تسلّلت شعاع ضوء وحيد عبر نافذة نزل التنين الأحمر. تردّدت في البعيد صيحات عالية لتنانين صغار، كما تفعل دائماً عند بزوغ الفجر. كان عدة أشخاص مستيقظين بالفعل داخل النزل، أو بالأدق، لم يناموا قط.
قالت الأم بصوت قلق مزق الصمت: "ميلي... هل نامت؟"
لكن أحداً لم يجب. تحركت نحو ابنتها التي قضت الليل بأكمله في خط رقاع سحرية. أبطأت ليسا خطواتها وهي تقترب من الطاولة، كأن أدنى صوت لحركتها قد يزعج المشهد الهش أمامها. كانت ميلي قد نامت حقاً. استند رأسها برفق إلى ذراعيها المضمومتين، والتصقت خصلات شعرها بوجنتها. وبقيت الريشة مستقرة برخاوة بين أصابعها، ملطخة بآثار باهتة من الحبر السحر. وحولها، مبعثرة فوق الطاولة ومنتشرة على الأرض، رقدت رقاع منجزة كثيرة، وما زال بعضها يتلألأ ببقية مانا.
قالت بصوت يرتجف، وبالكاد يعلو على الهمس: "لقد... واصلت طوال الليل حقاً..."
حمل نبرتها قلق، بل وشيء آخر أيضاً. فرح. امتلأت عيناها بالدموع وهي تنظر إلى ابنتها. وقف زوجها إيرميس بجانبها. وضع يده برفق على كتفها ليطمئنها، مع أنه كان على وشك البكاء هو الآخر. أدرك اثنتاهما أن ابنتهما حققت في غضون ساعات معدودة تقدماً يفوق ما أنجزته في سنين.
سأل: "سيدي... أعني، م-معلم وايلاند، كم عددها قلت؟"
أجاب رولاند الواقف بالقرب، ناظراً بثبات إلى شاشة حالة ميلي: "ثلاثة في المجموع، لكنها تستطيع التقدم بسرعة أكبر بكثير لو تعلمت بنيات تعاويذ أكثر تطلبًا."
الاسم:
ميلي ل ٧
الفئات:
خطاط مانا الفئة الأولى ل ٧
لم يكن في الأمر شيء غريب حقاً. حين تتوفر الشروط المناسبة، تُحرز المستويات المبكرة بسرعة. لم تكن المشكلة يوماً في موهبتها أو تفانيها. كانت دائماً في شحّ المانا لديها لاستدامة حرفتها. ربما غابت عن وعيها مرات عديدة قبل أن تنجح في إكمال لفافة واحدة. وحتى مع مساعدة هاشيم، كانت النتائج زهيدة، والسبب واضح. لا يعمل الحرفيون من نسل العمالقة عادةً بهذا النوع من التكنولوجيا، وما يستعملونه مُحرّم على أي شخص ليس متدرباً.
لم يكن هاشيم من النوع الذي يقلق حيال قيود كهذه، لكن رفقاءه سيفعلون حتماً. ثم تكلّفة صنع أجهزة مماثلة، والمشكلة الأكبر على الإطلاق. استخدامها على شخص يمتلك مهلة نادرة ولا تكاد تملك مانا للحديث عنها. حسب تقدير رولاند، صُنعت أجهزة العمالقة لحقن المانا مباشرة في جسد المستخدم. ورغم نجاح تلك المقاربة، إلا أنها تضع عبئاً ثقيلاً على الجسد. إن عجز شخص ما عن تحمّل كميات كبيرة من المانا، فقد يتحول الاستخدام المتكرر إلى أمر قاتل.
وتأكدت شكوكه بالسؤال التالي الذي طرحه هاشيم.
"آه، أستكون الفتاة بخير؟ لا أقصد التذمر يا بني... لكننا حاولنا شيئاً كهذا من قبل، ولم ينتهِ الأمر على خير".
"أفترض أنها انهارت بعد محاولات قليلة وأصيبت بالحمى؟"
"أجل".
أومأ هاشيم.
