جلس رولاند وسط العشب الطويل ينتظر انحراف تدفق المانا تحت قدميه كي يتقدم. وفي الوقت عينه عكف على دراسة خريطته وتجمع النقاط التي دخلت لتوّها السهل خلفه. كانوا جميعاً مغامرين من الرتبة الثالثة، ويبلغ عددهم نحو عشرين شخصاً إجمالاً. لم تكن جماعة يمكنه تجاهل أمرها ببساطة. لقد أتى إلى هنا لعدة أسباب. كان أحدها وضع مستشعرات إضافية. والآخر التحقيق في الأثر. كان يفتح نادراً ولكن بانتظام.
ولفترة وجيزة ينكشف المدخل ليسمح للمستكشفين بالهبوط إلى البناء القديم قبل أن يغلق مجدداً. ولم يحدد أحد قط الميكانيزم الذي يتحكم به، وقد أخفق كل استكشاف في إيجاد مدخل جانبي.
"لو تيسر لي مزيد من الوقت للاستعداد..."
عصف عقله بإجابات محتملة لمشكلته الراهنة. لم ينل رولاند وقتاً طويلاً للتحقيق في الوضع بسبب جدوله الزمني. منحته ميلي المعلومات الأولية، وراجع سجلات النقابة ليعرف القليل بعد، لكنه لم يتفحص الأمر بدعم كافٍ. وكان مفترضاً أن يبدأ الاستكشاف بعد أيام قليلة أخرى، غير أن المغامرين قرروا التحرك مبكراً لسبب ما.
"أتساءل لماذا يستعجلون الأمور. ألا لعل الأثر ينفتح مبكراً هذه المرة، أم أن هناك سبباً آخر؟"
قلّما وجد وقتاً للتحقيق. لم تستطع كاميراته العلوية نقل الصوت إلى بذلته، لذا انعدمت وسيلته لسماع ما يدور بينهم. وكل ما استطاعه هو الضغط للأمام راجياً بلوغ الوجهة اولاً. واجه الآن قراراً يجب اتخاذه. إما التخلي عن مهمته الحالية أو المتابعة مع فعل شيء ما لبطء الجماعة ربما. رغم كبر حجم الفرقة، ظلت أصغر من استكشاف حقيقي يضم عادةً ضعف العدد أو ثلاثة أضعافه. وحين تدخل الكلمة السرية للكنوز، لم تكن الخديعة غريبة قط.
احتمل الأمر تزوير وقت فتح الآثار وتحرك هذه الجماعة قبل الموعد بأيام عديدة للوصول إلى الفتح الحقيقي. سيصل مغامرون من شتى أنحاء المملكة في نهاية المطاف، وجميعهم يمنّون النفس ببلوغ نهاية الزنزانة الخفية المدفونة داخل زنزانة أخرى. بدا ذلك التفسير الأرجح. وإن صحّ هذا، فلربما ما عانى همّ فتح المدخل بنفسه إن وصل في الموعد المناسب.
"إبطاء هؤلاء القوم لن يكون صعباً."
وجد مسار محدد عبر هذا السهل، واستخدمه المغامرون المتتبعون له خلفه. لقد تعقبوا التيارات في الأرض لتجنب رصد التنانين. بلغت الجماعة حجماً يكفي لقتالها عند الضرورة، لكن جليّاً رغبتهم ببلوغ الأثر قبل تفشي نبأ افتتاحه.
"عواء؟"
"أهذا؟ مجرد شيء لأصدقائنا في الخلف يا أغني."
نظر أغني إلى رولاند وهو يغرس مكعباً مغطى بالرون في الأرض. تلألأت الرون لبرهة وتبدلت أشكالها قبل أن يتوارى المكعب تحت التراب. وفور استقراره، عاود رولاند التقدم مع التيارات السحرية. ولساعته امتلك أفضلية تقدم لساعة أو ساعتين فقط، لكنه أمل بمضاعفة ذلك مرتين على الأقل فور وصول المغامرين لهذه المنطقة. هبت الريح عبر السهل في أمواج طويلة، حانية العشب الشاهق في أقواس بطيئة تتلألأ تحت سماء الزنزانة الشاحبة.
