناء غياب روبورت. لم ينبس روبورت ببنت شفة حين تقبل البدلة المُجهزة. شبّهت ببدلة الغوص التي يستخدمها الغواصون في العالم الحديث. انتفت الحاجة إلى سحاب لتعرضها للسحر فور ارتدائها فيتسبب بضيقها طفيفاً حول الجسد مع احتفاظها بالمرونة.
مع ارتدائه للبدلة، تحركا عبر ورشة العمل. تواجدت تلميذته هناك أيضاً، جالسة في غرفتها ومواصلة تحسين العديد من مهارات التصنيع الروني. اختار رولاند عدم مقاطعتها. اقتربت محاكمة ترقيها، وفور انتهائه مع روبورت، ستصبح اولويته الرئيسية مجدداً. بدا روبورت غير مرتاح بعض الشيء وهو يتجول بالبدلة اللاصقة بالجسد، لكن رولاند أكد له غياب أي شخص آخر يراه. أخيراً، بلغ الاثنان أدنى مستويات ورشة العمل، حيث جُمع هيكل درع الحركة الروني.
استقرت قمرة القيادة بالجوار، مفتوحة ومنفصلة عن الهيكل الرئيسي. تميز داخل قمرة القيادة بالشكل الدائري والتصميم المرتكز على تقنية تثبيت جيروسكوبية تبقي الطيار ثابتاً حتى لو فقد الإطار الخارجي توازنه. غطت مسارات رونية لا تحصى الغلاف الداخلي، متوهجة بضعف بدرجات الأزرق والفضة. امتدت خيوط سميكة عديدة من الكبسولة واتصلت بمنصة خارجية تحتوي على برنامج التحكم الأساسي.
"إذن هذا هو درع الحركة الروني؟"
"إنه جزء منه فقط. يدعى هذا قمرة القيادة. ستجلس في داخله وتتحكم بالغولم. يمكنك رؤية الشاشات هناك، أليس كذلك؟"
"شاشات... أنا أعلم ما يعنيه ذلك على الأقل."
أتى روبورت من هذا العالم وافتقر إلى المعرفة العلمية اللازمة لاستيعاب ما وصفه رولاند تماماً. لحسن الحظ، خضع لتدريب مكثف وملك تعليماً راسخاً في مجالات أخرى. ضمت الكبسولة المثبتة جيروسكوبياً ثلاث شاشات تمركزت أمام الطيار. عرضت إحداها الرؤية الأمامية بينما أظهرت الأخريان الجانبين والخلف. احتاج روبورت إلى وقت ليتأقلم مع الاعتماد عليهن أثناء جلوسه داخل قمرة القيادة الضيقة، التي صُممت بعناية لتسمح بالحركة السليمة.
إضافة إلى ذلك، سيُثبّته حزام في مكانه. حافظ الحزام على ثباته أثناء الارتطامات والاهتزازات الناتجة عن القتال. كما ضمن بقاءه في مركز الكبسولة الدائرية، إذ قد تتسبب الحركة المفرطة باصطدام الطيار بالغلاف الداخلي خلال الصدمات المفاجئة. امتصت قمرة القيادة ذاتها قدراً كبيراً من القوة، لكن رولاند فضّل طبقات حماية متعددة. عمل الحزام أيضاً كوسيط آخر لقراءة شبح المانا واتصل مباشرة ببدلة السيلفرغريس، التي نقلت معلومات إضافية من خلاله.
"إذن سأحرك ذلك الغولم الضخم بينما أقف داخل هذا؟"
أشار روبورت إلى الكبسولة المكشوفة ثم إلى الغولم المُجمع بالقرب منها. ثُبتت الساقان والجذع وذراع واحدة بالفعل، لكن البقية بقيت غير منتهية.
"نعم، رغم تثبيت قمرة القيادة هذه داخل تجويف صدر الغولم لاحقاً. حاول حماية تلك المنطقة قدر الإمكان أثناء القتال."
"أرى..."
أومأ روبورت. وبدلاً من ظهور الحذر عليه، بدا مفتوناً حقاً بما تحول إليه هذا الشيء. ودون الحاجة لتوجيه إضافي، خطا إلى داخل قمرة القيادة الدائرية وفحص الداخل بفضول. تأرجح الحزام المعلق في الأعلى قليلاً حين لمسه.
"إذن أقف هنا؟"
"نعم. ضع قدميك على الدوائر المحددة أولاً."
نفذ روبورت التعليمات بينما ساعد رولاند في تأمين الحزام حوله. وفور انتهائه من ربطه، تحرق رولاند إلى المنصة الجانبية وبدأ الضغط على الأزرار. وفجأة، بدأت الرونات داخل الكبسولة تتوهج، وأضيئت اللوحات أمام روبورت أيضاً.
"درع الحركة الروني... بدء نظام التشغيل؟"
قرأ روبورت الكلمات المتوهجة ببطء، وكأنه غير متأكد من نطقها بصورة صحيحة. وبعد لحظة، تبدلت الرموز على الشاشة، وظهرت خطوط جديدة عديدة تحتها.
تم تهيئة رابط الطيار تم اكتشاف شبح المانا نسبة التزامن: 24% "ما هي نسبة التزامن؟"
"تقيس مدى استجابة الدرع لشبح مانا وكيفية ترجمته لدقّة حركاتك. لا تقلق. فور معايرتي لبعض الأمور الأخرى، سترتفع. لكن لنبدأ الآن ونرى كيف يعمل الاتصال."
مع حديث رولاند، تفاعلت الشخصية المجاورة له مع حركات روبورت. ارتفع ذراعها الأيمن، مكرراً الوضعية التي اتخذها روبورت داخل قمرة القيادة. بدا كل شيء عاملاً بصورة سليمة، رغم كون ذلك مجرد اختبار ألفا واحتياج الأمر لمزيد من العمل. رغم ذلك، وجد رولاند نفسه يتساءل عن رد فعل الناس فور اكتمال الاختراع وعن مدى مقارنته بالغولامات العادية التي صنعها الأقزام والحرفيون المهرة الآخرون.