"تبدو قطعتك الصغيرة تلك مختلفة هذه المرة. لم تبدو الفتاة منزعجة منها بتاتاً، ولم ألحظ أياً من تلك الآثار الجانبية البغيضة أيضاً. كيف الجحيم دبرت ذلك يا هذا؟"
"سر مهني".
أجاب رولاند بابتسامة خافتة. لم يكن مفاجئاً عجز القزم عن تعديل الأجهزة لتناسب ميلي. لكل خبير نقاط قوة وضعف، وكان هذا المجال تحديداً يفضل سحرة الرون. لو أن هاشيم يمتلك شخصاً يثق به في ذلك التخصص، لربما حُلت مشكلة ميلي باكراً. بيد أن القزم كان يملك أسباباً واضحة لابقاء مسافة بينه وبينهم.
"أجل، ظننت ذلك. أمثالك من سحرة الرون تحافظون دائماً على أسراركم قريبة من صدوركم. همم".
أطلق هاشيم شخيره، رغم خلو نبرته من أي إزعاج حقيقي. بل انبرى تلميح بالاستحسان في عينيه. لم ينكر رولاند ذلك. فلا فائدة تذكر. المعرفة، خصوصاً في عالم يحكمه النظام، أغلى غالباً من الذهب. والتفريط بها مجاناً لن يجلب سوى المتاجر، ولم تكن لديه أي نية لشرح أي شيء دون تلقي مقابل.
"ستكون بخير".
لتحويل مجرى الحديث، ألقى نظرة أخرى على ميلي. كانت والدتها قد غطتها ببطانية وتشرع الآن في جمع اللفافات المبعثرة عن الأرض.
"لا يجبر السوار المانا على دخول جسدها. إنه يتناغم مع تدفقها الطبيعي ويمده بالدعم عند الحاجة فقط. لا يوجد تدفق زائد ولا إجهاد على جسدها، لكن..."
ترك رولاند الجملة معلقة، مما دفع هاشيم للرد سريعاً.
"لكن؟"
"لكن، كما ترى، ما زالت تحتاج إلى مصدر خارجي للمانا".
أشار إلى السوار. عند تفعيله، توهجت رونات الحياة. أما الآن فبدت باهتة، على وشك الخمود. اتضح لهاشيم نفاد المانا المخزنة فيه. وجعل ذلك المشكلة الكמنية واضحة أيضاً. ستظل ميلي تعتمد على مصدر خارجي لتجديد ماناها.
"صنع لفافات المانا الأساسية أمر يسير للغاية، لكن بمجرد بلوغها مستويات أعلى والمستوى الثاني، سيتضاعف احتياجها للدعم الإضافي لا محالة".
أنهى رولاند كلامه بهدوء، وبقيت نظراته معلقة على السوار الباهت. خدش هاشيم لحيته مجدداً، بتأمل أكبر هذه المرة.
"إذن لم تختفِ المشكلة قط. لقد نقلتها فحسب إلى مكان آخر".
"بطريقة ما، نعم".
لم ينكر رولاند ذلك. لم يكن هناك مبرر لرسم صورة مزيفة الآن، ليس بعد إثبات ما تستطيع ميلي تحقيقه.
"بإمكانها التقدم الآن، لكنها ستتطلب إمداداً ثابتاً من المانا. إما عبر أغراض أو دعم خارجي، وهو أمر يمكنني توفيره".
"أجل، ستفعل، أليس كذلك؟ سأكون صريحاً معك يا فتى. لست متأكداً من قدرتي على الوثوق بك".
"لا أترجى منك ذلك. أنا أتفهم موقفك".
لم يأخذ رولاند الأمر بحساسية، لعلهم يدرك في قرارة نفسه ما يلمح إليه هاشيم. لا شيء يأتي مجاناً في هذا العالم. بدا القزم العجوز قلقاً بوضوح حيال دوافعه. إن تبني متدربة تتطلب كل هذه الموارد المرتبطة بالمانا بدا عبئاً أكثر من كونه فرصة، خصوصاً عندما تنحدر تلك المتدربة من أصول متواضعة ولا تملك الكثير لتقدمه في المقابل، للوهلة الأولى على الأقل.
