كان الصوت الأوّل خافتاً. تردد صدى حكّ جافّ في الممرّ أمامهم، شبيه بوقع عظام تُسحب على الحجر. رفع رولاند يده فوراً.
"قف."
تجمّدت دمى العناكب في منتصف خطوتها. استدارت مدافع الرون الخاصة بها نحو مدخل النّفق، بينما سطعت الدوائر السّماوية الذهبيّة بألق أشدّ على أجسادها وبدأت أنظمة التّصويب بالعمل. تسطّحت أذنا أغني وهو يستعدّ.
"جررر..."
تردّدت الزمجرة من أعماق صدره. اشتعلت النّيران الزرقاء على طول فروه، ناشرة ضوءاً مضطرباً على الجدران المتصدّعة للحجرة. وجّه رولاند استشعاره نحو المدخل الوحيد ولم يضطرّ للانتظار طويلاً حتى يظهر المخلوق الأوّل.
"هناك."
برز شكل في الطرف البعيد من الممرّ، زاحفاً لا ماشياً. وكما كان متوقعاً، حدّد المسخ الذي كشف عن نفسه النبرة لهذا الزنزان الخفيّ. سحب عموده الفقري الطويل على الأرض بينما راحت أطرافه الأماميّة المخليّة تجذب بقيّة جسده إلى الأمام. وحين انتقل بالكامل إلى النّور، اتّضح شكله الحقيقيّ. التصقت العظام بعضها ببعض عبر عروق سوداء من المانا المتفسّخة. تشبّثت شظايا من الحشور الجافّة بالهيكل العظمي كدرع متعفّن، وتمدّدت أغشية ممزّقة بين الأطراف الأماميّة، ممّا يوحي بأنّ المخلوق كان قادراً على الطيران يوماً.
اشتعلت فجأة محجران فارغان بنار خضراء باهتة واستدار المخلوق نحوه.
"تنين أصغر عظميّ..."
برمائيّ ميّت حيّ مفسد المستوى ٢٥٦
كانت البرمائيات الميّتة الحيّة نوعاً آخر من التنانين الصغرى التي تظهر أحياناً في الحلقة الثالثة. كانت شبيهة بالليندوورم، لكن عوضاً عن الأطراف الأماميّة الكبيرة، امتلكت أطرافاً ذات أغشية متوضّعة في مكان أببعد على أجسادها الممتدّة. كانت قادرة على الطيران مثل التنانين المجنّحة، رغم أنها لم تكن ماهرة في الهواء البتّة. 'المستوى مرتفع للغاية... قد يكون هذا المكان أكثر فائدة ممّا توقعت في البداية.'
لفترة قصيرة، نظر رولاند في احتمال آخر. تدريب سريع. لقد ظلّ عالقاً في صيد المخلوقات المائيّة منذ فترة. لم يكن التقدم سيئاً، لكنه كره الحاجة إلى أعداد كبيرة من الطوربيدات والرحلات المستمرة إلى الماء المتجمد ليلاً. من ناحية أخرى، شبّه هذا القصر إحدى بقع الطحن القديمة الخاصة به، كهوفاً مليئة بالأموات الأحياء الضعفاء أمام التعاويذ المقدّسة.
"الآن، أغني!"
خفض يده، وزأرت مدافع دماه بتزامن تامّ. مزّقت رماح من المانا السماوية المكثفة الممرّ المظلم بصوت يشبه الرعد. أصابت الأشعة البرمائيّ العظميّ مباشرة في الصدر والعمود الفقري، مفجّرة أضلاعاً التحمت بطاقة التفسّخ لقرون. *ددوويّ* تطايرت شظايا العظام عبر الأرضية الحجريّة، لكنّ ذلك لم يكن كافياً للإطاحة بالمسخ عالي المستوى. ورغم ترقية دماه وضعف المانا السماويّة للمخلوق أمامهما، فإنه لم يمُت تماماً.
"أووو!"
لم ينتظر أغني وانضمّ إلى الهجوم أخيراً. في اللحظة التي أربك فيها الأثر الأوّل المخلوق، انقضّ الذئب السماويّ إلى الأمام. اندلعت نيران زرقاء من فمه وهو يطلق سيلاً من الطاقة. حاول التنين العظميّ النهوض، ممدّداً أطرافه الأماميّة ذات الأغشية كما لو كان يحاول الإقلاع. غير أنّ طاقات التفسّخ التي تحرّك جسده تعطلت بفعل المانا المقدّسة، ولم يستطع فعل شيء سوى الاستسلام لنيران الذئب المقدّسة.