وتحرك رولاند مع تلك الأمواج حريصاً على وضع كل خطوة حيث توجّهه تيارات المانا تحت التربة. وخلفه، واصل تجمع النقاط على خريطته التقدم. عشرون توقيعاً، كلها من الرتبة الثالثة وتتحرك بقدر معين من الانضباط. ورغم عدم انتمائها على الأرجح لفرقة واحدة، بدت مغامرين متمرسين ومحترفين في حرفتهم. وبفضل مستشعراته وقاعدة بيانات أنماط المانا، عرف هويات بعض أولئك القوم. انتسب أربعة منهم لفرقة مغامرين صادفها مسبقاً، وكان أحدهم ساحراً قوياً قادراً على كشف بعض ابتكاراته.
وانتماء آخر لذات الجماعة الضالعة في اختطاف إيرميس ومحاولة اغتياله. وبقي زعيمهم مجهولاً له، لكنه بدا شخصاً يقترب كثيراً من المستوى ثلاثمائة.
"لقد أعدوا بعض الضاربين الأقوياء، لذا سيبلي بلاءً حسناً إن استهدفتهم بعض التنانين..."
استمر رولاند في التقدم عبر السهول. وفي النهاية، بلغ جمع المغامرين قرب البقعة التي تواجد فيها سابقاً. اتبعت تيارات المانا الجوفية أنماطاً معينة، وظلت بعض المناطق ثابتة، وكانت البقعة التي نصب فيها فخه إحداها. وما إن بلغت الجماعة المكان، حتى حان أوان إثارة الفوضى.
"أغني، ما إن أمنحك الإشارة، فنحن نركض بأقصى سرعة ممكنة. لا تلفت للخلف، حتى إن رأيت بعض تلك التنانين."
"عواء!"
ارتعشت أذنا أغني عند كلمات رولاند، وتوتر جسد الذئب مستعداً. ووعى الوحش الضخم تماماً المغزى خلف تلك النبرة. فكلما استعملها رولاند، تبعها عادة أمر خطير. وبقيت عينا رولاند مسمارين على الخريطة المعروضة داخل خوذته. اقترب تجمع النقاط من الجهاز الذي زرعه، وحتى لو اكتشف الآن، فقد فات الأوان فعلاً.
"ذلك الرجل مجدداً؟"
بينما راقب، لاحظ أمراً. تحركت النقطة الممثلة للرجل المدعو فولين للأمام، كأنه استشعر خطبًا ما. وسبق لهذا الرجل اكتشاف محاولات رولاند إخفاء وحوش معينة، وها هو يبدو مستشعرًا لشيء غير مألوف مجدداً. ومع ذلك، لم يكن الأمر ليفرق. فقد بدأت عملية التفعيل بالفعل، وبات رولاند يستطيع سماعهم هذه المرة.
"ما الأمر يا ساحر؟ المفترض أن هذا هو المسار الصحيح."
"ي المفترض، لكن... ثمة أمر ليس على ما يرام..."
مدّ الرجل المسمى فولين عصاه وتمتم بشيء، ولكن قبل أن يكمل، انبعث نبض أزرق شاحب من الأرض حيث وضع رولاند جهازه.
"والآن يا أغني... لننطلق."
لحظة حدوث ذلك، شرع العشب الطويل حول المغامرين يهتز بعنف، جاشاً بانتباه زمرة كاملة من التنانين. وانتشر النبض للخارج في موجة دائرية، متموجاً عبر تيارات المانا تحت الأرض وموقعاً إياها في اضطراب. وحين بدأ العشب يتحرك وتوقف تمايله الطبيعي، التفتت التنانين الضخمة في المنطقة برؤوسها. وانكسر الإيقاع المعتاد للعشب، لتملأ زئيراتها الأجواء سريعاً.
"أي جحيم كان هذا؟"
صاح أحد المغامرين مع اندلاع الفوضى.
"تنانين! عديدة... كلها قادمة إلى هنا!"
هتف صوت آخر محذراً بينما كان تننان يندفعان باتجاههم، وثالث ليس بعيداً عنهما. وانفجر التنين الأول من بين العشب كأنه كبش محاصرة حيّ. ومزق جسده المدمس الشفرات الشاهقة بقوة متفجرة. وانفتحت فكوكه على مصراعيها ليتدفق تيار من اللهب البرتقالي المحرق أمامه.
"تفرقوا!"
