قال: "يبدو حقاً أن البيضة تفضل مانا الخاصة بك، يا أغني..."
راقب رولاند البيضة وهي تمتص كمية ضئيلة من الطاقة من رفيقه الذئب. حتى عندما كان يحملها، كان وضعها قرب جسد أغني لبضع ثوانٍ كافياً لحدوث الأثر. كانت الكمية المسحوبة ضئيلة، لكنه احتج إلى توخي الحذر. لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كانت هناك آثار جانبية سلبية، أو عما إذا كانت البيضة ستتحول بطريقة ما إلى مخلوق يلتهم المانا. لقد رأى مسبقاً كائنات طفيلية تسيطر على أدمغة الناس، لذا تطلب الأمر دراسة سليمة.
"نباح..."
"لست معجباً بدور الأم الدجاجة لبعض الوقت، يا أغني؟"
"ورف!"
"هاها، لا بأس. لن تضطر إلى ذلك. يمكننا على الأرجح تزويدها بالمانا بطرق أخرى أيضاً."
بينما كان سيكون مشهداً مضحكاً أن يرى ذئبه مجبراً على الجلوس على البيضة كأم دجاجة، كان لدى أغني أمور أفضل ليقوم بها. بدلاً من ذلك، استطاع رولاند جعله يطلق المانا الخاصة به في حاوية مخصصة توجّهها إلى البيضة. بالنظر إلى قلة ما تستهلكه البيضة، لم يكن الحفاظ عليها بالأمر الصعب. لقد ارتفع مستوى أغني بشكل هائل في الآونة الأخيرة. إذا أطلق بضعة تعاويذ مركزة وتمكن رولاند من استغلال جزء من تلك الطاقة، فمن المرجح أن يكفي ذلك لتغذية البيضة لأيام، وربما لأسابيع حتى.
"والآن إذن، أينبغي لنا التوجه إلى المنزل؟"
"أوووو!"
كانت بوابة الانتقال الفوري منصوبة وتصدر طنيناً مزعجاً بينما قيّم رولاند محيطه. قد تكون البيضة تهديداً محتملاً، لكن هذه المنطقة بحد ذاتها بدت وكأنها الكنز الحقيقي. مع وجود موتى أحياء مستواهم عالٍ، فقد وفرت مكاناً مثالياً لتدريب نفسه فحسب بل وغيره في الوطن أيضاً. استطاع روبرت، وحتى آرثر، استخدامها ليقويا بوتيرة أسرع بكثير. لن يقتصر الأمر على زيادة خبرتهما فحسب بل سيرسخ مهاراتهم القتالية أيضاً.
كلما ارتفع مستوى الخصم، تحسنت قدرات معينة بشكل أسرع. لقد تقاتل آرثر وروبرت بالفعل مع موتى أحياء مقيدين، ومن خلال ضربهم بأسلحة أضعف، تمكنا من رفع إتقانهما للأسلحة وبعض مهارات الهجوم. كان هناك فرق شاسع بين التدريب على موتى أحياء دون المستوى المئتين وأولئك الذين يقتربون من مستوى مئتين وخمسين. وفي حين أن هذه الطريقة لم يُجربوها بعد على جنودهم، خطط آرثر ورولاند لتشكيل قوة نخبة موثوقة، قوة تتدرب باستخدام هذه الطرق.
ستمثل الخادمات بقيادة ماري المرشحات الأوائل على الأرجح، إذ يمكن الاعتماد عليهن في عدم كشف أي أسرار، حتى تحت التعذيب.
"المشكلة الوحيدة ستظل هي الكنيسة دائماً، لكنهن كنّ وديعات للغاية في الآونة الأخيرة."
ستستهجن كنيسة سولاريون أساليب كهذه لاكتساب القوة، لكنها لم تكن محظورة تماماً. طالما لم يكن أحد يسيطر على المتى الأحياء عبر طاقات النخر، فقد يغضبن الطرف عن ذلك. ولأغراض التدريب، لم تكن حاجة لمثل هذه السيطرة على أي حال، إذ تطلب الأمر تقييد المخلوق فحسب لإبقائه حياً وفي مكانه. قد تكون المسألة الأكثر إشكالية هي الرون السماوية التي صنعها. حتى لو أمكن التنكر في زي قنابل سماوية، احتفظت الكنيسة باحتكار للمستحضرات والمبركات المقدسة.
وسيدركن بسرعة أنها ليست من صنعهن.
"لستّ الكنيسة الوحيدة هنا... ينبغي لي على الأرجح تحليل أشكال أخرى من السيادة تعمل بشكل جيد ضد الموتى الأحياء."
