قال: "أين هم؟"
قال آخر: "يا قائد، أرجوك اهدأ. لا يوجد أحد هنا..."
قال الأول: "هل أنت متأكد؟ أيها الساحر، هل تشعر بشيء؟"
وقف جماعة من المغامرين، عشرون فرداً في المجموع، متجمعين معاً. بدوا جميعا متعبين ومضطربين، كأنهم ركضوا بكامل طاقتهم لساعات دون توقف.
قال الساحر: "لا، لا أشعر بشيء..."
قال القائد: "لا تخفض حذرك. قد تكون هناك فخاخ قريبة."
تقدم قائد الجماعة بغضب، وعيناه محقوقتان بالدماء وهو يتلفح حول المكان. قامت أمامهم الأطلال التنينية التي رحلوا طويلاً للوصول إليها.
قال: "لقد استثمرنا وقتاً ومالاً أكثر من اللازم لكي يسرق شخص آخر الكنز منا!"
قال أُغار، اهدأ. لم يفتح الباب بعد.
جئنا في الوقت المناسب تماماً."
حاول أحد أعضاء الفرقة الآخرين تهدئة المغامر حامل الرمح وأشار نحو المدخل. في تلك اللحظة، سمعوا نقرة خافتة من بعيد. كانت آلية ما تتفعل، وبدأ الباب الذي ظل مغلقاً لسنين في الانفتام.
تابع الرجل: "من المؤكد أن الفاعل لم يكن يعرف الموعد الدقيق لفتح الأطلال، لذا ما زلنا نمتلك الأفضلية. حقيقة عدم ظهورهم تعني أيضاً أنهم يخشون مواجهتنا مباشرة، لكن..."
قال أُغار: "لكن ماذا؟"
التفت أُغار إلى الساحر الثاني في الفرقة المكونة من عشرين فرداً.
قال الساحر: "ربما ينتظرون بالقرب، مستعدين للدخول فور دخولنا. ألا يجدر بنا ترك بعض أفرادنا في الخلف لتأمين المدخل؟"
شد أُغار على فكيه وهو يحدق في البوابة التي تفتح ببطء. احتكت الحجارة القديمة ببعضها، مطلقة شيئاً يشبه الأنين. تساقط الغبار من الأعلى، مما أكد بوضوح أن أحداً لم يفتح هذه البوابة قبل وصولهم. لم تكن هناك أي علامات تدل على من أخر رحلتهم، وتلك كانت مشكلة.
قال أُغار: "...أنتم الأربعة، ابقوا هنا."
قال أحدهم: "نحن؟"
أشار الرجل إلى مجموعة تضم الساحر المُسَمَّى ڤولين، وهو نفسه الذي اكتشف معظم الفخاخ على طول الطريق. لم يكن الأمر مقصوراً على النحل أو الجسر المنهار، بل شمل أيضاً العديد من الأجهزة المدفونة التي أبطأت مسيرتهم، مكبدة إياهم أكثر من نصف يوم في المجموع.
سأل المقاتل المدرع بصفائح لامعة متقدماً ليقف أمام الساحر: "هل يكفينا نحن الأربعة؟"
وقف بجانبه لص يحمل خنجراً ورامِية سهام قزمية لم تبد راضية جداً عن القرار.
قال أُغار: "قد تكون على حق... أنتم الأربعة أيضاً، ابقوا في الخلف. سيكفي اثنا عشر منا لتطهير هذا السراديب."
بدا على بعضهم رغبة في التذمر، لكن أحداً لم يتكلم. كانوا جميعاً عمال مأجورين، حضروا مقابل أجر. إن استطاعوا إتمام مهمتهم بالبقاء في الخارج في منطقة آمنة نسبياً، فليكن. لم يكن لهم أي حق في الكنز الموجود بالداخل. سيكون من نصيب قائد الجماعة أو من استأجره. هكذا، وبعد اتخاذ قرارهم، بدأت الجماعة بالتحرك. بقي ثمانية في الخارج، متخذين وضعيات دفاعية حول المدخل. نصب بعضهم فخاخاً، بينما جلس آخرون للراحة.
اتخذ المقاتل المدرع موقعه قرب المدخل، بينما تسلقت رامِية السهام أرضاً مرتفعة، واطئة بخفة على عمود ساقط لتكسب نقطة مراقبة أفضل. أغلق ڤولين عينيه لفترة قصيرة، مادّاً حواسه نحو الخارج، مركزا بالكامل على مهمته. في غضون ذلك، تقدم أُغار والاثنا عشر الباقون. انفتحت البوابة بصوت مدوٍّ، كاشفة عن ممر مظلم ينحدر عميقاً تحت الأطلال. اندفعت ريح راكدة إلى الخارج، حاملة رائحة غريبة، لكن المغامرين لم تردعهم وشرعوا بسرعة في الدخول للداخل حتى تلاشت أصوات خطواتهم.
