"قطعة أثرية محتملة... لعل هذه الرحلة بأسرها كانت تستحق العناء إن خرجت منها حيّاً."
تفحص رولاند المكان. كانت السمة الأكثر إثارة للاهتمام هي جدار العظام الغريب خلف اللوتش التنيني. غُرس شيء في داخله، غرض يبعث بقراءات لم يشهد مثلها من قبل. تنقسم الرون إلى خمس درجات، ترتبط كل منها بمجموعة من المستويات. تتبع المعدات هيكلاً مشابهاً، وإن بفروق طفيفة. تمثل القطع الملحية ذروة المستوى الثالث. وفوقها تقع درجة الآثار التي تنتمي إلى المستوى الرابع، تليها الأسطورية، وأخيراً الأسطورية الخارقة في المستوى الخامس.
ما يراه الآن هو على الأرجح من المستوى الرابع، وفي أدنى الأحوال بجودة ملحية.
"قد يكون قلباً لتنين، أو جزءاً آخر من تننين عالي المستوى، كسنّ... أو ربما كتلة من حراشف تننين أسود؟"
التنانين كائنات من المستوى الرابع بطبيعتها، ومثل كل الوحوش، يمكن تحويل أجسامها إلى معدات. يمكن صق السيوف من القرون، أو المخالب، أو الأنياب. والدروع من الحراشف الضخمة، بل وحتى الدروع الكاملة. ومع ما يكفي من حراشف تننين المستوى الرابع، يستطيع صنع درع تننين حقيقي بدلاً من المقلد الأدنى الذي يرتديه الآن. لكنه مجبر أولاً على التعامل مع الكائنات في هذه الغرفة ومعرفة الجايزة التي تنتظره.
ضيق رولاند عينيه، واشتد التوهج الخافت لواقي رأسه مع تدرج طبقات البيانات عبر بصره. امتلأت خريطته بنقاط تمثل الأعداء، وبمجرد خطوه داخل الغرفة، بدأت أعدادهم في التزايد.
"هذا..."
ثقل الهواء بطاقة الموتى الحيين. وبدأت تبرز من الأرض. أيدي، ومخالب، وجماجم تنينية لكائنات ماتت منذ زمن بعيد، كأنها انتظرت هنا لقرون أجيال. خطا خطوة بطيئة إلى الأمام، وتهشمت حذاؤه فوق شظايا العظام المتناثرة.
"هذا يشبه خط إنتاج موتى حيين. إلى أي مدى تمتد هذه العظام حتى؟"
شعر تحت قدميه بتجمع الطاقة الميتة. لم تكن الأرض رملاً أو حجارة، بل طبقات من شظايا العظام واللحم الجاف. كان هذا مكاناً يبلغ فيه مستحضر الموتى ذروة قوته. تشبع الموت بكل جزء منه وكان المانا الميت في كل مكان. ورغم ذلك، لم يكن خائفاً. امتلك طريقتين للتعامل مع هذا الخصم، وكانت الأولى قيد التنفيذ بالفعل مع تدفق لهيب ذئبه.
"أووو!"
عوى أغني، واشتد النار حول جسمه. تحول التوهج الأزرق، وراح يبهت تدريجياً حتى صار ذهبياً بالكامل. اندفعت النزوات للخارج بالكاد لترتفع درجات الحرارة. ومع ذلك، تعثر الموتى الحيون الذين يشقون طريقهم من كتلة العظام وتجمدوا في مكانهم. تشبعت أجسادهم بطاقة مقدسة تتداخل مع المانا الميت الذي يبعث الحياة فيهم. وقبل أن يتسنى لهم حتى اتخاذ شكل، بدأت عظامهم في التصدع والتفتت تحت ضغط هالة أغني السماوية.
تحول نظرة رولاند وهو يتابع كل ذلك يتكشف. عادة، ربما يكتسح الموتى الحيون أي شخص يدخل هذا المكان بسرعة. ستبدو محاربة هذه الوحوش دون كاهن رفيع المستوى او بضعة فرسان مقدسين شبه مستحيلة، ولكن بالنسبة لرولاند الذي تدرب ضد الموتى الحيين لسنوات، لم يكن هذا بالأمر المجهد. رأى الوحوش تعجز عن التشكل، وسكنت الأرض التي كانت فخاً حياً يوماً. وحدها الهياكل العظمية الأكبر وزومبي التنانين الأدنى احتفظت بأشكالها، إذ كانت موجودة بالفعل عندما دخل رولاند وأغني هذه الغرفة.