صرخ أحدهم، فتفاعل المغامرون فوراً. كانوا محترفين بعد كل شيء. وتلألأت الدروع بحواجز سحرية. واندفع المحاربون للأمام بينما تراجع السحرة والرماة. وسرعان ما تجسد أمامهم تعويذة تشبه درع برج ضخم.
"جدار الحاجز!"
اكتسحت النيران الحاجز المتلألئ وارتطمت به كأنها نار سائلة. ولم يكن ذلك سوى التنين الأول، ليتبعه آخر بسرعة. وتبخر العشب المحيط فوراً بفعل النيران، تاركاً المغامرين مكشوفين بالكامل. ومما زاد الطين بلة، شرع العشب الطويل الباقي ينكمش كأنه يحاول التخفي من المعركة.
"المزيد على اليسار!"
صاح حارس بينما انقض تنان ثانٍ من العشب ليطرح أحد المحاربين أرضاً. وأحدث الاصطدام ارتطاماً بهما في التراب. وخدشت مخالب الوحش درعاً مسحوراً، وتناثر الشرر بينما كافح الرجل لدفع المخلوق بعيداً عن،ه.
"أبعده عني!"
لمع رمح هابطاً من الأعلى. وأطلق التنين صراخاً حاداً حين اخترق السلاح مفصل عنقه، رشاشاً دماً داكناً على العشب.
"تماسك."
تردد صوت جهوري عبر ساحة المعركة مع تقدم رجل ضخم. وكان درعه ثقيلاً ومتطبّقاً بتعويذات قوية. وأبرز ما فيه كان الرمح الضخم في يديه. إذ بلغ نصله طول سيف عريض لكنه أسمك وأعرض. وبلغ المقبض ضخامة مماثلة، ورغم ذلك أمسك به الرجل براحة في يديه الكبيرتين. وكان التنين الثالث يندفع مسبقاً، لكن قبل بلوغه إياهم، سدد المحارب المدرع. وغمرت هالة قرمزيّة عميقة سلاحه لتندفع للأمام. وكرمح قصير، انطلق الرمح مقدماً ليصيب جبهة المخلوق.
ولحظة إصابته، ارتدّ رأس التنين بأسره للخارج كأنه ضرب بآلة حصار. وانفجرت موجة صدمة من نقطة الاصطدام. وتحطمت الحراشف، وتصدع العظم، وقذف المخلوق الضخم أمتاراً عدة للخلاف قبل أن يرتطم عبر العشب. ولم يتوقف الرمح. بل اخترق الجمجمة، وواصل طريقه عبر جسد المخلوق، لينغرس عميقاً في الأرض ورائها بصوت مدوٍّ كالرعد. ولبرهة قصيرة عمّ الهدوء ساحة المعركة. ثم ارتدّ الرمح للخلف ليطير مستقيماً إلى يد الرجل الذي قذفه.
"إذن ذاك هو زعيمهم. يبدو قوياً بعض الشيء."
راقب رولاند كل شيء عبر خوذته بينما واصل هو وأغني الركض. وكان الرامح أقوى مقاتل في الجماعة والسبب الرئيسي لعدم مواجهة هؤلاء القوم مشكلات تذكر في قهر الوحوش غالباً. ورغم بدو فعله بتنبيه التنانين لموقع المغامرين شرّيراً، إلا أنه أمر يأتي مع حرفتهم. فقد كذبوا هم أيضاً على مغامرين آخرين للوصول إلى هذا الأثر ولن يتوانوا عن قتال جماعات أخرى للكنز المخفي بالداخل. ولم يكُن رولاند ليمنح أمثال أولئك الرحمة التي احتفظ بها للمسافرين العاديين.
فحتى لو توافقت معظم أفعاله مع الجانب الصالح، لم يعنِ ذلك إشفاقه على من يعملون بالمناطق الرمادية للأخلاق.
الاسم:
اوغار م 292
الفصول:
سيد رماح هالة رفيع المستوى ف3 م42
سيد رماح هالة ف3 م100
رامح هالة ف2 م50
رامح روح ف2 م50
محارب رمح ف1 م25
محارب ف1 م25
لم يكن رولاند قلقاً البتة بشأن نجاة المجموعة بسبب هذا الرجل. كان أوغار أقوى بكثير من التنانين الضالة في هذه المنطقة. لحسن حظهم، كانت السهول شاسعة، وكانت التنانين الأرفع رتبة غائبة عن هذا المكان. رغم أن هذه المخلوقات تمتلك عقلية القطيع، فإن الهجوم سيتوقف في نهاية المطاف، لكنه سيمنح رولاند وقتاً كافياً للهروب. لذا، تجاهل تيارات المانا وبدأ يجري بأقصى ما يستטיع من سرعة.
