ابتلع رولند تنهيدة وهو يراقب جمع الحرفيين الأقزام يتجمهرون حوله بوابل من الأسئلة. كان يعلم أن تقنية بوابات الانتقال الفوري نادرة، لكنه قلّل تماماً من شأن مدى ندوتها حقاً. ومنذ بلوغه المستوى الثالث وحصوله على إمكانية الوصول إليها، أجرى أبحاثاً مكثفة بل وابتكر تحسينات عليها. بوابات الانتقال الفوري باهظة الثمن وصعبة التجميع، لكن التكلفة كانت محتملة بالنسبة إليه، مع زنزانة ذاتية الاكتفاء تنتج المواد ودعم نبيل.
ومر الوقت حتى طوّر سبيكة محسنة بأقل تكلفة. وكانت روناته دائماً بأعلى جودة، وانخفض تآكل الرونات إلى الحد الأدنى. اختلف تصميمه أيضاً عن البوابات القياسية. بُني معظمها بمقياس كبير، بهدف نقل أعداد غفيرة من الناس والعمل لعقود دون صيانة. وتطلب تحقيق ذلك مواد باهظة الثمن وبناءً عالي الدقة. لم تكن البوابة التي بناها رولند هنا بحاجة لتلبية تلك المعايير. لن تعمر طويلاً، وعلى الأرجح لن تتجاوز سنة واحدة قبل أن تتطلب بعض المكونات استبدالاً.
ولهذا السبب، صممها بأجزاء وحدة الصنع يمكنه هو أو أي صانع رونات آخر استبدالها بسهولة. وكل ما تطلبه الأمر كان إعادة ربط المسارات في نقاط رئيسية قليلة، وهو أمر يمكن حتى لممارس من المستوى الثالث إدارته. وبالنسبة إلى رولند، توقفت البوابة منذ زمن طويل عن كونها أي شيء استثنائي. لقد كانت مجرد أداة، لا تختلف عن المطارق المسحورة أو التماثيل الحجرية الرونية المبعثرة في جميع أنحاء الورشة.
ومع ذلك، جعلت ردود الفعل من حوله واضحة أنه، بالنسبة لأي شخص آخر، قد أنجز للتو شيئاً يقرب من المستحيل.
قال أحدهم: "بمواقد الأجداد المشتعلة، ما هذا الابتكار الذكي؟ هل يمكنك جعل الرونات ترقص هكذا حقاً؟"
اقترب أحد صانعي الرونات من المستوى الثالث بوجهه من رون تحكم وهو يتحدث. اعتاد هؤلاء الأساتذة التصاميم القديمة المبنية حول هياكل داخلية ثابتة، وما كانوا يرونه الآن لم يكونوا معتادين عليه تماماً. لم يكن مفاجئاً فشلهم في التعرف عليه، نظراً لأنهم نادراً ما جربوا حرفتهم. لقد اعتمدوا على طرق راسخة، دون تخطي الحدود التي وضعوها لأنفسهم أبداً، حتى ظهر رولند ليكسر تلك الحدود على مصراعيها.
قال صانع رونات آخر والتفت نحو رولند، متسائلاً بشدة قاربت الهوس: "لكن كيف... ولماذا لا يجعل هذا الشيء برمته يتفتت أسرع من خنجر العفريب؟ يجب أن تخبرني!"
"يعتمد الأمر على منظورك. هذه البوابة أصغر بكثير من تلك المستخدمة في أبراج السحرة، وهي غير مخصصة للعمل بالطريقة ذاتها."
قال صانع الرونات الآخر: "آه... أرى بوضوح الآن، أيها المعست ويلاند. إذن لهذا السبب وُقّت وقت التشغيل ليصبح أقصر. إنها غير مخصصة للصمود لنفس دورة البوابة القياسية الصحيحة. يا له من أمر مثير للاهتمام..."
وأومأ رولند وحسب. لم يكن الأمر مألوفاً له، لكن بدا أنهم بدأوا بالفعل في فهم التعديلات التي أدخلها.
"بالتأكيد، تُصنع البوابات القديمة لإرسال كميات كبيرة من الناس عبرها، وحتى كتائب جيش كاملة. من ناحية أخرى، هذه مخصصة لمجموعات أصغر لمسافات أقصر."
"نعم، لن تكون قادرة على الوصول إلى المملكة بأكملها، لكن هذه الجزيرة من ناحية أخرى..."
أمال رولند رأسه قليلاً، مقراً باستنتاج القزم دون إضافة المزيد. كان ذلك كافياً. لقد بدأوا بالفعل في فهم الأمر، وهذا وحده كان أكثر مما توقع.
