توقف رولان على بعد عشرة أمتار من المدخل وانحنى. بدا من بعيد وكأنه أثر مزخرف، شيئاً منحوتاً من صخرة عملاقة أو ربما تشكيلاً صخرياً ضخماً فحسب. لكنه بدا مختلفاً عن قرب.
قال: "أكثر من مجرد أثر. يبدو هذا كهفاً مقدساً أو مكاناً للعبادة".
تجاوز الهيكل العظمي التنيني الضخم لمخلوق بدا أكبر من أن يوجد حقاً، ودخل قاعة فسيحة. كان يتوقع لا شيء سوى أرضية وعرة وصخور متناثرة. وجد عوضاً عن ذلك أعمدة وجداريات وحتى مشاعل اشتعلت تلقائياً بمجرد خطوه للداخل.
قال: "ابق خلفي يا أغني. قد تكون هناك فخاخ قريبة".
حتى الأرض الواقعة أمام الأثر رُصفت بحجارة ملساء، لكن الصنعة أصبحت أكثر تعقيداً بالداخل. تتألف الأرضية من صفائح سداسية تتشابك بدقة شبه ميكانيكية. حملت كل صفيحة نقوشاً باهتة تتوهج خافتاً تحت قدمي رولان.
قال: "طاقة سحرية خافتة. ليست مجرد زخارف".
ركع رولان ونفض الغبار عن إحدى الصفائح. يشبه النقش تحتها حلزوناً مصنوعاً من رموز دقيقة بلغة لا يجهلها. لم تكن تلك مشكلة. مسحها بدرعه وبنى بسرعة حلاً سحرياً.
قال: "نمط لغوي. أهذا نوع من الألغاز، أم مجرد ضياع للوقت؟"
تمتع رولان بذاكرة جيدة، لكن لغات هذا العالم العديدة لم تكن شيئاً درسه. لم تكن هناك دائر لأجل ذلك. كان الترجمة المباشرة ممكنة دائماً بالسحر. حمل كل بلاط أرضي حرفاً من أبجدية مختلفة، وعادة ما يشكل ذلك نوعاً من الأحجية في أماكن مماثلة. قد يؤدي حلها إلى مكافأة خفية فواصل التحري.
قال: "لا أذكر أن أحداً في النقابة أتى على ذكر الألغاز. ولو وُجد لغز، ألم يكن ليحله أحدهم سلفاً؟"
وجد هذا المكان منذ مئات السنين. أتى سحرة آخرون إلى هنا قبله،وحتى لو كان أثر المانا ضعيفاً، لكان أحدهم على الأقل قادراً على فك طلاسمه مثله تماماً.
قال: "ربما عثروا على الكلمات لكنهم عجزوا عن معرفة طريقة ربطها".
فكر في المشكلة وهو يتأمل الجداريات. صورت تنانين ضخمة تلتف في السماء فوق أشكال راكعة. ارتدى الأشخاص المنحوتون في الحجر أردية معقدة ودروعاً لا تشبه شيئاً مستخدماً في العصر الحالي. اتخذت خوذهم شكل جماجم تنانين ممطوطة، وحمل الكثير منهم رماحاً أو عصي رؤوسها من قرون التنانين وعظامها. بدت بعض الصور طقسية. وقفت مجموعات من الكهنة حول منصات دائرية كبيرة وقدموا كرات متوهجة نحو تنانين نازلة.
حارب محاربون في مشاهد أخرى مخلوقات غريبة تشبه دراكات مشوهة ذات رؤوس متعددة أو أجنحة مكسورة.
قال: "نوع من عباد التنانين... أم خدم التنانين؟"
لم تكن ماهية الأبراج المحصنة الحقيقية واضحة لرولان تماماً بعد. تظهر أحيانًا أماكن كهذه، تشعر كأن حضارة مختلفة بنتها وصمدت عبر العصور. ومع ذلك، وُجد كل ذلك داخل برج محصن، وهو أمر يُفترض أن البرراج نفسه خلقه. كَثُرَت النظريات حول هذا الأمر كالمعتاد. اعتقد البعض أن الأبراج المحصنة صُنعت بواسطة حضارة قديمة ومتقدمة أو بواسطة الملوك أنفسهم. لن يكون غريباً أن تبرمج حضارة قديمة أشياء داخل الأبراج المحصنة، أو أن يفعل الملوك شيئاً مشابهاً.
