"متى سنرحل؟ آه، وقبل هذا علينا حزم كل شيء. وماذا عن النزل؟ والزبائن... هل سنبيعه؟ ألم نسدد ثمنه كاملاً بعد؟ هل سيكون مغادرتنا هكذا أمراً صائباً؟"
"تنفّسي يا ميلي، لئلا تفقدني وعيك."
ضحكت ليسا وهي تحاول تهدئة ابنتها. لقد اتُّخذ القرار، لكن الواقع بدأ للتو في اللحاق به. كانت ميلي واقفة وسط الغرفة، تدور حول نفسها كأنها تحاول اللحاق بكل أفكارها دفعة واحدة. وكلما استقرت على ما يبدو على مشكلة واحدة، ظهرت ثلاث أخر في مكانها. تحرّكتا يداها باضطراب، كأنها تريد الشروع في حزم الأمتعة فوراً لكنها لا تدري أين تبدأ.
"سنتولى الأمر معاً، خطوة بخطوة."
كان صوتها هادئاً، وجعل ميلي تهدأ، للحظات قليلة على الأقل.
"لكن هناك أموراً كثيرة..."
أصرّت ميلي، وارتفع صوتها مجدداً.
"ماذا لو نسينَا شيئاً مهمّاً؟ ماذا لو نسيتُ أن أخبر الجميع إلى أين نحن ذاهبون؟ ماذا لو..."
لم تستطع ليسا منع نفسها من الابتسام بينما عادت ابنتها إلى الذعر. كان رولاند واقفاً بالقرب، يحلل الموقف من منظوره الخاص. وبحسب ما بدا له، لم يكن هذا النزل ملكاً حقّاً لأيرميس أو ليسا. بل كان مبنى يستأجرونه، وكان معظم أرباحه تُحوّل إلى نقابة المغامرين. كانت هذه ممارسة شائعة لنقابات المغامرين عند إنشاء معاقل داخل الزنزانات. كانوا يبنون أولاً ثم يوظفون حرّاساً لإدارة كل شيء.
ملّاكاً بالاسم ربما، لكنهم ليسوا أحراراً حقّاً. ومع أن هذا كان يبسط الأمور ظاهرياً، إلا أنه لم يكن صفقة جيدة بالقدر الذي قد تبدو عليه. قبل كل شيء، إن غادر هؤلاء الحرّاس قبل سداد دين المبنى، فإنهم يفقدون جميع حقوقهم فيه. أرادت نقابة المغامرين ضمان بقائهم لأطول فترة ممكنة، إذ قد يستغرق سداد عقار كهذا نصف عمر الإنسان. قد يبدو ذلك للبعض ترتيباً سيئاً، لكنه لم يكن كذلك بالنسبة للعامة الذين نادراً ما امتلكوا شيئاً.
إن تمكنوا من العمل أربعين عاماً وكسب نزل، فسؤكد ذلك مستقبل أبنائهم وأحفادهم. وما إن يصبح المبنى ملكاً لهم، فلن يعودوا بحاجة لمشاركة الأرباح مع نقابة المغامرين، ومع مرور الوقت، سينعم أحفادهم بالازدهار في نهاية المطاف. ومع أن هذا كان الحلم، إلا أنه لم يكن بالسهولة التي يبدو عليها. فأحياناً، كانت نقابات المغامرين تستخدم أساليب ملتوية للتملص من مثل هذه العقود قبل اكتمالها.
وإن احترق المبنى قبل سداد ثمنه كاملاً، تبخر العقد معه. ولم يترك للحرّاس سوى الرماد وما حملته أيديهم من متاع. وأحياناً أخرى، كان الحرّاس يختفون ببساطة ولا يعودون أبداً، ومن الواضح أنهم قُتلوا قبل إتمام العقد. وحتى لو استمرت عائلاتهم في العيش بالنزل، فإن الاتفاق سيصبح لاغياً ما لم يبقَ الموقّع الأصلي، أو ينقل رئيس النقابة الحقوق رسمياً. ونظراً لطريقة عمل هذا المعقل، فلن يكون مفاجئاً إن اختفى أيرميس مجدداً قبل اكتمال العقد.
