قال آرثر بصوت حائر وهو يملي عينيه بالمرأة ذات الشعر الذهبي: "عفواً؟".
تضخمت كومة الكنز وتلألأت تحت شمس الظهيرة وكأن خزينة تنين قد أُفرغت في عقاره. لم تردّ الليدي أوريليا فوراً. بل تقدمت نحو أغني ونظراتها شاردة وكأنها في غيبوبة. كان الكهنة خلفها قد جثوا على ركاحهم وتمتموا بالصلوات. وحتى الفرسان المقدسون بدا منهم التردد بين حماية الوحش المقدس أو عبادته.
قالت بهدوء وثقل أطبق على أنفاس الحاضرين: "لن أكرر كلامي للمرة الثالثة. حدد سعرك".
تصلبت ملامح آرثر. وتلاشى وقار اللورد الصاعد للحظة. رمق جوليوس بنظرة يبحث فيها عن مزحة أو مبالغة. لم يتدخل جوليوس. اكتفى بالمراقبة كمن أسره الوحش السماوي بدوره. ثم التفت آرثر إلى رولاند المالك الحقيقي لأغني. وبدا التباس ملكية ذئب ضوء الشمس محرجاً أكثر فأكثر.
اختار آرثر كلماته بدقة وقال: "مولاتي... أغني ليس سلعة للتبادل. إنه رفيق لهذا المنزل".
مالت أوريليا برأسها قليلاً عندما أنهى كلامه.
وقالت: "أغني؟".
استدرك آرثر بسرعة: "إنه اسم الوحش، أطلقه مالكه الحقيقي لا أنا".
لم يكن يرغب في المجادلة نيابة عن رولاند.
عبس جوليوس لسماع نبرة الضيق المتسللة إلى صوت والدته وقال: "تسمية الوحوش المقدسة... من يجرؤ على فعل كهذا؟".
لم يكن رولاند متأكداً من مدى صرامة اتباعها لتعاليم الكنيسة أو تفسيرها لها. وحسب علمه، تعددت فروع العقيدة. تمسك بعضها بالقواعد بينما تقبل البعض الآخر قدرة المخلوقات السماوية على تكوين روابط مع البشر بدلاً من الاكتفاء بكونها رموزاً بعيدة للتبجيل. زفر رولاند ببطء وتقدم خطوة. لفت صوت احتكاك الأحذية المدرعة بالحجارة انتباه الحاضرين. توتر الفرسان والنبلاء بجانب جوليوس مع إحساسهم بالطاقة المحيطة بالشخصية المدرعة.
قال جوليوس أخيراً مسانداً آرثر: "آه، هذا هو السير وايلاند. لقد أدى دوراً حاسماً في انتصارنا على أولئك الدنايا. أتذكرين يا أمي؟".
أومأت أوريليا برأسها قليلاً.
وقالت: "نعم. ذلك الرجل...".
بقي رولاند صامتاً ينتظر توجيه الخطاب إليه. وبدا واضحاً أن إقناع أوريليا ليس بالأمر السهل. فقد أيقنت أن الوحش المقدس ينتمي للكنيسة أو ربما لها.
وقالت بنبرة أهدأ لكنها لم تقل هيبة: "إذن أنت هو. من أطلق الاسم".
خفض رولاند رأسه بالقدر الكافي لحفظ الاحترام دون أن يجثو. وبقيت قامته صلبة وثابتة.
استطاع الرد أخيراً بعد أن خاطبته مباشرة: "نعم، مولاتي".
ساد صمت قصير. وتراقصت النيرات حول أغني. تنقلت نظرات أوريليا بين الاثنين، الفارس المدرع والذئب المتألق. وتصلب شيء في ملامحها وكأن العلاقة بينهما لم تعجبها.
وقالت: "بشري يسمى وحشاً سماوياً. ويصنع رباطاً يستحيل كسره بسهولة...".
