هدأت شوارع ألبروك تدريجياً بعد رحيل النبلاء الكبار، مع أن آثار الحماس ظلت تتردد في كل الأرجاء. واصل المواطنون التهامس فيما بينهم، بينما تبادل التجار والحرفيون الحديث عن الزيارة غير المتوقعة بمزيد من المبالغة.
قال أحدهم: "يا للهلع، ما سرّ كل هذا يا ترى؟"
فردَّ الآخر: "مجرد نبلاء يتصرفون كعادتي النبلاء."
"أظن ذلك. أتمنى لو أدرك ثمن تلك المركبة..."
"أكثر ممّا قد يجنيه أمثالنا طوال حياتهم!"
"هذا صحيح تماماً!"
كان بائعان متجولان يملكان بسطتي طعام متجاورتين يتجاذبان أطراف الحديث حول أحداث اليوم السابق. كانت الحياة تمضي بسكينة في أنحاء المدينة، وتتوزع الابتسامات على وجوه الناس، وهو أمر نادر في هذا العصر.
"حان وقت الإغلاق على ما أظن. الشمس على وشك المغيب..."
نطق أحد الرجلين وهو يستعد لحزم أمتعته استعداداً للمساء، لكنه لاحظ شخصاً يركض نحوه قبل أن يتمكن من ذلك.
"أيمكنني الحصول على بعض اللحم المشوي؟ كيساً كاملاً!"
"بالطبع يا هذا!"
مع أن الرجل كان متعجلاً للعودة إلى منزله، إلا أن بعض الطعام كان لا يزال بحوزته، وكان بيع كل شيء طازجاً هو الخيار الأفضل.
"أعطني بعضاً من حلقات البصل تلك أيضاً. كيساً كاملاً!"
"مم؟"
بينما كان يوضّب اللحم المشوي، لاحظ شخصاً آخر يهرع نحو البائع المجاور الذي بدا بدوره حريصاً على التخلص من بضاعته. لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد. استمر المزيد من الوافدين في التدفق، ليس فقط على بسطتيهما، بل في مختلف أرجاء قطاع الأطعمة بالحي التجاري. وسرعان ما صار حشد غفير من الناس يتدافعون للحصول على طعام يسهل حمله ويؤكل بسرعة، وهو أمر بدا غريباً.
"مهلاً، كنت هنا أولاً! توقف عن الدفع."
"ألا يمكنك الاسراع؟ قالوا إنه سيطُل قريباً. لا أريد تفويته!"
"هاه، كان عليك أن تدع أطفالك يحجزون لك مكاناً!"
"هذا غش!"
تبادل البائعان نظرات حائرة. عملا طوال اليوم ولم يتركا بسطتيهما إلا نادراً. لم يكن لدى أي منهما أدنى فكرة عما يدور. اعتاد الحي التجاري الصخب نهاراً، لكن مع حلول الليل، كان الناس يتوجهون عادة نحو الحانات والمقاهي بينما يعود البائعون إلى بيوتهم بعد يوم عمل طويل. لكن هذه الليلة كانت مختلفة. لسبب ما، بدا الجميع في عجلة من أمرهم، كأنهم يخشون تفويت شيء مهم.
"ما الذي سيحدث بالضبط وقريباً؟"
قطب البائع الذي يناول اللحم المشوي حاجبيه. وبدو الشاب الذي اشترى الطعام مصدوماً حقاً من السؤال.
"ألا تعترض؟"
"أعترض على ماذا؟"
"الألعاب النارية!"
طرف البائع الثاني بعينيه.
"ألعاب نارية؟"
عقد البائع حاجبيه حيرة. بدا الاسم مألوفاً بعض الشيء، لكنه لم يستطع تذكر معناه تماماً.
"أحقاً بقيت هنا طوال اليوم؟ لست متأكداً تماماً، لكنهم قالوا إنه أمر عظيم يجب ألا نفوت رؤيته!"
ضحك الزبون الشاب وأشار نحو الحي الرئيسي في البعيد، حيث أقيمت ساحة البلدة.
"يقولون إن اللورد آرثر أعدَّ نوعاً من العروض الضوئية السحرية العملاقة. لا يمكننا تفويتها!"
"عرض ضوئي سحرى؟"
أعاد البائع السؤال، لكن زبوناً آخر شق طريقه عنوةً وطلب لحماً، ممّا أجبر الشاب على التراجع.
"من فضلك، أنا التالي!"
"ب-بالتأكيد..."
