"يبدو في أفضل حالاته... بل طفليّاً تماماً..."
وقف رولاند يراقب يوليوس وهو يجثو قرب أغني دون أدنى اكتراث بما يعنيه ذلك من تخلٍّ عن الوقار. لقد رمى الدوق المحتمل لأحد أقوى بيوت المملكة بكل قيوده النبيلة عرض الحائط بمجرد أن سمح له ذئب الضوء بالاقتراب. غاصت إحدى يديه بحذر في ذلك الوبر المشتعل بينما راحت الأخرى تحك أسفل فك أغني بغبطة سافرة. رد أغني بالميل بقوة أكبر نحوه. كان جلياً أنه يستمتع بهذا الاهتمام أقصى استمتاع.
لم يمتلك كثيرون القوة الكافية لحك ذئب عملاق ومشتعل بهذا الشكل، لكن يوليوس كان أهلاً لذلك بلا شك.
"هاه! إذن حتى الوحوش السماوية تستمتع بهذا؟"
ضحك يوليوس بخفوت بينما كان ذيل أغني يكتسح الأرض الحجرية بقوة كافية لقرقعة الأثاث القريب. تردى الصدى في باحة الحديقة دافعاً بعدة طيور إلى الفرار فزعة من الأشجار المحيطة.
"هوه."
بدا الأمر عصياً على الاستيعاب حقاً. رجل بالغ يقود الفرسان ويفاوض كبار النبلاء ويمتلك نفوذاً سياسياً هائلاً في المملكة والكنيسة على حد سواء، يتصرف الآن كطفل يلعب مع جرو للمرة الأولى على الإطلاق.
"ها ها..."
ضحك آرثر بهدوء إلى جوار رولاند.
"لم أكن أعلم أن لأخي هذا الجانب في شخصيته. إنه لأمر منعش حقاً."
لم يرد رولاند. ظل واقفاً كفارس حقيقي، وإن بدا له هذا السلوك غير معتاد البداهة. لقد أدرك ما يمكن للنشأة في بيت نبيل صارم أن تفعله بالطفل. حتى إنه أُجبر نفسه على قتال العفاريت قبل بلوغه العاشرة. ولم يكن سوى أن يتخيل التدريب القاسي الذي لا بد أن يوليوس قد كابدَه. وتأكد هذا الانطباع أكثر حين رمش رولاند متأملاً صورة أوريليا المعروضة على شاشة خوذته. بدت المرأة شديدة التعلق بإيمانها.
وحتى في هذه اللحظة، كانت تواجه وجهة أغني وقد شبكت يديها بالدعاء. لم يكن رولاند متدظناً بشكل خاص، لكنه أدرك مدى تطلب مثل هذا الإخلاص. كان متوقعاً من المؤمنين الحقيقيين حفظ الصلوات والأساطير والمراسيم منذ نعومة الأظفار. وتخيل بسهولة كيف كانت أوريليا تحشر تلك التعاليم في عقل ابنها طفولته كلها دون أن تمنحه فرصة عيش طفولته بصدق قط. لقد صار يوليوس الوريث المثالي، رجلاً مؤهلاً تماماً لوراثة دوقية، لكنه ربما ضحى بطفولته في سبيل ذلك.
وبدا ذلك الجزء الضائع من ذاته وكأنه يطفو الآن على السطح عبر هذا التفاعل البسيط مع أغني.
"ربما لم أكن الوحيد الذي..."
ترك آرثر الجملة معلقة، لكن رولاند استوعب المعنى جيداً دون سماع البقية. عانى الشقيقان نشأة صعبة، وإن بدا لآرثر أن حياة يوليوس كانت الأيسر على الأرجح. ظل آرثر الابن غير الشرعي لدخيلة من الجن، وهي مكانة صاغت طفولته بأسرها.
"ليس غريباً أن تُبنى علاقة على صدمة مشتركة..."
بقي رولاند بلا حركة إلى جانب آرثر بينما واصل يوليوس حك أغني أسفل فكه كمن نسي ثقب لقبه. بدا المشهد إنسانياً على نحو غريب، لكن رولاند كان أعقل من أن يضيع هذه الفرصة. لا يزال شخص واحد بمعزل عن اللحظة، فتقدم بخطوات بطيئة وتحدث بصوت خفيض رغبةً في تقريب المسافة بين الشقيقين.
"سيدي آرثر، ألا يجدر بك الانضمام إلى أخيك؟ أنت تعرف أغني معرفة جيدة بنفسك."
