- القائد... النحل! إنها في كل مكان! - ابقوا متقاربين واستخدموا الطارد! صاح رجل طويل القامة في مجموعة تضم عشرة مغامرين بينما هاجمهم سرب من النحل الضخم. لقد نجحوا للتو في عبور سهول التنانين بعد قتال ضادّ مع مجموعة كبيرة من الوحوش كادت تودي بحياة بعضهم. لقد عبروا بسلام وحتى إنهم استخدموا عطراً مخفياً لمنع المزيد من التنانين من مهاجمتهم. لكن في اللحظة التي دخلوا فيها هذه المنطقة، انقضّ السرب عليهم.
- آرغ، لا، ليس النحل! - تماسكوا! صاح مجدداً وهو يجذب أحد المغامرين إلى الخلف نحو فقاعة الحماية السحرية التي ركّبها ساحراهم. ملأت الآلاف من الحشرانات الهواء. حملت كل لسعة سُمّاً مميتاً، يكفي لقتل حتّى حامل مرتبة فئة ثالثة إن لم تكن مستوياتهم مرتفعة بما يكفي. - أعطوا الترياق بسرعة! - ن-نعم. لُسِع أحد المغامرين عدة مرات، وتحولت الجروح بالفعل إلى اللون البنفسجي. لحسن الحظّ، استعدت مجموعتهم لهذا الاحتمال.
فتح مغامر آخر قوارة وأفرغ بعض السائل على عنق الرجل المصاب قبل أن يجبر الباقي على النزول في حلقه. في غضون ثوانٍ، بدأت العروق البنفسجية الداكنة التي تتمدد تحت جلده في التلاشي. - اثبت. - أ-أحاول، لكنه مكسو بالحكة الشديدة... ارتجف الرجل وهو يتلقى العلاج. مُنِح اثنان آخران قريبان المساعدة نفسها. ومما زاد الطين بلة، أن الحاجز المحيط بهم بدأ يغمق بينما اصطدمت حشرات لا تحصى به وزحفت عبر سطحه.
- هل التعويذة جاهزة؟ - تقريباً. تمتم أحد السحرة بشيء غير مفهوم. بعد لحظة، بدأ الهجوم المضاد. ظل الحاجز في مكانه لكنه تحول إلى اللون الأحمر، واشتعلت نيران هائلة نحو الخارج في كل اتجاه. ابتلعت النيران نحل الزنزانة وخلايا العسل خاصتها على الفور. - بسرعة، علينا الخروج من هنا. اركضوا بينما النحل يحترق! صاح قائد المجموعة وهو يحمل أحد الرجال المصابين على كتفه. انطلقت المجموعة جارية بينما احترق ذلك الجزء من الغابة خلفهم.
أربك الدخان والطارد المهاجمين، رغم أن بعض النحل العنيف لا يزال يلاحقهم. - كيف حدث هذا؟ صاح بينما كانوا يركضون. أجاب الساحر المسمى فولين، الذي كان يحمله عضو آخر في المجموعة، بين الأنفاس. - عندما دخلنا، انطلق نوع من الفخاخ. لقد أصدر موجة سحرية أيقظت النحل النائم. لقد أخبرتك أن الأمر سيكون خطيراً! بدا الساحر العجوز غاضباً من القائد الذي تجاهل تحذيره، لكن الرجل لم يهتم بينما استمر الغضب في التراكم.
- فخ آخر؟ الشخص المسؤول عن هذا سيدفع الثمن! زمجر الرجل الضخم بينما واصلوا التقدم. لقد تأخروا عن جدولهم الزمني بالفعل، لكن الأمر بالكاد كان يهم. ما زالوا يتوقعون الوصول إلى الموقع قبل نصف يوم على الأقل من فتح الخول. كان من المحتمل أن الشخص الذي نصب هذا الفخ يحاول الوصول إلى الخول أولاً. إن لحقت بهم المجموعة، فلن يكون موتهم بسيطاً.
* * *
"آه!"
"أوغا!"
"برأيك أيّهما سيفوز؟"
"نباح؟"
"أمتأكد؟ عظامها تكدأ في التداعي."
"نباح!"
ضحك رولاند بخفة حين نبح أغني في وجهه بنبرة متذمرة. وتواجه أمامهما تنّينان صغيران ميتان حيان، يتبادلان ضربات بطيئة وخرقاء ولكنها قوية. وكلما التقت أطرافهما الثقيلة، تصدع عظم آخر أو تهشم. وتدلت أجنحتهما العظمية بلا فائدة إلى جانبيهما بينما كانت ذيولهما تضرب الغبار. ولا تزال أغشية متعفنة عالقة بأجزاء من عظامهما، وتشتعل نيران بنفسجية باهتة داخل تجويفي عينيهما الفارغين.