"أظن أن لك مآرب أخرى، أليس كذلك؟"
"أجل. ماذا تريد حقاً من الفتاة؟"
لقد توقع ذلك. لو كان مكانهما، لبدا الأمر برمته أفصح من أن يُصدق. ظهر من العدم وصار يساعدهما بلا سبب واضح. تمتلك ميلي مهلة مثيرة للاهتمام، لكن لا ضامن لقدرتها على رد الجميل متى ارتفعت مستوياتها.
"ماذا أريد منها؟ بصراحة، يمكنك تسمية الأمر فضول حرفي".
"فضول؟"
أومأ، إذ لم يكن يملك سبباً عظيماً لقيامه بهذا. كان فضولياً حيال المسار الذي قد تسلكه. ورافق ذلك أثر من التعاطف، فقد عانى الأمرين مع مهنته في البداية ولم ينجح في إصلاحها إلا بعد سنوات من الشقاء. وهو يزدهر الآن، وتساءل عما إذا كان قادراً على مساعدة ميلي لفعل المثل.
"فضول؟ تريد مني أن أستأمنك على ابنتي لأنك فضولي؟"
هذه المرة، تدخل إيرميس بالكلام. كان يصغي إلى المتبادلات بين هاشيم ورولاند، لكن القرار يظل معلقاً بالوالدين في نهاية المطاف. كثرت الحكايات عن سحرة أغراب ومجانين يأخذون الأطفال بعيداً، ليختفوا إلى الأبد. استعمل البعض الآخرين لتجارب شنيعة، وكان احتمال كهذا عصياً على التجاهل بالنسبة لهما.
"لا باس إن لم تثق بي. لم أكن أرجو منك ذلك قط. لكنني أؤكد لك، لا نية لي بإيذاء ابنتك، وهذه ليست نوعاً من الأعمال الخيرية".
لم يكن إيرميس مخطئاً بافتراض وجود دوافع خاصة لرولاند. فهو لا يتصرف من منطلق إيثار محض.
"إن أردت معرفة السبب، فدعني أشرح لك".
خطا رولاند نحو الأب وتوقف أمامه. أومأ الرجل، فشرع رولاند في كشف السبب الحقيقي خلف اهتمامه.
"تملك ابنتك مهنة فريدة، شيء لم أره من قبل. والسبب بسيط. أريد دراسة تقدمها ومعرفة ما يمكنها تحقيقه".
صمت الأب، مستغرقاً في التفكير. لم يبدو الأمر سيئاً في نظر رولاند. فلن يضر فضوله الطفلة. وحتى إن فشلت في بلوغ توقعاتها، فستحظى بمهلة جديدة وفرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم. مع ذلك، لم تكن هي موضوع اهتمامه الوحيد. ثمة سبب آخر اختار ألا يشارك به، سبب بدا عظيماً للغاية لدرجة قد تُعتبر تجديفاً في عالم مماثل. أراد اكتشاف ما إذا كان بمقدوره صنع معدات تتيح للناس العاديين إنجاز أشياء أعظم.
حتى الحدادين مثل إيرميس اختلفوا عن المهن الهجينة مثل صانع الرون. افتقروا لمهن قتالية، وظل نمو إحصائياتهم على حاله، وعانوا للتعامل مع المواد النادرة بالكفاءة ذاتها التي يتمتع بها نظراؤهم المنحازون للسحر. مكنتهم مهاراتهم من تشكيل المعدن وتحمل الحرارة الشديدة لفترات قصيرة. لكنهم عجزوا عن مجاراة نتائج صانع الرون أو صانع التعاويذ. ولهذا السبب، تساءل رولاند عما إذا كان بوسعه مساعدة ميلي على الازدهار.
ماذا لو استطاع صنع أجهزة تجسر الهوة بين حرفي هجين وآخر عادي؟ ماذا لو تمكن من المضي أبعد من ذلك؟ سبق له أن صنع دروعاً آلية ضاعفت القدرة القتالية إلى حد بعيد. ماذا لو تمكن من تسوية ساحة اللعب لصالح الجميع؟ وقبل أي من ذلك كله، تطلّب الأمر جلب إيرميس إلى صفه.
"بالطبع، لن أؤذي ابنتك بأي شكل، وستكون حرة في اختيار مسارها الخاص. إن قررت لاحقاً رغبتها بعيش حياة عادية، فلن أقف في طريقها".