أومأ الرجل برأسه وبدأ في تلبية طلبات الزبناء الذين بدا وكأن الجنون أصابهم طلباً للطعام. مع ذلك، ظل مفتوناً بأمر الألعاب النارية التي ذُكرت، فأسرع في تلبية الطابور المتزايد. في غضون عشرين دقائق، جنى مالاً أكثر ممّا جناه طوال اليوم، وقبل أن يدرك، نفد ما لديه من لحم.
"..."
حدّق في الصواني الفارغة ومنصة الشواء بذهول. لقد بيع كل شيء. وللمرة الأولى، لن يُضطر إلى رمي أي شيء أو تخزين ما تبقى في صندوق التبريد لبيعه في اليوم التالي. ولقد لقي البائع المجاور المصير ذاته. فقد اختفت حلقات البصل تماماً، إلى جانب معظم الخضار المقلية.
"لم أُشاهد الناس يشترون الطعام بهذه السرعة من قبل..."
"لعل هناك مهرجاناً حقاً. ربما يجدر بنا الذهاب لنرى ما يجري..."
قبل أن يتمكن أي منهما من المتابعة، اندفعت موجة أخرى من الناس عبر الشارع باتجاه الحي المركزي. ركض الأطفال متقدمين على أهلهم بينما سارع جمع من العمال، وما زال الغبار يعلوهم من العمل، وهم يحملون كؤوس الجعة. حتى إن بعضهم جرَّ معه كراسي وبطانيات.
"أسرعوا!"
"يقولون إنه سيبدأ قريباً. إن لم نسرع، فلن نحظى بأماكن جيدة."
تبادل البائعان نظرة، وكأن زراً قد ضُغِط، فشرعا في حزم بضاعتيهما على الفور. في معظم المدن، لكان عليهما تفكيك أكواخهما وجرَّ كل شيء معهما. فقد بُنيت بسطتاهما لتكونا صغيرتي الحجم وسهلتين في الفك. بيد أنهما باعا كل محاصيلهما بالفعل، وكانت ألبروك آمنة بما يكفي بحيث لم يقلق أي منهما بشأن ترك البسطات خلفهما. ومع وضع ذلك في الحسبان، شق البائع طريقه عبر الشوارع. تماماً كما قال الجميع، كانت الحشود تتجمع حول ساحة المدينة.
المغامرون، والتجار، والحرفيون الأقزام، وحتى الرجال ذوو المظهر الخشن من حي القمار، كلهم تجمَّعوا هناك.
"لا بد أن هذا أمر ضخم للغاية..."
كان من الصعب رؤية ما يدور وسط بحر البشر، لكنه لاحظ أمراً غريباً حين تفقد المكان. كان بعضهم يتسلق أسطح الحانات والمباني المجاورة. ولم يكن معارضاً للتسلق بنفسه، لذا سرعان ما حذا حذوه ليحظى برؤية أفضل لما يُعدُّ في الساحة.
"مهلاً، لقد كنت محقاً يا سينا. يمكنك رؤية كل شيء من هنا!"
"بالطبع يا غريزي. من تراني أكون؟"
وما إن صعدا إلى الأعلى، حتى لمح امرأة ضخمة تبدو كبربرية وهي تضحك بينما يقف بجانبها هافلينغ قصير وأنفها مرفوع في الهواء. وكان برفقتهما بعض المغامرين الآخرين، من بينهم رجل يتدلى على ظهره سيف ضخم وقزم ممتلئ الجسم بدا أنه مخمور بالفعل. أنزل نظره نحو الأرض أدناه ولاحظ قضبان معدنية غريبة تبرز من التراب. كانت مغطاة بالرون وموصولة بأسلاك سميكة تمتد بينها كشبكات العناكب.
وامتلأ المكان بالحراس، وفرسان سولاريا المقدسين، وغيرهم من المغامرين. ولمح رجلاً عضلات يتبختر بينما لفت امرأة جفنيها بملل بجانبه. وقفا مع عائلة مكونة من ثلاثة أفراد خلف الحاجز الذي نصبه حراس المدينة.
"ما الذي يُفترض أن يكونه هذا حقاً؟"
جلس بينما استمر الناس في تدفقهم على الساحة تحته. واكتظت الأسطح بسرعة مع تسلق المزيد من المواطنين بحثاً عن زاوية رؤية أفضل. حمل بعضهم صناديق ومقاعد، بينما صاح أصحاب الحانات من الأسفل محذرين الناس من إتلاف أسقفهم. بدا أن المدينة بأسرها قد تجمعت هناك. ولمح مجموعة من الأقزام في الأسفل، مع ما بدا أنه قائدهم يقف في المقدمة. كانت منشغلة بصفعهم على رؤوسهم بينما رقص الأقزام المخمورون من حولها.