لم يكن المسؤول عن مشاكلهم هناك، ولم يكن في وضع يسمح له بالتدخل في تقدمهم، إذ كان مشغولاً بمعالجة مشكلة تخصه وحده.
* * *
"كفّ عن التلوّي يا أغني، وإلا ستقع."
"نباح!"
وجد رولاند نفسه في موقف يشبه تماماً ما واجهه عند دخوله هذه الآثار الخفية لأول مرة. انهارت الأرض تحته، ممّا أجبره على استخدام تعويذة طفو ليحمي نفسه وأغني من السقوط. لكن الموقف بدا هذه المرة أشد خطورة، إذ لم تكن هناك أيّ بارقة لقعر، ولم يكن راغباً في التحقق. ومما زاد الطين بلة، لم تكن يداه متفرغتين تماماً لحمل الذئب كبير الحجم. استند أغني باسترخاء محرج على ذراعه ومشِفّه الأيمن، وبالكاد كان مثبتاً في مكانه.
وفي يده اليسرى، قبض على شيْء تبقّى من الكتلة السوداء التي سيطرت على العظام والليتش. كان أشبه ببيضة بشكل مدهش، بيضة خرج منها أغني ذات يوم، لكنه كان أكبر بكثير.
"أهذه بيضة وحش؟ أم أنها تنتمي لتنين؟"
كان هذا سؤاله الرئيسي الآن. لقد توقع الحصول على شيْء بعد انتهاء المعركة، لكنه لم يتخيل أبداً أن يكون شيئاً كهذا. لقد عقّد الأمر برمته. إن كانت هذه بيضة تننين حقاً، فهي مصدر إزعاج أكبر بكثير من كونها مفيدة. إن تفكيك بقايا التنين للحصول على المواد أو بيعها كان أمراً مباشراً، لكن هذا بدا كمن يحمل قنبلة نووية بين يديه. وإذا كان الناس يفقدون صوابهم بسبب قلب تننين واحد، فسوف يصابون بالجنون التام إذا ظهر تننين حقيقي.
"هل ينبغي لي أخذ هذا أصلاً؟ وماذا سأفعل بتنين من الأساس؟"
لم يكن رولاند مدرب وحوش، ولم يكن ينوي تربية تننين لغرض حصاده لاحقاً. كانت هذه المخلوقات فائقة الذكاء وقادرة على تعلم البشريّة. كما لم يكن متأكداً مما يدور داخل البيضة. قد تحتوي على تننين حقيقي، لكنها قد تكون بنفس السهولة شيئاً أدنى شأناً أو شيئاً مختلفاً تماماً. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك حتى تفقس.
"نباح!؟"
"أعلم، توقف عن التلوّي. لقد كدنا نصل إلى الأعلى."
قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، كان عليه التعامل مع وضعه المباشر. لقد انهار الهيكل الذي تقاتل فيه تماماً بعد انتصارك، ولم يترك شيئاً سوى فراغ فارغ مكانه. لم يستطع رؤية الأرض بالأسفل، ولم تكتشف ماسحاته الضوئية شيئاً تحته. شقّ طريقه بحذر نحو الحافة ورفع أغني أخيرًا عن كتفه، واضعه جانباً. لقد سقطت الجولمز التي رافقته مع الهيكل التنيني، ولم يتمكن من استعادتها بينما كان يركز على إنقاذ أغني وتأمين البيضة.
كانت احتياطيات المانا لديه منخفضة، لذا لم يخاطر بمحاولة رفع جميع الجولمز. كانت قابلة للاستبدال بينما لم تكن البيضة وأغني كذلك.
"يمكنني دائماً النزول لاستعادتها، لكن هذا المكان لابد أنه عميق بشكل لا يصدق."
نظر رولاند إلى الأسفل وحاول إعادة إنشاء اتصال مع جولماته، لكنه باء بالفشل. وهذا يعني أنها سقطت أبعد بكثير من مداه، ربما على عمق يزيد عن كيلومتر واحد، في هوة شاسعة قد لا تؤدي إلى أي مكان. بمجرد أن تقبل فقدان معظم معداته، ألقت الجولمز العائمة المتبقية ضوءاً على المنطقة. ومع استعادة الرؤية، استطاع أخيرًا فحص البيضة التي بين يديه. كانت تحمل نمطاً غريباً. التوت عروق مظلمة عبر خيوط من الذهب والفضة.
