"خمس قطع فضية على أنهم سيُعلقون في عمق جبل!"
"هاه! وخمس أخرى على أنهم سيطيرون فوق البركان تماماً، ينفثون النيران كالتنانين!"
"تباً! أنتم لا تفكرون لا بعقولكم ولا بلحاكم! إنهم يتجهون مباشرة نحو البحر، ضعوا علامة على كلامي، وسيبتلعهم ثعبان بحر عظيم بأكمله! هاهاها!"
"ما الذي يفعله هؤلاء الأغبياء بحق المعمل العظيم؟!"
صاح حاسيم بغضب في وجه ثلاثة صنّاع رون آخرين كانوا منهمكين في عقد رهانات غريبة. كانت البوابة أمامهم على وشك التنشيط، وكل ما استطاعوا التفكير فيه هو احتمال تعطلها. وقف رولان بالقرب منهم، مركزاً على إزالة التشويش بينما كان يضبط برنامج الرون.
"المعلم حاسيم، انتبه لنفسك. ليكن لقاؤنا القادم في ألبروك."
"حسناً، لكن اصِل أنت إلى هناك سالماً أولاً يا فتى، ولا تنسَ اتفاقنا أبداً."
اللتفت حاسيم لحظةً ليرى بيرنير الحاضر أيضاً. حاول نصف القزم أن يذوب في محيطه، لكن العجوز لمح على أي حال.
"لا تقلق، لن أنسى."
أومأ رولان بينما بدأت بوابة الانتقال الآني بالعمل أمامهم. كان شكلها البيضاوي عريضاً بما يكفي ليعبر من خلاله ثلاثة أشخاص جنباً إلى جنب. وما إن ومضت لتبتلع الحياة، حتى هدأ صنّاع الرون الآخرون، وحدقوا جميعاً في الوهج الأزرق باهتمام.
"يبدو أنها تتصل ببوابة أخرى بالفعل... ألا تبدو مستقرة حقاً؟"
خدش حاسيم لحيتَه وهو يتفحص بوابة رولان. بالنسبة إلى معلّم رون، كان من السهل معرفة ما إذا كانت البوابة مستقرة. لم يتتلعثم تدفق المانا، ولم يُظهر الإطار الخارجي أي علامات إجهاد. بل على العكس، كانت الطاقة تدور في حلقة محكومة، مما يشير إلى تكوين اتصال سليم مع بوابة أخرى. وكان ذلك دليلاً على أمان المرور عبرها.
"نعم، إنها تتماسك."
تمتم أحد الأقزام وقد تلاشت ثقته السابقة. تقدّم حاسيم بخطوات أسرع، بينما كانت عيناه الحادتان تقتفيان أثر مسارات الرون التي تنبض بضعف تحت السطح. وبقي رولان في المنتصف، رافعاً إحدى يديه بينما امتدت خيوط باهتة من الضوء من أصابعه إلى داخل هيكل البوابة.
"كما أخبرتكم، ستكون الأمور على ما يرام. والآن، لنذهب، أليس كذلك؟"
لم تكن لدى رولان أي رغبة في الاستماع إلى الأقزام أكثر من ذلك، فتحول بنظره نحو ميلي وعائلتها. كان والداه حاضرين، وكانت أمتعتهم مخزنة بالكامل داخل أحد روناته المكانية. وبعد أن أظهر لتلميذته الجديدة ما قادراً على فعله، طلبت منه أن يأخذ بعض الأثاث أيضاً، فوافق على ذلك. وحان الوقت أخيراً للمغادرة. ومع ذلك، تساءل عما إذا كان سيحتاج بمجرد عودته إلى المنزل إلى إجراء محادثة جادة والاعتراف ببعض الأكاذيب التي تلفّقها.
"أوهه... كيف هي لامسة هكذا؟ أتررى هذا يا أبي؟"
"ن-نعم، إنها بوابة رائعة."
قفزت ميلي هنا وهناك بجانب والدها وهي تشير إلى البوابة الزرقاء المتموجة التي أضاءت الغرفة التي تواجدوا فيها. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها بوابة عاملة بوضوح، وربما تتمكن في المستقبل من تجميع واحدة بنفسها.
