"صاحب النزل، أما عندك طعام نأكله؟ دجاج محمر وشراب شعير بارد ولذيذ ربما؟"
نقرقر مغامر على طاولة النزل. وكانت امرأة وحيدة تقف خلفها وابتسامة ترحيب تعلو محياها.
"بالتأكيد يا سيدي. تفضل بالجلوس وسيكون جاهزاً حالاً."
كان صوتها دافئاً ومألوفاً، ذلك النوع الذي يريح المسافرين المتعبين بلا عناء. أومأ المغامر برضا واستدار يتفحص المكان بعينيه قبل أن يختار مقعداً قرب النافذة. وتسللت أشعة الشمس عبر الزجاج لتلقي توهجاً خفيفاً على الطاولات الخشبية المصقولة والأرضية المكنوسة للتو. كان النزل متوسط الحجم وممتلئاً بمعظمه. وتشاجر تاجرا بصمت على قطع معدنية قرب النافذة، بينما قارن مغامران شابيان كدماتهما وتبجحا بصيد حديث.
وعلق في الهواء عبق اللحم المشوي والخبز المخبوز. وأكثر من أي شيء، ظل أصحاب المكان ينظرون بذهول إلى كل ما مُنحوا إياه.
"لدينا طلب شراب شعير ودجاج محمر."
"حاضر يا سيّدة النزل."
أجاب رجل آخر من خلف ما يشبه منضدة حانة. وسرعان ما أسرع ليبلغ الطاهي، وهي رتيبة لا تزال المالكة الجديدة، ليسا، تعتاد عليها.
"هاها، كل شيء يتحرك بسرعة كبيرة. أهذا جيد حقاً؟"
"لماذا لا يكون كذلك يا أمي؟ أنت تملكين هذا المكان الآن."
"أوه، لست متأكدة من ذلك. يمكن للسير وايلاند أن يزعزعه في أي وقت."
"لماذا يفعل سيدي شيئاً كذاك قط؟ لقد وُقّع الصك لك ولأبي بالفعل، لذا توقفي عن القلق. لن أسمح بحدوث أي شيء. سأدرس جيداً وأثبت نفسي."
أومأت المرأة بابتسامة وهي تتحدث مع ابنتها ميلي. لقد مر بعض الوقت منذ أن وطأتا عتبة هذا المكان للمرة الأولى، وهما غير غامضتين عما إذا كانتا تنتميان إليه حقاً. وحتى الآن، بدا كل شيء مستعاراً، كأنه حلم تقريباً. وفي أي لحظة، خشيت أن تستيقظ في نزل التنين الأحمر القديم في القاع السحيق، حيث يقيم المغامرون ذوو المستويات الأعلى. وفي حين لم تكن تحمل أي ضغينة تجاه أولئك القوم، فقد أصبح واضحاً بالسرعة أن أهل ألبْرُوك كانوا ألطف بكثير.
وكثيراً ما نظر إليهم مغامرو المرتبة الثالثة بدونية، كأنهم خدم لا وجود لهم إلا لتلبية حاجاتهم. وهنا، شعرت أنها طبيعية. وساعد الأمر أن الكثير من الناس العاديين من ذوي الفئات غير المقاتلة عاشوا وعملوا جنباً إلى جنب مع الجميع.
"آه نجل، ألا يفترض بك أن تدرسي الآن؟"
"أم... قال سيدي إن بإدراج بعض الوقت للراحة، لذا لا تقلقي. لا أزال أرغب في رؤية المزيد من ألبْرُوك."
ابتسمت ليسا لابنتها التي بالكاد رأتها طوال هذا الأسبوع. وإن لم تكن ميلي في ورشة المعلم وايلاند تتعلم، كانت تجري في الحي لتصنع أصدقاء جُدُداً وتستكشف كل ركن في المدينة، كطفلة تكتشف العالم من جديد.
"ينبغي ألا تهملي دراستك كثيراً. السير وايلاند صارم، أليس كذلك؟"
نفخت ميلي وجنتيها قليلاً، وبدت مستاءة بوضوح من الملاحظة.
"إنه كذلك، لكنه عادل أيضاً. علاوة على ذلك، أنا أتعلّم الكثير. لن تصدقي الأشياء التي رأيتها يا أمي. بعض الرونات تتوهج كالنجوم، وبعض الآلات تتحرك من تلقاء نفسها وتتحدث حتى، وهناك عناكب آلية دقيقة تنظف كل شيء."
