"أم... أيمكنني...؟"
"إياك أن تحرّك شعرةً واحدة يا بني، وإلا سلخت جلدك وصنعت منه حذاءً من الجلد الفاخر!"
تجمد بيرنير في منتصف كلامه، وظلت ذراعه ممدودةً باحراج، والخنجر مقبوضاً في كفّه. خطفه هاشم بسرعة تثير الدهشة بالنسبة لمن هم في سنّه، وأخذ يقلّبه مراراً وتكراراً تحت الضوء الخافت لمكتبه.
"آه، أعمال الرون دقيقة للغاية، حقاً... ولكن ما هذه الطاقة الإضافية في أعماق الجحيم؟ هذه ليست سحر رون عادياً، أبداً..."
راقب رولاند القزم العجوز وهو يحلّل الخنجر الذي أحضره. كان العجوز يستعمل نوعاً من مهارات التحديد، لذا كان يرى على الأرجح سحر الروح الذي وضعه بيرنير عليه. حتى في هذا العالم، كان هذا النوع من الأمور نادرًا وليس شيئًا يأمل معظم صانعي الرون بالعمل معه. كانت صناعة الرون واسعة، وبمعنى ما، يمكن تشكيلها لتقليد معظم التعاويذ بطريقة أو بأخرى. ومع ذلك، كان لها حدودها. لم تستطع التأثير في المهارات مباشرة.
لم تستطع منح مهارات غير موجودة، ولم تستطع تعزيز قوتها صراحة. لكن فئة بيرنير الجديدة استطاعت فعل ذلك تمامًا. ربما سمحت بشيء لم يجد رولاند إجابةً له بعد، مع أن ذلك كان شيئًا سيتعين عليه فحصه لاحقًا. صُنع الخنجر نفسه من كمية صغيرة من الميثريل ممزوجة بسبائك أرخص. بالمادة وحدها، كان ليقع في الطرف الأدنى من الطبقة الثالثة، لكن السحر عزز براعة المستخدم في الخناجر. كان واضحًا أن هاشم يلقي نظرة سريعة على شاشة حالته، مراقبًا ارتفاع المهارة.
فحتى كحرفي، كانت فئة صانع الرون تظل فئة قتالية هجينة تتطلب أساسًا سحريًّا. وحتى أولئك الذين نادراً ما قاتلوا اكتسبوا عادةً بعض البراعة في استخدام السكاكين أو الخناجر على مدار حياتهم.
"...بواسطة الموقد العظيم للأجداد، أيمكن أن يكون هذا حقيقيًّا حقًّا؟ فن صناعة الأرواح المفقود منذ زمن طويل؟"
'مفقود؟' كانت هذه معلومات جديدة لم يتوقعها رولاند. كانت الكتب والجلود التي قرأها في الغالب مجرد شائعات وتكهنات، وكان يفترض أن الأقزام يحرسون أسرارهم بحراسة مشددة. ومع ذلك، إذا كان هاشم، وهو صانع رون ماهر، يسميه فنًا مفقودًا، وجب على رولاند حينئذ أن يأخذ بعين الاعتبار احتمال ألا يمتلكه الأقزام أنفسهم بعد الآن. 'إن كان هذا صحيحًا، فقد تكون صناعة الأرواح أكثر قيمة للأقزام حتى من الأطراف الاصطناعية الرونية...'
أللقى نظرةً نحو بيرنير، الذي بدا غير مرتاح بتاتاً تحت نظرات العجوز الحادة. كان الأمر أشبه بأن هاشم ينظر إلى مخلوق أسطوري يتوق لدراسته. ربما لم يكتشفوا قط حقًّا كيف يحققون هذه الفئة، على عكس غيرها، ولم يعرفوا المتطلبات. ومع ذلك، كان رولاند يعرف. لم يكن غريبًا حقًّا أن يتلاشى هذا الفن، إذ بدا أنه يتطلب ارتباطًا عميقًا بالروح. ويمكن تحقيق ذلك بفقدان طرف واستبداله بطرف اصطناعي يوجهه شبح مانا.
كانت أذرع الأقزام تحظى بتقدير كبير بين الحرفيين، لذا فإن فقدان ذراع عن قصد لاكتساب فئة جديدة لم يكن شيئًا سيأخذونه في الاعتبار دون يقين. وحتى في ذلك الحين، لم يكن تشويه الذات شيئًا يتحمله شخص عادي عن طيب خاطر، بغض النظر عن وعد المكانة. 'كيف ينبغي لي التعامل مع هذا...' كان القزم مبتهجاً بوضوح. ظل يلتقط السكين ويلقي نظرة سريعة على شاشة حالته، كما لو كان يتحقق مما إذا كانت مهارته ستنخفض مرة أخرى.