"انتشروا وأشغلوهم."
وحين لاحظ مستحضر الموتى ما يحدث، نهض من عرشه العظمي. اندفع الغولمان إلى جانب رولاند إلى الأمام، وتوهجت الرون السماوية مع تفعيلها لحقول أصغر من الطاقة المقدسة، محاولة إغلاق الغرفة الواسعة. فقد المانا الميت خصائصه بالقرب من الطاقة المقدسة، مما يصعب تجمعه، لكن ضد خصم قوي كهذا المستحضر، عمل فقط كتأثير مضعف. نهض اللوتش التنيني ببطء، وتمدد إطاره العظمي برشاقة مخيفة. احترقت النزوات الخضراء بسطوع أكبر داخل محجري عينيه وهو يرفع عصا مصنوعة من عمود فقري لتنين ملتف.
وفي اللحظة التي ضرب بها الأرض، اهتزت الغرفة بأكملها.
"...ꂑꁹ꓅꒓ꌵꁕꍟ꒓"
صدى صوته من كل اتجاه في آن واحد، مشوهاً وأجوف، كأنه منطوق عبر ألف حنجرة ميتة. كانت لغة مجهولة، ربما تستخدمها التنانين القديمة أو شيئاً أعاد الدنزن خلقه. لم يجب رولاند أو يحاول حتى الفهم. كان عقله يتسابق بالفعل، معالجاً المتغيرات وحاسباً النتائج. كان هناك ما يزعجه، لذا قرر اتخاذ نهج أكثر منهجية.
"أغني، عليك أن تلعب دور الطعم الآن. استخدم سرعتك وأشغلهم، احتاج لبعض الوقت."
"هوف!"
فهم شريكه الذئب وانطلق إلى الأمام. وفي اللحظة التي فعل فيها، رفع اللوتش التنيني إصبعاً عظمياً في اتجاه أغني، واندفع الموتى الحيون نحوه. اندلع اشتباك بين القوتين. أطلقت غولمان العناكب مدافعها وعرضت حقولاً من الطاقة المقدسة لإبعاد الوحوش. تقدمت الدمى البشرية بتشكيلة دفاعية، حاملة دروعاً ورماحاً مسحورة بالرون. لم يكن دورها الهجوم بل حماية غولمان العناكب في الخلف، بينما وفرت الدمى العائمة دعماً بعيد المدى من الأعلى، ناشرة الفوضى عبر ساحة المعركة.
ومع ذلك، لم يكن ذلك كل شيء. وسط القتال، تسللت مجموعة من العناكب الأصغر دون أن يلاحظها أحد. وكان كل منها بحجم غولمان العناكب العائمة ويحمل جسماً أسطوانياً على ظهره. انفجرت الغرفة في فوضى مع بدء الاشتباك. صار أغني خطاً ذهبياً، ينسج بين أشكال الموتى الحيين الشاهقة. وكل خطوة تترك دفعات من النار المقدسة التي تلتصق بالعظم والنقي. الموتى الحيون الأدنى الذين تجرأوا على الاقتراب منه لم يدوموا طويلاً، إذ زعزعت أجسادهم في منتصف الحركة وانهارت إلى شظايا هشّة قبل أن يتسنى لها الضرب.
لم يبدو اللوتش منزعجاً من هذا. فقد رفع عصاه المصنوعة من عظام التنانين وأعاد تنشيط الموتى الحيين بسرعة، مستعيداً من سقطوا ومصلحاً الضرر الذي أحدثته الطاقة المقدسة. وحتى قبل أن تتفتت، أعاد أتباعه إلى صحتهم الكاملة فوراً تقريباً. لقد تحولت إلى معركة قدرة تحمل سحرية. وفي كل مرة يسقط فيها أحد الموتى الحيين، يُجمع آخر مكانه، ليطاح به مجدداً بواسطة أغني أو غولمان العناكب المتشبثة بالجدران والمختبئة خلف الدمى البشرية.
اتضح أنه إن استمر هذا، فإن جانب رولاند سيخسر في النهاية. كانت احتياطاته هائلة، لكنه حتى هو لم يستطيع منافسة مانا الدنزن شبه اللامتناهي.
"استمر يا أغني، كدت أنتهي."
