"وورف!"
"لا... هكذا تصدر صوتك عادة. أيمكنك جعله مختلفاً؟ جرب نبرة أعلى ربما؟"
"وو... ووورف؟"
"أنا... أنا لا أدري أإن كان هذا سينجح..."
"ووف!"
نظر رولاند إلى أغني الذي واصل إمالة رأسه يميناً ويساراً بينما طالبه سيّده بتغيير طريقة إخراجه لعواء الذئاب. وقف اثناهما داخل المجمع دون س سواهما. انقضى يوم كامل منذ وصول تلميذته الجديدة، وحان وقت الدرس الأوّل المخيف. وهناك مشكلة كبرى واحدة، وتلك المشكلة هي أغني.
"الصبيّة ذكيّة للغاية... ستكتشف الأمر..."
هز رأسه مطولاً وهو يحدق في الذئب الملتهب. تكمن المسألة في الكذب الذي اختلقه لميلي وعائلتها حول عدم لقائهم من قبل. سيغفريد وآمون اسمان مستعاران استخدماهما داخل الزنزانة، وقد ينكشف أمر هذين الاسمين في المستقبل القريب. وادرك رولاند أن كلما طال أمد الكذب، زادت صعوبة معالجته.
"أستغضب، أم إنني أبالغ في التفكير؟"
أطلق رولاند زفيراً هادئاً، متصالب الذراعين بينما يتأمل الذئب أمامه. جلس أغني بطاعة، وذيله يتلوى بينما تتطاير الجمرات بكسل من فروه وتتلاشى قبل أن تلمس الأرض. لقد فشلت محاولة تمويه صوته بوضوح. مع أن هيئة ذئب ضوء الشمس بدت مختلفة تماماً، إلا أن سلوكياته وطريقة تحركه طابقت تماماً تلك التي ظهر بها في هيئة الياقوت. قد لا تلاحظ ميلي ذلك فوراً، لكن رولاند لم يكن واثقاً من قدرته على تعليم أغني التصرف بشكل مختلف في حضرتها.
كان أغني شديد الذكاء، لكنه عجز عن التمثيل.
"ووف!"
نباح أغني مجدداً، أعلى صوتاً هذه المرة، كأنه فخور بتحسنه.
"...هذا أسوأ."
انخفضت أذنا الذئب قليلاً. فرك رولاند صدغه، حائراً فيما ينبغي فعله.
"أتصل تلميذتك الجديدة قريباً؟"
بينما كان غارقاً في أفكاره، خرجت إيلوديا من منزلهما. غطت فمها وهي تتثاءب، ثم ابتسمت له ولأغني معاً.
"إنها قادمة، وأنا قلق بشأن... أنت تعلمين."
اختار رولاند ألا يكذب على زوجته على الأقل. حين سألته في اليوم السابق، أخبرها بكل شيء.
"أليس الأمر على ما يرام؟ لا أعتقد أنها ستأخذ الأمر مأخذ الجذ ضدك. من واقع وصفك، تبدو فتاة جادة."
سارت إيلوديا نحو أغني وربتت على رأسه. على الرغم من غطائه المشتعل، لم تؤذ نيرانه من اعتبرته جديرًا بلمسه. تحكم أغني بنيرانه تماماً، وهز ذيله بسعادة بينما حكت خلف أذنيه.
"تلك العائلة ما زالت مدينة لك بحياتها. أنا متأكدة من أنهما سيتفهمان إن شرحت لهما كل شيء وقلت الحقيقة. كانت لديك ظروفك الخاصة لإخفاء هويتك."
"همم..."
اكتفى بالتمتمة بصوت خفيض، غير متأكد أكانت تلك هي الطريقة المثلى حقاً.
"ها أنت تكررها ثانية. عليك حقاً تعلم كيفية الوثوق بالناس."
"لا يتعلق الأمر دائماً بالثقة."
أجاب، وهو يعلم جيداً أن المعلومات يمكن انتزاعها شتى الطرق الأخرى. ابتسمت إيلوديا واقتربت من زوجها، ولكن قبل أن تسعفها الكلمات بالمزيد، رن جرس عند بوابة المجمع.
"إنها هنا..."
