قال: "لست متأكداً من هذا يا رئيس... لم لا أتخلف عن هذه المرة؟"
قال: "لا."
قال: "لكن..."
قال: "لا جدال يا سيّد بيرنير. استقم. أمامنا قزم عجوز علينا إقناعه. حاول على الأقل التصرّف كمعلم من الفئة الثالثة."
قال: "حسناً... لكن لمَ تحتاجني لهذا؟ ألن ينزعج اللحية العجوز من وجودي؟"
اخترق رولاند بوابة المعقل، بادياً بمظهر يختلف عن عادته المعتادة. فقد اختفى درع شخصية سيغفريد، ليحلّ محله نصف درع يترك أجزاءً من جسده مكشوفة لكنه ما زال يحمل رونات معقدة. وبدا وجهه مكشوفاً جزئياً أيضاً، إذ ارتدى قناعاً يشبه ذاك الذي استفاده داخل قصر عائلة فاليريان. وقف إلى جانبه بيرنير، مساعده، وإن كان يقف الآن بنديّة. جاء اثنان للتحدث مع معلم نقش الرونات. قضى رولاند وقتاً طويلاً يدرس سبل ترك انطباع جيّد، وخلص إلى أن أفضل نهج هو إبراز أقوى أصوله.
وكان بيرنير أحدهم، وليس مجازاً فحسب.
قال: "هو ليس كمعلمي الأقزام الذين تعرفهم. لن يعبأ بأصلك وسلالتك. سيحكم عليك بمهاراتك وحدها."
قال: "حسناً، لكن... لست واثقاً من أن تلك المهارات المزعومة كافية يا رئيس..."
توقف رولاند ونظر إلى مساعده. كان بيرنير يزداد شحوباً من شدّة التوتر. وبدا جلياً أنه لا يزال يخشى مواجهة المعلمين الحقيقيين للحرفة، قلقاً من أن ينظروا إليه بدونية. امتلك فئة نادرة، لكنه لم ينل وقتاً كافياً لتطويرها. ورغم هذا، اعتبره رولاند جزءاً قيّماً من الصفقة القادمة. ولم تكن فئة بيرنير هي الشيء الوحيد الذي نوى رولاند عرضه. فقد كانت ذراعه الصناعية شاهداً على عمله، ولم يكن بيرنير الوحيد هنا بمثل هذا الطرف.
أحاطت به مجموعة صغيرة من الفرسان، بقيادة السير ويشارد، قائد فرقة أصحاب الأطراف الصناعية. كان رولاند شخصية بارزة في ألبروك، وحين يُجري أعمالاً رسمية خارج حدودها، توجّب عليه تقديم نفسه وفقاً لذلك. كان السير ويشارد العضو الثاني من حيث القوة في تنظيمهم. فكر رولاند لفترة وجيزة في إحضار أرمان ولوبيليا لمرافقته، لكن مستوياتهما كانت منخفضة للغاية بالنسبة لمنطقة تعج بحاملي الفئة الثالثة ممن يتجاوزون المستوى المئتين.
لذا تركه ذلك مع فرقة الفرسان التي بناها عبر أطرافه الصناعية. واصلت الفرقة نموها، وتجاوز العديد من أفرادها المستوى المئتين. وصاروا الآن بمثابة حرسه المؤقت.
قال: "سيكون أفضل لو توقفت عن مناداتي برئيس. نادني بالسيّد وايلاند الآن، على الأقل إلى أن نعود إلى ديارنا."
قال: "حسناً، أستطيع فعل ذلك، لكن هل يتعين عليك حقاً مناداتي بالسيّد بيرنير؟ يبدو الأمر غريباً بعض الشيء..."
قال: "نعم، يجب عليّ ذلك. استرخِ الآن ولنذهب. الناس يحدقون في اتجاهنا بالفعل."