أخيراً، انقضّ أغني مرّة أخرى، محطّماً على المخلوق مثل نيزك. انطبقت فكّوها الذئب حول فقرات رقبته بتدفّق من القوة. بصوت صدع عالٍ، تحطّم العمود الفقري فوراً، وطار رأس التنين الأصغر في الهواء.
"هو!"
سحب أغني الجثة عدة أمتار وهو يهزّ رأسه من جانب إلى آخر بحركة تمزيق. ثم أفلتها وألقى نظرة على سيّده كأنه ينتظر المدح لتأمينه القتل.
"عمل جيد يا أغني، لكنّ المزيد قادم. استعدّ وحافظ على قوتك."
مات البرمائيّ الميّت الحيّ الأوّل، لكنّ المزيد كان يعبر النّفق. ومضت مرناة رولاند بينما عرضت الخريطة نقاطاً متعدّدة. أعطت بعضها القراءات ذاتها للمسخ الذي قتلوه لتوّهم، لكنّ أخرى اختلفت.
"بصمات متعدّدة... ليست نوعاً واحداً فقط."
علا صوت الحكّ، وانضمّ إليه شيء آخر. لم يعد مجرد جرّ عظام بل إيقاعاً غير منتظم للخطوات. تحركت أشكال عدّة في الظلام خلف الجثة المحطّمة. ثم ظهر الموج التالي. زحف تنينان صغيران عظميان إضافيان إلى الأمام، حاحتا أجسادهما الممتدّة ضدّ جدران الممرّ بينما انبسطت أجنحتهما المجوّفة. خلفهما سارت شخصيات أكثر إزعاجاً بكثير، شبيهة بالبشر وترتدي نوعاً من الدروع.
"رجال تنانين أموات أحياء، ها..."
شابهت أجسادهم رجال السحالي، لكنّ أيّ لحم امتلكوه يوماً كان قد تعفّن منذ زمن طويل. تدلّت الحشور أشرطةً من الأطراف العظمية، وشابهت جماجمهم الممتدّة رؤوس تنانين ملتوية. التحمت صفائح دروع من الحديد الأسود مباشرة بأقفاصهم الصدريّة، كما لو أنَّ أحداً غرس العتاد فيهم قبل قرون.
سيد تنين ميّت حيّ مفسد المستوى ٢٤٩
لو أُطلق أيّ من هذه الوحوش في البريّة لدمّر قريةً أو حتى مدينةً بكلّ سهولة، وحتّى مع وجود مدافعين من الفئة الثالثة. ومما زاد الطين بلةً، أن النفق الذي جاءت منه كان يزخر بالمزيد منها وهي تشقّ طريقها باتجاههم. بدا منطقياً تماماً ألا يكتشف أحد هذا المكان، أو يعيش طويلاً بما يكفي لينقل أمره بعد وصوله إلى هنا. كان هذا العدد من المخلوقات كإجراء دفاعيّ أوّلي مبالغاً فيه، لكن لحسن الحظ لم يكن رولاند مغامراً عادياً.
قال: "أغني، فلنفعل كما تدربنا. استهدف الدوائر السحرية وأعطها كل ما لديك".
"نباح!"
أصدر رولاند أمره إلى رفيقه الذئب ثم جثا على ركبتيه فوراً. واصلت دماه مهاجمة الوحوش لإبقاء انتباههم مركّزاً على الجوانب، لكن الخطر الحقيقي سيأتي من الأمام. بدأت الأرض تتوهج بينما ظهرت الرونيات عبر الأرضية الحجرية. لمعت بسطوع قبل أن يتخذ تأثيرها شكلاً. ارتفعت دائرة سحرية دائرية أمام أغني الذي كان يركّز على شحن قرنه بطاقة مقدسة. على الرغم من أن الأمر بدا أقل وضوحاً في هذا الشكل، إلا أنه ظلّ موجوداً.
تشكلت المزيد من الدوائر لتتراكب فوق بعضها بعضاً مثل سلسلة من العدسات المكبرة. وما إن أطلق أغني شعاعاً من الضوء المقدس إلى الأمام حتى اتضح غرضهم. عندما ضرب الشعاع المتألق الدائرة الأولى، قفزت قوتها. واستمرت في التكثيف مع كل دائرة عبرتها. بدأ الشعاع كشيء لا يتجاوز عرضه عشرين سنتيمتراً، لكنه نما بعد مغادرة حلقة التعزيز الأخيرة ليبلغ حجم عجلة عربة. دوى الشعاع هادراً في الممر في طوفان من النور السماوي.