مع ذلك، فضل رولان نظرية أخرى. يستمد فيها البرج المحصن إلهامه من آثار حقيقية مدفونة في أعماق الأرض. تنمو الأبراج المحصنة بمرور الوقت، وتتوسع تحت الأرض. وتدفن داخلها معابد وآثار مختلفة لقبائل قديمة وثقافات أخرى. وعندما يمتص البرج المحصن هذه الأماكن، فإنه يستغل بقاياها ليصيغ معابده وهياكل محاصصة الخاصة. يشابهها مع مرور الوقت، أو هكذا تقول النظرية على الأقل. لفتت جدارية واحدة انتباه رولان أكثر من البقية.
أظهرت تنيناً ضخماً يرقد بلا حراك بينما تحيط به عشرات الأشكال المرتدية للأردية. لم تكن تهاجمه. بل نحتت رونات لتبقيه تحت السيطرة. وقفت أعمدة غريبة حول الجسد، ومَدّ عمود خط ضوء نحو جمجمة التنين.
قال: "يبدو كنوع من سحر الختم... قد يكون هذا هو الدليل..."
كانت هذه الجدارية الأخيرة الأكثر تفصيلا بينهن جميعاً وقطعة مركزية في القاعة. إن وُجدت إجابة هذا اللغز في مكان ما، فمرجح بشدة أنها داخل هذه الجداريات. ومع ذلك، قرر المضي قدماً أولاً متجهاً نحو المدخل الرئيسي للمعقد.
قال: "أكنت مخطئاً؟ أقرروا المجيء أسرع لسبب آخر؟"
عندما بلغ الباب، كانت بلاطة حجرية عملاقة في انتظاره ورفضت التحرك. وبعد أن طرقها عدة مرات، أدرك أن اختراقها بالحفر سيستغرق أياماً على الأرجح. تشبعت الجدران بالمانا، شبيهة بأنفاق القتل المعززة التي استحال تقريباً الحفر عبرها. احتاج حينها إلى مساعدة عمال الألغام الأقزام لكنه وجد نفسه وحيداً الآن.
قال: "ما العمل الآن؟"
قال: "وورف؟"
جلس أغني على ساقيه الخلفيتين ببساطة بينما شغل رولان مهارة لم يستخدمها كثيراً مؤخراً، التصحيح. تغير العالم من حوله، وسرعان ما ظهرت رونات أكثر بكثير مما يستطيع إدراكه بحواسه العادية.
قال: "تبدو هذه المهارة كالغش..."
وقف الحظ إلى جانبه مجدداً. كشفت هياكل رونية مخفية عن نفسها، تلك التي ربما يعجز أي ساحر أو صائغ رونات دون المستوى ثلاثمائة عن استيعابها بالكامل. بلغت تعويذة الإخفاء ذروة سحر المستوى الثالث وتطلبت متخصصاً لإنشائها.
قال: "لو عرف الناس هذا الأمر عن الأبراج المحصنة، لبدأوا على الأرجح في إرسال سحرة الرونات للكشف عن أمور كهذه".
لم يُكتشف ذلك نظراً لنظرة العالم الدونية لفئة ساحر الرونات واهتمام صائغي الرونات بالتصنيع أكثر. تساءل للحظة عما إذا كان هذا التأثير فريداً في أبراج جزيرة دراغنيس المحصنة أم أنه سيجد سحر الرونات المخفي نفسه في غيرها. احتمل الأمر تأثير شيء ما على هذه الأبراج المحصنة، مما دفعها لإدراج جدران مخفية مغلقة خلف الرونات.
قال: "والآن... إن صح كل هذا، فينبغي أن يحدث شيء إن رتبت اللوحات بالترتيب الصحيح".
اتضح حل اللغز بعد تفحص الرونات المخفية على الجدران والأرضية والأعمدة. تطلبت تعويذة القمع المكتشفة على الجدارية عكس اتجاهها، ولأجل ذلك وُجب تغيير مكان لوحات الأرضية. تكمن الإجابة داخل الرونات المخفاة. يستحيل تحريك الآلية السحرية تحت الأرض بدونها.