التزم رولاند الصمت بينما كانت تتحدث. صحيح أن الرابط بين السيد والوحش لا ينفك بسهولة. إذ سيتعين عليه نقل العقد أو الموت لإنتهائه. وظهرت تعقيدات أيضاً عندما يبلغ الارتباط بين الوحش المستأنس وسيده هذا المستوى. غدا الرباط شبه دائم عند تلك النقطة. ولن ينتقل إلا بقبول المخلوق سيداً جديداً أو عبر استخدام تعويذات وطقوس قوية. وهي ممارسات استاءت منها الكنيسة عندما تعلق الأمر بوحوشها المقدسة التي مُنحت حرية اختيار مصيرها.
سيعارض إجبار رولاند على التخلي عما ثبت مسبقاً تلك التعاليم، لكن بدا أن هذه المرأة ما زالت مستعدة للمحاولة. خطت أوريليا خطوة أخرى للأمام. وتصاعد الضوء الذهبي في عينيها وكأنها تحاول إلقاء تعويذة على أغني.
وقالت: "إذن أطلقه".
خرجت الكلمات بسيطة كأنها عابرة، لكنها حملت وزن الأمر لا الطلب. سرى تغير خفيف بين الفرسان المتجمعين. عدل عدة فرسان مقدسين وقفتهم لا عداوة تجاه رولاند بل ارتباكاً. وبدا أنهم عرفوا نبرتها وربما علموا تسببها في نزاعات سابقة.
تقدم جوليوس ووضع نفسه بين رولاند وأوريليا وقال: "أرجوك يا أمي".
لاحظ التوتر في الجو وأدرك عجز أي قربان حضرته والدته عن الحل. رفع يداً وبدا مضطرباً للوضع. وبدأت تعابير وقاره تتصدع مع ازدياد إصرارها.
وتابع: "ليس هذا وقت المناسبة ولا مكانها".
لم تحول أوريليا نظرها عن أغني. ونابض الضوء الذهبي في عينيها بخفة.
وقالت بنبرة هادئة حملت حدة أشد: "ألا تشعر بذلك أيضاً؟ هذا ليس وحشاً متعاقداً عادياً. إنه تجسد للإرادة السماوية. ينبغي أن يكون بحوزتنا. ويجب أن يبقى داخل المعبد الرئيسي، في حدائق سولاريا، حيث يعانق غايته حقاً".
خفى خوذة رولاند وجهه لكنه كان عابساً. وراقبت دماه الطافية المجموعة من فوق متأهبة بالفحص. افتقر سابقاً لسبب لاستخدام مهارة التحديد. لكنه وجد واحداً الآن. لم يظهر الأشخاص أمامه عداوة ضده فحسب بل ضد آرثر أيضاً، الشخص الذي أقسم على حمايته. أحس الباقون بتغير المانا، وعجز أحدهم عن الاعتراض في موقف مماثل.
الاسم:
أوريليا فاليريان ل 194
الفئات:
أسقف الشمس ت 3 ل 44
متعبد الشمس ت 2 ل 50
كاهن الشمس ت 2 ل 50
رجل دين ت 1 ل 25
مبتدئ ت 1 ل 25
لم يتجاوز مستواها المئتين، لكنها ظلت تُعد ذات مستوى عالٍ لامرأة تُعد زوجة دوق نافذ. لم يكن متأكداً مما تفعله حين تغيب عن المنزل، لكن بدا مرجحاً أنها كانت معالجة نشطة ذات يوم. تطلب بلوغ مثل هذا المستوى مشاركتها في المعارك، سواء ضد الوحوش أو البشر الآخرين، وربما حتى أتباع الطوائف. كان بعض من قدموا برفقتها وجوليوس فوق مستوى المئتين، لكنهم لم يقتربوا من مستوى الليدي برناديت وافتقروا إلى أي فئات مكانة بارزة.
ربما أدرك جوليوس هذا وكان قلقاً من أن رولاند، الذي أظهر قوته خلال حادثة الضوء، قد يكون من الصعب التعامل معه.
"ليدي أوريليا، لمَ لا نتجه إلى القصر ونتناول بعض الشاي؟ أنا متأكد من أن الكعك سيوافق هوى نفسك."