ارتجفت أصابع هاشم الغليظة قليلًا وهو ينقل الخنجر من يد إلى أخرى، بينما كانت عيناه تذودان بين النصل وما لا يستطيع رؤيته سوى هو وحده.
"...ترتفع... ثم تنخفض... ترتفع مرة أخرى عندما أمسك بها بالشكل الصحيح، بمطرقيتي!"
تقدّم رولاند أخيراً واستخدم تعويذة يد المانا ليبعد الخنجر عن هاشم. ارتعشت حاجبا القزم العجوز بخيبة أمل، لكنه بعد لحظة بدا وكأنه يدرك مدى تقلب سلوكه.
"المعلم هاشم، يبدو أنك تفهم قيمة هذا الخنجر الحقيقية. ولا تفاجأ، لكن المعلم بيرنير هنا هو من سحره."
بلع بيرنير ريقه عندما تحولت المحادثة إليه. استدار هاشم بحدة في اتجاهه، ومثلما حاول مع رولاند من قبل، حاول تفقد حالته. هذه المرة، لم يتدخل رولاند وسمح له بتأكيد الفئة النادرة.
"صانع أرواح حقيقي؟ أيمكن أن تكون حقًّا من وطننا الحقيقي، يا بني؟"
"وطن حقيقي؟ لا شيء بهذا العظمة..."
لوح بيرنير بيديه بعصبية، كأن الفكرة برمتها سخيفة.
"المعلم هاشم، أعتقد أنك مخطئ تماماً. أنا مجرد..."
قبل أن يتمكن من الإنهاء، رفع هاشم صوتیه.
"مجرد؟! ليس هناك ما هو مجرد في هذا الخنجر، أيها الجرو! من في الأعماق التسعة تكون يا بني؟ أكل سلالة صانعي الأرواح القدامى أنت؟ كانت هناك شائعات، نعم، همسات في الحجر، بأن بعضكم نجا من التصدع العظيم. لا تقل لي إنك لم تسمع به قط؟"
انحنى هاشم إلى الأمام، وانتصبت لحيته واتسعت عيناه كعامل منجم عثر للتو على عرق من الذهب الخالص. لم يكن لدى بيرنير أي فكرة عما كان الرجل يتحدث عنه، وكذلك رولاند. كان يعرف القليل عن تاريخ الأقزام، لكن ليس بالقدر الكافي لتحديد هذا الحدث. مثل بقية الأعراق، كان لديهم نصيبهم من الحروب والأساطير. وكان التصدع الذي ذكره هاشم يمكن أن يكون أيّاً منها. وعلى حد علم رولاند، ورغم أن العديد من الحرفيين الأقزام يعيشون في هذا البلد، فلم يكن وطنهم الأصلي.
وعادة ما وُجد الأقزام في أعماق الأرض، بعيداً عن أعين الآخرين، يعملون بالقرب من الأرض وبالقرب من النشاط البركاني الذي يغذي مواقدهم. وتناثرت عشائر مختلفة عبر هذه المملكة والأراضي المجاورة، ومما فهمه، فإن شيئًا ما في الماضي البعيد أجبرهم على هذا النمط من الحياة.
"أنا... لم أفعل، لا..."
"بواسطة الجوهر المنصهر... ما الذي يعلمونه إياكم أيها الصغار هذه الأيام في الأعماق المتقدة."
تذمر هاشم، وهو يخطو في دائرة ضيقة.
"صنعة كهذه، فُقدت في عصور الحجر والنار، وتأفيني واقفاً هنا لتخبرني أنك التقطتها للتو من مكان ما، كأنها في حانة مغبرة؟! أتراني أحمقاً، يا بني؟!"
"لم أقل ذلك!"
احتج بيرنير، وانكسر صوته قليلاً. ألقى نظرة على رولاند طلباً للتوجيه، لكن رولاند، في الوقت الحالي، سمح لهما بالاستمرار. كان مهتماً بمعرفة ما إذا كان هاشم سيكشف عن شيء مفيد أو يفلت منه أمر ما. وهذا ما جعل بيرنير أكثر توتراً وارتباكاً.
"الأمر فقط... أنا لا... أعرف حقًّا..."
"يا بني... لا تعبث معي!"
"أنا حقًّا لا أفعل!"
استمر ذعر بيرنير في التصاعد، وعندما أصبح واضحاً أن هاشم لن يقدم أي رؤية مفيدة، تدخل رولاند أخيراً لإنقاذ مساعده، متحركاً ليقف أمامه.