غير أن ثمة فرقاً بسيطاً. فالذي تحكم به رولاند كان يحمل مسحة زرقاء خافتة، وبدأ يخسر في هذه اللحظة.
"التعويذة تحتاج إلى مزيد من العمل. ورغم أنها تتيح لي التحكم بهما، إلا أن وقت استجابتهما أبطأ قليلاً."
وكان أحد المسوخ يُتحكَّم به عبر عصاه. وعليه لأجل فعل هذا أن يبقي صلة الزنزانة بالمخلوق مقطوعة، إذ كان يحاول باستمرار استعادة السيطرة. وخلق هذا الحاجز تأخيراً طفيفاً وأحياناً ارتباكاً عندما يتسلل أثر من تأثير الزنزانة. ومع ذلك، فكلما طال أمد حفاظه على التعويذة، أصبحت أكثر دقة.
"هذا يكفي يا أغني. احرقهما معاً."
"عواء!"
لم يتردد أغني. واشتدت النيران الزرقاء حول جسده وارتفعت حرارة الغرفة فوراً. وانفتح فكاه لينطلق طوفان من النار السماوية إلى الأمام. ولم يحظَ التنّانان الميتان الحيان حتى بالوقت الكافي للاستجابة. *فوش* وابتلعت النار الزرقاء المخلوقات العظمية. وتسللت اللهيب عبر أقفاصها الصدرية وعلى طول أعمودتها الفقرية مثل الأشياء الحية. وانتشرت الطاقة السماوية عبر المانا النخرية التي تحركها، وكانت الاستجابة فورية.
وأطلق رولاند، وهما يحترقان، التعويذة التي أمسكت بأحد التنينين الصغيرين في قبضته. والتفت المخلوق برأسه العظمي بارتباك في اللحظة التي فعل فيها ذلك. وبعد لحظة، خبت الأنوار البنفسجية في تجويفيه، وانهار جسده وسط النيران.
"نظام هذا العالم بخيل بشكل لا يصدق حين يتعلق الأمر بالارتقاء."
تذمر رولاند بينما تدفقت عليه نقاط الخبرة أخيرًا لكلا الثعبانين المجنحين الميتين الحيّين والفاسدين. وإن مات المخلوق الواقع تحت سيطرته بينما ظلت التعويذة نشطة، فلن يُحسب ذلك بوصفه قتلاً له. وكان عليه إلغاء السيطرة قبيل موته مباشرة. وجعل هذا استخدام هذه المسحوخ أتباعاً أمراً غير فعال البتة للارتقاء. ورغم ذلك، فقد كانت مفيدة بوصفها بيادق قابلة للتخلص منها وقرباناً ممتازاً عند إطلاق الأفخاخ.
"أأفرغت هذه الزنزانة كل موارد أفخاخها في هذا الجزء منها؟ بدأ الأمر يصبح مثيراً للسخرية."
وكان يخطط لاجتياز هذا المكان بأسرع ما يمكن، ولكن حتى بعد مرور أكثر من ساعة، بدا وكأنه لم يحقق سوى تقدم ضئيل. وكان سببان رئيسيان مسؤولين عن ذلك. أحدهما العدد الهائل من الممرات والغرف المفخخة. والآخر هو الألغاز والآليات التي كان لزاماً حلها قبل أن تنهار السقف وتطارده سحقاً. وقف رولاند أمام غرفة حجرية أخرى رفضت السماح له بالمرور. ولم يكن للباب الضخم المضمن فيها مفصلات أو مقبض أو قفل مرظي.
وبدلاً من ذلك، استقرت صفيحة دائرية عريضة في المنتصف، منقوشة بترتيب معقد من الرموز التنينية.
"واحدة أخرى..."
"نباح."
جلس أغني خلفه، وتمايلت النيران حول فروه بكسل بينما استعاد المانا. وبدو الكلب مبتهجاً، وقد دلا لسانه وهو يلهث. وكان واضحاً أنه يستمتع بالمعارك مع المسوخ، أو على الأقل بالجزء الذي يشويها فيه بسهولة بينما استمرت مستوياته في الارتفاع.
"امنحني لحظة فقط. هذه تنزلق في دوائر."