ألقى المغامرون نظرة سريعة في جهتهم محاولين تقدير الموقف. كان نادراً أن يُرسل نبلاء قوات إلى هنا، ولهذه المناسبة، قرر رولاند توضيح أنه يتصرف تحت رايات فاليريان. وعُرِض شعار العائلة النبيلة على دروع الفرسان ليُظهروا أنهم يحرسون شخصية ذات أهمية. حتى في زنزانة ذات قواعد خاصة، حظيت عائلة فاليريان بمكانة مميزة، ولم يجرؤ أغلبهم على تحدي فرسانهم.
«استغرقني الأمر بضعة أيام لتنظيم هذا. من الأفضل أن ينجح هذا...»
وجُد سببان رئيسيان لجيئه إلى هنا. أحدهما تبادل المعرفة مع زميل نقش رونات بدا مستعداً لثني القواعد. والآخر كان فرصة محتملة، شخصاً يمكنه رعايته.
«لا يمكنني سوى منحهم خياراً. وسيكون القرار لهم في النهاية.»
أثناء مشيه، التفت نحو مبنى المغامرين الرئيسي. المجموعة التي منعها من دخول الأنقاض سابقاً شقت طريقها للعودة أخيراً، لكن من واقع ما رآه في تسجيلات كاميرات الجوليم الخاصة به، لم تكن عودتهم سارة. تمكنت المجموعة التي دخلت الأنقاض من استعادة شيء ما. ولم يستطع تأكيد ماهيته، إذ خزّنوه في حقيبة مكانية. وبمجرد خروجهم، كادوا يدخلون في مواجهة مع مغامرين آخرين، لكنهم نجحوا في تجنبها عبر اتخاذ طريق مختلف قبل أن يلحق بهم أحد.
وراجح أن هذه كانت خطتهم منذ البداية، وبطريقة ما، عاد جميعهم سالمين في الأيام القليلة الماضية.
«لن يناموا جيداً لفترة على الأرجح.»
لاحظ رولاند أن عدد المغامرين المتجمعين هنا قد زاد بكثير، وقد جذبهم بوضوح الكنز الذي جرى إخراجه. لم يستطيعوا فعل شيء داخل المعقل، لكن بدا جلياً أنهم ينتظرون مغادرة المجموعة ليحاولوا سلبه. ومع أن مثل هذه الأفعال كانت غير قانونية، إلا أنها لم تكن غريبة في الزنزانة.
«أنا متأكد من أنهم يملكون وسيلة لتهريبه بالفعل. قد يكون مع أي شخص الآن.»
ستكون الخطة على الأرجح تهريب الغرض عبر مجموعة أخرى أو بيعه داخل المعقل لأحد التجار النادرين القادمين من الخارج. عادة ما يحظى هؤلاء التجار بحراسة مشددة، إذ يستأجرون العديد من المغامرين. ولم تكن المجموعات هنا منظمة بإحكام، لذا ستكون أعدادها محدودة.
صاحت: "أيها النبيل! أنظر إلى هنا من فضلك! ألعلك تبحث عن مكان للإقامة؟"
أثناء مشيه في الطريق، اقترب منه شخص غير متوقع. كان أغلب الناس يحذرون من مخاطبة النبلاء، لكن هذه الفتاة لم تبدُ خائفة من مظهرهم. تراصّت صفوف الفرسان حوله، لكنه رفع يده ليمنعهم من رد الفعل.
سأل الفتاة التي تبين أنها ميلي: "مكان للإقامة؟"
قالت: "أفضل نزل في هذا المكان، نزل التنين الأحمر بالطبع!"
كان مشهداً غريباً، الفتاة الصغرى تحاول بحماس الترويج للنزل الذي تديره والدتها. بالنسبة لميلي، كان غريباً تماماً الآن بعد أن زال تنكر سيغفريد.
قحم بيرنير نفسه من الجانب بينما كانت معدته تقرقر بهدوء: "نزل؟ يمكنني تناول لقمة... أعني، السيّد وايلاند، هاها."