"أجل... أرى ذلك الآن... لقد ضحيت بالمدى وطول العمر في مقابل السرعة والقدرة على التكيف... لكنني أعتقد أنك تنسى شيئاً يا بني."
تحدث هاشم هذه المرة.
"أنا أنسى شيئاً؟"
"تكاليف تفعيل البوابات القديمة! حتى لو تم تقليل هذه التكاليف، فسيتعين عليك على أي حال دفع ثمن باهظ."
أومأ رولند دون تعليق. صحيح أنه حتى لو تُمكّن تفعيل هذه البوابة، فإن تكاليف السفر لن تنخفض كثيراً، إذ كان عليه لا يزال استخدام البوابات الراسخة للوصول إلى المملكة.
"ناهيك عن تدهور الرونات إذا أردت السفر لمسافات أبعد. هل تخطط لإنشاء المزيد من هذه؟ ها، حظاً سعيدة في ذلك!"
استمر هاشم في التذمر، وكان معه حق. سيكون من الصعب إقناع السحرة بالتخلي عن بواباتهم الأكبر لصالح بوابات أصغر. معظمهم، عندما يحين الوقت، لا يقلقون بشأن الإنفاق بل ينشئون شيئاً مخصصاً ليدوم لدهور. أما هو، فقد صنع بديلاً أرخص يناسب الاستخدام الشخصي بشكل أفضل. وصحيح أيضاً أنه إذا استُخدمت البوابة لمسافات أطول، فلن يصمد هذا التصميم. حتى البوابة الموجودة داخل ورشته الخاصة كانت تحتاج بالفعل إلى استبدال بعض الأجزاء، نظراً لأن الاتصال بالمعهد يتجاوز نطاق تشغيلها المعتاد.
"لديك عين جيدة يا معلّم هاشم، لكن هذا التصميم يكفي تماماً للسفر بين الزنازين. التداخل السحري الذي تنتجه الزنزانة أسهل بكثير في التعامل معه باستخدام بوابة أصغر، وهي متصلة تماماً بالبوابة التي أنشأتها داخل ألبروك."
"أتفعل ذلك حقاً؟"
عبس هاشم مجدداً بينما دافع رولند عن عيوب تصميمه. كان هذا القزم تنافسياً للغاية عندما يتعلق الأمر بالحرفية، لكنه لم يكن أعمى عن الابتكار أيضاً. وإذا كان هناك ما يمكن قوله، فقد جعله ذلك منافساً خطيراً وحليفاً قيّماً في آن واحد.
"أيها الحمقى، كفّوا عن سيلان لعابكم. إنكم تجعلونني أظهر بمظهر سيئ. والآن أخرجوا مؤخراتكم البائسة من هنا إن لم تستطيعوا التصرف بأدب!"
"لكن يا معلّم..."
"لا تخاطبني بالمعلّم. اخرجوا الآن!"
بدا أن هاشم قد قرر تغيير الموضوع. وبدلاً من الاستمرار في التذمر بشأن تقنية البوابة الجديدة، انقضّ على صانعي الرونات الآخرين. وسرعان ما دفعهم جانباً حتى لم يبق في الغرفة سواه ورولند وحدهما.
قال هاشم بعد إجبار مجموعة الأقزام على الخروج واستئنافه أسئلته: "ما زلت لم تشرح كيف ستتجاوز تداخل الزنزانة."
لكن في هذه اللحظة، لم يشعر رولند بالحاجة للإجابة بالكامل. لقد كشف الرجل عن أوراقه بالفعل، ولم يكن هناك سبب لكشف المزيد من أسراره.
"لا تقلق، سأتعامل مع ذلك أثناء الرحلة. عندما أعود، ما عليك سوى توسيع الغرفة لتضم الروح الاصطناعية حتى تتولى تلك الحسابات. بعد ذلك، يمكنك القدوم إلى ألبروك ويمكننا تبادل المزيد من المعرفة."
"أتريد تبادل المزيد؟"
"بالتأكيد. ألا تريد ذلك؟"
لم يدرج رولند تصاميم بوابة الانتقال في العقد. وما لم يفكك هاشم البوابة الموجودة هنا، فلن يكون قادراً على الأرجح على نسخها، رغم أنه لم يبد وكأن لديه نية لفعل ذلك. في الواقع، كان هذا طعماً لإحضار القزم العجوز إلى مدينته. وهناك، يمكن لرولند تقديم المزيد من الابتكار وفي المقابل الحصول على أكبر قدر ممكن من المعرفة التصاميم القزمية. كانت التماثيل مفيدة، لكنها لم تكن أفضل ما يملكه هاشم لتقديمه على الأرجح.