علق رولاند بأنه استطاع تمييز نمط المانا على الجانب الآخر من الجدار حتى من دون خوذته. لقد اتخذ قراره بإظهار وجهه الحقيقي لميلي، لا الوجه الذي يخص سيغفريد. لن يكون إخفاء هويته عن تلميذة ستتاح لها إمكانية الوصول إلى أجزاء من ورشته أمراً سهلاً، لذا كان الصراحة منذ البداية أفضل.
"أوه، أهي هي؟"
أفاقت إيلوديا، فضولية لرؤية التلميذة الأولى التي اختارها. وسرعان ما انفتحت البوابة الأوتوماتيكية، لتخطو خلالها شخصية وحيدة. كانت ميلي.
"همم، إنها أكبر سناً مما توقعت... ولم تذكر قط أنها بهذه اللآبقة."
"لا تقلقي، لست أرمان، إن كنت تلمحين إلى ذلك."
أجاب بنبرة منزعجة. ضحكت إيلوديا، مستمتعة بوضوح بسرعة دفاعه عن نفسه.
"لم ألمح إلى شيء. لقد استنتجت ذلك بنفسك."
تنهد رولاند من دون أن ينبس بكلمة. تحول اهتمامه كلياً نحو الفتاة المتقدمة نحوه بخطوات سريعة ومتلهفة. ارتدت ميلي ملابس أنظف من ذي قبل، وقد رُبط شعرها إلى الخلف، وبدت طاقتها المعهودة بالكاد مكبوحة وهي تتلفت في أنحاء المجمع.
"معلمي!"
نادت، ملوحة باتجاهه، لكنها ارتبكت سريعاً. أدت البوابة التي عبرت من خلالها إلى قسم ثانوي محاط بسياج سلكي. وفقط بعد أن انغلق الممر خلفها بدأ الباب التالي بالانفتاح. تلألأت عيناها وهي تراقب الآليات تتحرك، وفي لحظات انصرف انتباهها عن معلمها الجديد إلى كل ما يحيط بها.
"تبدو متحمسة، لكني لا أظن تلك الملابس ملائمة للعمل في ورشتك."
"قد تكونين على حق. مع أنها ستبدأ بنسخ اللفائف، إلا أنني أريدها أن تتعلم مهارات أخرى قبل الانتقال إلى الفئة التالية؛ ولن تحتاج حقاً إلى ملابس عمل حقيقية حتى فئتها التالية..."
تلاشى صوت رولاند حين لاحظ زوجته وهي تقيم الموضع. أدرك فوراً ما كانت توشك فعله ووضع يداً على كتفها قبل أن تتحرك.
"يمكننا جعل خياط يصنع شيئاً لها. عليك تعلم ترك بعض الأمور للآخرين."
"لمَ تخبرني بهذا أنت بالذات؟"
أدارت إيلوديا عينيها. كانت تعلم أن رولاند أشد عناداً من أن يفوّض معظم المهام بنفسه.
"مهلاً، حتى أنا أعتمد على نقابة الأقزام لتقاسم العبء. أنت تديرين مدرسة بأكملها الآن، أيتها المديرة. حاولي التصرف كواحدة."
ابتسم وهو يداعبها. كانت لا تزال تحاول إدارة الأمور بالطريقة التي اعتادتها في الماضي، لكن تلك الأيام قد ولت. لم تعد تدير ملجأ أطفال أو ترقع ملابس ممزقة فحسب. لقد صارت زوجة فارس فاليري ومسؤولة عن التعليم في ألبروك، وهو دور يتطلب الكثير من وقتها وجهدها.
"أعتقد أنك على حق. حسناً، استمتع مع تلميذتك الجديدة. يجدر بي الانصراف على الأرجح."
مالت إيلوديا ووضعت قُبلة سريعة على خدها قبل أن تتراجع.
"حاول ألا تفزعها في اليوم الأول."
"أنا لا أفزع الناس."
تمتم متجهمم الأحيان.
"بل تفعل تماماً."
لوحت إيلوديا بخفة لميلي التي كانت لتوها تعبر البوابة الثانية وتخطو إلى القسم الداخلي للمجمع. ثم التفتت إيلوديا بضحكة خافتة وشقت طريقها نحو المخرج الجانبي، حيث انتظرت عربتها الخاصة وحراسها بالخارج. اقتربت ميلي، وتبرع صوت حذائها على مسار الحجر النظيف. تنقلت نظراتها من شيء إلى آخر، مستوعبة كل شيء دفعة واحدة. الجدران المدعمة، والرونات الباهتة المنقوشة عبر الأسطح، ومظهر معلمها الجديد الذي غدا بلا قناع شاهدته به من قبل.