"..."
أطلق أغنيخرير رضا آخر وأسند جسده الضخم على يوليوس بقوة كادت تفقده توازنه. وفي تلك اللحظة، وجد آرثر الشجاعة أخيرًا للتقدم.
"احذر، أخي يوليوس..."
مد آرثر يده بغريزة واضعاً إياها على كتف يوليوس قبل أن يهوي إلى الخلف. للحظة خاطفة، تجمد الشقيقان جراء هذا التلامس. كانت لقطة بالغة البساطة، ومع ذلك لاحظ رولاند فواق التردد بينهما فوراً. لم يتعود أيهما على عاطفة عابرة بين الإخوة، وهو أمر لا يستغرب البطلان في ظل ظروفهما.
"شكراً لك."
"لا بأس. أغني وحش شديد الحركة. قد يكون عبئاً."
أطلق يوليوس ضحكة خفيضة وهو يوازن وقفته.
"أرى ذلك."
نبح أغني بافتخار كأنه مسرور بهذا الثناء قبل أن يحشر رأسه أسفل يد يوليوس مجدداً. كادت قدم النبيل تزل للمرة الثانية مما اضطر آرثر لإمساكه من ذراعه بقوة أكبر.
"السير وايلاند والكنيسة يدللانه كثيراً."
لم ينطق رولاند بحرف وهو يتحرك بصوت خافت مبتعداً عن خلوة الشقيقين. كان الاثنان يبتسمان الآن وهما يواصلان الحديث. بدأ أغني بالتواصل، لكنهما سرعان ما ابتعدا عنه وبدآ يتجاذبان أطراف حديث أخرى، بما في ذلك وضع المملكة الحالي وبعض المشاريع المستقبلية.
"سمعت أنك تخطط لشيء ضخم تحت الجزيرة. سكة حديدية تحت الأرض، أكانت كذلك؟"
"أه, أبلغك الخبر؟ أجل، رغم أن الأمر يتوقف على موافقة أبي."
بينما كانا يتحدثان، حول رولاند اهتمامه مجدداً إلى المدينة من حولهما. لم تتبدَّ أي إشارات لقتلة يتربصون بالقوارب، مما جعل أوريليا القلق الحقيقي الوحيد خلال هذه الزيارة. أثبتت المرأة بالفعل أنها غير معقولة إلى حد ما، مع بقاء الغموض محيطاً بما إذا كانت مجرد تابع مخلص للكنيسة أم شيئاً أعظم. وما زال رولاند يحاول تحديد المسؤول عن حادثة أم آرثر وفقدانها بصرها. في الوقت الحالي، لم يمتلك سوى القليل سوى مجموعة القتلة المكتشفة داخل الزنزانة.
استُجوب العضو المقبوض عليه بالفعل، وحتى بمعاونة التعاويذ والجراعات، كشف القليل سوى هيكل التنظيم وبعض التفاصيل الطفيفة. وما احتاجوه حقاً هو خيط يوصلهم بمن يصدر الأوامر. ولتحقيق ذلك، سيتعين عليهم على الأرجح الإمساع بشخص أعلى شأناً في التنظيم أو مداهمة أحد مخابئ القتلة. شيء كهذا تطلب وقتاً وأبحاثاً وقوات متخصصة. وهي المهمة التي ألقيت على عاتق ماري وجماعتها بحكم تعاملهم مع جمع المعلومات خارج حدود ألبروك.
انصبَّ تركيز رولاند على توفير العتاد السليم ومساعدتهم على الاكتساب قوة أكبر. وباستخدام تنانين صغار أوندد خاضعين للسيطرة عبر التلاعب بطاقته النخرية، سيصبح بالإمكان رفع مهاراتهم من المستوى الثالث بسرعة بالغة. وقبل بدء ذلك الجزء من الخطة، كان عليه أولاً تحمل يوم الترابط الأخوي هذا.
"أكره هذه الوظيفة أحياناً..."
بالنسبة لمن يعمل في مناوبات لا تنتهي وقلما ينام، فإن الوقوف متأهبًا في حديقة هادئة كان مملاً إلى حد مؤلم. فلا هجمات تنبثق من الظلال، ولا متعصبين لقتلهم، سوى المهمة الضجرة المتمثلة في تقمص شخصية فارس حقيقي بينما يؤدي دور الحارس الشخصي لآرثر. أمضى الشقيقان وقتهما يتجولان في الحديقة متحدثين عن الماضي والحاضر. أثار يوليوس ذكريات رحلات صيد قديمة نظمها الدوق، رغم أنها بدت من خلال وصفه أشبه بتدريبات عسكرية متخفية في صورة نزهات عائلية لا ترفيهاً.