وللوصول إلى هذا المستوى، احتاج رولند إلى اتفاقية تجارية أقوى وعلاقة عمل أوثق.
"يمكنني أن أقدم لك ما هو أكثر بكثير من الأطراف البديلة. وإذا احتجت يوماً إلى إرسال شيء إلى الخارج دون أن يلاحظ هؤلاء المغامرون، ستعمل هذه البوابة الصغيرة بشكل مثالي."
"مثالية لذلك، أه؟"
فهم هاشم بوضوح ما كان رولند يلمح إليه. انزلقتا عينا القزم لفترة وجيزة نحو البوابة قبل أن تعودا إلى رولند، ضيقتين بينما تجمعت قطع اللغز في مكانها.
"إنه طريق خفي إذن. بلا إشراف نقابة، وبلا عيون فضولية تتجسس حولنا. مباشرة عبر الزنزانة والخروج من الجانب الآخر."
لم يقل رولند شيئاً، لكن الصمت أكد ذلك.
"هاه. أنت حقاً خطير يا بني."
لم يكن هناك اتهام في صوت هاشم، بل إعجاب خشن من نوع ما. وكحال أي شخص آخر في الزنزانة، كان على القزم العمل ضمن القيود التي فرضتها النقابة. كانت كل شيء تخضع للضريبة بطريقة أو بأخرى، ولكن مع البوابة يمكنه نقل المواد سرا، وإرسال الأسلحة إلى دور المزادات، وتأمين حصة أفضل من الأرباح. لم يكن بالإمكان الحصول على كل شيء داخل هذه الزنزانة، والانتظار حتى يصل التجار كل بضع شهور أو أحياناً عدم وصولهم على الإطلاق جعل الأمور أسوأ فحسب.
وفي بعض الأحيان، لم تتطابق الشحنات قط مع ما تم طلبه، مما أدى إلى دفع المواعيد النهائية للخلف وجعل الحرفيين الأقزام مجبرين على العمل بمعادن لا تمتزج بشكل جيد.
"أعتقد أنه عرض جدير بالاهتمام، وأنا متأكد من أن لديك علاقات داخل الاتحاد."
"آه، أرى ما تفعله يا بني. كم أنت مخادع حقاً."
"يمكننا مناقشة التفاصيل بمجرد وصولك إلى ألبروك. أولاً، لا يزال يتعين علينا إنهاء هذه الغرفة، وعليّ استعادة متدربتي."
"أجل. سنتحدث عن ذلك لاحقاً."
ابتسم هاشم هذه المرة وهو يصافح رولند. وكان واضحاً أنه يعتقد أن الفوائد تفوق المخاطر.
"فقط تذكر أن تبقي هذا بيننا."
"لم ولُدت بالأمس يا بني. ولا تقلق بشأن متدرباتي أيضاً!"
أومأ رولند. وبذلك، أتم الاتفاق مع القزم. وفي المستقبل، كان يأمل في استخدام علاقات هاشم للحصول على موارد نادرة لا تعرفها سوى الدوائر الداخلية للأقزام، فضلاً عن جلب خبراتهم إلى ألبروك ومدينتها الثانية. استمرت قبضة هاشم لفترة أطول قليلاً من اللازم قبل أن يتركها أخيراً. سقطت يده الخشنة إلى جانبه، لكن الابتسامة لم تفارق وجهه قط.
"من الأفضل ألا تخيب ظني يا بني."
"لا أُكنّ هذه النية."
"أجل، واحمِ تلك الفتاة ووالديها."
"سأفعل."
التفت رولند مبتعداً عن البوابة، وانجرفت نظراته نحو الباب المعزز للغرفة.
"إذن انصرف. لقد تسببت في ما يكفي من المتاعب في يوم واحد. والآن سيتعين عليّ على الأرجح الاستماع إلى أولئك الحمقى وهم يثرثرون بشأن هذه البوابة لأيام!"
هز القزم العجوز رأسه وكاد رولند يطلق ضحكة خافتة. صحيح أن صانعي الرونات الأقل شأناً كانوا مهتمين جداً بهذه التقنية. وربما أمل البعض منهم حتى في الذهاب إلى ألبروك لرؤية المدينة. وربما اختاروا العمل هناك أيضاً، وكانت تلك فرصة جيدة بالنسبة لرولند. وبينما كان حرفياً ماهراً، كان نطاق المدينة أكبر من أن يتحمله بمفرده. ثم كانت هناك فكرة تختمر في عقده لاستخدام هذه البوابات بشكل أكبر لجني المزيد من الأرباح، حيث أكد استخدامها بقضاء الكثير من الوقت في هذه الحلقة الثالثة بالفعل.