"معلمي! هذا المكان مذهل. ما الغرض من تلك الطواحين، ولماذا ينبعث الدخان من ذلك الاتجاه؟"
أشارت نحو الجدار الكبير والبوابة المدعمة المؤدية إلى مختبر راستيكس.
"آه، لا تقلقي بشأن ذلك. وأيضاً، لا تقتربي من تلك المنطقة. قد تكون خطرة."
حين أتم كلامه، لاحظ تفحصها لوجهه للحظة. مع ذلك، لم تبدو مهتمة بشكل خاص، إذ تحول اهتمامها بسرعة نحو الكلب الملتهب الكبير الجالس بجوار، أغني.
"هذا..."
ضيقت الفتاة عينيها فوراً. لم يكن رولاند يعرفها طويلاً، لكن اتضح جلياً حبها للحيوانات والمخلوقات مثل أغني. بدا اهتمامها واضحاً، رغم عدم تأكده إن كانت تشتبه في أمر ما.
"هذا الذئب..."
"و... وارف؟"
استقام أغني متأهباً، مستجيباً لنظرة ميلي المريبة الموجهة إليه. ظل رولاند صامتاً، فضولياً ليرى ما ستفعله. ولمفاجأته، استلت شيئاً من جيبها، غرضاً لم يره يحمله من قبل.
"وورف؟"
كان بلورة مانا منخفضة الجودة، من النوع الذي تسقطه الوحوش الأضعف أو يتكون طبيعياً في مناطق وفيرة بالمانا. الزنازين هي أحد تلك الأماكن، حيث تتجمد تركيزات المانا العالية وتتحول إلى موارد قيمة. غير أن هذه البلورة احتوت على قدر ضئيل من الطاقة وحدها.
"أكانت تحاول استخدامها لمساعدتها في نسخ اللفائف؟"
من الناحية النظرية، يتيح إمساك بلورة كهذه للشرء امتصاص مقدار ضئيل من المانا. لكن في حالة ميلي، سيكون معدل التحويل أدنى من أن يحدث فارقاً حقيقياً، وسترهق نفسها على الأرجح مهما يكن. مع ذلك، كانت تمتلكها، وهذا ما فسّر رؤيته لها تزور أغني، أو بالأحرى آمون، في الاسطبلات مباشرة قبل تحرك القاتل.
"لقد سألت عن طعامه المفضل حقاً... لذا ربما كانت تطعمه هذه في تلك اللحظة."
بدت ميلي أداه دهاءً مما توقع. وما إن ظهرت بلورة المانا حتى بدأ لعاب أغني يسيل. استطاع تعديل نبرته وسلوكه قليلاً، لكنه عجز عن إخفاء عشقه للصخور اللامعة. أمسكت ميلي البلورة بين إصبعين وأمالتها لتلتقط ضوء الصباح. تتبعت عيناها الحركة بتركيز شديد، وبدأ ذيله بالتلويح أسرع قليلاً.
"أتحب هذه، أليس كذلك؟"
سألت ابتسامة تعلو وجهها.
"ووف!"
استنشق أغني الهواء، ثم بدا وكأنه تذكر تعليمات رولاند. أدار رأسه بعيداً وكأنه لا يعبأ بالأمر. ولم يمنع ذلك الفتاة من التلويح بالبلورة أمامه. اقتربت، ضيقة عينيها وهي تدرس رد فعله.
"حقاً... ألا تريدها؟"
حافظ أغني على إدارة رأسه، لكن ذيله خانه، ملوحاً مرة، ثم مرتين، قبل أن يتوقف فجأة كأنه أدرك خطأه. أغلق رولاند عينيه للحظة.
"هذا يسير سيئاً. أأتدخل أم أبوح بالحقيقة؟"
بإمكانه التدخل وجرها إلى ورشة العمل، لكنه تردد. قد لا يكون بدء الأمور بكذب هو الفكرة الأمثل، ولكنه لم يرغب في الإضرار بعلاقتهما قبل أن تبدأ حتى. تقدمت ميلي أكثر وحاولت الوقوف في مستوى أغني. كان الذئب بحجم حصان، لذا حتى وهو جالس، ظل أطول منها. رفعت بلورة المانا وأمالت رأسها بطريقة عكست إيماءة أغني السابقة.