كانت لوناريا ووناريس، إلهتا القمر، خياراً أيضاً. كانتا معبودتي جنية القمر، وأمكن تكرار قوتهما عبر الرون الخاصة به. من خلال تحليل المعدات، أو العناصر المقدسة، أو حتى الإكسيرات التي صاغتها كنيسة إلهات القمر، استطاع تبرير مصدرها لكنيسة سولاريون بإلقاء اللوم على جنية القمر. ومع وضع ذلك في الاعتبار، استخدم خوذته للوصول إلى الكاميرات العلوية. وهناك، رأى مشهداً مثيراً للاهتمام يتكشف.
لقد وصل مغامرون آخرون إلى سهول دريك، وعبر بعضهم بالفعل. بدا وكأن مخططهم قد انکشف، وكانت المجموعة التي تطاردهم أكبر من مجموعتهم الخاصة.
"هل سيخرج أولئك الناس قبل وصول هذه المجموعة؟"
على الرغم من أنه دمر الجسر، إلا أن الفخاخ الأخرى التي وضعها كانت قد انطلقت بالفعل. كان هؤلاء الوافدون الجدعون في عجلة من أمرهم وسيصلون على الأرجح إلى الأطلال في غضون ساعتين أو نحو ذلك. وإذا التقت المجموعتان، فقد تحول الأمر إلى مواجهة مميتة.
"لقد تمكنوا من العبور مع ذلك، لكنهم استنفدوا الكثير من موارددهم للوصول إلى هناك..."
شعر رولاند بتلميح من الذنب بشأن الفخاخ التي وضعها لإبطائهم، وإن لم يكن ذلك كافياً للتدخل مباشرة. ومع ذلك، بعد مسح سريع، لاحظ شيئاً ما.
"ليست كل تلك الفخاخ معطلة... أظن أنه يمكنك الحصول على هذا مجاناً."
وبهذه الفكرة، فعل فخاً احتياطياً مخفياً في المنطقة الموبوءة بالنحل. وفي خضم الفوضى، فشل المغامرون الآخرون في ملاحظته، وبات بإمكانه استخدامه لكسب المزيد من الوقت للمجموعة التي أخرها. عبر كاميرات الغولم، راقب النحل وهو يُوقظ في حالة هياج ويتجمهر حول الحفنة الواصلة حديثاً. انتشر الذعر بسرعة. تراجع البعض نحو سهول دريك، بينما تفرق آخرون في اتجاهات مختلفة. جذبت الفوضى الناجمة عن ذلك انتباه التنانين القريبة، والتي بدأت تهاجم، مما أجبر المغامرون إما على الفرار وإما الدخول في معركة.
"يجب أن يمنحهم ذلك وقتاً كافياً لتسوية الأمور أو على الأقل تعديل الكفة."
"نباح؟"
"إنه ليس شيئاً، يا أغني. لنعد إلى المنزل."
بدأ ذيل أغني يلوح عندما سمع تلك الكلمات السحرية. وserعَان ما مر اثناهما عبر البوابة وعادا إلى الورشة. وكالعادة، أزال درع أغني أولاً وسمح له بالخروج للعب بينما ركز على البيضة التي تلقاها للتو.
"سباستيان، نحتاج إلى إجراء بعض الاختبارات."
داخل غرفة فارغة، وضع البيضة في منصة آمنة صممها لتناسبها تماماً. كانت الغرفة نفسها قد جُمعت حديثاً. وبُنِيَت مع وضع الدفاع في الاعتبار، وأغلق باب ثقيل يشبه الخزنة المدخل. إذا أراد تخزين بيضة تنين لا تُقدر بثمن، فهذه هي الطريقة الأكثر أماناً للقيام بذلك. كان مكاناً لا يستطيع حتى مساعده دخوله، ليس بسبب عدم الثقة، بل لأسباب تتعلق بالسلامة. صُممت الغرفة للمشاريع الخطيرة التي لا يستطيع أي شخص دون فئة قتالية من المستوى الثالث التعامل معها.
"آمل حقاً ألا يتحول هذا إلى بعض وحش الموتى الأحياء..."
لم يكن مقتنعاً بما سيفقس من الداخل، لذا احتج إلى غرفة قادرة على كبحها واحتوائها بينما يجري تحليله. عملت الرون المنقوشة على المنصة كعملية مسح أولى. ثم، من الجانبين، امتدت أذرع معدنية عديدة ذات مفاصل متعددة. كانت مجهزة برون، ومجسات مانا، ومقاييس درجات الحرارة، ومقاييس رنين المانا.