'سأضطر على الأرجح إلى الانتظار قليلاً مع ذلك. إن إنشاء نقاط تفتيش داخل الزنزانة الخارقة حتى يتمكن المغامرون من الأماكن الأخرى من السفر بأمان سيتطلب استثماراً ضخماً ولن يكون على الأرجح شيئاً يمكنني فعله بدون مساعدة النقابة.' كان المشروع طموحاً للغاية، وربما طموحاً جداً بالنسبة للمرحلة الحالية من خططه. وحتى مع موارده ودعمه، فإن إنشاء شبكة من البوابات داخل زنزانة بهذا الحجم يتطلب أكثر من مجرد حرفية.
سيتطلب نفوذاً واتفاقات وتخطيطاً دقيقاً. وفي الوقت الحالي، كان عليه التركيز على أشياء أخرى مثل المنافسة في المستقبل. والآن بعد أن حصل على تصاميمه للتماثيل الحجرية، كان بإمكانه المضي قدماً فيها، لكنه احتج أولاً إلى الاهتمام بـ ميلي.
"أتساءل عما إذا كانا قد انتهيا من التعبئة."
خرج رولند إلى الممر وأغلق باب خلفه الثقيل اثنان من تماثيل هاشم. وبقي القزم بالداخل، ربما لتحليل بوابته دونه. واتضح جلياً أيضاً أنه بدأ يثق به قليلاً، حيث لم يمانع تجواله بحرية في الورشة.
"المعلّم ويلاند، أأنت مغادر؟"
"آه، إنه المعلّم ويلاند!"
"أكان المعلّم يحتل البوابة لنفسه طوال الوقت؟"
فور خروجه استقبله عدد قليل من صانعي الرونات من المستوى الثالث العاملين هنا. وبقيت عيونهم معلقة عليه بمزيج من الرهبة والنفاد، كما لو أنه قد يختفي في أي لحظة ويأخذ كل أسراره معه. وكان واضحاً رغبتهم في رؤية المزيد من عمله أو جعله يشرح كيف أنشاه، لكن لم يكن هناك وقت لذلك.
"عذراً، يجب أن أعود لإحضار فرساني ومتدربتي."
"أترحل بالفعل؟"
"بالطبع هو مغادر. لماذا قد يصنع البوابة لو كان سيبقى، أيها الأحمق!"
"من تعم بالحمق، أه؟!"
"أنت!"
"لأرينّك حقاً!"
بدا أن مجموعة الأقزام تشبه سيدهم تماماً. كانوا صاخبين ومغرورين. وبدأوا بالصياح في وجه بعضهم البعض، مما أتاح له الفرصة للتسلل. وقبل أن يدركوا ذلك، كان قد اختفى وخرج بالفعل إلى الورشة الرئيسية. وسرعان ما شق طريقه إلى المخرج حيث كان فرسانه المرافقون في انتظاره.
"أي تقرير؟"
"لا شيء، قائد الفرسان الأعلى، لكن السكان المحليين كانوا يراقبوننا."
"لا بأس. ليسوا أغبياء لدرجة الاقتراب من فرسان فاليريان. اتركوهم وشأنهم."
"ماذا عن صاحب النزل؟"
"أصحاب النزل مستعدون للمغادرة فور إشارتك."
"لا مشاكل مع النقابة؟"
"كل شيء على ما يرام."
"مم..."
لم يثق رولند بقائد النقابة في هذا المعقل وتوقع منه ربما إيقاف إرميس عن المغادرة. ولحسن الحظ، لم يحدث شيء من هذا القبيل. فإما أن الرجل أدرك أن الضغط أكثر من ذلك لن يؤدي إلا إلى تفاقم الوضع مع وجود الكثير من الأعين عليه، أو أنه كان يتظاهر ببساطة بعدم الاهتمام. لقد عاقب فقط أحد الجنود المسؤولين عن اختطاف إرميس. وكان هناك آخرون متورطون، ولكن في الوقت الحالي، لم يكن بوسعه فعل أي شيء حيالهم.
لم يكن هذا المكان لا يزال شيئاً يمكنه التعامل معه باستخفاف. فقائد النقابة، رغم فساده، لم يكن يفعل أي شيء علناً لدرجة تجلب له المتاعب. كما أن قوته ومستواه لم يكونا شيئاً يمكن لرولند التعامل معه بالشكل السليم. وكان عدد المغامرين وحده ساحقاً، لدرجة أنه سيتطلب على الأرجح مجموعة كبيرة من حاملي الفئات من المستوى الثالث فوق المستوى المئتين لمجرد الحصول على فرصة.