"المعلم هاشم، أعطِ مساعدي بعض المساحة. إذا كنت ترغب في تبادل المعرفة معنا، فعليك تقديم شيء بالمقابل. وإذا كانت هذه الفئة أو المجال نادرًا كما تدعي، فربما يستحق الأمر الاستثمار فيه."
إذا كانت هذه الفئة نادرة لدرجة تجعل قزمًا عجوزًا يكاد ينتزع لحيته، فمن الأفضل التصرف وفقًا لذلك. كان رولاند مستعدًا لتقديم تبادل عادل، لكنه أدرك الآن أنه يمسك بالموقف الأقوى. وإذا كان هاشم يقول الحقيقة، فمن الحكمة أن يظل حذرًا وألا يكشف عن كل شيء دفعة واحدة.
"هذا الخنجر مجرد عينة صغيرة. إذا كنت ترغب في رؤية المزيد، فأنت تعرف ما أريده... لا، ما نريده."
لم يرد هاشم على الفور. وقف القزم العجوز ثابتًا، وصدره يعلو ويهبط ببطء. وتحركت نظراته بين رولاند وبيرنير كأنه يزن شيئًا أهم بكثير من مجرد تجارة بسيطة. لم تختفِ الإثارة السابقة، لكنها تغيرت. لم تعد الجوع الجامح لحرفي يكتشف شيئًا جديدًا، بل أصبحت أكثر تركيزًا.
"...لديك بعض القوة في خصيتك، سأمنحك هذا، أيها النذل الجريء!"
خدش لحيته، بينما كانت أصابعه تجرف خلالها وهو يستدير ويعرج نحو طاولة عمل مبعثرة. تناثرت على سطحها قطع من رون غير مكتملة، وقلوب متشققة، ومخططات قديمة.
"تريد آلياتي وتعطيني ساقًا جديدة، وعينًا جديدة، وحتى فن صناعة الأرواح المفقود منذ زمن طويل. كيف لي أن أرفض عرضًا كهذا، أه?!"
انفجر هاشم ضاحكًا عندما حسم أمره بشأن المقايضة. ومع ذلك، كانت هذه البداية فقط. وكالعادة، وجب إبرام عقد. وكان لابد من إرساء الحدود بين الجانبين، وكان عليه التأكد من ألا يتنازل أي منهما أكثر من اللازم مقابل القليل جداً.
"هاه! لقد عقدت صفقتك، أيها البشري، لكن لا تظن لوهلة واحدة ملعونة أنني سأُؤخذ كأحمق، يا بني!"
ظهر وميض في عين العجوز العاملة الوحيدة وهو يلتقط بعض الورق من الطاولة. كانت مغطاة بالرون، عقدًا سحريًّا جاهزًا للملء والختم.
"لا تقلق، المعلم هاشم، سأمنحك صفقة عادلة."
تحدث وهو يقيس بدقة مقدار ما يمكنه الإفلات به. ابتسم القزم العجوز، مدركًا تمامًا ما كان على وشك الحدوث. وقف بيرنير إلى الجانب، وتكون العرق على جبهته وهو يراقب هاشم ورولاند يبتسمان لبعضهما كرجُلَين يحاول كل منهما خداع الآخر.
"آه... سأبقى هنا فحسب..."
لم يعد الاثنان يستمعان وهما يبدآن في كتابة كل شيء. لم يتحدثا حتى، تاركين ريشات الكتابة تتولى الكلام. وكلما انتهى أحدهما، سلّم الورقة ليراجع ما كتبه المعلم الحرفي الآخر. ثم يشطبان ما لا يعجبهما ويضيفان تصحيحاتهما الخاصة.
"أنت... أنت لست مثل الحرفيين الآخرين على الإطلاق! أنت محتال، يا بني! محتال لعين!"
"أنا محتال؟ أظنتني لن ألاحظ ما قصدته بهذا البند هنا؟ أتراني ولدت البارحة؟"
لم يمنح رولاند الرجل حتى مليمترًا واحدًا عندما تعلق الأمر بصياغة العقد. وكان واضحًا أن هذه لم تكن المرة الأولى لهاشم. لقد كان داهية كمن خدع الآلاف من قبله، لكن رولاند لن يسمح بذلك. وكان ينوي تأمين أفضل صفقة ممكنة لتلك الآليات.
"لقد لاحظت ذلك، أليس كذلك؟ هاه! ظننت أنني سأمرره من خلفك كعفريت مزيت! إنه مجرد بند صغير، لا أكثر، يا بني!"