"لم يكن هنا منذ وقت طويل، لذا لن تكون خسارة كبيرة بالنسبة له."
لحسن الحظ، عرف رولاند أن الرجل لم يكن هنا لأقل من خمس سنوات. وبالنسبة له، كان منح أيرميس نزلاً أو حتى بيتاً في آلبروك لا يمثل شيئاً يُذكر. لقد كان ينفق على الموارد كل شهر أكثر مما يستحقه المبنى بأسره، وكان بإمكانه تشييد واحد بنفسه بسهولة باستخدام السحر.
"اهدئي يا ميلي. لا داعي للعجلة."
هذه المرة، تكلّم الأب.
"ربما لن يأخذنا المعلم وايلاند قريباً. تذكري، نحتاج إلى وسائل نقل مناسبة لمغادرة هذا المكان. سنكون عبئاً يبطئ حركة السيد الفاضل وحده إن حاولنا الذهاب كما نحن."
"أه..."
في نظر أيرميس، كان الوقت لا يزال مبكراً جداً للمغادرة. تطلب السفر الخارج استئجار مغامرين، أو الانضمام إلى تجار، أو الأمل في اصطحاب مجموعة مغادرة. لقد وصل رولاند بصحبته مجموعة صغيرة من الفرسان المخصصين لحمايته. وإضافة عامّة وطفل ستجعل الرحلة أكثر صعوبة فحسب.
"آه، لا تقلق بشأن ذلك يا سستر أيرميس. سنتمكن من المغادرة اليوم. أحتاج فقط إلى تركيب شيء ما في ورشة المعلم هاشم، وحينها يمكننا الرحلة."
"أترين يا ميلي، المعلم واي... انتظري، م-ماذا؟ تريدون المغادرة اليوم؟"
نادى رولاند من المدخل بينما كان يستعد لمغادرة غرفة العائلة الخاصة. وقف هاشم إلى جواره، صامتاً، لكنه بدا مهتماً بوضوح بهذا الادعاء.
"هاه! أريد حقاً رؤية هذه البوابة التي تخصّك أيها الفتى. أتقول إن بإمكانك نصبها في غضون بضع ساعات فقط؟ موافق! لقد سمعت جبلاً من الحكايات الملفّقة في حياتي، لكن هذه تتفوق على الكعكة اللعينة برمتها."
أرفت عينا ميلي، وحلت الدهشة محل ذعرها السابق.
"بوابة... أعني بوابة انتقال آني؟ ستصنع واحدة في هذا المكان، داخل زنزانة؟"
توقف رولاند والتفت ليطالعها، وكان تعبير وجهه هادئاً كعادته.
"نعم. بوابة مؤقتة. لن تكون كبيرة، لكنها ستكفي لنقلنا جميعاً بأمان."
للحظة، لم يتكلم أحد. ثم تقدم أيرميس إلى الأمام.
"لكن كيف؟ من أين ستأتي بالمواد، وكيف ستجمع ما يكفي من الطاقة؟"
لم يفاجأ رولاند. بالنسبة لمعظم الناس، كانت بوابة الانتقال الآني شيئاً لا يستطيع صنعه سوى صنّاع الحرف الحقيقيين. وحتى حينها، كان بناءها واختبارها يستغرق عادة أسابيع أو حتى أشهراً قبل أن تُصبح جاهزة للاستخدام.
"المواد؟ لا تقلق بشأن ذلك. لدي بالفعل كل ما ألزمه لتجميع بوابة."