بطبيعة الحال، لم يُدَعَ آرثر قط، ولكن حُكماً بوصف يوليوس، لم يوجد سبب يستدعي حسد تلك الرحلات. لقد بدت أموراً هادئة يلقي فيها الدوق مونولوجات طويلة بينما ينتظر من المشاركين الأصغر سناً الإصغاء عوضاً عن الكلام. ورغم ذلك، بدا يوليوس مولعاً بأبيه نوعاً ما.
"أبي قوي وعادل. وكل ما أتمناه أن أرقى إلى جزء يسير من تلك الصورة."
ترك يوليوس الكلمات عالقة وهو يمسك بكوب شاي. توقف الجميع عن اللعب مع أغني منذ زمن طويل، ليغرق الأخير في نوم كسول أسفل شجرة.
"حسنًا، أخي يوليوس، بإمكانك دائماً ترك الدوقية لي إن مللت منها."
قالها آرثر مازحاً، ليضحك الاثنان معاً.
"لن تكف أمي عن التذمر قط إن فعلت، لكنني سأفكر في الأمر."
بدت علاقتهما وقد تحسنت كثيراً إن كان بمقدورهما المزاح في أمور كهذه. بدا يوليوس مسترخياً على غير العادة، وإن توجب عليهما المضي قدماً في النهاية نظراً لقدومه مصحوباً بآخرين.
"على ذكر أمي، أعتقد أنها قد بدأت تقلق."
رغم كل شيء، ظلت أوريليا أم يوليوس. فحتى لو بالغت في رد فعلها عند رؤية أغني، بدا جلياً عجزها عن البقاء ساخطة عليه طويلاً. رمق يوليوس القصر بنظرة خبت فيها ومقة ملامحه قليلاً مع عودة المسؤولية لترسو على كتفيه. استقام بظهره ووضع كوب الشاي بعناية قبل أن ينهض واقفاً.
"عليَّ الذهاب لرؤيتها قريباً. إن تركتها وحدها فترة أطول، فستفسر الأمر على أنه إهانة."
أومأ آرثر برأسه بخفة.
"إنها أمك. والقلق أمر طبيعي."
ظل رولاند ساكناً، منقسماً بانتباهه بين الحوار ومحيط الحديقة. واصل شاشة خوذته مسح المكان بحثاً عن حركة، لكن شيئاً غير معتاد لم يظهر. ومع ذلك، لم تبهت انطباعاته السابقة عن أوريليا. بل عززت اعتقاده بقدرتها على الغدر.
"أرجوك لا تلم أمي. فإخلاصها للشمس ظل قوياً دائماً. وأنا متأكد أنها ستتفهم الأمر بمرور الوقت."
"لا بأس يا أخي. لا أكترث للأمر."
تساءل رولاند إلى أي مدى بلغ ذلك الإخلاص حقاً.
"أتساءل عما ستفعله لو علمت أن أغني يرتاد الزنزانات بانتظام ويعامل كوحش مروض بدل عبادته على مذبح."
أدرك أنه لو سارت الأمور وفق هواها، فلن يتجاوز ذئبه تطوره الأولي. لربما حبسناه في مكان آمين وأبقوه تحت حراسة مشددة. ولم يكن هذا بالمصير الذي يبتغيه رولاند لرفيقه الكلبي. خُلق أغني ليجري طليقاً.
"أتساءل كم سيثيرون من ضجة حين يتطور مجددًا."
بعد قضاء وقت طويل في الزنزانة، ارتفعت مستوياتهم باطراد. أجرى رولاند حساباته مسبقاً وأيقن أنه حال حافظوا على وتيرتهم الحالية، فسيتطور أغني في غضون الأشهر القليلة القادمة. كما زاد مستواه الشخصي، رغم شكه في نيله صفه التالي قبل بدء مسابقة مدرسة السحر.
"ما زلت أمتلك أشياء أخرى أرغب في إطلاعك عليها. فالناس لا يسمون هذه مدينة الرون هكذا عبثاً."