كان استخدام شراعه الانزلاقي على ارتفاع منخفض ممكناً في الوقت الراهن، لكنه لم يرغب في لفت الانتباه إليه. كان تفادي كشف تكنولوجيا يمكن تتبع أصلها حتى ألبروك وهويته الحقيقية أمراً يفضله ما لم يكن الضرورة القصوى تقتضيه. كانت عيون كثيرة تراقب تلك المدينة بالفعل، وإذا انتشرت شائعة عن رؤية شراع انزلاقي مصمم بالرون في عمق هذا الدهليز، فقد يبدأ شخص ما في طرح الأسئلة الخطأ.
في الوقت الحالي، كان عليه أن يكتفي بالسرعة والإخفاء. خفض رولاند وضعية جسده وأسرع، بينما بالكاد لمست حذاؤه الأرض وهو يتحرك في خط مستقيم نحو المخرج. ومع إحداث المغامرين لكل هذا الصخب، لم تكن هناك حاجة لاتخاذه المسار السابق. ستنجذب معظم التنانين إلى الجلبة، مما يمنحه وأغني الفرصة المثالية للتسلل. من خلفهم، احتدمت أصوات المعركة. ترددت أصداء الزئير والانفجارات وفرقعة أنفاس اللهب عبر السهول.
لم يحتاج رولاند إلى الالتفت ليعرف أن المغامرين قد اشتبكوا تماماً مع قطيع التنانين.
"سينجون. مع بعض الحظ، يجب أن يمنحني هذا وقتاً كافياً لأكتشف أمر الأطلال."
بدأت السهول تنحسر ببطء كلما تقدم. انخفض العشب من ثلاثة أمتار إلى مترين، ثم إلى مستوى الخصر في النهاية. بدأت النتوءات الصخرية تظهر في أنحاء التضاريس، مقطعةً بحر الخضرة اللامتناهي. بدأ الهواء يتغير أيضاً. لاحظ رولاند ذلك أولاً عبر مستشعرات بذلته. كانت كثافة المانا في الأمام ترتفع في نبضات غير منتظمة. التوت تيارات المانا وانطوت على بعضها في دوامات غير طبيعية.
"أغني، ابطئ."
"عواء."
أطاع الذئب فوراً، منتقلاً من العدو الكامل إلى الهرولة بحذر إلى جانبه.
"إذن هذه هي المنطقة الإشكالية الثانية. لا عجب أن المغامرين لا يأتون إلى هنا عادة."
ظهر مرأى جديد أمامه. غابة متفرقة مليئة بهياكل ضخمة تشبه خلايا النحل. تدلت من أعمدة حجرية ملتوية، وتشبثت بجذوع أشجار الدهليز الملتوية، وفي بعض الأماكن ارتفعت مباشرة من الأرض مثل أبراج كهرمانية. كان حجم كل خلية نحل بحجم منزل تقريباً، وملأ طنين منخفض وثابت الهواء. توقف رولاند عند حافة الحقل وانحنى قليلاً، مسمحاً لناظره بمسح المنطقة.
"خاملة في الوقت الحالي. إذا أصدرت حتى أصغر صوت، فسوف تتهام."
عادة، اعتمد المغامرون على سحر التخفي أو تركيبات خيميائية متخصصة لمحو روائحهم وثني هذه النحل عن الهجوم. اكتفى رولاند بتعطيل تدفق المانا المحيط بتعويذة محكومة. بعد بضع دقائق، بدأ هو وأغني بالتحرك ببطء عبر المنطقة بينما ظلت كل الأصوات حولهما مكبوتة.
"أظن أن السر قد انكشف الآن، لذا ربما يجدر بي..."