"هذا جميل يا عزيزتي، لكن المععلم وايلاند قال إن علينا العبور، فلنستمع إليه ربما؟"
حثت ليسا الاثنتين على التقدم. كان الفرسان المرافقون لهم قد بدأوا بالفعل بالتحرك إلى الأمام لتأمين الجانب الآخر. أومأ رولان برأسه بخفة بينما خطا الفارسان الأولان عبر السطح المتموج. تشوه شكلاهما المدرعان للحظة قصيرة قبل أن يختفيا تماماً. تموجت البوابة، لكن الهيكل صمد بقوة، وبقي توهجه ثابتاً ومضبوطاً.
"كما ترون، كل شيء على ما يرام. اعبروا البوابة جميعاً."
أشار رولان لعائلة الثلاثة بالتحرك. وفي غياب روح برج، كان عليه البقاء خلفاً لمراقبة أي تغيرات في الزنزانة والترقب للمشاكل المحتملة. يمكن لأي جهاز أن يتعطل، وإن حدث ذلك أثناء قفزة انتقال آني، ستكون العواقب كارثية.
"أبي، أمي، لنذهب!"
لم تبدُ ميلي خائفة من العبور، رغم أن والدها احتاج إلى بعض الدفعات المشجعة من ابنته. وفي النهاية، عبرت العائلة، تلاها باقي الفرسان، بينما بقي ويشارد خلفاً جنباً إلى جنب مع رولان.
"المعلم حاسيم، كما اتفقنا، سأرسل جهاز الروح الاصطناعي لاحقاً. انتظر وصوله، وحينها سنتمكن من استخدام هذه البوابة بلا حدود."
"حسناً، سأنتظر."
أومأ معلما الرون أحدهما للآخر، وأخيراً، عَبَرَ رولان البوابة. وبقي ويشارد، قائد فرسان الأطراف الاصطناعية الرونية، حتى اللحظة الأخيرة لضمان سلامته. سرعان ما تشوش بصر رولان بينما التوى العالم من حوله. ولجزء من الثانية، لم يكن هناك سوى الضوء، ثم عاد المشهد.
"أورب..."
"أبي، هل أنت بخير؟"
"أنا... أنا بخير..."
ربتت ميلي على ظهر والدها بينما شحب وجهه. لم تحمل معدة بعض الناس الانتقال الآني بشكل جيد، إذ التوى الفضاء نفسه لخلق سفر سريع. ويا للغرابة، لم تتأثر ليسا وميلي وساعدتا في تثبيت إيرمس. كان الفرسان معتادين على الأمر بالفعل، وما إن ظهر رولان، ليفاجأ بسماع الهتافات.
"أهذا هو قائد الفرسان الأعلى؟"
"الدرع مختلف، لكن لابد أن يكون هو!"
"أيها القائد الأعلى، انظر إلى هنا!"
"..."
لم تكن المنطقة التي وصولوا إليها البوابة داخل ورشته. ورغم قدرته على ربطها هناك، إلا أنه لم يرغب في أن يرى مدنيون مثل إيرمس الداخل، ولا أراد الفرسان هناك أيضاً. وفي حين عملوا لديه، لم يكن هناك أي ضمان بأنهم لن يُقبض عليهم أو يخونوه في المستقبل. وبدل ذلك، اختار الاتصال بالبوابة الرئيسية بالقرب من وسط المدينة، مما جذب اهتماماً كبيراً من السكان. عرضت البوابة خلف مادة خاصة تبدو كالزجاج لكنها بقوة الصلب.
ومن خلالها، تمكن الناس من مراقبة القادمين. وقد شُيدت لعرض قدرات المدينة الجديدة ولمحة الزوار عن تطوراتها التقنية. وضعت نقطة الوصول على منصة مرتفعة قليلاً. وقفت البوابة بين عدة أعمدة بيضاء كبيرة مرتبطة بأقواس. بدت مهيبة وعملت كواحدة من رموز ثروة ألبروك الحالية. وعادة، لم يستطع أغلب الناس حتى تحمل تكلفة رؤية بوابة انتقال عن قرب. ورغم أنها لم تفتتح للعامة، إلا أن قوات المدينة استخدمتها للسفر نحو عدد محدود من الأماكن، وفعل آرثر ذلك أيضاً.
كان عرض الثروة والقوة مهماً للنبلاء، لكنه جلب الانتباه أيضاً إلى رولان، الذي قلّما أحب الأضواء مقارنة بصديقه النبيل. وفي الأسفل، لوّح حشد متجمع بينما ظلت المنطقة مؤمنة من قبل حراس المدينة. وبدا واضحاً أنهم كانوا ينتظرون وصوله، وبالنسبة لميلي ووالديها، شكّل هذا صدمة حقيقية.