وذكرته هذه الآلية بألعاب الفيديو القديمة التي لعبها منذ زمن بعيد. وكان الحل بسيطاً لشخص مثله. ونُقِت رموز مخفية على جدران الغرفة، تعكس تلك المحفورة على الصفائح المنزلقة. ولم يحتاج سوى لموائمتها بشكل صحيح باستخدام الأدلة المتناثرة حول الغرفة. وما إن انزلت الصفائح إلى الأماكن المناسبة حتى بدأت الآلية بأكملها في التحرك.
"ها قد وصلنا."
وغاصت الصفيحة الدائرية للداخل مع دوي طحن عميق. ولم يحدث شيء للحصيلة لحظة واحدة. وتساقط الغبار من السقف وخبت الرونيّات عبر القوس كأن الآلية تعطلت. ثم انشقت المدخلية بأكملها، كاشفة عن الطريق إلى الأمام.
"أهذا... أهذا هو الأطلال حقاً؟"
حدق رولاند إلى الأمام بعدم تصديق. وبدا الأمر كأنه نهاية المتاهة، ومع ذلك كان ما يقع وراءه قسماً جديداً بالكامل يبدو أكبر بكثير. وتمددت هوة عملاقة أمامه، وقد ضاع قاعها وسقفها في الظلام. وتأرجح جسر طويل مفرد مصنوع من العظم وما بدا وكأنه أوتار بلطف في الريح، ممتداً في المسافة بلا نهاية مرئية.
"أسيتحطم هذا الجسر عندما أكون في منتصف الطريق، أم ستسقط مسوخ من الأعلى وتدفعنا للأسفل؟ ربما تكون الرياح هي المشكلة..."
دائماً ما كان هناك نمط لأشياء كهذه. وكان رولاند واثقاً من أنه إن اتبع الطريق المقصود للزنزانة، فستكافئه بمزيد من الأفخاخ والتأخيرات. وكان من الأفضل فعل شيء لم تتوقعه الزنزانة، مثل الانزلاق عبر الهوة بالطائرة الشراعية التي لم يستخدمها منذ فترة غير قصيرة.
"أتساءل إن كان هناك شيء جيد في الأسفل. أيمكن أن يتصل بالحلقة الرابعة ربما؟"
وفي زنزانة ألبروك، اكتشف منطقة تعدين مخفية في عمق هوة، لذا قد يستحق الاستكشاف في الأسفل أو الأعلى الجهد حقاً.
"لا أعتقد أن هذا المكان يتصل بالجزء الأصلي من الأطلال... وحبذا لو لا يبخل بالمكافأة."
عندما أتى إلى هنا، كان قد خطط مبدئياً لأخذ المكافأة من الأطلال العادية قبل وصول المغامرين الآخرين. ولو كان هذا هو الجزء المستكشف من الزنزانة، لكان قد بلغ غرفة الزعيم الآن وطالب بالمكافأة. وبدلاً من ذلك، استمر المكان في التوسع أبعد بكثير مما توقع. وبسبب ذلك، كان شبه متأكد من أنه سيفوت مكافأة الوقت العادية، على الأقل ما لم يمر عبر المدخل العادي بعد مغادرة هذا المكان.
وتقدم رولاند خطوة أقرب إلى الحافة وحدق في الهاوية. لم يكن الظلام في الأسفل ظلالاً عادية. بل بدا كثيفاً، مثل ضباب مصنوع من المانا. وعدّل ناظره تلقائياً وأرسل حزم مسح نحيلة للأسفل، لكنها لم تستطع اختراقه. ومع نفاد الوقت، فعل رونته المكانية، وأخرج طائرته الشراعية، وخطا عليها بلا تردد.
"عواء..."
"لا تقلق يا أغني. لن تسقط. توقف عن الالتواء وحسب."
أنين أغني. ولم يُسمح له بالركوب في الأعلى. وبدلاً من ذلك، ربطه حزام درعه أسفل الطائرة الشراعية. وأمسكت به كابلات مصنوعة من سبائك الميثريل باحكام في مكانها بينما تدلت ساقاه في الأسفل. وكان رولاند يتوقع منذ فترة طويلة أنه قد يحتاج إلى حمل ذئبه بهذه الطريقة، إذ كان أغني أكبر بكثير من أن يُحمل بين الذراعين طوال الرحلة.
"حسنًا إذن، لنرَ ما يوجد على الجانب الآخر يا أغني."
"عواء!"
