— ما هذا يا معلّم؟
اقترب إرميس من الطاولة المنعزلة حيث جلس رولاند وبيرنير وهاسيم. حمل صوته حيرة، وبدا جلياً أن أمراً خطيراً على وشك النقاش. بدت ملامح هاسيم جادة، بينما أخفى نصف وجه رولاند المتقنع تعابير الجانب الآخر تماماً.
— أنت السيد إرميس، أليس كذلك؟
— آه، نجل، هذا أنا.
وأنت يا سِري، من تكون...؟ على الرغم من أن الحدّاد البشري لم يعرف هوية رولاند، إلا أنه استطاع إدراك مكانة الرجل الرفيعة. كانت عتادته السحرية فائقة النقاء، ووجود الفرسان المراقبين من على الجانبين زاد الأمر وضوحاً. مال رولاند برأسه قليلاً، حذراً من تبدو مخيفاً أكثر من اللازم.
— يمكنك مناداتي فايلاند.
أنا حرفي مثلك تماماً، وإن تباين نطاق أعمالنا بعض الشيء. طرف إرميس بعينيه محاولاً تذكّر الاسم، ثم أشرق ذهنه فجأة.
— آه، ذكر السيد سيغفرد هذا الاسم من قبل.
إذن أنت ذلك السير فايلاند... أومأ رولاند. فقد تحدث، متخفياً بشخصية سيغفرد، عن صانع الرون المراوغ المقيم في ألبروك والذي صنع درعه الأسود. ومع أن قلة قليلة عرفت الاسم، إلا أن الدرع تحدث عن نفسه أمام أي حرفي رآه. أدرك إرميس فوراً أنه يتحدث إلى معلّم ذي مهارة فائقة، ووصوله برفقة هاسيم أكد أن هذه ليست زيارة عادية. انتقلت نظرات إرميس من رولاند إلى هاسيم، ثم إلى بيرنير الذي حاول وباءت محاولته بالفشل أن يبدو وكأنه ينتمي إلى المكان.
عوضاً عن ذلك، غرس رأسه داخل إبريق بينما تولى الاثنان الآخران إدارة الحوار.
— ما الذي يجري هنا، المعلم هاسيم؟
شبك القزم ذراعيه، وبدت ملامحه أثقل من ذي قبل.
— أجل...
اجلس يا إرميس. سيستغرق هذا بعض الوقت. الأمر يخص الفتاة. كفا هذا وحده لشدّ أعصاب إرميس. سحب كرسياً وجلس، مستقيم الظهر، ومستنداً بركبتيه كأنه يستعد لتلقّي أخبار سيئة.
— ميلي؟
هل ارتكبت خطأ ما؟ أفتت بـ...؟ قفز والد ميلي فوراً إلى الاستنتاج الخاطئ، وهو ما لم يكن مفاجئاً. لم يكن هناك سبب يجعل رولاند يهتم بابنته. وحتى لو عُرفت فئتها، فإن أغلب المعلمين الحرفيين سرعان ما سيكتشفون افتقارها للمهارة.
— آه، ليس شيئاً من هذا القبيل يا بنيّ.
استمع الآن جيداً! يريد المعلم فايلاند اصطحاب ميلي معه كمتدربة، وأظن أنه حريّ بك الاستماع إلى ما يقوله الفتى. استند هاسيم إلى الوراء كمن أنهى دوره. أومأ رولاند للقزم العجوز، ثم التفت إلى الأب الذي بدا مشمئزاً وحذراً في آن من الرجل الماثل أمامه.
— تود أخذ ابنتي كمتدربة؟
أتُمزح معي؟
— أؤكد لك يا سيد إرميس، هذه ليست مزحة.
أنا على دراية بظروف ابنتك. عندها، ضيّق إرميس عينيه ورمق هاسيم بنظرة جعلت الأخير يقطب جبينه.
— لا تنظر إليّ هكذا يا بنيّ.
لم تكن هذه فكرتي بالمرة. لقد سبر غور فئتها مباشرة، ذلك الماكر الخبيث. هذا البشري هو الصفقة الحقيقية إن استطاع اختراق حالة مخفية كهذه. بدا جلياً أن الأب لن يثق برولاند ويسلمه ابنتة بسهولة، ولم يتوقع رولاند منه ذلك. مع ذلك، لم يأتِ ليطلق كلمات جوفاء. لقد نوى إثبات قدرته على مساعدة الفتاة لتزدهر. ولتحقيق ذلك، احتاج أولاً إلى كسب والديها إلى صفه، واعتقد أنه يعرف الطريقة.