وبرز مغامر نصف أورك أيضاً، وهو يأكل ما بدا وكأنه خنزير مشوي كامل بمفرده. وحتى هو بدا صغيراً مقارنة بالرجل الضخم الواقف بجانبه، قائد نقابة المغامرين، إلى جانب امرأة جنية جميلة تقف إلى جواره. 'أهذا مجرد عرض ضوئي، أم أنهم يخططون لإعلان أمر ما؟' ظل التاجر متوجساً مما يحدث. فهو يعرف النبلاء حقاً، ونادراً ما يفعلون شيئاً مجاناً. وإذا كان هذا العرض استعراضياً، فتوقع منهم بيع تذاكر وفرض رسوم دخول، ومع ذلك لم يكن هناك شيء من هذا القبيل في الأفق.
'لو علمت بوقوع هذا لكنت خزنت المزيد...' ظل تاجراً في جوهره، وأزعجه غياب أي إعلان مسبق. لو علم، لربما باع ثلاثة أمثال ما باعه بالفعل. بيد أن خيبة أمله بشأن الربح الفائت تلاشت حين بدأ شيء ما بالحدوث أخيراً في الأسفل. بدأ الأشخاص الذين يجمعون القضبان بالابتعاد. وبدا أن قائدهم رجل قصير ذو طرف معدني غريب. ووقفت بجانبه فتاة صغيرة رآها سابقاً مع العائلة المكونة من ثلاثة أفراد وشاب قزم.
تحرك الثلاثي الغريب بين القضبان المعدنية بينما أبعد عمال يحملون أدوات البقايا الأخيرة من الصناديق. صاح الرجل القصير ذو الذراع المعدنية بأوامر بنبرة لطيفة بشكل مدهش وهو يتفقد خطوط الرون المتصلة بكل قضيب. وسط كل الضوضاء من حوله، بالكاد استابيز ما يُقال، لكن العمال سرعان ما تفرقوا، وبدا أن اللحظة قد حانت أخيراً.
"أوه، هناك شيء يحدث!"
"نعم!"
بدأ الناس المتجمعون على الأسطح بالتهامس بحماس بينما تدفقت الطاقة السحرية عبر الأسلاك، وأضاءت الرون على طول القضبان المعدنية. وسرعان ما بدأت الأطراف تتوهج، بعضها أبيض، وأخرى زرقاء أو حمراء، متقلبة بين كل الألوان المتخيلة قبل أن يحدث المطلوب. تردد صدا غريب في أنحاء الساحة. ولجزء من الثانية، بدا أن المدينة بأسرها قد تجمدت. ثم انفجرت سماء الليل. انطلق شعط أبيض صعوداً من أحد القضبان، محلقاً عالياً فوق الأسطح قبل أن يتفجر إلى كرة ضخمة من النور المشع.
وتناثر عدد لا يحصى من الشرر كالنجوم في السماء، وظل معلقاً لعدة ثوانٍ قبل أن يخفت ببطء.
"…ماذا؟"
وقف الحشد في الأسفل مذهولاً. وتبع ذلك إطلاق آخر على الفور، وظهرت هذه المرة أشكال مختلفة في الأعلى. تشبه بعضها أزهراً متفتحة مصنوعة من النور، وتمددت بتلاتها إلى الخارج بتناظر تام قبل أن تذوب في جمر متطاير. وشكّلت أخرى أنماطاً هندسية حادة تحولت إلى شخصيات مفصلة. ظهرت مخلوقات خرافية في السماء: تنانين، وجنيات، وحتى سولاريا بكل مجدها مع رمز الشمس المشتعلة يسطع من خلفها.
صاح الناس وصفقوا بعدم تصديق وهم يشاهدون الاستعراض يتكشف. 'إذن هذه هي الألعاب النارية؟' لم يكن متأكداً تماماً من سبب تسميتها هكذا، إذ لم تكن هناك نار حقيقية، بل نور يتشكل عبر السحر الروني، لكنه لم يهتم. اتسعت عيناه وهو يتأمل الاستعراض، ولم يكن الوحيد بذلك. كان الناس المتجمعون هناك منجذبين تماماً للعرض. واستمر النور في الانفجار في سماء الليل بفترات منتظمة، وكان كل إطلاق أسطع من سابقه.