بمجرد أن عبر المنطقة، نظر إلى الوراء نحو سهول التنانين حيث كان المغامرون ما زالوا محاصرين، ثم وجه بصره نحو خلايا النحل. كان الساحر قد أدرك بالفعل أن فخاً قد نصُب. ورغم أن جهاز رولاند قد دمر نفسه بعد تفعيله، إلا أنهم كانوا يعلمون مسبقاً بوجود شخص ما أمامهم. لم يكن هناك مغزى من إخفاء الأمر الآن. على العكس، كان من الأفضل تحسين فرصه في الوصول إلى الأطلال عبر تأخيرهم لفترة أطول.
"عواء..."
"ليس الأمر كأنني أستمتع بهذا يا أغني. يمكنهم الاستدارة والعودة إلى منازلهم في أي لحظة."
منحه أغني نظرة غريبة بينما وضع رولاند عدة أجهزة أخرى حول المنطقة. وُضعت لتوقظ النحل لحظة وصول المغامرين. لم يكن هناك سوى طريق عملي واحد يؤدي إلى الأطلال. سيتطلب الطريق الآخر وقتاً أطول بكثير ويقود عبر أراضٍ أكثر خطورة.
"لنذهب."
"وورف..."
أعادت المكعبات الفارغة تشكيل نفسها لتصبح الأجهزة المناسبة واختفت وسط التضاريس. سرعان ما تحركوا نحو المنحدرات المائية. تطلب عبورها القفز من صخرة إلى أخرى، لكن لم تكن كل الصخور حقيقية. كانت بعضها أوهاماً مجوفة ستنهار لحظة خطو شخص عليها. وليزيد الطين بلة، كان التيار قوياً لدرجة تجرفه حتى صاحب رتبة من الفئة الثالثة. كما تربصت أسماك تنينية كبيرة في الأسفل، مما جعل النهر الواسع مميتاً بشكل خاص للعبور.
"وواحدة على هذه أيضاً."
لسد الطريق أمامه، دمر الصخور فور مروره عبرها. للحظة، تساءل عما إذا كان عليه وضع متفجرات تنفجر لحظة قفز المغامر على الصخرة. من المحتمل أن تتسبب هذه الفكرة في وقوع إصابات، لذا قرر بدلاً من ذلك قطع الطريق الاعتيادي تماماً عبر تحطيم الصخور. سيتمكن السحر في مجموعتهم من إعادتها في النهاية أو استخدام الطفو لنقل الجميع عبرها، لكن الأمر سيستغرق ساعة أخرى على الأقل لنقل الحزب بأكمله إلى الجانب الآخر.
سيمنحه هذا التأخير وقتاً أكبر للاستكشاف. استمرت رحلته المشاكسة. في طريقه إلى الأطلال، ترك المزيد والمزيد من العوائق للمجموعة الأخرى من المغامرين. كانت الخطوة التالية هي الهوة ذات الجسر المتأرجح. بمجرد وصوله إلى الجانب الآخر، قطع الحبل الذي يثبته في مكانه وتابع طريقه. ثم، قبيل المرحلة الأخيرة مباشرة، بطأ رولاند سرعته أخيراً. انحدرت التضاريس في الأمام نحو حوض ضحل محاط بتشكيلات حجرية منحنية تبدو تقريباً كأضلاع وحش ضخم متحجر.
تغيرت الأرض مجدداً. فبدلاً من العشب أو التراب، تغطت بصفائح رمادية ملساء تداخلت معاً مثل فسيفساء طبيعية. وتراءى أمامه فم التنين الذي رآه من بعيد، وكان ضخماً حقاً.
"تلك ليست تمثالاً... أتلكم عظاماً متحجرة؟"
كان مدخل الأطلال التنينية يثثل أمامه. من بعيد، بدا كأنه رأس تنين ينفث الماء، وكان زئير الشلال الضخم يستحيل تفويته. لكن الآن بعد أن وصل، اختلف الأمر. لم يكن الماء يخرج من فم التنين. بل كان يسقط بجانبه، مخلقاً وهم تساقط المياه.
"إذن لابد أن يكون هذا هو المدخل..."
اقترب رولاند أكثر من الهيكل الضخم بينما كان أغني يخطو بصمت إلى جانبه. عن قرب، اختفى وهم التمثال المنحوت تماماً. لقد دمج الزمن ونمو الدهليز والرواسب المعدنية الحجر والعظم. كان رأس التنين بحجم قلعة، وبداخله استطاع رؤية ما يشبه مدخل معبد مختوم، مدخل بدا بغرابة كأنه يدعوه للداخل.