ترك رولاند الصمت يطول قليلاً حتى يستقر ثقل اللحظة على الطاولة قبل أن يتحدث أخيراً.
— لم أتخذ هذا القرار باستخفاف.
أعتقد أن لدي حلاً لـ «حالة»
ابنتك. وقبل أن تقرر أي شيء، اسمح لي بتقييمها.
— تريد اختبار ابنتي، لكنني لا أظن أنها قادرة على...
— لا تقلق.
أنا أفهم فئتها ومشكلات المانا التي تواجهها غالباً. لكن ماذا لو أخبرتك أن بإمكاني تخفيفها؟ إن كنت محقاً، فستتمكن من بدء الارتقاء بمستواها بشكل طبيعي من الآن فصاعداً.
— ...
صمت إرميس. لم يستطع رولاند تبين ما يدور بذهن الرجل، لكنه بالكاد يستطيع لومه على عدم ثقته. ظهر غريب من العدم مطالباً بأخذ ابنتة بعيداً. لحسن الحظ، كان هاسيم في صفه واختار تلك اللحظة ليدلي بدلوه.
— ماذا تفعل ايها الفتى؟
اقبل العرض وانظر ما يمكنه فعله. إن لم يسفر عن شيء، فلن تخسر شيئاً. أما إن كان على حق... ولا تقلق، فأنا هنا. لن أسمح له بارتكاب أي حماقة. التوت أصابع إرميس قليلاً على ركبتيه. تحولت نظراته مرة أخرى، هذه المرة نحو المنضدة حيث كانت ميلي تساعد والدتها في حمل الأطباق بحذر. بدا تردد هنا، وشكوك أب قلق لا تخطئها العين. كان واضحاً أنه جرب أشياء كثيرة من قبل وخشي أن تؤدي المزيد من الآمال إلى خيبة أمل جديدة.
— أنت تطلب الكثير.
لا أريد منح الطفلة أحلاماً زائفة... ليس مجدداً. فهم رولاند ما يعنيه الرجل. لم تعد ميلي صغيرة جداً، وقد توقف تقدمها منذ زمن طويل. وغالباً ما تقبلت وضعها الحالي. إن فشل عرضه، فقد يوقظ آمالاً ليحطمها مجددًا، تاركاً إياها مجروحة ومحبطة.
— أتفهم مخاوفك، لكن إن سمحت لي، فأعتقد أن بمكاني مساعدة ابنتك على رفع مستواها هنا والآن.
لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى.
— ستساعد ميلي على كسب المستويات؟
هنا والآن؟ أومأ رولاند. لقد درس المشكلة مسبقاً وفكر في كيفية حلها. احتجت ميلي إلى كمية كبيرة من المانا لنسخ اللفائف، لكن ذلك تطلب موارد عجزت عائلتها عن توفيرها. ومع أن هاسيم كان حرفياً خبيراً، إلا أنه افتقر إلى المعرفة في مجالات مثل إعارة المانا وفهم أطوالها الموجية، وكلاهما قد يساعدها. أما رولاند، فلم يكن حرفياً عادياً البتة. لقد درس سحر الرون وتخصصات أخرى ليبتكر أشياء لم تواجد في هذا العالم من قبل.
— أهو ممكن حقاً؟
ماذا إن فشلت؟
— حينها ننسى هذا الحديث، وأغادر أنا.
تأمله إرميس مطولاً، باحثاً في وجهه عن أدنى أثر للخداع. لم يحول رولاند نظره. لقد تعلم منذ زمن طويل أن التردد يستدعي الشك، وأن الشك قد يفسد الفرصة قبل أن تبدأ حتى.
— وإن نجحت؟
سأل إرميس أخيراً.
— حينها سيكون لديك إثبات بأن ابنتك قادرة على التقدم لتصبح شيئاً أكبر.
— شيئاً أكبر...
تصلب فك الأب. وانجرفت نظراته مرة أخرى نحو ميلي التي كانت تضحك بهدوء على شيء قالته والدتها، جاهلة تماماً بالمحادثة التي قد تقرر مستقبلها.
— وما ثمن هذا الإثبات؟
سأل إرميس.