لم يكن سطحها أملساً، بل غطته ملمس خفيف بدا وكأنه حراشف. كانت صلبة، ونقرها بخفة ليختبر قوتها.
"قد تكون هذه أصدر صلابة من الصلب. أتساءل إن كان من الممكن نقش الرون على قشرة بيضة؟"
ضيق رولاند عينيه بينما عادت نافذة الرؤية لديه إلى الحياة مرة أخرى، ماسحة الجسم مراراً وتكراراً. ولإثارته للدهشة، بصرف النظر عن نمطها غير العusualي وحجمها الذي يفوق حجم بطيخة، بدا الأمر عادياً تماماً. لقد توقع تركيزاً كثيفاً للمانا أو شكلاً من أشكال الإشعاع، لكن أجهزته لم تكتشف شيئاً يشير إلى أن مخلوقاً قوياً ينام في الداخل.
"هل ستتمكن هذه حتى من الففقس؟"
لم يكن متأكداً مما ينبغي له التفكير بشأنه بشأن المكافأة التي تلقاها. لقد تذكره بالمفاجأة التي كان عليها أغني، مما جعله يتساءل عما إذا كان الاحتفاظ به فكرة جيدة. كانت المشكلة الواضحة هي كيفية إخفاء المخلوق، أو ما إذا كان من الممكن تدريبه أصلاً. التنانين لا تروض بسهولة، لذا كان هناك دائماً احتمال أن توجه أنفاسها النارية نحوه.
"أغني، تعال إلى هنا ثانية."
"نباح؟"
"اثبت مكانه لحظة. إن كان هذا يحمل كائناً حياً بداخله، فلا يمكنني تخزينه. عد إلى شكل الياقوت الخاص بك أولاً."
لم يكن رولاند متأكدًا من تفاعل البيضة مع نيران أغني. وإذا كان هناك فرخ تننين في الداخل، فإن النار السماوية التي ينتجها ذئبه قد تقتله. بمجرد أن تحول أغني، سيطر شكله الياقوتي الأحمر. لم يعد أزرق، حيث تلاشى تأثير الجوهرة التي أكلها.
"ها قد انتهى الأمر، إنه آمن. تأكد من الحفاظ عليه واترك الوحوش لي."
"ورف؟"
كان أغني مرتبكاً بشأن البيضة المربوطة على ظهره. استمر الذئب في إدارة رأسه، محاولاً النظر إليها، لكنه لم يستطع. لقد تم تثبيتها بطريقة لا تتعارض مع حزام الحامل الذي سرعان ما سيتعين عليه استخدامه لحمل أغني عبر الهوة.
"كفّ عن التلوّي ودعنا نعود."
أمال أغني جسده البلوري بحرج، محاولاً إلقاء نظرة خاطفة على العبء الغريب المثبت عليه. ظلت البيضة في مكانها بحزم، مؤمنة بأحزمة معززة جمعها رولاند من معداته المتبقية.
"قلت توقف عن ذلك."
تمتم رولاند، معدلاً الروابط للمرة الأخيرة.
"إن أسقطت ذلك، فلن تحصل على أيّ بلورات مانا طوال الشهر بأكمله."
"نباح!"
فهم الذئب بوضوح وسحب رأسه إلى الأمام على الفور. وبمجرد تسوية ذلك، بدأ رولاند في تتبع خطواته العكسية. وكما كان من قبل، استخدم الشراعية لعبور الهوة بعد استراحة قصيرة استعاد فيها كل من أغني ورولاند ماناهم. حتى وإن انهار الهيكل الذي احتوى على البيضة، فقد بقيت أجزاء من الآثار الخفية، إلى جانب الوحوش المتجولة خلالها. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت المنطقة المنهارة ستعيد نفسها وتقدم فرصة أخرى لبيضة مماثلة، لكنه لم يكن يعتمد على ذلك.
العناصر النادرة للغاية لا تظهر ببساطة مثل غنائم الزنزانات الشائعة، ومن المرجح أن يستغرق الأمر سنوات قبل أن يتمكن من مواجهة ذلك المخلوق مرة أخرى. كان تتبع مساره العكسي سهلاً بما يكفي. الفخاخ والألغاز التي واجهها كانت لا تزال معطلة، حيث لم يكن في المنطقة سوى لنصف يوم تقريباً. ومع ذلك، ظلت الوحوش هناك. فقد ظهر بعضها مرة أخرى، بينما تجول البعض الآخر من الممرات المجاورة.