"أغلق الغرفة ولا تدع أحداً للداخل سواي. أشبعها بكميات قليلة من المانا. جرب السماوية أولاً."
"حاضر، يا سيّد."
تردد صوت سباستيان في أنحاء الورشة. ورغم امتلاكه جسد دمية غولمي، لم يقتصر وجوده عليه. فقد واصل ترقية روح برجه لأداء المزيد من الوظائف، وظلت قدرته على التعلم مثيرة للإعجاب. وبمساعدة سباستيان، خطط لتعريض البيضة لأطوال موجية مختلفة من المانا لمعرفة كيفية تفاعلها. وفي حين استطاع محاكاة العديد من أنماط المانا لتفعيل التعاويذ، بقي صنع نسخة مطابقة تماماً خارج قدرته.
"هناك شيء غير معتاد بشأن هذه البيضة. حتى الطول الموجي المشابه لأغني لا يُمتص. ربما سأحتاج إلى إنشاء حاوية المانا تلك."
لسوء الحظ، لم يستطع إطعامها نسخة محاكمة من نمط مانا أغني، وأظهرت البيضة اهتماماً ضئيلاً بامتصاص أي تنوعات أخرى. وحتى عندما كانت المانا كثيفة وقوية، لم يكن لها أي تأثير. ومع ذلك، أكد تفصيلاً هاماً واحداً. كان هناك كائن حي داخل القرن. استجاب نبض خفيف لسبره. لم يكن قوياً أو عدوانياً، بل كان موجوداً وحسب. وبفضل أبحاثه عن شبح المانا، التي سمحت له بالإدراك بما يتجاوز الطاقات العادية، استطاع اكتشافه فحسب.
كانت روح ضئيلة تتكون داخل البيضة. وظل موعد فقسها مجهولاً، لكنه ظل ينوي تغذيتها بمانا أغني لأسباب عديدة.
"إذن فأنت حي، لكن ما ستصبحه يظل لغزاً. ينبغي لي على الأرجح تأمين هذا المكان أولاً، وإذا تبين أنك خطير..."
كانت الخزنة قد دُعمت مسبقاً بتحسينات متنوعة وجدران سميكة مبطنة بالمعدن، لكن ذلك لم يكن كافياً. لم تكن لديه أي فكرة عما سيفقس أو ما قد يمتلكه من قدرات. فقد يبصق حمضاً ويذيب المعدن العادي، أو ربما يطلق ضباباً ساماً. كانت الاحتمالات عديدة، وتطلب كل منها تدبيراً مضاداً لإبقاء زوجته والسكان القريبين في أمان من الضرر. وبهذا، أكمل مهمته الأخير. وفي حين أنه لم يحصل على ما كان يكمن داخل الأطلال الحقيقية نفسها، فمن المرجح أن الكنز الذي تلقاه كان يساوي أكثر بكثير.
والآن بعد أن انتهت هذه المهمة، احتج إلى الاستعداد لما يأتي بعد ذلك.
"رئيس، لقد عُدت!"
"هذا أنا. هل تحدثت مع أقزام النقابة بشأن القطار؟"
"أجل، هم مستعدون لبناء محطة لائقة، لكنهم لا يستطيعون الاستقرار على التصميم. ربما يمكنك إبداء رأيك، يا رئيس."
"مخططات؟"
"أجل، ها هي."
بينما ابتعد عن الغرفة التي تحتفظ بالبيضة، كان المزيد من العمل في انتظاره بالفعل. ناوله بيرنير عدة رسوم بيانية لمحطة القطار الجديدة. كانت السكك الحديدية تحت الأرض لا تزال في مهبطها. في هذا العالم، سارت معظم القطارات فوق الأرض، حيث تطلب بناء أنفاق متينة وقتاً كبيراً. كما كافح المهندسون هنا للتخطيط إلى الأمام بما يكفي لمراعاة الانهيارات الكهفية، والأرض المتحركة، والبيئة الخطيرة تحت السطح.
وبما أن الرياضيات كانت مجرد مهارة أيضاً، اعتمد الجميع على الغريزة أكثر من الحسابات الدقيقة. واعتمد البناؤون على الحدس، والخبرة، والمكافآت التي تمنحها فئات الحياكة الخاصة بهم بدلاً من القياسات الصارمة والنماذج التنبؤية. ولحسن الحظ، كانت الأنفاق الموجودة تحتهم مدعومة بالمانا، مما ألغى الحاجة لأعمدة دعم لمنع الانهيار. كما جرى مراقبة المنطقة بعناية للحراسة ضد دخول الوحوش.