تدخل آرثر محاولاً نزع فتيل التوتر قبل تفاقم الأمور. مع ذلك، لم تتحرك أوريليا. ظلّت نظراتها مسمّرة على أغني وكأن كل شيء آخر قد تلاشى. ولم تتحول إلا عندما رفع ذئب ضوء الشمس رأسه معترضاً وابتعد.
"أ-الوحش السماوي يرفضني؟"
أطلق أغني زفيراً ونهض على ساقيه. لم يتقدم. بدلاً من ذلك، تراجع رولاند قليلاً ووضع يده على عرف الذئب الناري الذي لم يلحق به أذى.
"إن سمحتم..."
التفت رولاند نحو النبلاء، مركزاً على آرثر الذي أومأ برأسه برهة.
"أغني ليس وحشاً مألوفاً حقاً بالنسبة لي، ولا هو رمز سيادة. إنه رفيق رافقني لسنوات طوال. تتجاوز رابطتنا بكثير علاقة السيد بالوحش. أقدم اعتذاري، لكنني لا أستطيع مفارقته، ولا أعتقد أنه يرغب في الرحيل أيضاً."
أمكن للفرسان المقدسين والكهنة رؤية أن رولاند ظل سليماً بلا أذى، في إشارة واضحة على قبول الذئب له. في الوقت ذاته، استشعروا المانا السماوية تزداد عدائية تجاههم. إن إغضاب وحش مقدس، حتى وإن كان مرتبطاً بعقد، يتعارض مع تعاليمهم. ومع ذلك، لم يستطيعوا تحدي الليدي التي لم تأمرهم بالتراجع بعد.
"أمر سخيف!"
بعد توقف قصير، تكلمت المرأة مجدداً، كاشفة عن المزيد من طبيعتها الحقيقية، تلك التي لم تظهر خلال التجمع النبيل بين نساء فاليريا الأخريات. في ذلك الوقت، بدت أوريليا هادئة ورزينة ولطيفة. الآن، وأمام شيء مرتبط بعقيدتها، أظهرت أنها لا تستطيع تجاوز الأمر بهذه السهولة.
"ما الذي قد يعرفه فارس بسيط لم يبركه الشمس عن مخلوقاتها؟"
أشارت إلى رولاند وكأنه شيطان يحاول إغواء وحشهم المقدس. لم يكن رولاند متأكداً كيف عليه رد الفعل. كان واضحاً أن هذه المرأة متعصبة أكثر مما توقع. كانت الخطة هي ترك أغني يمرح في الحديقة بينما يتصرف هو كجرو وديع، لكن الأمور كانت تفلت من الزمام.
"جرررر!"
دون إنذار، اشتعل عرف أغني بلهيب أشد، وتسمرت عيناه على المرأة التي تتهم رولاند. اللحظة التي لاحظت فيها العدائية في نظرته تراجعت للخلف، لا خوفاً بل حيرة.
"أ-المخلوق المقدس غاضب مني؟ لكن..."
"كفى!"
اخترق صوت عالٍ حدة التوتر. لم يصدر عن آرثر أو رولاند، بل عن جوليوس. وضع يده بحزم على كتف والدته وسحبها إلى الوراء. كانت سلطتها عالية، لكن الشاب اللورد لم يكن سهلاً هو الآخر.
"أمي، ماذا تفعلين؟"
"أنا أنهي هذا قبل أن تحرجيني والكنيسة أكثر، يا أمي."
تبدل تعبير وجهه. تحول ما كان انزعاجاً خفيفاً إلى غضب صريح. التفت نحو الفرسان المقدسين الواقفين خلفه.
"أمي متعبة. رافقوها إلى مكان تستطيع فيه الراحة."
تردد الفرسان لجزئي من الثانية فقط قبل أن يحنوا رؤوسهم.
"كما تأمر."
اتسعت عيناها الليدي أوريليا بينما تلألأت مسحة من عدم التصديق على وجهها وهما يقودانها بعيداً عن أغني. للحظة، بدا أنها قد تقاوم. لم يبهت النور في نظرتها. لكن حين التقت بنظرات جوليوس، ماتت أي كلمات أرادت قولها في حلقها.