"م-مع من تورطنا للتو..."
"كنت أعلم أن معلمي شخصية كبيرة، لكن ليس إلى هذا الحد... واو. أيعني هذا أننا أغنياء الآن؟"
تألقت عينا ميلي وهي تنحني فوق الصابورة، متجاهلة تماماً وجه والدها الشاحب حتى اللحظة. وواصل الحشد في الأسفل الهتاف، بل إن بعضهم انحنى عندما رأى رولان يتقدم من البوابة.
"لا، لا يعني هذا شيئاً من ذلك. يا تلميذتي."
رد رولان بنبرة هادئة ومتزنة.
"هاه؟"
"يعني أن توقعاتي منك ستكون أعلى."
رمشت ميلي في وجهه، وخفت إثارتها قليلاً وهي تستوعب كلماته. وبدت والدتها ليسا وكأنها فهمت على الفور. وضعت يدها على كتف ابنتها وضغطت عليه برفق.
"احفظي آدابك يا عزيزتي. نحن ضيوف هنا."
"ضيوف؟"
هز رولان رأسه.
"أنتم مقيمون الآن. تعرّفوا على بيئتكم الجديدة في الوقت الحالي."
وفي الوقت المناسب تماماً، تقدم عدد من الخادمات والحراس. انحنوا لرولان، وتابع هو.
"سيقودكم هؤلاء الأشخاص إلى مساكنكم الجديدة. لم تناموا كثيراً منذ البارحة، لذا احصلوا على بعض الراحة. غداً، سيأتي شخص لاصطحاب ميلي. وحينها سأريها ورشتي ومحطة عملها الجديدة."
"أوه... محطة عمل؟ يبدو هذا مهمّاً."
عادت إثارة ميلي السابقة، رغم أنها امتزجت هذه المرة بالفضول لا الحماس الخالص. التفتت بنظراتها بين رولان والمرافقين المنتظرين بالقرب، محاولةً بوضوح تخيل أي نوع من الأماكن ينتظرها.
"إنها كذلك."
رد رولان وهو ينظر إلى الفتاة الصغيرة.
"لن تتخلفي هنا عن العمل. إن أردتِ تسمية نفسك تلميذتي، ستتعلمين بطريقة صحيحة. لذا... جهزي نفسك."
استقام والدها قليلاً عند تلك الكلمات، ولا يزال شاحباً لكنه يتعافى.
"المعلم وايلاند، نحن ممتنون. حقاً. لن نفتعل المشاكل."
"ركزوا على الاستقرار الآن. سيشرح لكم الأشخاص المرافقون كل شيء ويأخذونكم في جولة."
أومأ رولان برأسه مقتضباً وحوّل انتباهه إلى مكان آخر.
"سيدي ويشارد، تأكد من مرافقتهما بأمان ونقل هذه الأغراض إلى منزلهما الجديد."
وبعد تنشيط رونه المكاني مجدداً، ظهرت الأمتعة التي طلبت منه ميلي إحضارها على الأرض. ولم يعد يزعج نفسه بإخفاء قدراته السحرية عن الحشد. وعندما رأى الناس الدائرة السحرية تتشكل والصناديق والأثاث ينبثقون، بدأوا بالتصفيق والهتاف بصوت أعلى.
"كما تأمر."
باتت المدينة أكثر أماناً الآن، وكان بإمكانه توصيل الأغراض إلى النزل الجديد بنفسه. ومع ذلك، كان رجلاً مشغولاً. وبدا منطقياً أكثر جعل الأشخاص الحاضرين يحملون كل شيء ويساعدون تلميذرفته الجديدة على الاستقرار. انتظرفته مشاكل أخرى في المنزل، ولم يكن متأكداً بعد كيف سيتعامل معها. راقبت ميلي الصناديق وهي تعاود الظهور واحداً تلو الآخر، وتألقت عيناها مع كل قطعة مألوفة تتجسد.
وجذب ثريا القرون انتباهها بشكل خاص، كأنها أقطاب مقدسة عادت أخيراً إلى مكانها الصحيح.
"احذروا مع تلك!"
صاحت مشيرة إلى حارسين كانا قد رفعا صندوقاً كبيراً للتو.