قال: "لذا فهذا هو سبب فشل الجميع على الأرجح. حتى لو فكوا رموز اللغة، سيفشلُونَ إن حاولوا ترتيب هذه الصفائح بالقوة".
يمثل الهيكل برمته أحجية انزلاقية عملاقة مع عدة أقسام وهمية تطلبت الفرز أولاً. يمكن لشخص مثله التنبؤ بعدة حركات مقدماً لحسن الحظ، لذا لم يستغرق الأمر طويلاً. مد يده، وبدأت الرونات على درعه تتوهج مع البدء. أضاء بلاط الحجر بالطاقة وانزلق وفقاً لإرادته. استجابت الصفائح ببطء في البداية. ترددت أصداء طحن خافت في القاعة مع تحرك اول بلاطة سداسية نحو اليسار. ارتفع الغبار المتراكم لسنوات في الهواء وشكل سحابة صغيرة مع بدء كل شيء بالحركة.
قال: "عواء!"
قال: "أعلم، سيصبح الأمر مغبراً. أبعد أنفك الكبير فحسب".
قال: "وورف!"
بدا أغني منزعجاً من وصف رولان لأنفه الكلبى بالكبير. هرول عائداً مع بدء الأثر بأكمله بالتغير. كانت الآلية تحت الأرض صاخبة وخشنة، كأنها لم تُفعل قط من قبل. توهجت كل صفيحة سداسية لفترة قصيرة قبل الانزلاق عبر قنوات مخفية تحت الحجر. دار بعضها قليلاً بينما انزلق البعض الآخر جانبياً إلى فتحات فارغة ظهرت مع إعادة ترتيب اللغز.
قال: "أحببت الألغاز الانزلاقية دوماً. لم أحل واحداً منذ فترة..."
لم تعد الألغاز العادية تحدياً كبيراً لرولان بسبب زيادة حكمته وذكائه. اختلف هذا اللغز. توحدت حدود لكيفية دوران السداسيات وأماكن انزلاقها. حتى أن بعضها تشابك في عناقيد أكبر، مما صعب عملية الوضع. استقر كل شيء في مكانه أخيراً بعد حوالي ثلاثين دقيقة.
قال: "ها نحن ذا".
شكل هذا تحدياً كبيراً بحق. لم يتوجب عليه وضع كل شيء بالترتيب الصحيح فحسب، بل الحفاظ على تدفق ثابت للمانا أيضاً. حتى لو تواجد شخص مثل آريون هنا، لما استطاع على الأرجح الحفاظ على طاقته السحرية فترة كافية لحل اللغز بأكمله، ليس بالسرعة التي حققها رولان على الأقل.
قال: "يا أغني، ابق قريباً. شيء ما يتحرك".
بدأت الجداريات على الجدران تتوهج بسطوع فور إتمام اللغز، وبدأ الأثر بأسره يرتجف. رمق رولان المدخل القريب بنظرة، متوقعاً انفتحه، لكن المفاجأة كانت في عدم صدور الاهتزازات من هناك. بل أتت من الجدار حيث نُحِتَت الجدارية الرئيسية عوضاً عن ذلك.
قال: "إذن... لا يفتح هذا المدخل العادي، بل شيئاً آخر؟"
اشتدت الخطوط المتوهجة عبر الجدارية حتى تألق الجدار كله كذهب منصهر. بدأت الأعمدة المصورة في النقش تشع بتيارات حقيقية من المانا امتدت للخارج من الحجر. ثم انطلقت دفعة من الطاقة إلى الأمام، مصيبة الأعمدة في قاعة المدخل حيث وقف. *شخخ* وصل صوت تحرك الحجر إلى أذنيه مع بدء الأرضية بالتغير مجدداً. تراجع رولان وأغني بسرعة مع بدء الأرض تحت قدميهما بالارتجاف والغرق. تحرك كل شيء حولهما أمام ناظريهما.
قال: "أهذا... سلم؟"
خطا رولان للخوار مع استمرار الأرض في الهبوط. انقسم ما كان يوماً أرضية فسيفسائية مسطحة إلى نصفين انزلقا مبتعدين بصوت أنين عالٍ. كشف سلم حلزوني عن نفسه بينهما، نازلاً إلى ظلام عميق أسفل المعبد بكثير. هبت ريح باردة صعوداً من الفتحة. حملت رائحة هواء راكد، وشعور مكان لم يره كائنات حية منذ زمن طويل، إلى جانب شيء آخر. الموت.