مع أنهم سافروا عبر بوابة الانتقال الآني المختبئة في الغابة القريبة، إلا أن إخراج الفرسان وبيرنير من مخبئه الصغير استغرق وقتاً، إذ اضطر رولاند أولاً لتشتيت الضباب السام والجراثيم المشلّة.
سأل: "نزل التنين الأحمر، أتقولين؟"
استقامت ميلي فوراً، بادية السعادة بوضوح لإقراره بالأمر.
قالت: "نعم! أفضل طعام، وأسرة نظيفة، وأسعار عادلة! أمي تديره، ونحن لا نخدع زبائننا!"
أضافت الجزء الأخير بسرعة، كأن مثل هذه الاتهامات شائعة هنا. مال بيرنير قليلاً بينما قرقرت معدته مجدداً. فمنذ بلوغه الفئة الثالثة، بدأ مساعده يتناول طعاماً أكثر. وبدا أن الطعام يجدد طاقة روحه أسرع دون أن يكسبه وزناً يُذكر.
قال: "يبدو هذا جيداً، لكننا لسنا متفرغين للأسف يا آنسة."
مع جُوع بيرنير، إلا أنه علم أن رولاند هنا لمقابلة هاشم ثم المغادرة. ومع ذلك، صبت هذه الظروف في مصلحة رولاند، إذ كان يتساءل كيف يبدأ محادثة مع ميلي ووالديها.
قال: "نزل التنين الأحمر... هذا الاسم. لقد ذكره سيغفريد من قبل. إذاً لا بد أنكِ ميلي."
قالت: "أيُعرف السيد الفارس السيد سيغفريد؟"
أومأ رولاند برأسه، فلان تعبير ميلي إلى ابتسامة أكثر صدقاً.
قال: "بالتأكيد. لقد قال إن بمكانك إرشادى إلى هذا السيد هاشم. لقد جئت لأقابل معلم نقش الرونات."
بدا الأمر غريباً وهو يتحدث إلى ميلي كأنهما يلتقيان للمرة الأولى. فحين كان متنكراً بزي سيغفريد، استعمل روناً يغيّر الصوت وتحدث ببطء أكثر من المعتاد للحفاظ على الشخصية الصارمة.
قالت: "أفعل السيد سيغفريد ذلك؟"
أومأ رولاند، مراقباً الفتاة عن كثب. استطاع رؤية حالتها والفئة غير العادية التي امتلكتها. لم يرتفع مستواها البتة، وبدا الأمر أشبه بعدم قدرتها على التقدم بسهولة عوضاً عن الافتقار للجهد.
قالت: "أنت... تريد مقابلة العم هاشم؟"
قال: "عمّ؟ إذن لا بد أنكِ تعرفينه جيداً."
قالت: "آه..."
غطت ميلي فمها كأنها قالت شيئاً فظاً. لم يكن متأكداً تماماً من السبب، لكن هاشم كان يعامل الفتاة وعائلتها معاملة حسنة. استأنف الحديث مجدداً، وقبل أن يمضي وقت طويل، التقى بالفتاة للمرة الثانية وجعلها ترشدهم إلى معلم نقش الرونات كما فعل سابقاً.
«تبدو فضولية حقاً...»
على طول الطريق، لم تستطع ميلي منع نفسها من إلقاء نظرة عليه وعلى الفرسان من حوله. لاحظت بوضوح الأطراف الغريبة التي استعملوها. كانت بعض الأجزاء المعدنية مكشوفة، وعين الفارس الرئيسي الصناعية تتوهج بضعف. وصلوا في النهاية إلى ورشة هاشم، المكان ذاته الذي زاره من قبل.
قال: "جوليمات مثيرة للإعجاب."
قالت: "ليست كذلك؟ انتظر هنا يا سيدي. سأخبر العم هاشم بوجودك."