"يحتوي هذا على مجموعة أدوات المائدة، لذا تعاملوا معها بلطف شديد."
ابتسم رولان بتهكم خفيف. ورغم صغر سن تلميذته، إلا أنها حملت نفسها بشعور مدهش من السلطة. وبالمقابل، خفض والداها رأسيهما واعتذرا فوراً للخادمات والحراس. وبالنسبة لهم، بدا هؤلاء الناس أنداداً أو حتى رؤساء، وبدا كل شيء غير حقيقي. وسرعان ما وصلت عربتان، إحداهما لميلي والأخرى للصناديق والأثاث.
"آه، ما هذا؟ يبدو كطاحونة هواء... وتلك المصابيح تبدو غريبة."
لم يحتاج إلى شرح أي شيء. حولت ميلي انتباهها بسرعة نحو ألبروك، مستيعبة كل تفصيل. كانت مدينة يفخر بها. خلت الشوارع من روث الخيول والوحوش. وامتدت ممرات حجرية ناعمة للخارج في خطوط مرتبة، مع أخاديد ضحلة على الجانبين لتوجيه المياه بعيداً. وصُمم كل شيء مع وضع الحلول الحديثة في الاعتبار للحفاظ على نظافة كل شيء. وألقت المصابيح توهجاً دافئاً أرشد الناس طوال الليل، ومع نظام مراقبة وحراس مجهزين بأجهزة اتصال، كانت إحدى أضمن المدن في المملكة بأكملها على الأرجح.
ولم يكن معدل الجريمة موجوداً تقريباً، إذ أبقت نقابة اللصوص أنشطتها داخل منطقتها الخاصة. وسُمح بالقمار والبغاء والقروض ططالما لم يُجبر الناس عليها بالعنف. وبدأت منازل جديدة تُبنى في كل مكان، ومجهزة بصناديق باردة رونية وحمامات دافئة بدش وأحواض. وصُمم كل ذلك بفضل قوة الرونات، واستمر التطوير في التوسع. وكان نصف المدينة قد تجهز بالفعل، والمزيد قيد الإنشاء. ومنذ أن قبل آرثر والده إلى حد ما، أصبحت المنطقة أكثر مرغوبية.
ووصل المزيد من التجار، بل حتى بعض النبلاء الأقل شأناً أرسلوا أبناءهم للعمل حول القصر، وهو تقليد داخل المملكة. كانت الأمور تتحسن، لكن كل هذا التقدم جلب الاستياء أيضاً. وما زال الدبرن محروماً من جاره فاليريان، وازداد عدد الجواسيس الداخلين إلى المدينة. ومن حين لآخر، وقعت محاولات هجوم على المباني أو جرائم قتل في المناطق التي تسيطر عليها نقابة اللصوص. وبينما ساعد نظام المراقبة، إلا أنه لم يكن حلاً مثالياً.
وما زالوا بحاجة إلى المزيد من القوى العاملة، وربما بمخططات الغولم الجديدة، يستطيع رولان تعزيز قواتهم.
"أجل... عدت أخيراً. أريد فقط الذهاب إلى المنزل والنอน... لكن يا رئيس، أيمكنك إخباري بما ناقشته مع هذا العجوز الأخرق؟ كان ينظر إليّ بغرابة."
تمدد بيرنير، بعد أن أُجبر على الذهاب في الرحلة أيضاً. مشى الاثنان على الدرج المؤدي إلى البوابة، واضطر رولان أخيراً إلى الاعتراف بجزء واحد من العقد الجديد.
"حسنًا، أراد فحص عملك والعملية الكامنة وراءه، ولم يتزحزح عن ذلك. لكن لا تقلق، سيتعين على ذلك الانتظار حتى يتم تجميع البوابة في الزنزانة بالكامل، ولن يحدث ذلك لثلاثة إلى أربعة أسابيع أخرى."
وفي حين استطاع رولان تجميع روح البرد المصغرة، والتي كانت مجرد نسخة من سيباستيان، فلم تكن هناك حاجة للاستعجال. لم يعرف حاسيم بوجود بوابات أخرى داخل الزنزانة يمكن لرولان استخدامها، لذا كانت الخطة إرسال بديله سيغفريد لاحقاً بمنتج جاهز يمكن للأقزام ربطه بالبوابة الحالية باستخدام المخططات.
"أوه..."
خدش بيرنير لحيتَه. بات يفهم الموقف الآن، لكن بدل أن يغضب، تفاعل بشكل مختلف.