لم يرمش رولاند حتى.
"بند يمنحك كامل الحقوق لأي تصاميم مشتقة أنتجها من مخططاتك، بما في ذلك التكرارات المستقبلية."
"حسنًا، يا... يجب على الحداد أن يحاول، أليس كذلك؟! وكأنك لم تحاول أن تمرر خدعة عليَّ أنت أيضًا، أيها البشري الداهية!"
ابتسم القزم العجوز على وسع، دون أي خجل على الإطلاق. لقد حاول رولاند أيضًا إدراج بنود خفيفة ستمنحه مزايا مماثلة. وبعد قليل، استأنف الخدش، وجد بيرنير نفسه يتجول بلا هدف لفترة لا بأس بها. استمر خدش الريش حتى هدأ الموقد في الخارج. واستحوذ دورة ليل الزنزانة، وكان معظم الحرفيين قد ذهبوا إلى منازلهم أو توجهوا إلى الحانات للشرب.
"أنت تقود مساومة صعبة، المعلم هاشم، لكن أعتقد أن هذا يجب أن يكون جيدا. ما رأيك؟"
"آه... أنت تقود مساومة صعبة، يا بني."
انحنى هاشم إلى الوراء في مقعده وهو يصدر أنينًا طويلاً، وفرقعت مفاصله بصوت عال. وحدق في النسخة الأخيرة من العقد، بينما كان إصبع غليظ يتعقب الرون المدمج في الرق.
"...لكنني سأكون كاذبًا من خلال لحيتي إن قلت إنني لم أستمتع بالنزال، يا بني!"
ظل رولاند واقفاً وأومأ برأسه فحسب.
"إذن نحن متفقون؟"
"آه."
أومأ القزم العجوز برأسه، وألقى رولاند نظرة أخيرة إلى الجانب نحو مساعده، الذي غلبه النوم في كرسي مجاور بينما كان الاثنان محبوسين في معركة ذكاء.
"المعلم بيرنير، انتهى الأمر."
"هاه؟"
سقطت قطرة لعاب من فم بيرنير عندما لمس رولاند كفه. انتفض بيرنير واقفاً بحدة لدرجة أن الكرسي تحته أصدر صريرًا على الأرضية الحجرية.
"هاه!؟ م-ماذا... انتهى؟ بالفعل!؟"
"آه، «بالفعل»، هكذا يقول. هاه!"
أصدر هاشم نفخة منخرية، مع وجود رضا متعب في صوتها.
"أيها الفتى، لقد نمت طوال المعركة اللعينة. ومثل شخص مثلك هو صانع أرواح..."
هز القزم العجوز رأسه بخيبة أمل بينما مسح بيرنير اللعاب عن فمه. أراد رولاند أن يضحك، لكن لم ينتهِ كل شيء بعد. وبينما حصل على مخططات الآليات وصار بإمكانه بدء أبحاثه الآن، كان لا يزال هناك شيء ما داخل المعقل يحتاج منه للقيام به، وسيساعده هاشم في ذلك.
"أعتقد أن الوقت ليس متأخرًا جدًّا. أستحقق ذلك الجزء من العقد الآن، المعلم هاشم؟"
"أترى حقًّا أنك تستطيع مساعدة تلك الطفلة على التحليق، يا بني؟"
"مواهبها تضيع هنا، وبعد أن نجمع كل شيء، ستكون هي وأنت ووالداها قادرين على السفر بحرية إلى السطح."
"آه..."
كان رولاند ما زال ينوي إجراء حديث مع ميلي. ولهذا السبب، وعد بتجميع بوابة انتقال آني هنا، على أن تتحمل تكلفتها من قِبل هاشم. وستربط مباشرة بألبروك، والتي خطط من خلالها لإنشاء طريق تجاري للعناصر الثمينة ذات القيمة الكافية لتبرير تكاليف تنشيط البوابة. ضاقت عين القزم العجوز السليمة، وانضغطت حاجباه الغليظان منخفضتين وهو يتأمل رولاند بصمت. كان واضحًا أن لديه شكوكه حول الموقف برمته، لكنه لم يستطيع التراجع عن الصفقة، ليس الآن، بعد توقيع كل شيء.
"...اعتنِ بتلك الفتاة، يا بني. احرص على فعل ذلك بالشكل الصحيح."
"سأفعل، لكنني لن أجبرها على أي شيء."
"أنت غريب بعض الشيء..."