"هاه! أسمعتم هذا أيها الفتيان؟ هذا البشري المعسول الكلام يتجول وحسب وبحوزته قطع من بوابة انتقال آني في جيبه كأنها لا شيء! علي حقّاً أن أرى هذا بعينيّ هاتين. هل سيعبر الشيء اللعين عبر تداخل الزنزانة أصلاً، هاه؟ يجب أن أرى هذا، قبل أن أموت من الضحك!"
بدأ هاشم يضحك حين سمع رولاند يتحدث عن بوابة الانتقال الآني بمثل هذه البساطة. لقد كانت تقنية أتقنها رولاند بمساعدة مكتبة المعهد. وتطلبت أيضاً مساعدة سحرة الرون، لذا لم يكن مستغرباً ألا يستفيد القزم منها كثيراً هنا. كان رولاند قد وضع بالفعل بوابتي انتقال آني داخل الزنزانة، لكنه لم يستطيع الكشف عن وجودهما لأي شخص هنا. فقد خصصتا له ليتسنى له السفر سرّاً أثناء صيد الوحوش وجمع الموارد بشخصية سيغفريد.
في العادة، كان ليعود إلى آلبروك ثم يعود بعد أسابيع لتجميع البوابة. هذا ما توقعه هاشم والآخرون، وهو ما يُعتبر طبيعياً في هذا العالم. بيد أنه كان يعمل في سباق مع الزمن ولم يعد يملك وقتاً للحفاظ على هذه التمثيلية. وحتى لو كشف عن بعض قدراته، فلم يعد الأمر يهم بالقدر نفسه.
"..."
ظلّت الغرفة هادئة لبضع ثوانٍ، كأن الجميع بحاجة إلى وقت لاستيعاب ما قُلت للتو. بوابة انتقال آني تُبنى في غضون ساعات داخل زنزانة. حتى هاشم، الذي رأى نصيبه من الاختراعات الغريبة، بدا أكثر حيوية من المعتاد.
"حسن إذن، ماذا نتتظر؟"
"أ-أيمكنني رؤيتها؟ رؤية البوابة؟"
"ربما بعد الانتهاء منها. أما الآن، فيجب أن تبدئي في حزم أمتعتك. وحين نعود إلى ورشتي، ستشاهدين أكثر من مجرد بوابات انتقال آني، يا تلميذتي."
ابسم رولاند لميلي، التي بدأت عيناها تتلألأ أكثر فأكثر. كانت الفتاة مفعمة بالحيوية إلى حد يعدي. وبدا أن طاقتها بدأت تنتقل إليه، مع أنه لم يكن متأكدة من أنها ستظل بهذا المرح بعد أن يُريها برنامج التدريب الذي أعده لها.
"آه، نعم، علينا الحزم. أبي، أمي، لنذهب."
بعد أن راقبها وهي تتدافع عائدة نحو غرفتها، غادر رولاند مع إيماءة خفيفة باتجاه الوالدين. في الخارج، كان فرسانه ينتظرون بالفعل لمزيد من التعليمات.
"سير ويشارد، اجعل اثنين من رجالك ييبقيان هنا لحراسة صاحبي النزل. سيغادران معنا لاحقاً، لذا احفظوهما آمنين حتى ذلك الحين."
أومأ ويشارد برأسه وألقى نظرة على الفارين اللذين كان عليهما البقاء. كان هاشم هناك أيضاً، وكانت نظراته مركزة بوضوح على الأطراف الصناعية الرونية التي كانا يستخدمانها.
"من الأفضل أن تجعل خاصتي أفضل."
"لا تقلق. سأفي بوعدي، وستتمكن من تعديل ساقك الجديدة حسب رغبتك لاحقاً."
سرعان ما أصبح الاثنان في الخارج، يمشيان وخلفهما الفرسان. جذب رولاند الكثير من النظرات، لكنه تجاهلها كلها. لم تكن أعماله في هذه الدائرة الثالثة من الزنزانة قد انتهت تماماً بعد، مع أنه لم تكن لديه نية للعودة ما لم يتعلق الأمر بهاشم. كل الموارد التي حصل عليها هنا ستتم معالجتها بواسطة رجاله الخاصين، إذ لم يكن يثق برئيس النقابة. وفي حين كانت لا تزال هناك مناطق غير مكتشفة داخل الزنزانة، كانت هناك أمور أخرى يجب أن يركز عليها.