أطلقت ليسا ضحكة خفيفة، مع أن تلميحاً من القلق ظل عالقاً في عينيها.
"يبدو ذلك رائعاً يا عزيزتي."
"أليس الأمر سيّان بالنسبة لكِ أيضاً؟ لدينا حتى... ماذا كان المعلم يسميه... موزع شراب الشعير؟"
"أوه، تلك القطعة العجيبة؟ إنها تسهل الأمور كثيراً حقاً. فنحن نكتفي بربط برميل بها، لتصب شراب الشعير كالسحر بينما تبرده أيضاً."
أنهت ليسا كلامها وما زالت تبدو مذهولة بعض الشيء في كل مرة تقول فيها ذلك. ابتسمت ميلي واتكأت على المنضدة كأن لها يداً في ذلك الجهاز السحري.
"السحر مثير حقاً. أتراءى إن كنت قادرة يوماً على صنع شيء كهذا؟"
"إن تدربتِ، فأنا واثقة من أنك ستفعلين."
لبرهة، راقب اثنان موزع الشعير السحرية بينما استخدمه أحد العمال الجدد. كانت ليسا صاحبة النزل، لكن كان عليها عمل أقل بكثير مما اعتادت عليه في القاع السحيق. لأمر واحد، لم تعد مضطرة لطبخ كل شيء بنفسها أو العمل كخادمة. كان للنزل قوة عاملة جعلت عمل الجميع أسهل بكثير، وظل هناك ما يكفي من المال المتبقي ليحظى الجميع بسبل العيش. ورغم أن الأسعار لم تكن منخفضة وأن الأجهزة السحرية ساعدت في تقليل الكثير من الجهد، إلا أنهما استطاعتا كسب عيش كريم.
ولم يكن موزع الشعير الجهاز السحري الوحيد الذي ساعدهم. فبدلاً من الشموع والمشاعل، جاءت كل الإضاءة من شكل ما من أشكال السحر. وقد بعث ذلك دفئاً غريباً ومريحاً وكان ألطف على العينين من أضواء السحر القاسية التي خبرتها في الماضي. ولم يكن الماء مشكلة أيضاً. كان هناك ما يُسمى بالسباكة هنا مما سمح لهم بأخذ حمامات وأشياء تُسمى بالدُش متى شاءوا. عادة، لم يكن الناس يستحمون كثيراً واعتمدوا على تعويذات التطهير التي لطالما تركت الجسد بشعور غريب.
"إن كنت متفرغة، فربما تذهبين لترين كيف حال أبيكِ. سمعت أن رئيسه الجديد يسبّب له بعض المتاعب."
"سأفعل يا أمي، لكن... سمعت أيضاً أن شيئاً ما يحدث عند بوابة الانتقال، لذا ربما أذهب إلى هناك بعد ذلك."
ابتسمت ميلي قبل أن تندفع نحو المخرج. هزت ليسا رأسها، ظانة أن ابنتها ربما كانت متحمسة أكثر من اللازم، لكنها لم تستطع لومها على ذلك. كانت هذه الحياة الجديدة التي يبنونها هنا أفضل بكثير مما عانوه في الحلقة الثالثة من القاع السحيق. فالناس أطياف ألطف، والأجر أفضل، وحين كانت تخرج، كان بإمكانها أن ترفع رأسها وترى السماء الحقيقية بدلاً من تلك التي صنعها القاع السحيق.
"ربما يجدر بي مساعدة الطاهي."
وبابتسامة على وجهها، توجهت نحو منطقة المطبخ. أما ابنتها، فكانت في الخارج، تتجول في الشوارع وتستوعب الناس والأجهزة حولها. بدا الجميع مختلفين، فقد ملأت المدينة أعراق ومهن شتى، لا مجرد مغامرين يسعون للازدياد قوة. وتدحرجت العربات متجاوزة إياها، تجرها وحوش كبيرة، بعضها يشبه الخيول، وأخرى نمور ضخمة أو حتى سماندرات. وكانت الشوارع صاخبة بالثرثرة، ولمحت في طريقها أباها وهو يعمل، مأنباً من قبل رئيسته الجديدة، امرأة ضخمة ذات قرون.
"يبدو أن أبي بخير وله عمل مستقر في حدادة حقيقية."