كان العودة أسهل بكثير هذه المرة، حتى بدون مساعدة أغني، على الرغم من أن الكثير من الأعداء ما زالوا يجوبون المنطقة. وبينما كان يستطيع مقاتلتهم، كان الوصول إلى الغرفة الأولية أكثر أهمية، لذا تحرك بحذر. لقد انتظر مرور الدوريات أو استخدم تعويذات التخفي ليمر دون أن يلاحظه أحد. وبفضل هذا النهج الحذر، استغرق تتبع خطواته ساعتين فقط بدلاً من نصف يوم استغرقه للوصول إلى الهيكل الخفي.
"أظن أن لدينا بعض الأصدقاء فوقنا يا أغني."
بمجرد عودته إلى الغرفة الأولية، لاحظ المجموعة المنتظرة في الأعلى. حافظ نظام المراقبة العلوي لديه على إعلامه، وحتى الساحر الذي اكتشف سابقاً بعض مصنوعاته ظل جاهلاً به.
"إذن فقد وصلوا منذ وقت ليس ببعيد. ماذا أفعل الآن..."
لقد أتى إلى هنا لدخول الأطلال والمطالبة بكنزها، وفي هذا الصدد، فقد نجح. ومع ذلك، كان هناك شيْء أكثر يمكنه السعي ورائه. لقد فتح الأطلال الأكثر وضوحاً، ومن المحتمل أنها احتوت على عنصر قيّم آخر.
"لا يستحق المخاطرة حقاً هذه المرة."
اختفت جولماته في الهوة السفلية، تاركة إياه بخيارات محدودة ضد خصوم متعددين. لو أنها كانت لا تزال بحوزته، لكان بإمكانه استخدامها كقوات استهلاكية لتشتيت المغامرين وإرهاقهم. ومع ذلك، فإن ذلك كان سيستلزم قتل العديد منهم على الأرجح، ولم يكن مقتنعاً بأن المكافأة المحتملة تبرر ذلك.
"عواء!"
"هل تفقد صبرك؟ اجلس فحسب. سنبقى عالقين هنا لبضع ساعات أخرى يا أغني."
كان بإمكانه محاولة المغادرة بالطريقة التي أتى بها، لكن ذلك كان سيعرضه لمجموعة المغامرين الثمانية في الأعلى. وبدلاً من ذلك، قرر بناء بوابة انتقال جديدة، محولاً هذه الأطلال تحت الأرض الخفية إلى مركز سفر داخل الحلقة الثالثة.
"سيقومون على الأرجح بتطهير الزنزانة في وقت قريب من انتهائي من البوابة."
ومع وضع ذلك في الاعتبار، شرع في العمل على إعداد الغرفة. لم يكن بإمكانه ببساطة وضع البوابة في الزاوية وتركها دون حماية. يمكن للمخلوقات الميتة الحية التجول بسهولة وتدميرها. أولاً، كان عليه إغلاق المدخل وإعداد صف من الرون لإخفاء الغرفة عن الزنزانة نفسها. وفقط حينها يمكنه ضمان سلامة البوابة. بمجرد التخطيط لكل شيْء، قام بتنشيط روناته مكانيّة وبدأ عملية استعادة أجزاء البوابة.
تم وضع البيضة المربوطة على ظهر أغني بعناية فوق كومة من البطانيات استعادها رولاند من مخزن تخزينه. استقر أغني بجانبها، شاماً أنفه الكبير إياها بفضول، مما أثار قلق رولاند.
"لا تفكر حتى في أكل ذلك. إن فعلت، فلن تحصل على أيّ بلورات مانا طوال ما تبقى من حياتك."
تراجع أغني على الفور، مطلقاً أحياناً منخفضاً ومستاء بينما أدار رأسه بعيداً عن البيضة.
"جيد."
أخرج رولاند زفيراً ببطء وعاد إلى عمله. بدأت الغرفة في التغير. وبينما كان يفتقر إلى أي جولمز ملائمة للقتال، كان لا يوان يمتلك بعضها القادر على المساعدة في التنظيف. قريباً، ظهرت مصنوعات بشرية متعددة، حاملة مجارف ومكانس وأدوات مختلفة أخرى. كان بإمكانه استخدام سحر أقوى لإعادة تشكيل الفضاء، لكنه كان قلقاً بشأن المغامرين فوقه مباشرة. إذا أصبحوا على دراية بوجوده، فسوف يعقّد الأمور.
شرعت الجولمز في العمل على الفور، دافعة المقاعد المكسورة والركام المبعثر في جميع أنحاء الآثار إلى الجانبين. ترددت أصداء كشط الحجر ضد الحجر بضعف عبر الغرفة بينما تحركت مصنوعات رولاند الصغرى. ارتفع الغبار في سحب بطيئة، مضاءة بوهج خافت لجولماته العائمة. ومن حين لآخر، كانت شظية سائبة تتهاوى ويتم جمعها على الفور بواسطة إحدى الجولمز التي تحمل شيئاً يشبه المكنسة الكهربائية.