صرخت الطاقة المقدسة في الهواء بينما حول الإشعاع المضخّم الممر الحجري الضيق إلى نفق من البياض الساطع العمياء. تبخر الغبار وشباك العنكبوت وشظايا العظام فوراً مع تقدم الهجوم.
قال: "جيد. ثبته بإحكام!"
غرز أغني مخالبه في الأرض بينما دفع الضغط ضده. ارتجف جسد الذئب السماوي بينما اشتعلت النيران على طول فروه باطراد. توهج قرنه كشمس مصغّرة بينما واسا توجيه الطاقة نحو الشعاع. وكما توقع رولاند، ظلّ معظم الوحوش محاصراً في الممر، وتدافع الواحد تلو الآخر للأمام بخطى بطيئة. وحتى عندما حاول الاثنان في المقدمة التفرق، فعّل رولاند سحر الجاذبية لتثبيتهما وإبقائهما في مكانيهما.
لم تكن لديهما أيّ فرصة. ضرب الشعاع أجسادهما ومحاهما من الوجود شبه فوراً. وبفضل رونيات رولاند المعززة التي تدعم الهجوم، إلى جانب مانا الخاصّة به وقوة أغني المقدسة، تطهّرت طاقة الموت داخل عظام الوحوش. تفككت وتلاشت لتصبح لا أكثر من رماد. استمر الشعاع السماوي في التقدم لعدة ثوانٍ، حافراً نفقاً متوهجاً وسط حشد الموتى الأحياء. تفككت البرمائيات العظمية بمجرد أن لمسها النور.
ولم تكن حال الموتى الأحياء التنانين خلفها أفضل حالاً بكثير. توهجت دروعها القديمة باللون الأحمر قبل أن تنهار إلى الداخل مع تحطم سحر الموتى الأحياء الذي يربط أجسادها معاً. ثم، ومثلما بدأ فجأةً، تلاشى الشعاع. خفض أغني رأسه وتنفس بصعوبة خفيفة بينما ومضت الآثار الأخيرة من النور المقدس حول قرنه.
"نباح..."
نهض رولاند ببطء من وضعية الركوع بينما خبت الدوائر الرونية المتوهجة على الأرض واحدةً تلو الأخرى.
"عمل جيد."
كان الممر الأمامي قد تنظّف تماماً. وحيثما تقدم عشرات الوحوش ذات يوم، لم يبقَ الآن سوى أثر طويل من الحجر المحترق وغبار العظام المبعثر عبر الأرض. لقد بقي شيء ما خلفه. تركت تكتلات فاسدة من المانا في أعقابها، مطهّرة بالنيران لتتكثف الآن في بلورات مانا ونوى وحوش.
قال: "هذا المكان ليس سيئاً، ولكن..."
دُمّرت موجة الأعداء الأولى، ومع ذلك يبدو أن المزيد ينتظر في الأعقاب. لقد كانوا محظوظين لأن الوحوش اقتربت في خط مستقيم هذه المرة. ومع ذلك، لم يكن بإمكانه الاعتماد على تكرار ذلك. وفوق كل ذلك، كان المغامرون في الخارج همّاً آخر. لم تكن لدى رولاند أيّ طريقة لمعرفة إلى أين يؤدي هذا المكان أو ما إذا كان بمغادرتهم قبل وصول المغامرين.
"ورف؟"
"لا، لا يمكنك أكل تلك يا أغني. ليس قبل أن أحللها في الورشة".
"..."
أنّ أغني وسال لعابه حجارة الألوان التي خلفها تنانين الموتى الأحياء الأصغر. كانت تشبه نوى الموتى الأحياء الأعلى رتبة مثل اللوتش، إلا أنها لم تكن مطابقة تماماً. كان هيكلها أقل تحديداً، وكأن المخلوقات التي أتت منها كانت أقرب إلى دمى عمياء منها إلى كائنات حقيقية من الموتى الأحياء تتمتع بالذكاء. *حتى لو لم يؤدّ هذا المكان إلى مخرج لائق، فيمكنني دائماً المغادرة بوسائل أخرى.* احتفظ رولاند دائماً بعدة خطط احتياطية.
وبعد تفقد المنطقة، استطاع رؤية إمكاناتها. كانت هناك مساحة كافية لكل ما يحتاجه، وكان موقع هذا الأثر واعداً. فهو يقع بالقرب من سهول درايك في جانب لا يقصده إلا القليلون. *لا يوجد الكثير على هذا الجانب من الزنزانة. يمكنني استخدامه كمنصة قفز.* رفع نظره إلى النفق العلوي الذي سقط هو وأغني منه. على حد علمه، قد تستعيد آلية المدخل نفسها نظرا لوجودهما داخل الزنزانة. وحتى إن لم تفعل، فربما يظل التسلق خارجه ممكناً.