"لقد رأيت ذئباً مثلك من قبل..."
تجمد أغني.
"...في زنزانة."
حل الصمت على المجمع. سكن ذيل أغني، لكن نظراته بقيت مسمرة على البلورة. بدا جلياً أنه لا يبتغي شيئاً سوى قضمها.
"هذا منطقي... المعلم والسيد سيغفريد يعرفان بعضهما..."
بدت ميلي وكأنها تربط الأجزاء ببعضها. فكر رولاند بمقاطعتها قبل أن تصل إلى الاستنتاج الخاطئ، لكن قبل أن ينطق، تفوهت بما لم يتوقعه.
"أنت من نسل آمون، أليست كذلك؟ أنت أخوه!"
"أظنك استنتجت الأمر، لكن قبل أن... انتظري، ماذا قلتِ للتو؟"
لمفاجأة رولاند، توصلت إلى استنتاج خاطئ تماماً. فبدلاً من إدراك أن أغني وآمون هما الذئب ذاته، ظنت أنهما شقيقان. وبطريقة ما، بدا الاستنتاج أكثر منطقية. وغالباً ما تتصرف الوحوش المولودة معاً بشكل مشابه، رغم أن أغني في هذه الحالة فقط فقس من بيضة زنزانة ولم يأت من ولادة طبيعية.
"هاه! كنت أعلم، أنت شديد الشبه بآمون!"
أشرقت ميلي، مسرورة بوضوح باستنتاجها الخاص. رفعت البلورة قليلاً إلى الأعلى، وتنامت ثقتها ثانية تلو الأخرى.
"أعني، إنك تتفاعل بالطريقة ذاتها حتى. وفروك، حسناً... مختلف، لكن هناك ما هو مألوف فيه أيضاً."
ألقى أغني نظرة على رولاند. تبادل رولاند النظرة معه. ولفترة طويلة لم يتحرك أيهما.
"ووف؟"
"..."
لم يدري رولاند أيضحك أم يبكي حيال استنتاج تلميذته الجديدة. لم تكن مخطئة تماماً، لكنها وقعت في خطأ استدلالي واضح. فكر للحظة في مجاراتها، غير أن ثمة مشكلة أخرى لاحت. هيئة أغني الثانية هي ما سترى عيناها عاجلاً أم آجلاً إن مكثت. لذا كان الإفصاح عنها الآن أفضل.
"أغني، أرِ ميلي هيئتك الأخرى."
"ووف؟"
"يمكنك أكل البلورة بعد أن تفعل."
"ووف!؟"
بدت ميلي حائرة في البداية، لكن عينيها ما لفت أن أشرقتا مع بدء أغني بالتحول. بدأ معطف الجمرات المشتعل بالبهتان، وحلّت بعض الأحجار الحمراء محل أجزاء من الفرو بينما تبدلت هيئته.
"أوه واو... إنه... يبدو تماماً مثل آمون الآن... أحمر فقط. أحمر بالكامل!"
لان صوتها وهي تقترب لتناول أغني الحلوة التي التهمها فوراً في قضمة واحدة. وقف هناك في هيئته الياقوتية، والضوء ينعكس على جسده. ولا تزال الحرارة تشع منه، وإن قلّت حدتها مقارنة بالقبل.
"ولكن كيف له أن يتغير هكذا؟"
"أغني وحش نادر. يمتلك هيئتين يتبدل بينهما بحرية. هيئته الأساسية هي ذئب ضوء الشمس. وسابقتها كانت هيئته السماوية، وهذه هي هيئته الياقوتية."
"أوهه..."
أصخت ميلي السمع باهتمام، لكن وبينما هم رولاند بشرح أن أغني كان في الواقع آمون طوال الوقت، بادرت بالحديث أولاً. وبان فوراً أنها توصلت إلى الاستنتاج الخاطئ.
"إذن أغني وآمون كانا شبلي ذئب ياقوتي، صحيح؟ أحدهما صار ذئب ضوء الشمس، والآخر صار ذئباً مهيباً غامضاً ياقوتياً ألفا، تماماً كما قال السيد سيغفريد. كل شيء منطقي الآن!"
"أه..."