"أنت تجذب الانتباه."
"لا مفر من ذلك."
سرعان ما وصلا إلى ورشة هاشم. ولحظة فتح الباب، ملأت الرائحة المألوفة للمعادن والسخام الأجواء. كان الحرفيون الآخرون منهمكين في العمل بالفعل، ولم يتوقف أي منهم عن الطرق حين دخل زعيمهم.
"أراهن أنك لا تملك ورشة بهذه الفخامة في آلبروك التي تخصّك! انظر إلى كل هؤلاء المتدربين، لا يمكن تشتيت تركيزهم بسهولة، ولا حتى بزئير تنين يتردد صداه عبر الممرات. إنه الانضباط القزمي القويم حقاً!"
وكما كان يفعل من قبل، بدأ هاشم يتفاخر بمجرد خطوهما للداخل، وصوتُه يعلو فوق رنين المطرقة المنتظم ضد المعدن. وتطايرت الشرارات من عدة محطات عمل، مضيئة لفترات قصيرة وجوهاً مركزة لم تلتفت حتى لعودة معلمها. اضطر رولاند للاعتراف بأن هاشم يدير المكان جيداً ولديه خبرة أكبر بكثير عندما يتعلق الأمر بقيادة الآخرين وتعليمهم. ستكون ميلي أول تلميذة حقيقية له، شخصاً ينوي توجيهها بالشكل الصحيح.
ومع ذلك، لم يكن متأكداً مما ستؤول إليه فئتها غير العادية في نهاية المطاف. لقد كانت لديه بالفعل ألقاب ومهارات معينة في ذهنها لها، لكن الوقت وحده سيحبر عما إذا كانت ستتطور إلى شيء استثنائي حقاً. بدت الأمور فوضوية للوهلة الأولى، ومع ذلك كان الجميع يعمل بتناغم تام. كان هناك إيقاع ثابت في الورشة. ورغم أن عشرات الحرفيين ملأوا المساحة، فلم يصطدم أحد ولم يعطل عمل الآخر.
كانت الأدوات تُمرّر دون كلمات، وتنتقل المواد من محطة إلى أخرى كأنها تُوجّه بيد خفية. كانت صاخبة، بعيدة كل البعد عن الهدوء، ومع ذلك كان هناك نظام وسط الضوضاء.
"إنها تتسم بالكفاءة."
تحدث رولاند بعد لحظة بينما شقا طريقهما نحو المنطقة التي ستُجمّع فيها بوابة الانتقال الآني.
"كفاءة؟ هذه هنا فن يا فتى! ورشة قزمية حقيقية!"
"بالتأكيد."
أومأ موافقاً، مما جعل هاشم يبتسم وكأنه ربح نصراً سرياً. لم يهتم رولاند كثيراً. بالنسبة له، كانت هذه مجرد فرصة للتعلم وتبني أي أفكار تستحق الاحتفاظ بها.
"ها نحن ذا إذن، يا فتى. هل أنت متأكد حقاً من رغبتك في فعل هذا؟ ربما كان يجدر بك العودة ببضع مساعدين وتجميع الشيء اللعين لاحقاً؟"
فتح هاشم باباً لغرفة كانت تُستخدم في السابق خزنة للمواد النادرة، لكنها لم تعد تكفي سوى كمستودع تخزين. كانت الجدران سميكة، ومع حراسة الغولم للمدخل الوحيد، سيكون اختراقها أمراً صعباً. لقد كانت مكاناً مثالياً لتثبيت بوابة انتقال آني.