في البداية، بدا الحل واضحاً. اهزم اللوتش المسيطر على الوحوش وسيسقط الباقي. ومع ذلك، ومنذ اللحظة التي دخل فيها رولاند الغرفة، علم أن شيئاً ما كان خاطئاً. إن اعتمد على التكتيكات القياسية، فسيفشل ولكن بعد تحليل الموقف بدقة، ظهر جواب. أدرك قريباً أنه حتى لو دُمّر اللوتش، فلن تنتهي المعركة. لم تنبعث الطاقة الميتة الهائلة في الغرفة حصرياً من الزعيم. بل جاءت من الغرفة نفسها.
كانت الغرفة بأكملها هي العدو الحقيقي، وما لم تُطهر بالكامل، ستستمر المعركة حتى يُستنزف السحر منه ومن أغني. وربما كانت تلك النتيجة مقصودة بتصميم. قدم الدنزن ما يبدو جائزة قيمة لكنها في الحقيقة الزعيم الحقيقي لهذا المستوى.
"هناك... يمكنني رؤيته. المانا متصلة."
استغرق الأمر وقتاً، لكنه حدد أخيراً الرابط داخل جدار العظام. غرض مغروس في عمق الداخل يشع طاقة سحرية هائلة. وفي حين كان وجوده واضحاً، فلن يدرك معظم الناس أنه يوزع تلك الطاقة عبر الغرفة بأكملها. لقد كان نواة طاقة ضخمة، القوة الحقيقية خلف تنانين الموتى الحيين، وشيئاً سيتردد معظم المغامرين في مهاجمته خوفاً من تدمير كنز لقربه الشديد من قلب تننين.
"يبدو اللوتش كأنه العدو الرئيسي، لكنه مجرد دمية صنعها وسيطر عليها ذلك الشيء."
أصبح كل شيء واضحاً بمجرد أن فهم غرض اللوتش. سيركز معظم المغامرين عليه بدلاً من نقطة الضعف المخفية خلفه، وسيكون هذا الخطأ هلاكهم. لم يكن رولاند مغامراً نموذجياً. كان صانع رون يحلل كل شيء حتى المبالغة. بدأت خطته بجذب انتباه المدافعين. رفع عصاه الخاصة وضبط نفسه على الطاقة الميتة داخل الغرفة. توقف أحد التنانين الأدنى عن الحركة، ثم تلاه آخر، ثم ثالث، بينما انتزع السيطرة من الدنزن.
وأخيراً، كشفت طائرات العناكب عن غرضها. في أنحاء الغرفة، وُضعت اسطوانات منقوشة بالرون بعناية. ومع تنشيطها، أصبح كل شيء جاهزاً الهجوم المضاد الكامل. اشتعلت الرون على الاسطوانات الواحدة تلو الأخرى. في البداية، كان الضوء خافتاً، بالكاد مرئياً تحت عاصفة السحر المحتدمة داخل الغرفة. ثم اتصل النمط. امتدت خيوط نحيلة من الطاقة الشاحبة عبر الأرض، رابطة الأجهزة بتشكيلة واسعة انتشرت عبر ساحة المعركة بأكملها.
قطع التوهج ضباب الموت، وفجأة، توقف السحر.
"هذا يجب أن يففي بالغرض لكنني أظن أن صديقنا ليس سعيداً للغاية."
"ꂑꁒꉣꌵꁕꍟꁹ꓅"
داخل الغرفة، بدأ الهواء في التغير مع سيطرة حاجز غير مرئي. لم يدمر وحوش الموتى الحيين أو يقتلها فوراً، لكنه فعل شيئاً أهم بكثير. لقد أوقف تعويذة إحياء الأموات التي كانت تعمل باستمرار في الخلفية، جائداً الوحوش أعظم ميزة لها.
"يمكنني تسمية هذا بحقل إلغاء السحر الروني. كيف تبدو هذه التسمية؟"
تحدث رولاند وهو يأمر غولمانه والموتى الحيين تحت سيطرته بالتقدم. سيكون الأعداء المتبقون هم الأخيرون. وبات قادراً الآن على منع تشكل تعويذات جديدة. لا مزيد من الموتى الحيين القادرين على النهوض من أكوام العظام، وحتى اللوتش لم يعد قادراً على استدعاء المزيد بمفرده. رأى النواة المغروسة في الجدار تتفاعل بجنون، لكن كل محاولة لإلقاء تعويذة كانت تتلاشى قبل أن تتشكل. كانت هذه تكنولوجيا مشابهة لمسحوق منع السحر، لكنها أكثر انتقائية بكثير.