"إذن لن نتأخر. البوابة جاهزة. سنلتقي بمتدربتي الجديدة ونعود إلى ألبروك."
"كما تشاء، قائد الفرسان الأعلى."
أومأ رولند برأس قصيرة. وأراد المغادرة بسرعة أيضاً. ليس لأنه يكره المكان، بل لأنه شعر بالقيود تحيط به محاطاً بالفرسان بينما يلعب دور قائد الفرسان وصانع الرونات الماهر معاً. ظل الجميع يختلسون النظر نحوه، وكان واثقاً من أن أنباء وصوله ستصل عاجلاً أم آجلاً إلى نقابات المعلومات. وعلى عجل، عاد إلى نزل التنين الأحمر. كانت ميلي ووالداها ينتظرون هناك بالفعل، إلى جانب كمية كبيرة من الأمتعة.
واصطفت عدة صناديق على طول غرفة الجلوس، معبأة بإحكام ومعززة بشرائط حديدية. جلست ميلي على أحدها، تتدلى ساقاها قليلا بينما حاولت أن تبدو هادئة، بينما حام والداها بالجوار وكأن شيئاً ما قد يزال يسوء في اللحظة الأخيرة.
"أعتقد أن هذا قد يكون أكثر من اللازم يا ميلي. هل تحتاجين حقاً إلى كل هذا؟"
"عن ماذا تتحدث يا أبي؟ كل هذا ينتمي إلينا، ونحن بحاجة إليه. وإلا كيف ستجهز النزل الجديد؟"
"لكن هل نحن بحاجة حقاً لثريا القرون، أو أدوات المائدة ذات الطابع التنيني، أو قرن التنين الضخم هذا؟ لست متأكداً من أنها ستتناسب مع..."
"بالطبع نحن بحاجة إليها. إنه جزء من علامتنا التجارية الآن. لا يمكنك إدارة نزل يسمى التنين المستريح بدون قرن تننين فوق المنضدة. إنه حس تجاري أساسي."
"التنين المستريح؟ أقررت الاسم بالفعل حتى قبل أن نغادر؟"
"بالطبع. يجب أن نفكر بسرعة قبل أن يسرق شخص آخر فكرتنا!"
لوحت ميلي بإصبعها نحو والدها الذي كان يحاول حملها على إبعاد بعض الأشياء. نظر رولند حوله ورأى أن كل شيء قد جرى تعبئته بالفعل. حتى الصور الموجودة على الجدران أُنزلت، ونُزعت المسامير، ووضعت الأشياء بأكملها داخل صناديق خشبية.
"آه... إنه المعلّم."
تقدم رولند للأمام. وبدا أن الفرسان اللذين تركهما لحراستهم قد تورطا في المساعدة في التعبئة، وربما كان ذلك سبب انتهائهم بهذه السرعة. توقفت المحادثة بين الوالدين وابنتهما بمجرد وصوله، وبدا جلياً أنه يُعامل باحترام. خفض الوالدان رأسيهما بأدب، لكن ميلي كانت مختلفة. ارتدت ابتسامة مشرقة ولوحت فور رؤيته.
"أهذه هي كل أمتعتكم؟"
تقدم أمام كومة الصناديق الكبيرة والتذكارات التي عبأتها ميلي. وبدا والداها معتذرين، لكن ابنتهما لم تبد وكأنها فعلت شيئاً خاطئاً.
"حسننا، لا يزال بإمكاننا أخذ الأسرة والخزانة معنا..."
بينما استمرت متدربته الجديدة في الحديث، تقدم والدها بسرعة وغطى فمها.
"ميلي، هذا يكفي. أنتِ غير مؤدبة."
"لا بأس. هذه ليست مشكلة."
هز رولند رأسه ورفع يده. بدأت الرونات على درعه المؤقت تتوهج، وسيطر السحر المكاني. وأمام عيون العائلة، جُذبت الأمتعة إلى دائرة سحرية تشكلت تحتها.
"أه، لقد اختفوا جميعاً."
اتسعت عيناها ميلي والتفتت إلى رولند بسؤال.
"يا معلّم، هل هذا يعني أنه يمكننا أخذ الأسرة معنا أيضاً؟"
"أظن ذلك..."
بدت متدربته الجديدة ذات أولويات غريبة للغاية. وحتى بعد أن شهدت سحراً مكانياً قوياً، كانت أكثر اهتماماً بنقل أثاثها بدلاً من كيفية عمل كل ذلك.