"أه؟ أيفعلون حقاً؟"
تحدث آرثر بينما ابتعد الاثنان عن الحديقة عائدين إلى قصر الضيافة. تبعه رولاند من الخلف، ولم تمض سوى فترة قصيرة حتى وصلا إلى غرفة الضيوف التي أُسندت إليها أوريليا سابقاً. لم تفتعل ضجة تذكر. فعلى الأقل ظاهرياً، تصرفت كسيدة نبيلة حقيقية، رغم استحالة إغفال الاستياء الراسخ في عينيها.
"يوليوس، أود المغادرة."
"لكن يا أمي، لم نكاد..."
توقف ذو الشعر الأصفر بينما ركزت المرأة نظرة حادة نحوه. لاحظها آرثر ورولاند فوراً. كانت نظرة أم صارمة غرست الطاعة منذ الصغر. أغلق يوليوس فمه في التو ليلتفت إلى آرثر.
"أعتذر يا أخي. رغبت في البقاء لفترة أطول، لكن يبدو أن أمي تشعر بوعكة. أيمثل تفعيل البوابة مجدداً مشكلة لكي نعود؟"
نصت الخطة الأصلية على مبيت يوليوس. حتى إنهم أعدوا الألعاب النارية، وهو أمر نادر الوجود في هذا العالم، لكن الزيارة بدت وكأنها تنتهي باكراً. خبت ابتسامة آرثر قليلاً فور حديث يوليوس، وتبدلت أجواء الغرفة في الحال. فقبل لحظات، كان الأخوان يضحكان معاً على الشاي بينما كان أغني يغفو بكسل تحت شجرة الحديقة.
"بالتأكيد. يمكن تجهيز البوابة فوراً."
أجاب آرثر بأدب، وإن لمس رولاند خيبة أمله. سارت المقابلة بأفضل مما أمل حتى نهايتها. ولو مكث يوليوس طوال المساء، لتوفرت فرص إضافية لترميم الرابط الضعيف بين الشقيقين. نهضت أوريليا ببطء من مقعدها بكل الراقة المتوقعة من دوقة. وتبدد التعصب المبكر كلياً. كانت ملامحها هادئة ووقفتها أنيقة وحركاتها مضبوطة. ولو لم يشهد رولاند سلوكها الخارجي بعينيه، لساوره الشك في حدوثه أصلاً.
"أعتذر عن إحداث ضجة قبل قليل."
خفضت رأسها قليلاً نحو آرثر قبل أن تحدق في رولاند دون أن تنحني له. عكست الحركة بوضوح بون المكانة بينهما.
"تركت مشاعري تتغلب على عقدي."
أومأ رولاند باحترام دون أن ينبس ببنت شفة. لم يثق بها لدرجة تسمح بمزيد من التعاطف. وبعد مراقبتها للساعة الماضية، غدا ثقوسه بها أقل. بدت رزانة المرأة متكلفة وليست عفوية. غير أن يوليوس بدا مستريحاً لهذا الاعتذار.
"أخبرتك أن أمي ستتفهم. ربما نزوركم وقتاً آخر، لكن وجب علينا الرحيل الآن. فهؤلاء المتعصبون لن ينتظروا هزيمتهم منا."
"لا إهانة في الأمر، وأتمنى لك التوفيق في مساعيك."
تحولت عينا أوريليا باختصار نحو الحديقة. وما إن همَّا بالانصراف حتى تحدثت مجددًا.
"أيمتلك الوحش السماوي القدرة على مساعدتنا في تطهير سراديب الموتى الشمالية من الأوندد المحتشدين هناك؟"
خيم السمو على الغرفة للحظة. استوعب رولاند ما تحاول بلوغه فوراً، وعقب نوبتها السابقة، تعذر عليه الركون لعدم تدبيرها لأمر خبيث. فلو أعارهم أغني، حتى وإن رافق الوحش بنفسه، لتعرض للاعتقال بسهولة بتهمة تحدي شخصية بحجم أسقف بينما تُصادر الكنيسة أغني. والأسوأ من ذلك، لربما سعوا لقطع الرابط الذي يجمعه بالذئب. وحسن الحظ أن آرثر كان أعقل من منحها ومضة أمل واحدة.
"أخشى أن ذلك غير ممكن."
رد آرثر قبل إكمال أوريليا كلامها، بيد أن المرأة لم تستسلم تماماً.
"تغدو سراديب الموتى الشمالية أشد خطورة كل شهر مضى. وسيبرهن وحش سماوي مبارك من الشمس نفسها بلا شك على قيمته الجمة في اجتثاث هذا الفساد."