"لا، لا بأس. سيُجدي هذا نفعاً. قد نحتاج إلى توسيع المساحة لاحقاً أو إنشاء غرفة منفصلة."
"غرفة منفصلة؟ لأي غرض بالضبط؟"
"محطة شحن. وربما مولد أيضاً."
"مولد؟"
عقد هاشم حاجبيه، وبدا مرتبكاً بوضوح. لم تكن لديه معرفة بتقنية الطاقة المتجددة لدى رولاند، سواء تلك القائمة على الرياح أو الطاقة الحرارية الأرضية. في الوقت الحالي، كان لدى رولاند ما يكفي من سائل المانا المخزّن لدعم البوابة لعدة قفزات، لكن على المدى الطويل، سيكون من الأكثر جدوى من حيث التكلفة مشاركة التقنية مع القزم. ومع ذلك، كانت علاقتهما لا تزال في مرحلة اختبار، لذا احتفظ رولاند ببعض أسراره لنفسه.
"إنه شيء يولد المزيد من المانا. إذا أعددناه بالشكل الصحيح، فسيوفر للبوابة طاقة كافية للعمل دون استنزاف موارد باهظة الثمن في كل مرة."
ضيق هاشم عينيه، وعقد حاجبيه الكثيفين وهو يدخل الغرفة. كان الشك على وجهه واضحاً، لكن فضوله بدا واضحاً بالقدر نفسه. مرر يداً على الجدار الحجري، كأنه يتخيل الجهاز وقد ثبت في مكانه بالفعل.
"آخ، يبدو هذا كأنه قصة خرافية مأخوذة مباشرة من الأساطير القديمة، أيها الفتى. ما رأيك أن تبني لي أولاً بوابة مناسبة هنا تماماً، صلبة كالجبل نفسه، وبعدها يمكننا الحديث عن مولدك الفاخر ذاك."
"أيضاً، دعنا لا ننسى وحدة روح البرج. سنحتاج إلى مكان لها أيضاً."
"أجل... وتلك أيضاً."
أومأ رولاند وانتظر وصول بضع أشخاص. كانت الغرفة مزدحمة، لذا كان لا بد من إخلائها أولاً بواسطة المتدربين والمساعدين، وكان أيرميس أحدهم.
"ألسْتَ سعيداً؟ إن نجح هذا، يمكنك أخيرًا الزحف خارج هذه الزنزانة المنتنة والعيش في الاعلى كشائن سطحي لائق. فقط لا تنسَ من ساعدك، ومن مهد الطريق لك في المقام الأول، أسمعت؟"
"أنا... لن أنسى، يا معلم!"
كان أيرميس أحد تلامذة هاشم، لكنه كان يستعد للمغادرة الآن. لحسن الحظ، لم يكن هاشم من نوع المعلمين الذين يتمسكون بالعقود ضد تلاميذهم أو يطالبون بالمدفوعات. كانت العلاقة بين المعلم والتلميذ قائمة عادة على التبادل المتبادل. يوفر المعلم المعرفة ومكاناً لممارسة الحرفة، ويرد التلميذ ذلك بالعمل وببيع العناصر التي ينتجونها. رفع أيرميس بحذر أحد الصناديق الأثقل وأطلق أنّة وهو يحمله نحو الممر.
لم يكن وحيداً. فقد تدخل آخرون للمساعدة في نقل الصناديق المليئة بالمعادن والخامات والمنتجات غير المكتملة. وما إن أُخليت مساحة كافية، حتى قرر رولاند أخيرًا الكشف عما كان يعمل عليه. كان ما يجمعه هو نفس نوع البوابة التي وضعها مسبقاً في موقعين آخرين. بالنسبة له، لم يكن الأمر لافتاً للنظر. كان ببساطة نظاماً من الوصلات والموصلات المتشابكة المصممة لتتلاءم معاً بدقة. وكان جلّ الجهد يكمن في تخطيط القطع.