— لا شيء.
جاء الجواب بلا تردد. كان رولاند يدرك تماماً القلق الكامن خلف السؤال.
— السيد إرميس، أنا أدرك ما يقلقك.
أنا لا أبحث عن عبدة، بل عن متدربة فحسب. شخص مخلص، شخص يمكنني ائتمانه على المعرفة التي جمعتها.
— أرى...
صمت إرميس بعدها، غارقاً في أفكاره. لم تكن واثقاً إن كانت كلماته قد وصلت إليه، فكان طبيعياً أن يحتاط والد ميلي. قبل وقت قصير، كاد يُقتل، ثم أُسر، ولم يتمكن سوى مؤخراً من العودة لمنزله. إرسال ابنته الوحيدة مع غريب يطلق الكثير من الوعود لم يكن خياراً سهلاً لأي أب. لقد عِنى وضع الثقة في مجهول. مع ذلك، ظلّت حقيقة واحدة قائمة في هذا العالم الذي صاغه النظام. احتاج المرء إلى كسب المستويات والتقدم ليعيش بشكل سليم.
وحتى لو كان الأمل ضئيلاً، أدرك رولاند أن الأب لا يمكنه تجاهل فرصة كهذه ببساطة. مستقبل ابنته على المحك، وبدعم هاسيم، بدا احتمال أن تكون هذه الفرصة حقيقية كبيراً.
— تحدثت عن تقييم.
ماذا قصدت؟
— إنه لأمر بسيط.
لم لا نخطو إلى غرفة منفصلة وسأريك؟ لن يستغرق الأمر طويلاً. بدا أنه نجح في الوصول إليه. بعد لحظة، أومأ الأب ونهض، مغادراً لجلب ميلي وإعلام زوجته بالاقتراح. وبينما ناقشوا الأمر، مكث رولاند مع هاسيم الذي وجه تحذيرتر هادئاً.
— من الأفضل لك ألا تطلق هراءً يا فتى.
جاء صوت هاسيم منخفضاً، وحمل نبرة جعلت التهديد واضحاً.
— لن أفعل.
— إن حدث أي شيء لتلك الفتاة، فلن ينقذ فرسانك الفاخرون جلدك البائس.
كان تهديداً مباشراً، واجباً على رولاند تقبله. عُرف هاسيم كحرفي ينتج سلعاً نادرة وملحمية للعديد من المغامرين. وربما راكم ثروة وشهرة واتصالات قوية. لن يكون مفاجئاً إن استطاع استئجار قتلة أو حتى جماعات مغامرة كاملة لملاحقته إن أصاب ميلي أي مكروه.
— لن يحدث شيء.
لك مني كلمة.
— أجل.
لأنك إن رفعت آمال تلك الفتاة ثم حطمتها، فلا يكترث للصفقة التي عقدناها. سألاحقك بنفسي! أطلق رولاند ضحكة خافتة.
— سأضع ذلك في الاعتبار.
بدا جلياً أن ميلي تحظى برعاية عميقة. وسواء أكان ذلك حبة أم تعاطفاً محضاً مع شخص عجز عن التقدم داخل النظام، فقد كان القلق حقيقياً. اكتفى هاسيم باصدار همهمة واستند للوراء راضياً بالرد. استغرق إرميس بضع دقائق للعودة. وما إن فعل، أشار نحو أحد أبواب الموظفين.
— من هنا.
أصبح صوته أكثر هدوءاً الآن، مع أن التوتر لم يتبدد. إن وجد، فقد استقر في شيء أكثر ثباتاً، كشخص يستعد لنتيجة لست متأكداً من رغبته في مواجهتها. بدا واضحاً تمنيه رؤية ابنته تزداد قوة، وخوفه في الوقت ذاته من رؤيتها تعاني مجدداً.
— المعلم بيرنير، لم لا تظل هنا؟
لن أطيل.
— ح-حاضر، المعلم فايلاند.
نهض رولاند بلا تردد. وتبعه هاسيم بهمهة، تاركين بيرنير خلفهما يأكل ويشرب. عبرا من باب منفرد إلى الغرف الخلفية للنزل. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها رولاند هذا المكان، وبدا وكأنه حيث تعيش وتنام ميلي ووالداها.