تماما مثل ذي قبل، حرس الجوليم عالي الجودة المدخل لكنهم سمحوا لميلي بالمرور. بقي رولاند في الخارج، منتظراً بينما بدأ الناس في التحديق. وكلما طال وقوفهم، اقترب المزيد من المتفرجين، جذبهم الأطراف الصناعية العاملة التي استخدمها الفرسان. في هذه النقطة، لم تكن هناك حاجة لإخفائها. لن يستطيع أحد إعادة صنعها دون بحثه ووجود روح برج. لم يكن الأمر شيئاً يستطيع صانع رونات نسخه بمفرده، وكان شبه مؤكد أن ساحر رونات سيكون مطلوباً.
وكان شيئاً بمقدوره توفيره أيضاً عبر أريون والمعهد، موسعاً تجارة الأطراف الصناعية الرونية ومبنياً لنفسه اسماً.
دوى صوت هاشم هادراً: "هاه، ماذا تحدقون أيها الرعاع؟ أليس هناك ميثريل ينتظر المطرقة، أم أنكم صرتم ليّنين وعديمي الفائدة؟"
تنحى الحرفيون جانباً بسرعة. وكما في السابق، ظهر مرتدياً نظارات استخدُمت بوضوح لتحليل العناصر أو عرض معلومات الحالة. استقرت نظراته فوراً على يد بيرنير الصناعية، ثم تحركت عبر الأطراف السحرية الأخرى التي امتلكها الفرسان.
قال: "تلك... ليس طرف جوليم عادياً"
صمت هاشم حتى هو وهو يستوعب المنظر. بالنسبة للحرفيين الأقل شأناً، قد لا تبدو الأطراف ملحوظة بشكل خاص، لكن حركتها كانت أنقى بكثير من النماذج القياسية التي صنعها صانعو الرونات الأقزام العاديون.
هتف بصوت مسموع: "بلحية الأجداد... كيف تحركت في الحجر هكذا؟ بهذا السلاسة... بلا عقبة ولا احتكاك فيها!"
صاح بيرنير متوتراً: "هـ-هيه..."
توتر بيرنير بينما انقض القزم العجوز إلى الأمام وأمسك بذراعه. اقترب هاشم منه، ملامساً تقريبا بالمعدن بينما فحص مفاصل المعصم والأصابع التي استجابت لمسه كأنها حقيقية. اشتد قبضته حول معصم بيرنير، مديرًا اليد هكذا وذاك بتركيز شديد. اختفى سلوك القزم العجوز المعتاد، ليحل محله نظرة جائع لشخص مفتون تماماً بالتكنولوجيا الجديدة.
قال: "لا تتلوى يا فتى."
قال: "أنا... لم أكن أنوي..."
صرخ: "اصمت، أيها اللعين! دع صمّاماً عجوزاً يفكر!"
تجمد بيرنير فوراً. عمت الورشة صمت مرعب بعد أن كانت صاخبة. ولم يجرؤ حتى الأقزام الآخرون المتبقون بالقرب على المقاطعة. عرف الجميع تلك النظرة، واهتموا بنفس القدر بالطرف السحري الجديد أمامهم.
تحدث بنبرة متأملة: "هذا المفصل... لا سحب، ولا تعلق معدني... ولا وميض تأخير حتى... كيف للجحيم تتحرك؟ لا أرى عقدة توجيه... ومع ذلك تتصرف كأن لها روحاً خاصة..."
لم يتفاجأ رولاند برد الفعل. تواجدت أطراف رونية تعتمد على الجوليم في هذا العالم، لكنها كانت بدائية تماماً. استطاع البعض تحريكها عبر التلاعب بالمانا أو بأوامر صوتية. واستطاع البعض حتى توقع ما يحاول المستخدم فعله والحركة بمفرده، لكن معدل فشلهم كان مرتفعاً للغاية. هذا الطرف، الذي صنعه، استبدل تماماً ذراعاً مفقودة وتحرك بلا أي تأخير، قارئاً روح الشخص المستخدم له مباشرة.