واختفى العواء في الهاوية بينما أقلع رولاند. وتحركت طائرته الشراعية بموازاة الجسر حيث كانت الرؤية سيئة. وخُزنت دمى العناكب الخاصة به مرة أخرى في مكانه المكاني واستُبدلت بأربع طائرات بدون طيار حلقت ومسحت في كل اتجاه. وكما توقع تماماً، كان هناك شيء مخفي فوقها. واصطفت كهوف صغرى على الصخر العلوي، كل منها مليء بمخلوقات تشبه الخفافيش تحمل سمات تنينية خافتة. وفي الوقت الحالي، كانت نائمة.
وتحركت طائراته بدون طيار أقرب بينما ظلت مستترة. 'يبدو أن ثمة زناداً على ذلك الجزء من الجسر. ولو مشيت عبره،هاجمتني هذه المخلوقات.' ونظراً لأنه تنبأ بشيء كهذا، فقد تجنب الفخ الأول الواضح. وقلل التحليق أيضاً من ضغط الرياح الذي هجم من الجانبين. وتدلت تحته سحابة سميكة من السم. ودفعت الرياح باستمرار نحو الأعلى باتجاه الجسر، مما جعل العبور بالغ الخطورة. وأي شخص كان ليعبر ماشياً لكان واجه المسوخ في الأعلى والأبخرة السامة في الأسفل.
وحتى مع الطائرة الشراعية، استغرقت الرحلة إلى الجانب الآخر ما يقرب من عشرين دقيقة. وعندما وصل أخيرًا، كان واضحاً أنه يقترب من النهاية. واتصل الجسر ببنية ضخمة على شكل قفص صدري لتنّين هائل. وذكره برأس التنين الذي كان بمثابة مدخل الأطلال. وربما كان هذا جزءاً آخر من المخلوق الضخم نفسه. 'معبد داخل قفص تنين صدري، تماماً حيث يكون القلب. يبدو هذا حقاً كنهائية الطريق.' وانتهت الهوة هنا، وارتفعت الجدران من كل الجهات.
وكان للمعبد مدخل واحد. وبدا وكأنه نُحِت مباشرة من الصخر المحيط، مما جعله يتساءل كيف استقرت عظام التنين هنا. وبدَت وكأنها تندمج في الصخر نفسه، كما لو أن بقايا التنين قد نُقلت بالآنية إلى داخل الحجر ونُحِت المعبد حولها لإخفاء ما يكمن في الداخل. 'أيمكن أن تكون المكافأة قلب تنين؟ سيكون ذلك شيئاً ثميناً حقاً... وربما ثميناً أكثر من اللازم.' وكانت التنانين مخلوقات تبلغ بشكل طبيعي عتبة المستوى الرابع مع مرور الوقت، وبعضها يستطيع تجاوزها، مثل التنين الذي عاش في زنزانة الفئة إس هذه.
وكانت أجزاء أجسامها مواد ثمينة تُستخدم لصنع الأسلحة والدروع وحتى الإكسيرات التي تمنح طول العمر. وكان أحد المكونات الرئيسية لمثل هذه الإكسيرات قلب تنين. وكان له استخدامات عديدة أخرى أيضاً. إذ أمكن استخدامه لاستدعاء وحوش قوية، أو زيادة السعة السحرية، أو فتح خيارات فئة نادرة مثل فئة قاتل التنانين الأسطورية. وإن كان كنز كهذا يكمن حقاً داخل هذا المكان وطالب به، فستتبع المشاكل بالتأكيد.
لم يكن ذلك شيئاً يستطيع شخص دون المستوى الرابع الدفاع عنه، وكان يعلم ذلك جيداً. ولو انتشر الخبر، لأصبح هدفاً. ولن يسعى خلفه نقابة اللصوص فحسب، بل على الأرجح حاملو الفئات من المستوى الرابع الآخرون داخل المملكة، آملين في زيادة قوتهم الخاصة. ومع ذلك، لو نجح في إبقائه سراً، فسيكون كنزاً قوياً يستطيع خدمته بطرق عديدة.
"أجهزة استشعاري محجوبة... استعد يا أغني. قد تكون هذه هي."
وبدلاً من العواء بحماس، أنين أغني فقط، ولا يزال متدلياً من الطائرة الشراعية مثل حوت عالق. وفقط بعد أن هبط رولاند أمام البوابات وأطلق الحبل المعدني بدأ ذئب ضوء الشمس يقفز حوله مرة أخرى. وقبل الدخول، فعل رولاند مهارته في تصحيح الأخطاء وأخذ لحظة لدراسة الجداريات التي غطت الجدران. ومثل تلك التي سبقت المعبد، بدت وكأنها تصور شظايا من التاريخ. وأظهرت إحداها تشكيلاً خختامياً آخر، لكن هذا ركز على صدر تنين مهزوم، القفص الصدري ذاته الذي يقف داخله الآن.