"أخي آرثر، أيمكنك جعل بعض رجالك يعتنون بأمي؟ أنا متأكد من أنها ستستمتع ببعض الكعك والشاي."
"بالتأكيد، أخي جوليوس."
لم يتردد آرثر. ألقى نظرة نحو ماري التي تحركت فوراً مع عدد من الخادمات للتعامل مع الموقف. صمتت أوريليا وبدت وكأنها استعادة رباطة جأشها، لكن حتى وهي تغادر، ظلت نظراتها معلقة بأغني الذي اكتفى بإصدار زفير وأدار رأسه بعيداً. تلك المرأة كانت مصدر إزعاج أكبر مما توقع رولاند، وبدا سلوكها مثيراً للقلق. لقد عرف أن البشر بوجهين، لكنها بدت كأنها تتحول إلى شخصية مختلفة تماماً في حضرة أغني.
كان من الصعب قراءة امرأة مثلك هذه. أستتصرف بناءً على تلك المشاعر وتقترف شيئاً خطيراً؟ بعد هذا اللقاء، نما شكه في تورطها بما حدث لوالدة آرثر. كانت تابعاً مخلصاً لكنيسة سولاريا، بينما ارتبطت أيلوريا، والدة آرثر، بالمعتقد المعارض لملوك القمر. كان محتملاً أن أوريليا قد أذتها بسبب هذا الصراع، حتى دون أي صلة بالصراع على لقب الدوق. ربما لم يكن الأمر سوى اصطدام عقائد. ظل جوليوس صامتاً حتى قيدت والدته بعيداً بما يكفي لكي لا يضغط حضورها على التجمع كالملزمة.
عندها فقط أطلق زفيراً، كأنه يفرغ شيئاً كان يحبسه لفترة طويلة جداً.
"أدين لكما بالاعتداء."
تحولت نظرته أولاً إلى آرثر، ثم إلى رولاند. اختابت الابتسامة المصقولة، ليحل محلها ارتجاف خفيف في زوايا عينيه.
"تفاني أمي قد يكون... ساحقاً حين يتم استثارة."
أومأ آرثر برأسه برهة، مرسوماً ابتسامة خفيفة على وجهه.
"ليس بالأمر الهين الوقوف أمام شيء مثل أغني. الإيمان القوي غالباً ما يستدعي ردود فعل قوية. لا تفكر في الأمر."
بقي رولاند صامتاً. استقرت يده على عرف أغني، مستشعراً الحرارة البطيئة والثابتة تحت كفه. هدأ الذئب، وإن لم يكن كلياً. ما زال اللهب يتردد، لكن بكثافة أقل. ثم استقرت نظراته على جوليوس، الذي كان مؤمناً مخلصاً بسولاريا أيضاً.
"لورد جوليوس... أغني هنا وديع تماماً، إن رغبت..."
تراجع خطوة للوراء. جلس أغني في مكانه وأمال رأسه في حيرة خفيفة. عادت نظراته إلى جوليوس، كأنه يزن قيمته، ثم أطلق نباحاً حاداً.
"هو!"
"أه..."
بدا جوليوس مسحوراً بوضوح بالمانا السماوية المنبعثة من أغني. عرف رولاند مسبقاً مدى نقاء اللهب. لم يكن مثل هذا النقاء في المانا سهل التكرار وبدا أنه يفتن عباد الشمس كالفراشات نحو النار.
"أتسمح لي؟"
"هذا يعتمد عليه. إن كانت نيتك حسنة، فسيسح لك بلمسه، ولن يحرقك اللهب."
تكلم رولاند بهدوء، وما زالت يده مستقرة على عرف أغني. لم ينظر إلى جوليوس وهو يتحدث. ظل تركيزه منصباً على الذئب، وكأن القرار لم يكن يوماً ملكه ليتخذه. بدا أن جوليوس فهم. لفترة وجيزة، تردد. ليس خوفاً، بل لشيء أندر بكثير لشخص بمكانته: الاحترامي. ببطء، خلع إحدى قفازاته وتقدم للأمام.
"لا أضمر سوى الخير، أيها الوحش المقدس."