وعلى الرغم من أن رولاند لم يكن متخصّصاً في القطارات، إلا أن خلفيته في العالم الحديث منحته إحساساً واضحاً بكيفية عمل السكك الحديدية تحت الأرض. في حياته السابقة كطالب، طالما استقل مترو الأنفاق من الحرم الجامعي وإليه. واستطاع بسهولة تعديل التخطيط لتحسين تدفق الركاب ومنع القطارات من إعاقة الحركة. في البداية، سي تتألف المنظومة من قطار واحد يسافر ذهاباً وإياباً أثناء تبادل العربات، لكنها قد تتوسع لاحقاً لتشمل قطارات متعددة إذا أثبتت فعالية.
"أتوقع أن يوفر الدوق التمويل بمجرد أن يدرك مدى سرعة وسيلة النقل هذه مقارنة بالطرق التجارية التقليدية."
لم تكن القطارات في هذا العالم شيئاً جديداً، لكنها استُخدمت في الغالب لنقل الركاب بدلاً من الموارد. وبسبب العناصر المكانية، كانت هناك حاجة ضئيلة لعربات ضخمة قادرة على حمل كميات هائلة من المواد. كما واجهت نقطة ضعف كبرى مقارنة بقوافل التجار التقليدية: قدراتها الدفاعية. كان العالم مليئاً بالوحوش، وقطاع الطرق، والطوائف الشريرة. أصبح القطار الذي يسافر في نفس المسار مراراً وتكراراً هدفاً سهلاً ومتوقعاً.
في الماضي، كانت هناك محاولات عديدة لجعل القطارات وسيلة مجدية لنقل البضائع القيمة. ومع ذلك، بعد عمليات السطو المتكررة، أصبحت المناطق التي تعمل فيها القطارات مقيدة بشكل متزايد. وأُجبر التجار على استئجار مغامرين وعصابات مرتزقة للحماية، مما جعل النقل باهظ الثمن للغاية واقتصر استخدامه على الأثرياء وحدهم. لكن هذا الوضع كان مختلفاً. سيعمل كل شيء هنا تحت الأرض، ويُراقب بأمان بواسطة غولماته وسباستيان.
وكان رولاند واثقاً من قدرته على ضمان المرور الآمن، ومقابل هذا المستوى من الأمان، سيكون الناس على استعداد لدفع حتى سعر أعلى.
"هل تحققا من الأبعاد حتى؟ لا يمكننا ملائمة شيء كهذا هنا. دعني أصحح هذا بسرعة."
عبس رولاند وهو يدرس المخططات أمامه. لقد ذكره ذلك بالخطأ السابق الذي ارتكبه حرفيو الأقزام عندما فشلوا في حساب عرض القاطرة، مما سبب مشكلات في وضع السكك الحديدية الأولي. والآن كانوا يكررون نفس الخطأ مع محطة لا تستوعب أكثر من قطارين في نفس الوقت وتتطلب حفرًا إضافياً للتوسيع. تضمن التصميم منصة دائرية حيث يمكن لقاطرة واصلة أن تتوقف. وبعد الالتفاف، ستستخدم مساراً جانبياً للانتقال إلى مقدمة العربات التي سلمتها للتو.
"نصف قطر الالتفاف ضيق للغاية، وخلوص المنصة غير كافٍ."
التقط قلماً وبدأ بالرسم على ورقة. لم يكن لدى بيرنير أي فكرة عما كان يفعله، ولن يفعل الأقزام أيضاً، إذ كانت الحسابات المتضمنة أبعد بكثير عن طرقهم المعتادة. وكانت هذه معرفة من عالم رولاند السابق، شيئاً كاد ينساه. ومع ذلك، بعد الوصول إلى إحصائية ذكاء عالية، عادت ذكريات الدروس والساعات التي أمضاها في القراءة عن مبادئ الهندسة بوضوح مدهش. الأرقام التي بدت مجردة في يوم من الأيام اصطفت الآن بشكل طبيعي في عقله.
الزوايا، وتوزيع الأحمال، وتدفق الهواء عبر الأنفاق، ومفاهيم لم يفكر فيها بوعي لسنوات أصبحت بسيطة وبدسية.
"رئيس... ما تلك الرموز؟ لا تبدو وكأنها رون."
ضيق بيرنير عينيه في الصفحة بينما ملأها رولاند بعلامات وشروح دقيقة.
"فقط طريقة أفضل للتأكد من عدم انهيار أي شيء وأن لدينا مساحة كافية لكل شيء."