قال: "هذه القراءات... طاقات نكروماتية؟"
لم تكن كثيرة، لكنه استطاع تمييز إشعاع مانا الموت من السلم أدناه. لم تكن هذه الآثار ممتلئة بمخلوقات غير ميتة حسب علمه. بل ضمت تنانين أدنى وبضعة متغيرات بشرية أصغر تشبه رجال السحالي. قاد هذا السلم إلى قسم مكشوف حديثاً، مكان لم يغامر إليه أحد قط.
قال: "قد يكون هذا خطيراً..."
قال: "جرر."
حتى أغني بدا متوتراً بعد ظهور المدخل. بدا الهبوط خطيراً بوضوح، لكن المكاسب كانت كبيرة. احتوت المناطق التي لم تُنظَّف قط على مكاسب فريدة غالباً، شيئاً قد يعينه في مساعيه المستقبلية. 'توجد مخاطر دائماً...' كان رولان شديد الحذر دائماً. أخبرته غرائزه بالتحرك ببطء، وإرسال بضعة غولمات وأجهزة استشعار أولاً، وفحص الوضع، والتفكير في الدخول حينئذ فقط. تمثلت المشكلة في الوقت.
كان المغامرون الذين أخرهم في حال تحرك بالفعل. تعاملوا مع الدراكات واقتربوا من مغادرة السهول. لن يزداد الخطر إلا تفاقماً إن تردد أكثر. لم يرغب البتة في مواجهة تلك المجموعة فور بلوغها الأثر، لا سيما لاحتمال غضبهم الشديد.
قال: "يا أغني، بدل هيئتك. سنحتاج إلى مانا السماوية لهذه المرة".
قال: "عواء!"
بدأ جسد أغني بالتغير. تحولت الجواهر الزرقاء على فرائه إلى لهب، وبدت هيئته المشعة مختلفة الآن أيضاً. احترق النار المحيطة به بلون أزرق ساطع. وفي الوقت نفسه، شغل رولان روناته المكانية. ظهرت عدة غولمات عنكبوتية، وهي نماذج محسنة مصنوعة من سبيكة الميثريل. ستعمل كطليعة أثناء الاستكشاف. أخرج مطرقته وضرب كل غولم بضع ضربات قوية قبل المتابعة. تغيرت الرموز الرونية عبر أجسادها مع تحويل مانا العنصرية الخاصة بها إلى هياكل سماوية.
اعتاد إخفاء هذا الأمر عن أعين الآخرين لكنه استطاع تعديلها بسرعة عند الحاجة.
قال: "ابق هنا الآن يا أغني. دع الغولمات تقود الطريق أولاً".
نقرت غولمتا العنكبوت بساقيهما على الحجر وتحركتا أولاً. انخفضت أجسادهما نحو الأرض، بحجم كلب كبير لكل منهما. انتهت ست أطراف مقسمة بقبضات مخصصة. استقرت على ظهورهما مدفعا رونات، مستعدتان للإطلاق فور استشعار وحوش في الأسفل. نبضت دوائر رونية ذهبية عبر أصدافهما المدرعة مع استقرار تعديلات رولان في مكانها. تلألأت هالة خافتة من الطاقة السماوية حولهما. عادة، تعملا على المانا العنصرية أو الطاقة السحرية الأساسية، لكن رولان غير مصفوفاتهما الداخلية.
ستعطل الطاقة السماوية أي كائن غير ميت يتربص في الأسفل بفعالية أكبر بكثير من البرق أو النار. هبطت الغولمات الدرجات الأولى لكن شيئاً لم يحدث. انتظر رولان بينما واصلت مخترعاته النزول. استغرق الأمر نحو عشر دقائق لبلوغ أسفل السلم، رغم قدرتهما على التحرك بوتيرة بشرية. لم تُفعل أي فخاخ أو تنطلق سهام. لم تنهار الدرجات، ولم تظهر أي ارتدادات سحرية. بدا المسار آمناً، وشكلت الغولمات محيطاً حول قاعة المدخل قريباً.
قال: "إنها قاعة خاوية كبيرة مع نفق واحد يقود للأمام. لنذهب يا أغني".
قال: "عواء!"