"يبدو هذا أفضل من أن يُصَدق... أنا... ماذا علي أن أعل".
أمعن إيرميس النظر صوب ليسا، التي انتهت لتوها من جمع اللفافات وترتيبها باسترخاء. التقت نظراته بقلق بالغ. وبدا واضحاً جهلها بالمسار الصحيح للمضي قدماً أيضاً.
"أريد فقط أن تكون ابنتي سعيدة... لكني لا أدري. أظن أنني سأموت من القلق إن أرسلناها بعيداً..."
بدت الأم قلقة جلياً على سلامة ابنتها، بيد أن الوالدين كانا يساءان فهم أمر ما.
"أرسلتموها بعيداً؟ أظن أنكم أصبتم فهماً خاطئاً. لن ترسلوها بعيداً. بل سترافقونها".
"سنرافقها؟"
كرر إيرميس الكلمات، محتاراً بما قاله رولاند لتوّه. بدا أن الوالدين ظنا أنه سيأخذ ابنتهما إلى ألبروك وحسب، ولن يرياها أبداً مجدداً، لكن الحقيقة كانت أبعد ما تكون عن ذلك.
"همم، ربما يجدر بنا الانتقال لمكان آخر، وسأشرح لكم كل شيء. هويتي الحقيقية وما يمكنني تقديمه".
نظر رولاند إلى ميلي النائمة ثم عاد ببصره إلى أبويها اللذين أساؤوا فهم نواياه. أومأ اثناهما، وكذلك فعل هاشيم. قريباً، انتقل رولاند وإيرميس وهاشيم إلى غرفة أخرى بينما عادت ليسا إلى النزل للتعامل مع بعض المغامرين الغاضبين. بمجرد دخولهم، شرع رولاند في كشف حقيقة هويته. لم أخفِ حقيقة عمله لصالح آرثر وكونه جزءاً من عائلة فاليريان النبيلة. كما لم يخفِ إشرافه على مدينة بأكملها بصفته الرجل الثاني فيها.
...
"أ-أتريد منا افتتاح نزل في... ألبروك، أأنت متأكد؟"
"حتمأ. ألن يكون أفضل لو انتقلت العائلة برمتها؟ لن يمثل الأمر مشكلة. المدينة تتوسع باستمرار. يمكننا الاستعانة بمزيد من أصحاب النزل والحرفيين. تبحث بضع حدادات عن مساعدة، وإن فضلتم، يمكنكم حتى افتتاح متجركم الخاص".
"م-متجري الخاص!؟"
أومأ رولاند بينما أصيب إيرميس بالهلع أمام هاشيم. لم يبدُ القزم العجوز مأخوذاً بالخصوص، رغم تبديه مصدقاً لبعض ما يقوله رولاند ببطء.
"مدينة كاملة تحت ناظريك، هه! تباً! لا يزال ذلك لا يضاهي كون المرء حرفياً بارعاً في هذا القبو، يا فتى!"
"بالتأكيد..."
لسبب ما، وبعد أن شرح رولاند منصبه بالتفصيل ودعمه بالأوراق التي أحضرها، بدا هاشيم منافساً بعض الشيء. على أي حال، من منظور رولاند، لم تكن هناك أسباب تدفع العائلة للرفض. فالابتعاد عن القبو سيمثل أفضل خطوة ممكنة لهم. بوسعهم العيش حياة طبيعية أخيرًا، بعيداً عن التنانين الصغرى والمغامرين الغرباء الذين حاولوا قتلهم حتى.
"إذن، ما القرار؟ ستنتقل أنت وعائلتك إلى ألبروك. ستواصل ميلي تدريبها، وستعيشون جميعاً معاً. المدينة آمنة، والعمل وفير، وفرص نموها تكاد لا توصف".
فرك إيرميس جبينه، جلياً عليه التأثر من ضخامة العرض.
"أنا... أظن أن الأمر منطقي. ستكون أكثر أماناً، وستستطيع أخيراً الصناعة بلا انهيار من الإرهاق. لكنه ليس قراراً يمكنني اتخاذه نيابة عنها".