ضيق هاشم عينه السليمة مرة أخرى، ولم يتفاجأ رولاند. فعلى الرغم من امتلاك ميلي لفئة مثيرة للاهتمام، بدا الأمر وكاستثمار لا يستحق المخاطرة. كان أي شخص آخر سيأخذ صانع رون عادي تحت جناحه بدلاً من ذلك، إذ لم يكن هناك ضمان بأن تغيير فئتها سيؤدي إلى أي شيء ذي قيمة. ومع ذلك، كان هذا بالنسبة لرولاند مخاطرة محسوبة كان مستعدًا لخوضها. كانت ميلي تمتلك سمات الشخصية التي رغب فيها في تلميذ، ولن تخون أسراره.
"أسمع ذلك كثيراً. ألنذهب؟"
أخرج هاشم نفسًا طويلاً من أنفه، ثم أومأ برأس خفيف.
"آه... الصفقة صفقة. لكن لا تظن أن هذا سيكون بسيطًا، يا بني."
"أنا أدرك ذلك."
"...أدرك ذلك حقًّا؟"
استدار القزم، والتقط عباءة سميكة من مسند كرسيه وألقاها على كتفيه.
"إذن تعال. إذا كنت جادًّا بشأن هذا، فسأمد لك يد العون."
هدأت قاعات الموقد. حيث كان هناك رنين مطرقة مستمر على السندان، بقيت الآن ألهبة ثابتة فقط. خفت الوهج البرتقالي للمعدن المنصهر، تاركًا ظلالاً طويلة تمتد عبر الممرات الحجرية. ومع ذلك، كان لا يزال بعض الحرفيين يعملون، حتى في هذه الساعة. تعثر بيرنير خلف الاثنين، وما زال نصف نائم، وهو يفرك عينيه.
"أ-إلى أين نحن ذاهبون حتى..."
"كفّ عن ثرثرتك وامشِ، يا بني! لا يزال أمامك الكثير لتتعلمه، لكن لا تقلق، سأعلمك بقبضات الحب هذه، أيها الجرو!"
التقط بيرنير وميضًا غريبًا في عيني هاشم واستدار بسرعة نحو رولاند.
"هاه؟ ماذا يقصد بذلك؟"
"...أه، لا تقلق بشأن ذلك..."
أدار رولاند رأسه بطريقة زادت بيرنير ارتباكًا بشأن ما ناقشه اثنان ولماذا كان هاشم يتحدث معه هكذا. ومع ذلك، تحركت المجموعة عبر معقل المغامرين نحو نزل التنين الأحمر، حيث كانت ميلي تنتظر. خفت ضوء الزنزانة، لكن النزل والحانات كانت تعج بالحنش، وكانت أبوابها تسكب دفئًا وأصواتًا عالية في الممرات الحجرية.
"آه... يبدو أن القاعة اللعينة بأكملها تغرق نفسها في الجعة الليلة. اللعنة على هؤلاء المغامرين، تلك المجموعة الصاخبة!"
تمتم هاشم عندما وصلا إلى النزل. بدا أن المغامرين الذين ذهبوا إلى الآقسام القديمة كانوا يحتفلون بوليمة نصر مع الكثير من المشروبات. وقد انسكب البعض في الشوارع، يرقصون بجنون، بينما استند آخرون إلى الجدران، يتقيؤون بعد تناول الكثير. ومع ذلك، دخلا قريبًا نزل التنين الأحمر، حيث خفت الضوضاء. كان هذا الجزء من المبنى مخصصًا للراحة وليس للاحتفال، وبمجرد الدخول، خمدت الأصوات من الخارج بتعويذة صمت ساعدت الضيوف على النوم.
"أه، أيمكننا أخيرًا تناول شيء ما؟"
"بالتأكيد. تفضل واطلب لنفسك، وللرجال أيضًا."
كان الفرسان الذين جاؤوا معه ينتظرون في الخارج بينما كان يكتب العقود، ولم يتناولوا طعامهم هم أيضًا.
"أه، السير وايلاند، لقد أتيت... لكن يا عم، أنت معه؟"
"استمعي إليّ يا فتاة. هناك شيء نحتاج للحديث عنه، فما رأيك أنحضري أباك وتشاركينا على الطاولة عندما تتفرغين."
"أه؟ بالتأكيد."
رحبت ميلي بمجموعتهما ونادت أمها لتعد بعض اللحم للجميع. وفي الوقت نفسه، شق هاشم ورولاند طريقهما إلى الطاولة. انتظرا وصول إيرمس، ومع مرور الدقائق، شعر رولاند بثقل السؤال الذي كان لا يزال بحاجة إلى طرحه، غير متأكد كيف سينتهي كل ذلك.