وأمرر رولاند أصابعه على الحجر المهتري. والنقر القفاز المعدني برفق على الأخدود المنحوت بينما عرض ناظره شبكة خافتة عبر الجدارية، مسلطاً الضوء على آثار المانا التي ما زالت عالقة داخل النقوش القديمة.
"نباح!"
"أعلم، لا تقق. إنها مجرد الزنزانة ترحب بنا."
وحين اقترب، تفاعل المعبد مع حضوره. وبدأت الأبواب الضخمة المغلقة تفتح. وكان طولها حوالي عشرين متراً، وكأنها صُنعت لعملاق لا لإنسان مثله. وتردد صدى صوت التروس الطاحنة عبر البنية، مشابهاً للآليات التي رأها من قبل. وعندما انفرجت أبواب الغرفة أخيرًا، دفع ضباب أبيض حليبي إلى الخارج.
"غرغغ."
"أستطيع استشعاره أيضاً يا أغني. هذه لن تكون بهذه السهولة."
وتحركت دمى العناكب التي استعادها مرة أخرى، وصارت بأعداد أكبر. واهتدى من كثافة المانا المتدفقة من الداخل إلى أن المخلوق المنتظر في الداخل قد يشكل مشكلة خطيرة. ولم يكن هناك سبب للحفاظ على الطاقة بعد الآن. واستُدعيت كل دمية تستطيع مساعدته في القتال القادم. 'أحتاج إلى الحصول على تقنية تلك الدمى. ولن تكون هذه أكثر من مجرد إلهاءات...' وفي حين نشر ست عشرة دمية عناكب جنباً إلى جنب مع عشرات الدمى البشرية الصخرية، إلا أنه شك في أنها ستشكل عوناً كبيراً ضد ما يتربص بالداخل.
ولم يعنِ هذا أنه كان عليه مواجهته وحده. 'من الجيد أنني حظيت ببعض الوقت للتمرن.' وما إن فتح المدخل بالكامل حتى استطاعت ماسحاته أخيراً التطلع إلى الغرفة الكبرى في الداخل، وكانت هائلة بحق، أكبر بكثير مما اقترحه مظهر المعبد الخارجي. وبعد انتهاء المسوحات وإعداد كل ما في ترسانته مما قد يساعد، خطا بحذر إلى الداخل. وتحرك أغني بخطوات صامتة إلى جانبه. وألصق الضباب الأبيض الحليبي بالأرض، دائرًا حول قدميه مثل دخان حي.
وتمددت الغرفة أبعد بكثير مما تستطيع العين رؤيته، وضاع سقفها تقريباً في الظل. وامتدت الأقواس الشبيهة بالأضلاع فوق الرأس مثل هيكل عظمي لبعض الوحوش الجبارة. ونبض الهواء نفسه بالقوة، وسرعان ما اتضحت هوية العدو المنتظر لهما. 'يبدو هذا مألوفاً...' وفي اللحظة التي استوعب فيها المشهد، تذكره بمعركة أخرى، واحدة في عمق الزنزانة الثانوية لألبروك. ومثلما حدث هناك، وقفت قوة كبيرة من المسوخ أمامه.
وكانوا بشريين، كائنات تنينية تحمل أسلحة بدائية مصنوعة مما بدا وكأنه عظام تنانين صغرى. وخلفهم وقف شخص يرتدي رداءً يشبه الليتش التنيني. وبدلاً من اللون البنفسجي، احترق النور داخل تجويفي عينيه بلون أخضر داكن، ودارت كميات هائلة من المانا النخرية حوله. وكان عدد الأعداء هائلاً، ومما زاد الطين بلة، جلس الليتش التنيني فوق كومة ضخمة من العظام. 'لذا حتى لو هزمت الأتباع، فعلى الأرجح سيستمر في إحضار المزيد.
ليس الأمر وكأنني لا أستطيع فعل الشيء نفسه.' وبدأت البوابة الكبيرة خلفه تنغلق وأشعلت المشاعل الخضراء عبر الغرفة. وكشف ضوئها عن تشكيلة واسعة من المخلوقات الميتة الحية وشيء آخر أعمق في القاعة. وهو جسم أسود نابض مضمن في جدار من العظم، مباشرة خلف الليتش. ولم يستطع الجزم إن كان قلب تنين من درجة أثرية أو ربما أسطورياً. ولكن بمجرد تطهير هذا المكان، نوى معرفة ذلك.