استطاع الطفو لأعلى أو صنع سلالم خاصة به. وإن لم يكن هناك مغامرون بالقريب، فسيكون حفر المخرج أو تفجيره مجدياً أيضاً. وبعد ذلك، يمكنه إغلاق النفق الذي استخدمته الوحوش حتى لا تتفاعل فوراً بمجرد أن ينصب بوابة انتقال باستخدام المكونات المخزنة داخل رونياته المكانية.
قال: "سأترك ذلك خياراً، ولكن الآن..."
بينما كان بإمكانه إقامة معسكر هنا، كان الوقت عنصراً حاسماً. كانت لا تزال هناك مكافأة تُمنح مرة واحدة في انتظار محتملة له في هذه الزنزانة. ولم يكن لديه أيّ فكرة عما سيحدث بمجرد فتح المدخل الصحيح ووصول المغامرين الآخرين. استغراق إعداد بوابة انتقال ثانوية سيتطلب وقتاً، وهو وقت لم يملكه في تلك اللحظة.
"لنذهب يا أغني. استرح قليلاً. سأهتم بالوحوش التالية".
"نباح!"
"الأمر בסدر. استرح فقط".
بدا أن أغني يحتج، لكن رولاند استطاع رؤية أن أكثر من نصف مانا الذئب قد استُنفد خلال ذلك الهجوم. وعلى الرغم من زيادة مستوياتهما بعد هزيمة تلك الوحوش، كان الأفضل لأغني، الذي كانت طاقته المقدسة نقية، أن يكبح جماحه حتى يظهر خصم قوي بحق.
قال: "والآن... قد لا يكون هذا الدرع أفضل حل لهذه المنطقة، لكن الآخر لم يُنهَ بعد أيضاً".
لم يكن درعه الحالي مثالياً لهذا القصر لعدم تصميمه للتعامل مع كميات كبيرة من الطاقة المقدسة. كان ذلك السبب الرئيسي وراء تضخيمه لقدرة شعاع أغني المقدس ونيرانه للتعامل مع مجموعة الموتى الأحياء الأولى، لكنه لم يستطع الاعتماد على ذئبه إلى الأبد.
"لم يُنهَ تماماً، لكنه سيفي بالغرض".
لحسن الحظ، احتفظ ببعض قطع الغيار في مخزنه. إحداها عصا قادرة على توجيه الطاقة السماوية، والأخرى قفاز يمكنه استبدال القفاز الموجود في يده اليمنى. قريباً، طاف قفاز يده اليمنى وساصده للأمام واستُبدلا بمجموعة بيضاء مصنوعة من فولاذ الفجر، وهي سبيكة نادرة لا يمكن الحصول عليها بالطرق العادية وعادةً ما يستخدمها paladins صولاريون لدروعهم. الطريقة الوحيدة لاكتسابها كانت عبر قنوات غير مشروعة، حيث تحتفظ الكنيسة بمعظمها لنفسها.
كان الحصول عليها صعباً ونادراً ما تُستخدم خارج الرتب الدينية، نظراً لتعزيزها الطاقة المقدسة التي لا تستطيع سوى قلة من المنظمات والفئات حتى إتقانها. بمجرد تغليف ساعده ويده في القفاز الجديد، بدأت الرونيات تتوهج بينما ربط أنماطها بالدرع الأداكن. بدت البذلة الآن غير متناسقة، لكنه لم يكن مهتماً بمظهره بشكل خاص. ما احتاجه كان شيئاً قادراً على توجيه تعويذات مقدسة وطاقة من الفئة الأعلى.
وبدون ذلك، سيكون التقدم عبر هذا الأثر مستحيلاً.
قال: "حسن إذن. لنذهب".
"نباح".
تقدما، لكنه تأكد أولاً من جمع كل غبار العظام المطهّر المبعثر عبر الأرض، إلى جانب قصاصات معدنية غير عادية. كانت الوحوش الشبيهة بالبشر ترتديها، وتفكك معظمها، لكن ما بقي كان كافياً لجعل جمعها مجدياً. كان المعدن خفيفاً بشكل مدهش وصعب الثني، حتى مع مستوى قوته الحالي. تحركت دماه بعد ذلك بوقت قصير واستخدمت مستشعراتها لرسم خريطة للمنطقة بأكملها لاحقاً بينما مسحت أيضاً بحثاً عن أيّ تهديدات متبقية.