"أنا متفهم".
أومأ رولاند. بدا أن هذين الأبويين لا يهمهما سوى سعادة ابنتهما. لم يكفرها ما إذا قضت حياتها داخل نزل أو كسبت عيشها بصنع لفافات سحرية واختراعات أخرى. وإن رفضت عرضه، وحتى لو ظنوا أنه القرار الخاطئ، فلن يضغطوا عليها بقوة على الأرجح.
"لماذا لا نسألها إذن؟"
كانا يناقشان الأمر منذ نحو ساعة. وخلال الجزء الأخير من الحوار، استيقظت ميلي واقتربت من الباب لتنصت. بمצאة تعويذة اليد السحرية، فتح رولاند الباب، مما دفع ميلي للتعثر داخله، إذ كانت تستند عليه لعدة دقائق.
"آه!"
سقطت ميلي إلى الأمام بصوت خافت، وبالكاد نجحت في التقاط نفسها قبل الاصطدام بالأرض. احمرت وجنتاها حين التفتت صوبها ثلاث أزواج من العيون.
"أنا... لم أكن أتنصت!"
تمتمت بسرعة، وأطلق هاشيم قهقهة خشنة وهو يكتف ذراعيه.
"أجل، وأنا ملك التنانين اللعين".
تنهد إيرميس، بلا غضب حقيقي، سوى حرج غير مباشر.
"كم سمعتِ؟"
ترددت ميلي. كان هذا التردد إجابة كافية. بيد أن رولاند لم يبدُ منزعجاً. إن شئت الحق، فقد وفر عليه ذلك وقتاً.
"إذن أنتِ تعلمين ما يناقش".
رفعت نفسها ببطء، نافضة غباراً وهمياً عن ملابسها. شدت أصابعها بقوة على جانبيها متجنبة النظر المباشر لأحد.
"تريد مني الرحيل. أن أذهب إلى ألبروك".
"ليس أنتِ وحدك. وعائلتك أيضاً. أعلم أن الأمر مفاجئ، وربما كان أفضل لو تحدثتِ إلى والديكِ قبل اتخاذ قرار".
قبل أن ينهي رولاند كلامه، اندفعت ميلي إلى الأمام وأمسكت بذراعه.
"أرجوك دعني أأتي معك!"
لمفاجأته، لم تتردد الطفلة قط. اشتد قبضتها حول كمّه المدرع، واهتزت أصابعها لا خوفاً هذه المرة بل لشيء أقوى بكثير، أمل وربما حماس.
"أريد التعلم... أريد المضي قدماً".
انكسر صوتها قليلاً، غير أنها لم تترك.
"لا أريد التوقف بعد الآن. لا أريد المزيد من الندم".
ساد الصمت الغرفة. حدق إيرميس في ابنته، ممزقاً بين الفخر والقلق. وضعت ليسا، التي عادت بصمت وتقف عند المدخل، يدها على شفتيها مجدداً.
"أعرف تلك النظرة... لم أرها منذ مدة".
ابتسم إيرميس ملاحظاً وميضاً خافتاً في عيني ميلي. بدت متحمسة حقاً، سواء لاحتمال الارتقاء أو فرصة خوض تجربة جديدة. وحين نظر إلى عائلته، أدرك قبولهم بالعرض. ألقى رولاند نظرة إلى اليد الصغيرة القابضة على كمه، ثم عاد إلى الفتاة. لم يعد هناك أي تردد في عينيها. فمنذ أن شرعت في خط اللفافات بلا قلق حيال المانا، استيقظ شيء بداخلها مجددًا. وُجد الدافع، مع تصميم واضح على بذل قصارى جهدها.
وجب عليه الإجابة الآن. سيصبح معلمها، وهو دور لم يتقمصه حقاً من قبل. رافقه بيرنير، لكن كمساعد عاجز عن تعلم الرون حقاً. بالمقابل، امتلكت ميلي القدرة على استيعاب معرفته، وربما كسب مهلة تركز على الرون في محاكم صعودها القادمة. وصار واجباً عليه الآن توجيهها، مسؤولية لن ترسم مستقبلها فحسب، بل مستقبل عائلتها برمتها على الأرجح.