أما البقية فكانت تجميعاً دقيقاً، لا يختلف كثيراً عن تركيب قطع الأثاث التي اعتاد طلبها في عالمه القديم. بيد أن العملية بدت مذهلة بالنسبة للسكان هنا وعمال الحدادة.
"كل تلك الأجزاء، تتصل بهذه السهولة. لا حاجة لمواد لاصقة أو لحامات سحرية؟"
"إنها تندمج معاً بسلاسة بالغة. لقد أُنجز نصف البوابة بالفعل. هل يمكنك صنع واحدة من هذه بالسرعة كلها؟"
"يا له من أمر عظيم..."
مع أن رولاند طلب من هاشم إبقاء الأمور سرية، إلا أنه سمح لصنّاع الرون من الدرجة الثالثة بالمراقبة. بالنسبة لهم، كانت الطريقة جديدة كلياً. راقبوا عن كثب وهو يخرج المكونات من رونه المكاني ويجمعها بسهولة، كأنه يبني لعبة من مكعبات مُسبقة الصنع. كانت هذه البوابة الثالثة التي يبنيها في الزنزانة، لذا سارت العملية بسرعة. وبحلول هذه المرحلة، كان بإمكانه إنجازها وعيناه مغمضتان.
حتى أنه استغل سمة العقول المتعددة الخاصة به إلى جانب تعويذة يد السحر، مووجهاً الأجزاء لتستقر في مكانها بينما استخدم يديه لضبط وتعديل الرون. وكما أوضح هاشم سابقاً، حمل الانتقال الآني داخل زنزانة مخاطر كبيرة. فشكلت المانا الكثيفة داخلها نظماً بيئية متغيرة، تتغير باستمرار. ودون حسابات دقيقة، يمكن أن تنهار البوابة أو ترسل شخصاً ما إلى داخل الصخور الصلبة أو في أعماق المحيط.
وعادة، كانت هناك حاجة إلى روح برج لتحقيق الاستقرار لمثل هذا السفر. ومع ذلك، طالما كان رولاند نفسه هو المسافر، فقد استطاع تحمل الضغط، مما سمح بالحركة الآمنة بين المواقع. مرت الساعات بسرعة. وبقي الحرفيون، رغم انشغالهم بأعمالهم الخاصة، في الغرفة، يراقبون في شبه صمت كأنهم يخشون أن يؤدي أدنى صوت إلى تعطيل العملية. أخيراً، وضع رولاند المكون الأخير في مكانه وضغط بيده ضد التجميع الأساسي.
تحركت نبضة ضوئية خفيفة عبر الهيكل. وعندما استقرت الرونات، عرف أن الأمر قد اكتمل.
"هذا سيقضي الغرض."
وقف الإطار الدائري للبوابة مكتملًا، جاهزًا للتفعيل. وسرعان ما سيتمكن من مغادرة هذا المكان والعودة إلى إدارة آلبروك ومسؤولياته الأخرى. ومع المخططات التي تلقاها من هاشم، يمكنه بدء تصميم الهيكل الخاص بمشروع الغولم الجديد، والذي يخطط لتنفيذه في غضون تسعة أشهر تقريباً. وهناك أيضاً تلميذته الجديدة لتوجيهها، إلى جانب المهام الأكثر تطلباً لدوره كقائد أعلى للفرسان. لكن قبل أي شيء آخر، كان عليه التعامل مع الموقف الذي خلقه.
وحين التفت ليواجه هاشم والحرفيين الآخرين، وجدهم يحدقون به، وقد فتحت أفواههم دهشةً. كان واضحاً أنه تمادى كثيراً. فمن خلال استخدام السحر بطرق لا يستطيع صنّاع الرون العاديون القيام بها، سرّع عملية التجميع إلى أبعد بكثير مما اعتبروه ممكناً. وباتوا ينظرون إليه الآن كأنه نوع من الوحوش أو شخصية قادمة من الأساطير.