"ها، لديّ معلمون قدامى مثل أولئك ينظرون جهتي الآن... عليّ الذهاب لممارسة حرفتي. لا يمكنني خيبة أملهم. سأريه عرضاً جيداً!"
توقع رولان مقاومة، وربما شكاوى حتى، لكنه قوبل بالحماس عوضاً عن ذلك. توقف لبرحظة وهو ينظر إلى بيرنير، الذي بدا أكثر تحفيزاً من أي وقت مضى.
"...فقط لا تجهد نفسك."
"تباً، أي حرفي سأكون إن لم يفعل؟ هذه فرصة يا رئيس. فرصة حقيقية. لا أستطيع الانتظار لارتقاء المستوى واكتساب المزيد من المهارات. أتساؤل عما ستكون هذه الفئة قادرة عليه حقاً عندما أصل إلى النهاية."
ابتسم بيرنير، غارقاً في أفكاره بالفعل وهو تمتم حول تحديد ألوان الروح الصحيحة والمهارات المرتبطة بها. كانت فئة صانع الروح الخاص به مثيرة للاهتمام، وهو أمر وجد رولان نفسه منجذباً إليه أيضاً.
"هذا جيد لسماعه، لكن احصل على بعض الراحة وعد غداً. أريد رؤيتك في العمل. لنكتشف مدى تكامل صناعة الأرواح وصناعة الرون معاً في الممارسة العملية."
أومأ بيرنير برأسه بحزم، ولا يزال مبتسماً كأنه مُنح كنزاً لا مزيداً من العمل.
"لن تندم يا رئيس."
وبهذا، سارع نصف القزم بالابتعاد، متمتماً بالفعل حول المواد والتردد وشيء أسماه تناغم الروح. راقبه رولان لحظة قبل أن يلتفت بعيداً. كان هناك عزاء معين في هذا النوع من الدفع. ذكره بأيامه الأولى، عندما بدا كل اكتشاف جديد وكأنه يفتح قطعة من العالم. ولم يدم الشعور طويلاً. ورغم أنه أخبر الآخرين بالراحة، فلم تكن لديه نية لفعل الشيء نفسه. تحرك بسرعة عبر الشوارع. هتف الناس، لكنه حافظ على عزلته، متراجعاً إلى عربة مُجهزة لتنقله إلى منزله.
راقب الحشد من الداخل. بدا معظمهم سعداء، ومع ذلك لم يستطع هزّ الشعور بأنه لن يدُم. بدا هذا كنهاية عصر، والنقطة التي يتوقف عندها الناس عن إغفال تقدمه. في الماضي، استخف به الآخرون، مما سهل طريقه. لن يحدث ذلك بعد الآن. ارتفعت مكانته، وهزم بالفعل العديد من الشخصيات المعروفة. ولن يأخذه أحد بخفة بعد الآن. سيواجهونه بجدية. 'آمل فقط أن أكون مستعداً...' أيام عدم ملاحظته قد انتهت على الأرجح.
حتى عندما أخفى وجهه، تعرّف عليه الناس بطريقة حمله لنفسه. وكان اسم وايلاند، قائد الفرسان الأعلى، ينتشر في جميع أنحاء المملكة. ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يصبح دوره في هجوم عبادة المعجبين الأخير علنياً. وساعدت حماية الدوق، لكنها لم تكن مطلقة. وكان لدى آخرين في المملكة قوة المستوى الرابع، وسيراققون وينتظرون ويحكمون عليه. ومما زاد الطين بلة، وقبل انتهاء العام، سيكون عليه تقديم شيء ما للعโลก.
شيء سيترك بصمة ويؤكد الشائعات المحيطة به. 'يجب أن أفوز بتلك المنافسة. لقد أتيح لي الوقت الكافي للتحضير لهذا. بدل الانتظار، حان وقت التحرك. عليّ أن أعطي كل ما لدي وأثبت جدارتي.' اتخذ قراره. لن يتراجع. كان هدفه الفوز وإثبات نفسه للسحر والنبلاء الذين يراقبون من الخطوط الجانبية. واحتج إلى إظهار امتلاكه لكل من المعرفة والقوة، ما يكفي لجعل أي شخص يفكر مرتين قبل معارضته. وكان عليه إثبات كونه فريداً وقيماً، واحتج الغولم الذي صنعه أن يعكس ذلك.