تقدموا بتشكيل جديد مع ثلاثة منهم في المقدمة وثلاثة آخرين في الخلف لمراقبة الكمائن المحتملة من الخلف. *يبدو هذا المكان متاهة، ومن المحتمل أن يحتوي على فخاخ في كل مكان.* سيحتاج العاديون إلى فريق كامل يضم سحرة لاكتشاف تيارات المانا وخبراء فخاخ للعثور على الآليات الخفية، لكنه كان مختلفاً. وبفضل نظام تشغيل رونياته وقدرات المسح لدمآه، والطائرات المسيرة العائمة، وحتى أنف أغني، استطاع اكتشاف التهديدات بسهولة قبل السير فيها.
وهكذا، استمرت رحلته في الداخل. كانت المقاومة من المسوخ فورية لكنها ظلت قابلة للإدارة. لقد اختفت نقطة الاختناق الضيقة التي سمحت لشعاع أغني بمحو الموجة الأولى، واستُبدلت بممرات حجرية متفرعة تشبه الشرايين البشرية. امتلأت خوذته بإشارات الموتى الأحياء، حتى أولئك المختبئين في مقصورات داخل الجدران أو داخل مواقع قبور مزيفة. المنطقة التالية التي دخلوها تشبه ضريحاً، مع وحوش بشرية تنينية مستلقية في توابيت حجرية مفتوحة محفورة مباشرة في الجدران.
كان العديد منها متشققاً ومكسوراً بأغطيتها ومدفوعة جانباً من الداخل. غطى الغبار كل شيء، لكن بمجرد أن خطا رولاند في الغرفة، استيقظت. ظهرت نقاط حمراء فوراً، مما منحه وقتاً كافياً للتفاعل وأمر دمآه بإطلاق قوبلة أولى للأمام. أشعل أغني نيرانه بينما استخدم رولاند العصا وقفازه البديل لغمر الغرفة بأسرع ما يمكن بضوء ذهبي. لم تكن للوحوش أيّ فرصة. وحتى قبل أن تتمكن من الوقوف، بدأت أشكالها بالتداعي.
استغرق الأمر بضع دقائق فقط لهزيمتها، لكن قبل سقوط سيّد الموتى الأحياء التنيني الفاسد الأخير، توقف رولاند. *أتساءل...* حملت العصا التي كان يستخدمها مجسماً عشريا وجوه تدور مع عشرين وجهاً. حمل كل وجه روناً توهج وأطلق طاقة مقدسة. لقد فقد وحش الموتى الأحياء أطرافه وبالكاد استطاع التحرك، مما جعله فأر تجارب مثالياً. من داخل تخزينه المكاني، استرجع شكلاً مطابقاً، لكن الهالة التي أبعثها كانت بعيدة عن المقدسة.
بدلاً من ذلك، بدت طبيعتها مرتبطة بالموت. بعد وضعه في العصا، تفعّل الجهاز وتوهجت المانا من حوله بمسحة خضراء مريضة. تراجع أغني خطوة إلى الوراء، حيث لم تتوافق هذه الطاقة مع طبيعته المقدسة. تجاهل رولاند رد الفعل ووجه عصاه نحو الوحش الساقط. وحتى الآن، كان يتحرك ببطء إلى الأمام. وعلى الرغم من تحطم ذراعيه، إلا أنه استخدم العظام المكسورة للدعم.
قال: "نواها أقوى من الموتى الأحياء الآخرين، لكنها ليست مختلفة جداً..."
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها التحكم بالموتى الأحياء. لقد حصل على الكثير من الممارسة في ألبروك. نظرياً، كانت هذه التنانين الصغرى متشابهة، ولا تزيد كثيراً عن كونها دمى يتحكم بها مانا الموت ولا تختلف كثيراً عن الدمى. وإن استطاع الوصول إلى نظام تشغيلها عبر عصاه، فيمكنه إعادة كتابة بضع بارامترات، مما يجعلها تتعرف عليه كحليف وتنقلب ضد بعض الموتى الأحياء الآخرين.
سيكون هناك حد لعدد ما يمكنه التحكم فيه، لكن إضافتها إلى قواته هنا سيحفظ مواده ويمنع دمى العناكب من التعرض للضرر أيضاً.
قال: "هناك... إنها تخترق. والآن، لإعطائها توجيهاً مختلفاً".
استغرق الأمر لحظة لحماية المخلوق من تأثير الزنزانة، لكن بمجرد اكتمال ذلك، توقف الوحش وحتى انتظر أوامر جديدة.