اختبأت خلف زاوية، تراقب أباها وهو يتلقى صفعة من الحدادة ذات القرون، وهي حاملة فئة من المرتبة الثالثة. ورغم أنها لم تكن بارزة مثل هاشم، إلا أنها ظلت حرفية محترمة في المدينة، وزوجة حداد الأرواح بيرنير، الشخص الذي بدا أن عمها هاشم يحترمه إلى حد ما.
"ركّز. إن طرقتها هكذا، ستفسد التوازن!"
"فهمت، فهمت!"
أجاب بسرعة، معدلاً قبضته ومحاولاً من جديد. وهذه المرة، جاءت الضربة أنقى. شبكت المرأة ذات القرون ذراعيها وراقبته عن كثب، ولم يفلت عيناها الحادتان شيء.
"يبدو مستمتاً."
ورغم أن أباها كان يتعرض للصياح من حدادة رهيبة، إلا أنه بدا مندمجاً تماماً. وفي حين كان هاشم يعطيه عملاً، فقد كان عادة أدنى من قدرات أبيها، إذ ركزت معظم الحدادة على سحر الرونات. لقد كان مساعداً أكثر من أي شيء آخر، لكنه هنا بدا كمن حاز على منصب ذي مسؤولية حقيقية.
"ربما يجدر بي تركه وشأنه..."
ضحكت ميلي بخفة واستدارت، لتصطدم بأحدهم.
"أك..."
بدت وكأنها مشت نحو صخرة ثابتة. وفقدت توازنها، لكن قبل أن تسقط، أمسكت يد بكتفها.
"عليك الانتباه أين تذهبين يا فتاة."
كان الرجل أمامها ضخماً، ولسسبب ما، كان صدره مكشوفاً. وكانت العضلات متراصة فوق عضلات وكان، باعتراف الجميع، وسيماً نوعاً ما.
"أكلت القطة لسانك، أم فعلتها مجدداً؟"
"أه؟"
مع أنه كان وسيماً نوعاً ما، إلا أنه ما إن بدأ يتحدث حتى شعرت بالغيض يتصاعد مما كان يلمح إليه.
"لا بأس، يحدث هذا طوال الوقت. أنا معتاد على ذلك. إن كنت تريدين التطلع، فتفضلي بالضيوف."
وبدأ يتحرك بشكل غريب، مستعرضاً عضلاته بل وجعل عضلات صدره ترتجف، مما جعل ميلي ترغب في الفرار. وفي الوقت ذاته، علمت أن هذا الشخص قوي. لقد قابلت العديد من المغامرين من الحلقة الثالثة، ومع أنه قد لا يكون بقوتهم، إلا أنه بالتأكيد حامل فئة من المرتبة الثالثة.
"مهلاً، ماذا تفعل أيها الأبله!"
لحسن الحظ، وقبل أن يستمر المشهد المزعج، خرج شخص آخر من خلفه. كانت امرأة ذات أذنين مدببتين، ليست بطول أذن قزم حقيقي، لكنها مع ذلك أطول من أذن بشري. فأمسكت الرجل العضلي من أذنه ولوت بلا تردد.
"أخبرتك أن تكف عن فعل ذلك للغرباء!"
"فعل ماذا؟ مهلاً، برفق... توقف عن شد أذني يا دمبيليا!"
"من تدعينه بدمبيليا يا أعرج!"
"أيها اللعين!"
لم تكد ميلي دراية بما يدور، لكن الاثنان بدءا يتبادلان الشتائم ويحدقان ببعضهما.
ثم اقتربت المرأة نصف الجنية وهمست لها: "لا تقلقي، إنه مجرد أبله، فلا تعيريها أي انتباه. إنه يأتي إلى هنا ليكون مزعجاً ويحدق بمتزوجة، كالفاشل الذي هو عليه. الأفضل الابتعاد عنه وإلا ستلتقطين غباءه."
"مهلاً، لقد سمعت ذلك! أنت غاضبة فحسب لأنك مسطحة كاللوح ولن ينظر إليك أي رجل!"
صاح أرماند رداً، وما إن غادرت تلك الكلمات فمه حتى قفزت عليه المرأة نصف الجنية وبدأت تقضم كتفه.
"..."