سأل: "المعلم هاشم، أظن؟ أيمكنك ترك يد مساعدي ودعوتنا للداخل؟"
بدا واضحاً أنه نال اهتمام صانع الرونات بهذا العرض الصغير، لكن ما إذا كان كافياً لتأمين صفقة فبقي ليرى. أولاً، احتاجوا للذهاب إلى مكان خاص حيث لا يقاطعهم أحد. لم يجب هاشم فوراً. كانت أصابعه لا تزال ملفوفة بإحكام حول معصم بيرنير، ضاغطتين بالإبهام ضد المفصل كأنه توقع كشف درزة خفية تحت ضغط كافٍ. للحظة، بدا أن رولاند سيضطر لفك يديه بالقوة، لكن كلماته اخترقت أخيراً.
تمتم: "للداخل، أتقول؟ انتظر الآن، تقصد أنك أنت هو، أهذا صحيح؟"
قال: "كان ينبغي لسيغفريد أن يخبرك عني. أنا وايلاند. ألم تتلق رسالتي؟"
قال: "أرسالة كانت؟ آه، ذلك الطائر الصغير... نعم، رأيته. إذن أنت الصانع الذي صاغ درعه... وهذه الأعجوبة أيضاً، أليس كذلك؟"
أومأ رولاند ببساطة. استقام العجوز ذو الساق الخشبية أخيراً. بدا محرجاً بعض الشيء بسبب تصرفه، وإن لم يدم ذلك طويلاً.
صاح: "هيه! ماذا تحدقون جميعاً؟ عودوا إلى سنداناتكم، كلكم. المعدن لن يشكل نفسه!"
صب هاشم إحباطه على عماله، ليهרعوا فوراً عائدين إلى محطاتهم. رنّت المطارق وهدرت المنفاخ كأن شيئاً لم يحدث. ومع ذلك بقيت النظرات المسروقة. عرف كل قزم في الورشة الآن أن شيئاً استثنائياً قد دخل أبوابهم للتو.
تمتم: "أحم..."
بعد تنحنحه وإلقائه نظرة أخيرة على ذراع بيرنير، أشار أخيراً لرولاند بالدخول.
قال: "إذن حقاً... لنتوجه للداخل، أليس كذلك؟"
قال: "بالتأكيد."
كان داخل الورشة تماماً كما تذكره رولاند. ومثل ذي قبل، قيد إلى الغرفة ذاتها. هذه المرة، مع ذلك، وُجد فارق صغير. اختفى صانعو الرونات الآخرون الذين حاولوا سابقاً فحص درعه الأسود. وبقي بيرنير وهاشم وحدهما، إلى جانب جوليمين يقفان في الزاوية. طُلب من الفرسان الحارسين له المغادرة، وناقش الحرفيون شيئاً ما أخيراً.
سأل: "إذن... ما الذي تبحث عنه مني بالتحديد؟"
عرف هاشم بوضوح أن رولاند لم يأتِ لدردشة عابرة. كانت هذه مبادلة معلومات، ويبدو أن القزم العجوز كان خاسراً فيها. أظهر طمعه بالفعل عند ملاحظة الطرف الروني، لذا قد لا يحتاج رولاند حتى للعب ورقته الأخرى، بيرنير.
قال: "مباشرة إلى النقطة. يعجبني ذلك. سأختصر إذن. مخططات الجوليم الخاصة بك. اعطني إياها، وسأصلح عينك وساقك."
"..."
عم الصمت الغرفة بينما أطلق هاشم تنهيدة.
قال: "الجوليمات، أه؟ هاه! بالطبع ستوجه عينيك إليها... لكنني لست متأكدًا من تخلي عنها لأجل هذا وحده. لقد تعلمت المشي جيداً بساقي هذه، وهذه الجوليمات ليست حلياً لتُقايض بفتات ووعود..."
لم تكن الإجابة ما توقعه رولاند.
قال: "ومن تظن نفسك تخدع يا فتى؟ تلك الذراع التي لك، لا يصنع صانع واحد شيئاً كهذا وحده. كان لديك سحرة رونات يساندونك، أليس كذلك؟ أستطيع شمها بوضوح كدخان الورشة... تفوح منها رائحة تدخل برج السحر. لا أعرف كيف يدير أمثالكم البشر حرفتكم، لكني لا ألمس عملاً لا يمكنني التحكم فيه، ولا فهمه تماماً."