— أبتاه؟
ما حقيقة هذا الأمر؟ في الداخل، وقفت ميلي قرب طاولة شابكة يديها أمامها. وبقيت والدتها قرب الجدار، قابضة بصينية فارغة بقوة إلى صدرها.
— وأنت أيضاً؟
لم يبدو الجميع بهذا القدر من الجدية؟ تنقلت نظرات ميلي بينهما، مرسومة الحيرة بوضوح على وجهها. ربما أُخبرت بشيء ما، لكن ليس بالقصة الكاملة. تقدم إرميس أولاً.
— هذا الرجل، المعلم فايلاند، يرغب في تقييمك.
— يقيمني؟
تقاربت حاجباها مع تعمق الحيرة. تمنى لو شرح والداها كل شيء، لكن بدا أن هذا موضوع حساس بالنسبة للعائلة. وربما جربا أشياء كثيرة من قبل ولم يرغبا في إثارة آمالها مجدداً. مع ذلك، ومع إصراره على الأمر، لم يستطيعا الرفض الآن.
— ليس بالأمر المعقد.
أريد فقط تأكيد نظرية ما. أثناء حديثه، فعّل روناً مكانياً مدمجاً في درعه. تلاه وميض ضوء خاطف. رفع هاسيم حاجبيه، لكن حين لم يرَ أي خطر، صمت ليهدئ أعصاب الوالدين.
— هل هذا ورق لفائف وحبر سحر؟
— تماماً.
يا ميلي، أود منك صنع لفيفة من أجلي.
— لفيفة؟
لكنني... أشرق الفهم عليها، فالتفتت إلى والديها. أومأ كلاهما.
— لا بأس.
افعلي ما يطلبه السيد. تحدث إرميس بهدوء، وأعطى هاسيم إيماءة طمأنة صغيرة. أما رولاند، فلم ينتهِ بعد. واصل استرجاع أغراض من رونه المكاني. قريباً، ظهر في كفه سوار شاحب مصنوع من السبائك من الدرجة الثانية. ولمفاجأة الجميع، بدأ في التحول.
— أوه، المزيد من الرونات تظهر!
أشارت ميلي إلى السوار. سطحه الذي كان فارغاً في بعض الأجزاء، امتلاء الآن بأنماط رونية أعادت ترتيب نفسها، مستعدة للتكوين في أي لحظة. راقب هاسيم من الجانب وهو يحكّ لحيته.
— لابد أن مخزون المانا لديك عميق للغاية.
ألهذا أنت واثق لهذا الحد الملعون؟
— شيء من هذا القبيل.
— لكن سلمه لي لأتفحصه أولاً.
طلب هاسيم رؤية السوار أولاً، وبعد فحص الرونات، أعاده بإيماءة.
— هممم...
يبدو جيدا. أومأ رولاند للقزم الذي بدا متفاجئاً من تمكنه من تحويل الرونات بلا مطرقة حدادة. يمكن فرض صناعة الرونات بهذه الطريقة، لكنها تطلبت مانا أكثر بكثير من استخدام الأداة المناسبة. ومع ذلك، لم يستغرق إتمام السحر وقتاً طويلاً. وما إن انتهى، حتى ناول السوار لميلي.
— ارتدي هذا.
إنه متناغم معك الآن ومن المفترض أن يعوض انخفاض مخزون المانا لديك لتتمكني من نسخ لفيفة سحرية بشكل طبيعي. هيا، جربي.
— أ...
أسيحدث ذلك؟ أخذت ميلي السوار وأمسكته بحذر، كأنه كنز نفيس. ترددت، مقلبة إياه بين يديها. ومض المعدن الشاحب بخفوت، ونبضت الرونات بهدوء كأنها حية. ألقت نظرة على والدها الذي استقرت نظراته عليها بمزيج من الشك والأمل. ثم انز ألقت السوار ببطء على معصمها. انتشر دفء خفيف عبر جلدها. ارتفع صدرها كأنها استطاعت التنفس بحرية فجأة، ووخزت يداها بطاقة خفيفة لم تشعر بها من قبل. ورغم ذلك، ظل الشك عالقاً.
— حاولي الآن نسخ شيء ما.
أي شيء يصلح. ربما تعويذة مارستها من قبل لكنك عجزت عن إكمالها؟ تحدث رولاند بهدوء وثبات. استطاع إدراك توترها، لكن شغفها أيضاً. لست واثقاً من المدة التي قضتها في العمل بفئتها خطاطة المانا، لكنه افترض أنها ستبدأ بشيء بسيط.