كان صوته هادئاً ومدروساً، وكأن أي تلميح للقوة أو الهيمنة قد يقود إلى الرفض. تراقص اللهب على جسد أغني ببريق أشد، ثم استقر مجدداً. ارتعشت أذناه قليلاً عندما وضع جوليوس يداً مترددة على جنبه. راقب رولاند من الجانب. جوليوس، اللورد المبجل من كثيرين والقريب جداً من أن يصبح الدوق القادم، بدا الآن تقريباً كطفل. اللحظة التي لمس فيها كفه العرف المشتعل وإدراك أنه سليم بلا أذى، أضاءت عيناه.
"أخي... لقد تقبل الوحش المقدس لمستي!"
"لقد فعل."
أومأ آرثر مبتسماً. تبدد التوتر الذي كان يتراكم أخيراً، منفرجاً كفقاعة صابون. بات بإمكانهم الآن الاسترخاء والتقدم، وربما حتى البدء في بناء الثقة ومناقشة الشروط. تجاوز هذا مجرد تجمع بسيط بين الأشقاء. ما زال آرثر يأمل في تأمين شيء مثل وقف إطلاق النار بينهما، على الأقل إلى أن يتم التعامل مع ثيودور. لم يكن جوليوس هجومياً مثل أخيه، أو هكذا بدا على الأقل. ركز أكثر على اكتساب السلطة بمساعدة الناس وكسب الخدمات، بدلاً من الهيمنة كما فعل ثيودور.
ظل آرثر في السباق، وبدا مستعداً للمحاولة أيضاً، إما ليصبح الدوق القادم أو على الأقل لضمان ألا يحوز ثيودور على المنصب.
"إنه... دافئ ومشع للغاية، أكثر بكثير من أي تعويذة سماوية شهدتها..."
كان واضحاً أن جوليوس مسحور بنقاء مانا أغني. بالمقابل، جلس الذئب هناك ببساطة ولسانه متدلٍ. لقد تلاشت هيبة الملوك التي حاول الحفاظ عليها سابقاً، وبدا الآن كجرو ضخم بعد مغادرة أوريليا.
"الآن ينبغي أن نكون قادرين على المضي قدماً، لكن تلك المرأة."
كان جوليوس في قمة النشوة بينما سمح له أغني بلمسه. في هذه الأثناء، أبقى رولاند عينيه على أوريليا. أُخذت المرأة إلى إحدى غرف الضيوف الكبيرة وأُعطيت شيئاً حلواً لتأكله. مع ذلك، رفضت الشاي والحلويات وجلست هناك في صمت. كانت نظراتها مسمرة على إحدى النوافذ، باتجاه أغني بوضوح.
"حتى الآن هي تريد أغني."
لم يكن رولاند متأکداً إن كان هذا سيسبب مشاكل لاحقاً. إن كانت المرأة ذات صلة بالقتلة الذين رآهم في المدينة، فإن إرسالهم لتصفية سيد الوحش الذي ترغب فيه لم يكن أمراً مستبعداً. مع ذلك، كان المكان محصناً جيداً، وكان فرسان سولاريا الودودون معه حاضرين. لن يسمحوا بحدوث أي شيء للوحش السري أو سيده.
"سيتعين علي مراقبتها..."
ألقى نظرة على العرض داخل خوذته وتأمل الموقف. بدأت الأمور تعود إلى طبيعتها، وإن كان بقاؤها كذلك أمراً غير مؤكد. لللحظة، تساءل عما إذا كان عليه أمر أغني بمسايرة رغبات أوريليا. السماح لنفسه بالتربيت لم يكن نهاية العالم، لكن رولاند خشيت من أنه إذا أظهر أغني لها أي إشارة مودة، فلن تصبح إلا أكثر جنوناً. كومة الكنوز المعروضة عليه لم تعنِ الكثير، إذ لا يمكن قياس قيمة أغني بالذهب.
لقد كان شخصاً يعتز به رولاند بعمق، ولن يسمح بحدوث أي مكروه له، حتى لو تعنى ذلك معارضة الدوق نفسه.