بدأ رولان بالنزول كذلك بعد زوال تلك المشكلة. رافقته أربعة غولمات أخرى. تحرك اثنان في المقدمة بينما حرس اثنان المؤخرة. وبقي رولان وأغني في المنتصف. ظهرت أولى علامات المتاعب بعد دقائق معدودة. بدأت السلالم بالقرقعة، وبدأت الآلية فوقهما بالتغير.
قال: "تباً. اركض يا أغني. إنه يوشك على الإغلاق!"
لم تكن الأرض فوقهما هي الوحيدة التي تغلق. بدأت السلالم تحت قدميهما بالانحسار أيضًا. تردد صدى طحن الحجر القديم في الممر الضيق مع انهيار السلم قطعة تلو الأخرى، كأنه أدى غرضه المنشود ولم يعد بحاجة للوجود. اصطدمت حذاء رولان بالدرجات مع تسارعه. زادت الغولمات العنكبوتية أمامه وتيرتها فوراً، مكركرة بساقيها المعدنيتين بسرعة ضد الحجر. طُوِيَ القسم العلوي من السلم خلفه للداخل متصدعاً ومتحللاً من القدم.
ثم بدأ كل شيء بالانهيار بلا إنذار.
قال: "عواء!"
قال: "لا بأس، أمسكت بك يا أغني. توقف عن الالتواء فحسب. أنسيت قدرتك على صنع منصات لنفسك؟"
تداعى السلم تحتهما قبل بلوغ القاع، لكنهما كانا بخير. شكل رولان كرة مانا حول نفسه وأغني، رافعاً الذئب فوق رأسه. طاف اثناهما في الهواء حيث تواجد السلم الحلزوني سابقاً. بدا الآن كبئر عميقة تقود للأسفل مباشرة. تشبثت الغولمات بالجوانب، محمية بحجب رقيقة من المانا، وبدأ جميعهم بالنزول قريباً. بدأت القاعة في الأسفل بالظهور ببطء مع توجيه رولان للكرة الطافحة للأسفل. توقف أغني عن التململ، رغم انزلاق الفراء على بطنه داخل قناع رولان وحجبه لرؤيته جزئياً.
تدليا للأسفل شيئاً فشيئاً بينما اعتمد رولان على كاميرات غولماته للرؤية. بلغا القاع أخيراً، حيث انتظره صنيعاه الآخران.
قال: "آمل ألا تزداد حجماً بعد التطور القادم..."
قال: "وورف!"
قال: "لا، لقد زاد وزنك بالتأكيد".
أجاب رولان كأنه فهم ما حاول رفيقه الذئب قوله. أضاءت النيران المحيطة بأغني الغرفة بوضوح الآن بعد بلوغهما القاعة. غطت الرسوم والنقوش الجدران مصورة مشاهد عبادة تنينية، تماماً مثل المدخل بالأعلى. 'يبدو هذا أثراً حقيقياً.' صعب تمييز المنحوت على الجدران. بدا كأن خمس مئة عام قد مضت على الأقل منذ قدوم أحد إلى هنا. غطت شبكات العنكبوت كل سطح تقريباً. وتناثرت أثاثات متداعية وهياكل تكاد تكون غير قابلة للتمييز حول القاعة، كبقايا ما كان مذبحاً يوماً.
عَبَق الجو برائحة الغبار وشيء معدني خافت. والأمر الأسوأ، استطاع رولان استشعار آثار أقوى لطاقة الموت هنا في الأسفل. بدا أنهما لم يكونا وحيدين بعد كل شيء. اقترب شيء ما من المخرج الوحيد الذي استطاع رؤيته عبر غولماته.
قال: "يا أغني، استعد. شيء ما آتٍ. استهدف ذلك الممر".
قال: "عواء!"
ذعر معظم الناس بعد السقوط في حفرة كهذه، لكن رولان اختلف عنهم. أمكنه الطفو صعوداً ببساطة أو حتى الحفر عبر المدخل المختوم بالأعلى إن لزم الأمر. غاب أي مبرر للخوف. وُجد طريق ليتراجع منه دائماً إن أصبحت الأمور شديدة الخطورة. بسطت مهمته الآن. القضاء على أي شيء قادم نحوهما، ثم اكتشاف الأسرار الخفية في هذا الجزء المكتشف حديثاً من البرج المحصن.