— حسناً...
التقطت الريشة أخيراً وبدأت عملية عرفها رولاند جيداً. عكست ما فعله مرة حين نال فئة خطاط مانا الرون لأول مرة. تطلب حشو الحبر السحر بالمانا، واحتياج المهارة للترسخ أثناء كتابة الخطاط عبر الورق الخاص.
— هـ...
هي تبدو بخير. أيعمل الأمر حقاً؟ كانت ليزا، والدة ميلي، أول من لاحظ. تقدم والد ميلي، مؤمئاً ببطء. عادة، لتلك كانت اللحظة التي تظهر فيها على ميلي علامات استنفاد المانا، لكن شيئاً لم يظهر. تحركت ريشتها برشاقة عبر اللفيفة، كأنها تُرشد بغريزة، وكأنها نسيت يوماً أن المانا شكلت مشكلة. راقبها رولاند بصمت من الخلف، دارساً خط يدها. أوقدت التعويذة التي صاغتها ذكريات قديمة. كانت تعويذة ضوء كرة مانا بسيطة.
ولمفاجأته، كانت كتابتها نظيفة وواثقة، وأكثر استقراراً بكثير مما كانت عليه عندما بدأ هو كخطاط. بدا واضحاً أنها تدربت على نطاق واسع. في غضون دقائق، انتهت، حاملة السوار عبء المانا بكل سهولة.
— أ...
أفعَلتها؟
— يبدو ذلك.
عمل جيد. أومأ رولاند وهو يخطو نحو اللفيفة التي أنشأتها للتو. بدت ميلي حائرة، متقلبة ببن السوار واللفيفة المكتملة في يديها.
— ليس سيئاً.
التعويذة من أبسطها، لكن إنتاجها بأعلى جودة لا يزال يستحق الثناء. لا بد أنك تدربت كثيراً، أم أنها مجرد موهبة؟ بدا واضحاً أن هذه الفتاة الصغيرة تملك موهبة، لكن شيئاً آخر اشتعل داخلها أيضاً. في اللحظة التي أدركت فيها قدرتها على النسخ دون الشعور بدوار، بدأت عيناها تلمعان.
— أ-يمكنني المحاولة أكثر؟
— ترغبين بالمزيد؟
أمال رولاند رأسه. للحظة، خاف والداها من وقاحتها، لكن عوضاً عن توبيخها، أخرج عدة لفائف فارغة ووضعها على الطاولة.
— تفضلي.
انسخي ما شئت. أهناك تعويذات عجزتِ عن إنتاجها في الماضي؟ طالما أنا هنا معك، سيسدك السوار بالكامل. ارتجفت يدا ميلي قليلاً حين التقطت لفيفة أخرى. ألقت نظرة على والديها الواقفين بتصلب بين عدم التصدق والأمل الحذر. ثم، كأن سداً انكسر، بدأت بالنسخ مجدداً. تحركت الريشة بسلاسة عبر الورق، وتوهج الحبر السحري بخفوت مع كل ضربة. تباعد ترددها المعتاد، ليحل محله ثقة مطلقة.
— سألعن...
يا فتى، لم تكن تخدعنا. حتى هاسيم لم يستطع منع نفسه من إلقاء نظرة على اللفائف والحكم على ندرتها. ومع انخفاض مستواها، لم تتخلف عن خطاطي المانا الآخرين. إن وجد، فقد بدت متقدمة عليهم. وبعد إتمام لفيفتين أخريين، توقفت ميلي أخيراً، مما دفع والدها للكلام.
— أهناك خطب ما؟
— ل-لا...
أنا... لقد ارتفع مستواي للتو... أفرغ إرميس زفيراً ببطء، وغطت ليزا فمها بأصابع مرتجفة. بدا كل شيء سهلاً جداً بالنسبة لهم، ومع ذلك كان حقيقياً. ارتفع مستوى ابنتهم، وبدا أن هذه لم تكن النهاية.
— مستوى واحد فقط؟
لمَ لا تستمرين؟ أنا متأكد من قدرتك على كسب مستوى أو اثنين قبل انقضاء الليلة.
— ن-نعم، شكراً لك يا سِري!
أجابت ميلي، قابضة على الريشة بحزم ومستمرة بنظرة غريبة من الشغف على وجهها.