وفي حين لم يكن مثل هذا الجهاز شائعاً كجهاز منزلي بعد، إلا أنه كان أحد النماذج الأولية التي نجحت في اجتياز الاختبار. تحولت الدقائق إلى ساعات، وبدأ المكان يبدو لائقا. تم تركيب باب مصنوع من الصلب العميق لغلق المخرج الوحيد. هاجمت معظم الوحوش فقط عندما رأت الكائنات الحية أو الأجهزة السحرية مثل الجولمز. سيكون الباب البسيط كافياً لحجب خط رؤيتهم، ويبدو في الوقت الحالي أن هذه الغرفة لم تكن ضمن مسار دورية أي من تنانين الموتى الأحياء الصغرى.
تم تجميع البوابة في الزاوية. كانت جميع الأجزاء المطلوبة مخزنة بالفعل داخل أحد روناته المكانيّة، وكان عليه فقط دمجها معاً بالسحر. تم تشكيل قỏف خارجي من المعدن حولها لمنع الانهيارات الصخرية أو التلف من الخارج.
"هناك، يجب أن يكون هذا كافياً في الوقت الحالي."
ما وقف أمامه كان مصنوعاً مستطيلاً يشبه حاوية شحن بها باب من أحد الجانبين. وفي الداخل كانت بوابة الانتقال، متصلة بالعديد من بطاريات الرون بشحن كافٍ للسماح ببضع رحلات ذهاب وإياب. كان يخطط للعودة لاحقاً بمحطة شحن مناسبة، إلى جانب أجهزة مراقبة مختلفة، تماماً كما في مخابئه السرية الأولى على الحلقة الثالثة.
"أغني... يمكننا الذهاب الآن."
كان أغني قد استغرق في النوم تماماً. استقرت البيضة التي كان يحملها ضد بطنه بينما التف حولها، مثل دجاجة أم تحمي فرخها.
"استيقظ يا أغني. علينا أن..."
بينما تقدم بخطوات أقرَب، لاحظ رولاند شيئاً غير عusual. كان هناك تدفق غريب للمانا قادماً من أغني. تحركت الطاقة بمعدل بطيء للغاية، بدقة كافية تجعله لا يلاحظها عن بعد.
"ماذا تفعل هذه البيضة؟"
انحنى رولاند ليلتقط البيضة. في اللحظة التي لمسها فيها، اضطرب تدفق المانا، وعاد كل شيْء إلى طبيعته، لكنه كان قد سجله بالفعل عبر نافذة الرؤية لديه. بدا أن البيضة كانت تمتص مانا أغني ببطء بينما كان الذئب يسترخي. كانت الكمية ضئيلة، أقل من معدل تجديده الطبيعي، وليست شيئاً يمكن ملاحظته عادة.
"لقد ذكرت الكتب حقاً أن بيض التنانين يمتص المانا من محيطها، وأن ذلك يمكن أن يؤثر على سماتها وأشكالها. أيمكن أن يكون هذا ما يحدث هنا؟"
على الرغم من أنه لم يدرس التنانين وبيضها بعمق، إلا أنه كان يعلم أن تلك التي تُترك في مناخات حارة للغاية عادة ما تفقس لتصبح تنانين نار قرمزية، بينما تصبح تلك التي في المناطق الباردة تنانين جليد زرقاء. ومع ذلك، كانت المانا في هذا المكان نخرية، مما أثار احتمال أن تنتج هذه البيضة شيئاً أكثر شراسة بكثير.
"أتساءل..."
حاول إطعام البيضة بعض مانا الخاصة به، جامعاً كمية مركزة على أطراف أصابعه قبل لمس القشرة برفق. ولدهشته، لم تكن هناك أي ردة فعل. وكأن البيضة رفضت الطاقة أو ببساطة لم تستطع امتصاصها. جرب مرة أخرى...
"أهذه هي الكمية الخاطئة أم الطول الموجي غير الصحيح أم... هل تفضل مانا الوحوش على مانا البشر ببساطة؟"
ألقى نظرة خاطفة على البيضة، ثم نظر إلى أغني، الذي استيقظ أخيرًا من غفُوته. لم يكن لدى الذئب أي فكرة عن سبب حدوق سيده إليه، لكن لسبب ما، تراجع خطوة إلى الوراء، وكأنه شعر بأنه قد يصبح قريباً جزءاً من خطة غريبة للغاية.