عُلّقة خطة رولاند في البوح بالحقيقة مؤقتاً. نظر إلى أغني، وتبادل الاثنان نظرة عابرة، عاجزين عن إدراك كيفية الرد. كانت ميلي قد صاغت تفسيرأ مقنعاً في عقلها بالفعل، ووجد نفسه متردداً في تفكيكه.
"ن-نعم، هذا صحيح، لنأخذ بذلك... لقد اكتشفت الأمر بنفسك. عمل رائع، تلميذتي."
ابتسمت ميلي واستقامت في وقفتها، فخورة بوضوح باستنتاجهم. أما رولاند، فلم يمتلك الرغبة لشرح كل شيء وإضاعة المزيد من الوقت. سيخبرها لاحقاً. أو ربما كان هذا هو الأنسب. فهناك تعاويذ ومخاليط قادرة على كشف الحقيقة بعد كل شيء. في الوقت الحالي، بدا من الحكمة إبقاء تلميذته الجديدة في الظلام، إلى أن يتيقن تماماً من جدارتها بالثقة بكل أسراره.
"حسبنا عن أغني. لسنا هنا لدراسة الذئاب. دعيني آخذك في جولة حول هذا المرفق. ستتعلمين الكثير هنا."
"وورف؟"
لم يبد أغني مسروراً بتجاهل رولاند له، لكن لحظة انحناء ميلي لتربيت على رأسه مجدداً، تحسنت حالته المزاجية فوراً. بدأ ذيله بالتلويح ثانية، بوتيرة أبطأ هذه المرة، كأنه يحاول الظهور بمظهر أكثر وقاراً أمام الوافدة الجديدة.
"تعالي."
التفت رولاند وأشار باتجاه المبنى الذي كان يوماً كوخاً بسيطاً خارج منزله. وفي الداخل، كان بيرنير يواصل عمله بالفعل، وما إن رأهما مقبلين حتى لوح بيده.
"صباح الخير، رئيسي والفتيات."
"هذه ورشة المعلم بيرنير الخاصة. إن شعرتِ بالضيعة، فيمكنك سؤاله ليرشدك، ولكن حاولي ألا تقاطعيه."
"بالتأكيد، يا معلمي!"
"يا رئيس... أتستطيع الكف عن ذلك؟ إنه يصيبني بالقشعريرة."
"لا يمكنني ذلك، المعلم بيرنير."
ابتسم رولاند بخفة وهو يداعب مساعده. وتواجد الصبي المدعو يورغ هناك أيضاً، مساعداً معلمه الحالي في إدارة المواد. وبما أن فئة بيرنير الجديدة اعتمدت على مواد محددة لاكتساب تعزيزات الروح الملائمة، فقد كانا ينظمان كل شيء بعناية قبل الشروع في تجاربهما.
"يمكنك الوصول إلى ورشتي عبر هنا، لكننا سنستخدم المصعد بدلاً من ذلك. اتبعيني."
"م... مص... صعد؟"
ابتسم رولاند لنطقها الخاطئ لكنه لم يصححها. اكتفى بالإشارة إليها لتتبعه. راحت عينا ميلي تتجولان في حدادة بيرنير، مستوعبتين كل تفصيل، إلى أن اضطر رولاند إلى مناداتها ثانية.
"ميلي؟"
"آه... عذراً، يا معلمي، أنا قادمة!"
سارعت خلفه، متعثرة بقدميها تقريباً وهي تنتزع نظراتها عن السبائك المرتبة بعناية والصناديق الملصقة عليها التسميات.
"إذن هذا هو؟"
"نعم. لندخل."
انتفضت قليلاً حين انزلق الباب فاتحاً وولجت الداخل فقط بعد رولاند. جعلت الحركة الخفية للمصعد قدميها غير مستقرتين. وبعد صمت وجيز، انفتحت الأبواب ثانية، لتتسع عينا ميلي مذهولتين.
"هذا..."
"هذه ستكون محطة عملك الخاصة، لذا اعتادي عليها يا ميلي."
ما مثل أمامها كان شيئاً لم يملك رولاند الكثير من الوقت لإعداده. لم يكن يوماً سوى مساحة تخزين لأغراض غير مستخدمة. والآن تحول إلى ما سيغدو على الأرجح مكان عمل ميلي الخاص، حيث ستتعلم مهاراتها الجديدة وتبدأ رحلتها في حرفية الرونات.