ونبضت القضبان الرونية الغרוسة في الميدان بتتابع، لتخلق لحناً غريباً ومتناغماً. وتغيرت الأنماط واحداً تلو الآخر، متطورة من مجرد رشقات لونية بسيطة إلى أشكال معقدة بقيت معلقة لفترة مستحيلة في الهواء. رسم تنين مصنوع من النور الخالص انحناءة عبر السماء قبل أن يذوب في غبار لامع. وشكّلت متتالية من الشرارات الذهبية مخطط قلعة قبل أن تتفكك إلى جمر متطاير. ثم، للحظة وجيزة واحدة صمت فيها حتى أعلى الحاضرين صوتاً، ظهرت صورة الشمس في الأعلى، ناشرة الدفء في أرجاء الساحة.
"أتمنى حقاً لو أن أخي استطاع رؤية هذا. لقد تفوق على نفسه حقاً في هذا العمل..."
داخل فيلا فاليريان، وقف آرثر بالخارج يشاهد الأضواء وهي تومض عبر سماء الليل.
"إنه رجل مليء بالمفاجآت، يا لورد آرثر."
وقفت ماري بجانب سيديها، حاملة صينية في يديها بينما انعكست الأضواء المتفجرة في عينيها.
"جميل حقاً..."
وحين تحدثت، أومأ آرثر والتفت نحوها مبتسماً. واستقر نظره للحظة على الأضواء المنعكسة الساطعة في عينيها.
"حقاً، إنه جميل..."
عاد والتفت إلى العرض. واستمرت السماء في الإزهار بالنور فوق المدينة، وكل انفجار يرتد عبر ألبروك كأن شمساً ثانية قد سكنت السماوات. استطاع الجميع في المدينة رؤيته، حتى أولئك البعيدين عن الساحة الرئيسية. توقف المغامرون المسافرون من الزنزانة وإليها في مكانهم للمشاهدة. وخرج التجار المنتظرون عند بوابة المدخل من عرباتهم للحصول على رؤية أفضل، وحتى الحيوانات القريبة من الغابة رفعت رؤوسها نحو السماء النابضة.
"هذا أمر رائع حقاً... لكنني لست متأكداً من الاسم. ألن يكون اسم 'أعمال النور' أكثر ملاءمة؟"
سألت امرأة الرجل الجالس بجانبها.
"لقد تم ابتكارها من خلال الخيمياء، لكنني تكيّفت مع المفهوم في السحر الروني."
"بالطبع فعلت."
كانت هذه إيلوديا تتحدث إلى زوجها، رولاند. كان الاثنان يستلقيان جنباً إلى جنب على سطح منزلهما. وبسطا بطانية على القرميد على عجالة، وبدت الآن مجعدة قليلاً وهما يشاهدان السماء معاً.
"أووو!"
"هاها، انظري إليه. إنه متحمس."
ضحكت إيلوديا وهي تشاهد أغني يعوي في السماء. وارتفعت الموجة التالية من الأضواء أعلى من سابقاتها. ولم تنفجر فوراً. بل تسلقت ببطء، كأنها تنتظر تلاشي الأشكال السابقة. ثم في الذروة تماماً، حين تمددت سماء الليل مظلمة وخالية حولها، انفجر النور في زهرة ذهبية براقة غمرت المدينة تحتها.
"ممم."
أومأ رولاند برأسه، رغم أنه لم يحول نظره قط عن العرض الذي صنعه. ولاحظت إيلوديا شيئاً يثقل كاهله، وبعد لحظة، شعرت بيده تعتصر يدها برفق.
"أهناك ما يزعجك؟"
"هممم..."
توقف للحظة، مستنداً بظهره إلى البطانية تحتهما.
"لا شيء. كنت أفكر فقط في أننا لم نحظَ بوقت للاسترخاء منذ فترة..."
"ربما يجدر بنا شكر الليدي أوريليا على ما حدث اليوم، إذن. لو لم تغادر، لكنت ما زلت تعتني باللورد آرثر وشقيقه."
أسندت إيلوديا رأسها على صدر رولاند، مستمعة إلى نبضه المنتظم تحته.
"ربما يجدر بنا ذلك..."