استغرق إعدادها وقتاً واستهلكت قدراً كبيراً من الموارد، ولكن عند استخدامها بشكل صحيح، يمكنها إبقاء سحر العدو تحت السيطرة. وطالما بقيت الأجهزة على أطراف الغرفة سليمة، سيصمد الحقل.
"يمكنني استخدام هذا أخيراً."
استعاد سلاحاً قديماً من مخزونه المكاني. كان في يوم ما فأساً بيدين، لكنه أصبح يشبه هراوة الآن. صُقل من ذهب الشيوخ، وكان سلاحاً حصل عليه من دِنزن ألببروك. وبعد عدة تعديلات، أعاد صياغته إلى شيء أصغر، لكنه أقوى بكثير.
مضراة الذهب العتيق [ الأسمى ]
[ فريد ]
[ الضربة السماوية القصوى ]
[ هالة المجد الذهبي ]
حين حان وقت إنهاء هذا، قال رولاند: "أغني، لا تبقِ شيئاً لنفسك."
عوى الذئب مستجيباً: "أووه!"
وفي تلك اللحظة، احتدمت الفوضى داخل القاعة واشتعلت نيران أغني لتغرق كل شيء في جحيم متأجج. ظل العشرات من الموتى الأحياء يملؤون المكان، لكن ضعفهم الطبيعي أمام الطاقة السماوية تركهم موهونين وأيسر بكثير للسيطرة عليهم. كانت دماه قد تكبدت خسائر فادحة بالفعل، ورغم ذلك واصل إصلاحها مبقياً عليها في جاهزية قتالية لمنع الوحوش من الوصول إلى العناكب التي كانت تطلق قذائفها بلا توقف.
تقدم رولاند مقتحماً صفوفهم، شاهراً في إحدى يديّه هراوة الذهب العتيق، وفي الأخرى عصاه للتحكم بالموتى الأحياء. نبضت الهراوة بقوة سحرية رونية سماوية معززة، بينما أشع هالة المجد الذهبي من حوله مقويةً أغني وداعمةً دماه كلما تقدم نحو المعركة الحاسمة. أطلق اللوتش هسيراً ساخطاً حين أخفقت مخلوقاته في إيقاف تقدمه، وحاول إلقاء التعاويذ لكن شيئاً لم يخرج منه، إذ أدى مجال الإلغاء، مجتمعاً مع المانا السماوية الطاغية في المكان، إلى قمع كل قدراته.
لم يبقَ لديه خيار آخر فتقدم هداراً، قابضاً على عصاه العظمية ليستخدمها سلاحاً فجاً. انقض تنين متكون من عظام مسودة نحو رولاند محاولاً قطع طريقه، وما إن هبطت الهراوة على رأسه حتى تهشم فوراً. لم تكن هناك أي مقاومة تذكر الآن، فقد عزز السلاح المقدس، متضافراً مع قفازه، قوة الضربة إلى الضعف على الأقل. تدفق الإشراق الذهبي عبر هيكل تنين آخر، وكان هذه المرة لدغة دودية، بيد أنه لم يصمد بدوره، ولم يقتصر الأمر على تحطم المخلوق، بل تلاشى وتفكك بضربة واحدة، ولم يلبث رولاند أن وقف أمام عقبته الأخيرة.
قال: "أأنت مستعد لقول كلماتك الأخيرة؟"
ورد الوحش بصرير مبهم: "الـمـسـتـعـمـرون سـيـتـم سـحـقـهـم".
وكحال الوحوش التنينية من قبله، هاجم اللوتش باستهتار أعمى. لم ينطق رولاند بالمزيد، بل اكتسحت عصاه الهواء في قوس عريض مولدة هبة ريح عاتية، ومع أن المخلوق لم يكن مقاتلاً قريباً المدى، ظلت قوته الخام مهولة. ورغم ذلك، جاء الهجوم بسيطاً ويمكن توقع اتجاهه، فصده بسهولة تامة مستخدماً هراوته. تقدم بخطوة واسعة بينما اشتعل سلاحه بضربة أخرى، وعندما اصطدر بصدر المخلوق، دوى الارتطام كقرع ناقوس عتيق.
تدفقت أنوار ذهبية من نقطة التلامس لتغمر قفصه الصدري، فاندفعت طاقة النكروباك لتدافع عن نفسها، وتشابك الأخضر والذهبي كعروق طاقة متعارضة. انفجرت عيناه الغائرتان بينما استمر الصراع لحظة قصيرة، قبل أن تهشم ضربة ثانية جمجمته. في ومضة، تحطم جسد المخلوق إلى آلاف القطع الصغيرة. وكما كان متوقعاً، لم يكن هناك أي قلب داخلي، فلم يكن هذا الميت الحي سوى دمية يتحكم بها السيد الحقيقي للمكان، جدار العظام الذي اقترب منه الآن بلا تردد.