كان القزم العجوز فطناً. حدد بسرعة التلاعب الثقيل بالرونات داخل نظام التشغيل. لم يكن شيئاً يتعامل معه صانعو الرونات عادة، ولم يكن هناك برج سحر مجاور أو ساحر رونات داخل هذه الزنزانة يمكنه مساعدته. والأدهى أنه لم يبدُ مستعداً لطلب مثل هذه المساعدة، وهو ما لم يكن غريباً. فضل الحرفيون في هذا المستوى التحكم في كل متغير، والاعتماد على ساحر رونات لن يزيد الأمور إلا تعقيداً.
لم يجب رولاند فوراً. بل خطا خطوة بطيئة إلى الأمام، مستقراً بنظراته بثبات خلف نصف القناع.
قال: "أنت مححق."
توجس حاجب هاشم.
قال: "لو رغبت في إعادة صنع هذا الطرف، ستحتاج للمساعدة من سحرة رونات. وهذا ما يمكنني توفيره."
ضحك بسخرية: "هاه؟ ستوفر لي ساحر رونات، أستفعل الآن؟ وماذا يأتي مع ذلك أيضاً، أه؟ ألديك روح برج محمولة مخبأة في جيبك؟ أم الأفضل من ذلك، أتنوي بناء برج سحر كامل هنا في كوري؟"
بدأ هاشم يقهقه كأنه سمع نكتة جيدة، لكن رولاند لم يتفاعل، كأن هذا شيء يمكنه توفيره حقاً.
قال: "لم يكن هذا ما أنويه بالضبط، لكن إن وفرت التمويل، يمكنني منحك تقنية روح برج مصغرة تستطيع التعامل مع الحمل الحسابي اللازم لهذا الطرف الروني."
صاح: "هاه! ظننت ذلك...هه؟ ما الذي قلته؟"
قال: "أتحتاج لأن أكرره؟"
لم تكن هذه خطة رولاند الأصلية، لكنها ظلت ضمن قدراته. بفضل سباستيان، جمع بيانات كافية لإعادة صنع أنظمته في مكان آخر بشكل أكثر إحكاماً مع أداء مخفض، لكنه كافٍ لتحقيق نتائج مماثلة، وإن كان بوتيرة أبطأ.
قال بصوت خافت: "أنت... لست تمازحني."
قال: "لا."
قال: "مثل هذا الشيء... ‘روح برج مصغرة’... تلك ليست حلياً تلتقطها من بسطة على الطريق يا فتى."
قال: "أنا أعلم."
قال: "حسناً إذاً. تكلم. أنا أستمع."
كان هاشم متشككاً بوضوح بشأن الادعاءات، لكن بعد إلقائه نظرة على يد بيرنير الصناعية، لم يستطع إلا تصديق جزء منها على الأقل. ومع ذلك، لم يبدُ مقتنعاً تماماً.
قال: "مع ذلك... جوليماتي... حرفة تناقلتها سلالتي عبر الأجيال. لا يمكنني تسليمها هكذا كمسامير احتياطية..."
قال: "لست مقتنعاً؟ إن احتجت للمزيد، فربما يساعدك هذا."
نظر رولاند إلى بيرنير الواقف هناك فحسب.
"..."
"..."
هتف فجأة مرتبكاً: "آه، أكانت تلك هي الإشارة!؟"
أخيراً أصاب الذعر مساعده، وبأيدٍ مرتعشة، أخرج خنجراً منمنماً صغيراً. في البداية لم يعرف هاشم ماذا يفعل به، لكن حاجبيه انتفضا بعد ذلك.
هتف مذهولاً: "...بواسطة... ما في القيعان العميقة هذا السحر!؟"
انقض الرجل على بيرنير مجدداً، تماماً كما فعل حين رأى اليد الصناعية لأول مرة، وبدا هذه المرة أنه قد وقع في الشباك حقاً.