أجاب رولاند بعفوية، رغم أن الرسم تجاوز بكثير التقنيات التي استخدمها اتحاد الأقزام. لقد عدل انحناء منصة الالتفاف، ووسع نصف القطر ليس فقط لاستيعاب القاطرة الحالية بل النماذج المستقبلية المحتملة أيضاً. كما وسع المنصة، تاركاً مساحة لحركة المشاة، ومخارج الطوارئ، وممرات الصيانة. وفقط بعد التأكد من أن التصميم قابل للتكيف وأن التوسع المستقيلي لن يصبح مشكلة، سلم المخططات المصححة إلى بيرنير.
"ها هي، أخبرهم باتباع هذه التعليمات بحرفيتها. إذا سألوا عن قنوات الصرف، فقل إن تراكم المياه تحت الأرض قد يصبح مشكلة عاجلاً أم آجلاً."
"أجل، متأكد، يا رئيس."
ضيق بيرنير، الذي أصبح للتو صائغ أرواح، عينيه في الرسم البياني. وفي حين كان ماهراً بيديه، فعندما تعلق الأمر بصناعة القطارات وتصميمها، كان لا يزال مبتدئاً.
"جيد. إذن خذ هذا إلى الأقزام. سأتفقد كل شيء بعد ذلك."
بينما سارع بيرنير بالانصراف، استند رولاند إلى الوراء قليلاً، وشاردا أفكاره مرة أخرى. كان هناك الكثير من العمل للقيام به، ولم يبدأ بعد في تصميم الغولم الذي يحتاجه للمسابقة بشكل صحيح. ولقد تطلب منه ذلك التحدث مع المعلم هاشم وإقناعه بطريقة ما بإجراء مقايضة.
"هل ينبغي لي إعداده مسبقاً كفتة، أم سيصبح مشتبهاً فيه؟"
كان هاشم يفتقر إلى ساق استطاع رولاند استبدالها بسهولة بإحدى أطرافه الاصطناعية. لقد مسحه بالفعل بمساعدة درعه وصنع واحداً الآن إن أراد. ومع ذلك، فإن القيام بذلك قد يثير أسئلة حول كيفية حصوله على النسب الصحيحة دون التواجد في الزنزانة.
"قد يضيف ذلك إلى اللغز مع ذلك."
من ناحية أخرى، قد يجعل مثل هذا النهج هاشم أكثر اهتماماً. وإذا اعتقد أن رولاند حرفي أعظم بكثير مما يبدو عليه، فربما يصبح المعلم العجوز أكثر استعداداً للتفاوض.
"مخاطرة، لكنها تستحق المخاطرة. وتلك العين أيضاً."
إلى جانب الساق، افتقر القزم العجوز أيضاً إلى عين، والتي يمكن استبدالها بصناعية. لقد كان موضوع اختبار مثالياً لهذه التقنية قبل أن ينفذها رولاند على والدة آرثر، وشخصاً يمكنه تقديم ملاحظات لائقة، ليس فقط كمريض، بل كحرفي ماهر.
"أظن أنه ينبغي لي ترتيب الزنزانة بالكامل. بمجرد انتهاء هذا، قد لا أعود إلى ذلك الحصن مرة أخرى."
لقد صنع رولاند شخصيته ووجد مكاناً جديداً لطحن مستوياته. لقد أُلقي القبض على القاتل، وعلى حد علمه، تمكنت الخادمات من استخراج بعض المعلومات تحت التعذيب. لقد قرأ التقرير بالفعل، ومن خلال مظهره، أصبحت الأمور أكثر تعقيداً مما يود.
"ذلك جوليوس..."
الآن لم يكن متأكداً بمن يثق، لكن هذا السؤال يمكن أن ينتظر حتى وصولهما. أولاً، احتج إلى الاستعداد لوصوله، ولهذا احتج إلى فعل شيء نادراً ما فعله: أن يكون نفسه لمرة واحدة. لفترة من الوقت، كان يجمع الشخصيات وكأنها حلوى. في هذه المرحلة، لم يعد متأكداً ممن كان هو حقاً. هل كان وايلاند الحرفي، أم الأستاذ المساعد، أم ربما قائد الفارس السامي؟ بدا وكأنه كل بضعة أعوام يتبنى هوية جديدة، كما فعل مؤخراً مع سيغفريد.
والآن سيواجه أخيراً صائغ رون ماهر قد يتفوق عليه في نواحٍ عديدة، وكان ذلك شيئاً يتمتع بخبرة ضئيلة للغاية معه.