حافظ آرثر على لباقة نبرته رغم بدء تبرعم الانزعاج.
"أغني ليس أداة للكنيسة يا ليدي أوريليا، وليس أصلاً عسكرياً يُستعار متى شاء المرء."
بدت أوريليا مذهولة لبرهة. لكن ملامحها سرعان ما تغيرت كأنها واجهت رفضاً مشابهاً من قبل.
"أهكذا... أمر مؤسف."
تبيّن لرولاند إلى أين تتجه الأمور. وظل صوت أوريليا هادئاً ومدروساً، وبدا جلياً أنها تقرر مدى إلحاحها في الأمر. لكن يوليوس كان حاضراً، فتقدم هذه المرة ليوقفها مجدداً.
"أمي، شعرتِ بوعكة، أليس كذلك؟ ألم نعُد وندع الكهنة يرعونك؟"
"... حسناً ليكن، فلنغادر إذن. لكن إن وجدِتِ في قلبك متسَعاً، فأرجو إعادة النظر في السماح للوحش السماوي بمساعدة المؤمنين. فحتى ظهور خاطف داخل السراديب سيلهم لا محالة خلقاً لا تحصى."
تبدلت ملامح آرثر قليلاً محاولاً الحفاظ على ابتسامته.
"سأفكر في الأمر... لكن الوحوش المقدسة قلما تحب التحرك وفق رغبات الآخرين."
"فهمت إذن..."
أخيراً، وعقب تبادل قصير، نظرت المرأة للمرافقين بجانبها واستدارت للمغادرة. ارتدى يوليوس تعبيرات اعتذارية، وبعد إمالة رأسه قليلاً، لحق بأمه صوب عربتهما الخاصة والرجال المتموضعون في الخارج.
"سير وايلاند، هلا ساعدت ضيوفنا في العودة؟"
"حاضر، يا سيدي."
تواجد آرثر لاستقبال النبيلين، بيد أنه لم يكن مرؤوسهما، فلا داعي لمرافقتهما لأبعد من ذلك. في المقابل، تطلب الأمر حضور رولاند بغية إعادة تفعيل البوابة والتأكد من سلامة الزوار رفيعي المستوى. جرت رحلة العودة إلى البوابة بهدوء تام. ومن المؤكد أن المواطنين الذين تجمعوا سابقاً لمعاينة وصول النبلاء قد أصابهم الحيرة لرؤيتهم العربة تتحرك في الشوارع مجدداً. سار رولاند خطوات خلف العربة بينما حافظ فرسان الحراسة على تشكيلهم حولها.
ألقت شمس أواخر الظهيرة ظلالاً مديدة عبر شوارع ألبروك، وخفت ضجيج المدينة مقارنة بما سبق. عاد معظم الناس لأعمالهم بعد حماسة رؤية النبلاء الكبار يعبرون الحي. وعمّا قليل، فُعِّلت البوابة مجدداً ورحل النبيلان بصمت. وتلاشت البريق الطفلي من عيني يوليوس ليحل محله وقار أشد صرامة. وقبيل مغادرته، لاحظ رولاند التفاتة نحو قصر آرثر، كأنه يسترجع ما دار في الحديقة. بيد أنه استدار بسرعة وعبر البوابة مفسحاً المجال لأمه التي تلتْه.
"حسنًا، بدا الأمر مخيباً للآمال... لكننا أحدثنا خدشاً طفيفاً على ما يبدو."
ومع خفوت ضوء البوابة، تفكر رولاند في الساعات الفائتة. لم يمكث يوليوس طويلاً، لكن ذلك لا يعني امتناعه عن العودة لاحقاً. ووفقاً لردة فعل أمه، فلربما أبقى لقاءهما المقبل سراً. يسهل تدبير سبب لزيارة أخرى، لا سيما أن تطور أغني التالي سيغدو مغرياً بلا شك.
"همم... ماذا سنفعل بشأن تلك الألعاب النارية إذن..."
بعد أن استدار، وجه بصره صوب المواطنين المتجمهرين. خُطط لإعلان يقام لاحقاً يأمر الجميع بالتطلع نحو قصر النبلاء حيث يُفترض بيوليوس تلقي عرض ضوئي. أُعدَّ كل شيء، لكن ضيف الشرف غادر. ومع ذلك، لم ينتهِ اليوم بعد.