في البداية، لم تكن ميلي تعرف ماذا تفعل حيال هذا الثنائي، لكنهما واصلا الشجار حتى انفجرت ضاحكة. وخرجت ضحكتها أعلى مما توقعت، مشرقة ودون قيود. ولبرهة، تجمد كلاهما ونظرا إليها.
"أرأيت ما فعلت الآن؟"
تذمر الرجل.
"جعلتنا نبدو سخيفين."
"لم أعل شيئاً كهذا. هذا خطؤك برمته."
وفي النهاية، هدأ الاثنان، ولميلي من الدهشة، نظرت نصف الجنية حادة العيون إلى السوار الكبير على معصمها.
"تلك... أليست تلك شيئاً يصنعه وايلاند؟ بل عليها رمزه."
"أوه؟ ظننت أنه توقف عن صنع العتاد للآخرين."
حدقا كلاهما في السوار، لكن ميلي لم تخفه. بل رفعت ذراعها وعرضته كأنه كنز.
"نعم، هذا سوار صنعه معلمي لي. أليس رائعاً؟"
نظرا إليها بذهول. وما إن ذكرا اسم معلمها، شعرت بميل لقول الحقيقة. لقد أخبرها معلمها أنها لست بحاجة لإخفاء الغرض، إذ يمكنه المساعدة في حمايتها من الأعداء. وكان لاسمه وزن في ألبْرُوك، لذا كانت بطريقة ما تستخدمه لحماية نفسها دون تحريك ساكن.
"...معلمك؟"
أادت المرأة نصف الجنية، مقلصة عينيها.
"تقصدين وايلاند صانع الرونات المعلم؟"
"نعم."
استقامت ميلي قليلاً، فخورة بوضوح. وتوقف الرجل العضلي عن فرك أذنه ورمش.
"انتظري، صهري، حصل على متدربة، وأنت تلك المتدربة؟ لما لم يخبرني بشيء؟"
لم تكن ردة الفعل كما توقعت، إذ أشار الرجل الضخم إلى معلمها بصهره لسبب ما.
"لماذا يحتاج لإخبار بشيء كهذا؟ لكن..."
ألقت المرأة نظرة خلفها نحو ميلي ودرست وجهها لبرهة.
"لقد وجد لنفسه متدربة لطيفة بشكل مرعب."
"أ-أتعرفين معلمي؟"
أخيراً، طرحت ميلي السؤال.
"بالطبع أعرفه. إنه أخي بالحلف والرجل الوحيد الذي يحظى باحترامي الكامل!"
وبدأ الرجل الضخم يستعرض عضلاته ويتبجح، تماماً مثل ميلي حين عرضت سوارها.
"هاها، سأضطر لسؤال الأخت الكبرى إيلوديا عن ذلك لاحقاً، لكن الآن، دعونا لا ننسى سبب وجودنا هنا أيها الأبله الضخم."
"أوه، صحيح!"
وما إن قالا ذلك، حتى ترددت أصداء هتافات من بعيد. واجتاحد زئير الحشد البعيد الشوارع كالموج، جابباً انتباه كل من بالقرب. والتفتت ميلي نحو الصوت، ليعود فضولها فجأة ويشتعل.
"أه صحيح، كان مفترضاً بشخص مهم أن يصل اليوم!"
"هذا صحيح. نبيل مهم قادم، لذا احذري يا متدربة وايلاند. بالمناسبة، يمكنك مناداتي بالأخت الكبرى لوبيليا، وهذا الأبله هنا هو أرماند."
"ليس فيك أي شيء كبير."
قال أرماند، ليتلقى ركلة سريعة على ساقه.
"سعدت بلقائكما. يمكنك مناداتي بميلي."
أومأت للثنائي وبدأت تتحرك نحو الحشد المتهلل. واكتفت لوبيليا بالابتسام والتلويح وهما تفترقان. بدا الثنائي غريبين، لكنهما لم يبدوا لها سيئين، وقد شعرَت بذلك.
"العديد من الناس... من عساه يكون هذا النيل؟"
وكأي طفلة فضولية، دفعت نفسها للأمام. لقد كانت مختبئة في قاع سحيق طوال السنوات الخمس الماضية، وكانت متشوقة لرؤية المزيد، لتختبر ما يخبئه هذا العالم الواسع. غير أن الحركة أصبحت صعبة مع تجمع المزيد والمزيد من سكان المدينة حول بوابة الانتقال التي عبرت من خلالها.