خفتت كلماته وهو يعيد نظره نحو السماء. وارتفعت موجة أخرى من الأضواء في الأعلى، مشكلة أشكالاً جديدة. تشبه إحداها شعار فاليريان، بينما التوت أخرى ورقصت معاً بتناغم تام. كان رولاند قد رأى ألعاباً نارية من قبل، بل وأطلق بعضها بنفسه خلال احتفالات رأس السنة، لكن هذا كان بسهولة أعظم استعراض شهده على الإطلاق. لم يكن صنع الأضواء بالسحر أمراً صعباً بشكل خاص، لكن في عالم كهذا، نادراً ما يمتلك الناس وقتاً لأشياء مخصصة للمتعة الخالصة فحسب.
ومع ذلك، في بعض الأحيان، كان مجرد النظر إلى السماء والسماح لنفسك بالاسترخاء هو בדיוק ما يحتاجه المرء. لحظة قصيرة لنسيان همومهم وإراحة عقولهم.
"أنت تفكر أكثر من اللازم مجدداً."
"أعلم. من الصعب ألا أفعل مع صفات مثلي..."
حتى حين تمكن رولاند من إرخاء جزء من عقله، كان جزء آخر يسابق الريح بالفعل. كان من الصعب إسكات الأفكار الدخيلة والراحة بصدق. في كثير من الأحيان في الماضي، ضرب الأعداء حين توقع أقل. ورغم كل التدابير المضادة التي أعدها، لم يستطع أبداً خفض حذره تماماً، لا سيما مع تلويح شيء بهذا القدر من الأهمية في الأفق.
"ربما يجدر بي منحك شيئاً آخر تركز عليه بدلاً من ذلك؟"
قهقهت إيلوديا بخفة قبل أن تميل لتقضم عنق رولاند المكشوف. باغته اللمس المفاجئ، فانتفض جسده رداً على ذلك.
"أتساءل ماذا كان أعداؤك ليحاولوا فعله لو اكتشفوا هذه النقطة الضعف، سيد وايلاند."
"..."
لم يستغرق الأمر طويلاً ليرد على مشاكساتها. وأُغرقت أي أصوات صدراها وسط الاستعراض في الخارج وعواء أغني البعيد. وأزهرت زهرة ضخمة من النور الفضي والبنفسجي عبر سماء الليل بينما غرق رولاند وإيلوديا في عناق بعضهما البعض. واستمرت الأضواء في الرقص بالأعلى بينما احتفلت المدينة في الأسفل، لكن ككل الأمور، انتهت الليل في نهاية المطاف. وبعد ساعات، طبع رولاند قبلة على جبهة زوجته قبل أن يتسلل خارج غرفة نومهما عند الفجر.
'كانت تلك ليلة زاخرة... لكن حان وقت العودة للعمل.' تركته الاستراحة القصيرة منتعشاً، لكن لا يزال عدد لا يحصى من المشاريع بانتظاره. وحين دخل ورشته، استطاع رؤية مخلفات احتفالات الليلة السابقة في أنحاء المدينة. ولا يزال بعض السكارى يملؤون الشوارع بينما رافق الحراس آخرين بعيداً، لكن الاحتفال كان ناجحاً في مجمله. 'ربما يجدر بنا جعل الألعاب النارية تقليداً سنوياً.' من الواضح أن التجربة أتت بثمارها، وستنتشر أخبارها قريباً بما يكفي.
لم ينوي أبداً تسويق هذا الاختراع الصغير، ومع ذلك استطاع تخيل النبلاء يدفعون بسخاء مقابل عروض باهظة لإنهاء تجمعاتهم بأسلوب أنيق. 'حسن إذن، إلى العمل مجدداً.' وحيداً مرة أخرى، خطا إلى الغرفة الأكبر التي تضم بنية هائلة تشبه عجلة هامستر مثبتة فوق أطراف معدنية ضخمة. بدأ الغولم العملاق يتخذ شكله أخيراً، رغم أن الكثير من العمل لا يزال بانتظاره قبل اكتماله. واستمر الوقت في الانزلاق، كما يفعل دائماً، وقبل أن يمر وقت طويل، تردد صدى ضربات المطرقة المنتظمة على المعدن في أرجاء الغرفة.
وامتلأت أفكاره بعدد لا يحصى من السيناريوهات الكارثية وكل الأمور التي قد تسير بشكل خاطئ بمجرد حلول يوم الحدث. لم يستطع الاسترخاء. اعتمد عليه الكثير من الناس، ولم يكن قادراً على التراجع. لقد تغيرت الحياة التي تصورها ذات مرة على طول الطريق، ومع ذلك ظل يكافح للبقاء على المسار. مهما وقف في طريقه، رفض السماح لأي شيء بإيقافه.