لبرهة قصيرة، بدأ شيء ما يتشكل في داخله، وجه غاضب ينبثق من الكتلة، لكنه لم يمنحه وقتاً ليتخذ شكله. ربما تردد غيره خوفاً من إلحاق الضرر بالكنز الخفي، أما هو فلم يفعل، فحياته أثمن من أي أثر، حتى لو كان من الطبقة الرابعة. نبض جدار العظام كأنه حي، وراحت الكتلة المظلمة في داخله تخفق كقلب بشع، وتمددت عروق طاقة النكروباك إلى الخارج مع كل نبضة، ضاغطةً ضد مجال القمع. وما إن سقط اللوتش حتى تفاعل القلب الحقيقي، مصارعاً ليحافظ على نفسه ويشكل قوقعة حماية جديدة.
كانت قصة أزلية، وقد شهد حدوثها من قبل في حياته، وحش زعيم يتقمص شكلاً ثانياً أكثر قوة، لكنه رفض هذه المرة أن يدع ذلك يحدث. استناداً إلى ما توقعه، سيقوم القلب بسحب العظام المحيطة ويعيد تشكيل نفسه ليصبح شيئاً أكبر بكثير، وربما مخلوقاً يشبه تنين عظام يبلغ الطبقة الرابعة. لم يكن ذلك أمراً يمكنه السماح به. رفع هراوة الذهب العتيق عالياً فتجمعت الطاقة السماوية حول رأسها لتشكل كرة كثيفة ومشعّة، وانحنى الهواء تحت وطأة الضغط.
لوّث النور الذهبي الفضاء من حوله كأن الواقع ذاته كان يقاوم تصادم القوى المتعارضة، واستدعى بقفازه المظلم قوة الجاذبية، دافعاً جدار العظام إلى الأسفل ومانعاً إياه من جمع المزيد من الكتلة. ثم انفجر كل شيء حين هوى بالسلاح. اهتزت القاعة بأسرها مع تدفق هائل للطاقة السحرية التي غمرت كل شيء بنور ذهبي مبهر. تطايرت العظام والغبار وضباب النكروباك في موجة صدمية هزت السقف أعلاه، حتى الأرض تحت قدمي رولاند اهتزت باعثة شظايا العظام تتطاير في كل اتجاه.
عوى أغني عالياً عالقاً في خضم تدفق الطاقة السماوية، بيد أن نيران الذئب الذهبية حمته من الأذى. رأى رولاند ما حدث، فالكتلة السوداء وسط العظام كانت لا تزال تحاول جذب المزيد من المادة نحو نفسها لحماية قلبها، وهو لم يكن ليسمح بذلك. ضرب مرة بعد أخرى، وانطلقت الضربة السماوية المقدسة مع كل هبدة، ليفيض النور القاتل داخل القاعة. ومع كل ضربة، انكمش قلب الوحش كأن الهيئة الماثلة أمامه لم تكن سوى قوقعة تحمي الكائن الحقيقي في الداخل.
صرخ رولاند: "مت إذن!"
واستنزفت احتياطاته من المانا بسرعة، وتوهجت الرونيز على درعه بإشراق متزايد، بل وشرعت السبيكة المرنة في تصاعد الدخان منها. وحينها أخيراً، ومع دفقة طاقة أخيرة، سمع صوت صدع. فجأة، توقفت العظام في القاعة عن الحركة، وانبعث وميض باهر من النور الخاطف من القلب الذي ظل يطارده بالطرق. تصاعد زئير تنين من قلب الكتلة السوداء المتصدعة، ثم ساد صمت مطبق. تهشم تنين الموتى الأحياء الأدنى فوراً، وبدأت الغرفة بأسرها تنهار بما في ذلك الأرضية تحتهم.
صاح: "تباً! أغني، أسرع إلى هنا! هذا المكان سيهوي!"
وانفطرت أرضية العظام أمام عينيه وبدأ يهوي معها، وقبل أن يسقط في الهاوية بالأسفل ومع خفوت النور، لمح شيئاً وسط الفوضى. انبثق شيء ما من الكتلة السوداء المتحطمة، شيء يحمل هيئة تعرفها عيناه.
قال: "انتظر... أتراني أرى..."