"ميلي، ماذا تفعلين هنا؟"
"هاه؟ معلمي؟ أين أنت؟"
وبينما كانت تحاول إيجاد طريق وسط الحشد، رن صوت معلمها، وايلاند، مع أنها لم تستطع رؤيته في أي مكان.
"سوارك يا ميلي."
"أه؟"
لمفاجأتها، جاء الصوت عبر السوار السحري الذي كانت ترتديه. رفعت ميلي ذراعها أقرب إلى وجهها، متوسعة عينيها وهي تحدق به.
"معلمي، كيف تتحدث عبر هذا، وأين أنت؟"
"أنا عند بوابة الانتقال، لكن ماذا تفعلين هنا؟"
ومع حديثه، بدأت الرونات تتوهج بخفت.
"أوه، سمعت أن نبيلاً سيصل إلى هنا اليوم، لذا أردت رؤيته!"
وبعد توقف قصير، أجاب معلمها. وكان نبرته أقسى من المعتاد.
"أرى ذلك... سيكون من الأفضل لو ذهبت إلى البيت الآن. هذا النيل ليس شخصاً يُستهان به. عودي إلى البيت وادرس مخططات الرونات أكثر."
"لكن معلمي، لقد أتيت طوال هذا الطريق و..."
"لا."
رمشت ميلي، متعثرة بحماسها لسماع الجدية في صوته. أرادت الاحتجاج، لكنها لم ترغب في إغضاب معلمها الجديد. النبلاء خطرون، كانت تعلم ذلك جيداً، لذا ربما كان معلمها قلقاً فحسب من أن تجر نفسها للمتاعب بالبقاء قريبة جداً، لا سيما وهو يخدم نبيلاً آخر.
"أنا... أنا أفهَم."
لبرهة، نفخت وجنتيها وهي تنظر نحو بوابة الانتقال. استطاعت رؤية العديد من الرجال المدرعين هناك، ومن المفترض الرجل الذي كان معلمها، مرتدياً بدلة درع لم تره يرتديها قط من قبل. وكان ينظر في اتجاهها، مما جعلها تنكمش رعباً.
"حسن... كنت أرغب في رؤية الجانب الآخر من المدينة على أي حال، لذا سأذهب إلى هناك."
"جيد. لا تبقي طويلاً أو تجعلي أبويكِ قلقين."
"لن أفعل!"
* * *
"إنها مستكشفة صغيرة بحق. قد يوقعها هذا في المتاعب، لكن الفضول محمود أيضاً".
راقب رولاند تنقلات ميلي في المدينة عبر أدوات المراقبة والأسوارة التي وهبها إياها. ما إن بلغت مشارف البوابة حتى آثر إبعادها، إذ غاب عنه من سيطأ الأرض قادماً منها.
"أحدُهم قادم!"
وكأنما انتظرت الإشارة، تفاعلت البوابة وشرع الحاضرون يهمسون. كان ضيف الشرف اليوم رفيع القدر إلى حد حضور آرثر بنفسه لاستقباله. وكعادتها، توهجت البوابة فور اشتغالها لتبدأ جماعة بالعبور من خلالها.
"تكاد تشبه سابقتها، غير أن تلك المرأة لم تعد هنا..."
تصدر الموكب رجال مدججون بالدروع يتبعون كنيسة سولاريا. بعضهم بلغ رتبة الحراس المقدسين، بينما لا يزال آخرون قيد التدريب. حملوا راية تضم شعار عائلة فاليريان والكنيسة معاً.
"ها هو ذا. جوليوس فاليريان".
إنه شقيق آرثر، الأكبر بين الحاضر امتثالاً والأجدر بخلافة الدوق. امتطى جواداً أبيض وارتدى درعاً ذهبياً يسطع حتى تحت ضوء سحر البوابة الخافت. استقام ظهره وارتفع ذقنه وتملكت عينه هدوء يشّ بالثقة. تلاه الخدم ورجال الدين والمزيد من الفرسان في تشكيل محكم ومنضبط. خيم الهدوء على الحشد فوراً، لكن رولاند فوجئ بما لم يكن في الحسبان. شقت مركبة طريقها من مؤخرة الموكب عبر البوابة، مترفة على نحو يفوق ما يعتاده أخوا عائلة فاليريان.
أحاطت بها طبقات من الحماية السحرية تلمع، حماية عجز رولاند عن اختراقها فوراً لتبين من يستقلها.